Глава 17.

Посланники жриц прибыли утром второго дня, если отсчитывать от момента отъезда имперского отряда. Встреча прибывших тёмных эльфов легла полностью на мои плечи, но я с уверенностью могла сказать, что выполнила всё идеально. По-другому и быть не могло, ведь от меня ничего не требовалось.

Они прибыли во дворец рано утром, облачённые в нарядные одежды с каменными выражениями на лицах. Я поприветствовала их с должным почтением и получила в ответ такое же приветствие. От завтрака дроу не отказались, но ели быстро, не желая говорить. После попросили отвести их к задержанным.

А дальше всё разворачивалось стремительно. Бывшие члены делегации молча собрались и проследовали за прибывшими, задерживаться явно никто не желал. И буквально спустя три часа мы вновь стояли перед дворцом. Лишь перед самым отъездом, один из посланников попросил показать ему подарок бывшей повелительнице дроу.

Сосуд с пауком в руках он крутил недолго, но рассматривал крайне внимательно, а после сообщил, что подарок хорош, пусть и сделан не от чистого сердца. В общем, это мне так незамысловато посоветовали его оставить.

Я покивала, однозначно ничего не сказав.

На прощание прибывший отряд коротко поклонился и попросили, чтобы тень от отступников не легла на всю их расу. Мне оставалось лишь пообещать, что с нашей стороны подобного не произойдёт, ведь мы всё прекрасно осознаём. На это мне вновь кивнули, а после поспешили уехать, так и не попрощавшись окончательно.

Хотя, лгу.

Один из рыжеволосых дроу, с которым я имела честь танцевать на балу, всё же обернулся ко мне с некой робостью, несвойственной их расе. А после сделал то, что привело меня в шок. Он украдкой улыбнулся и шепнул «спасибо», прежде чем пришпорить паука и поспешить следом за отрядом.

И в тот момент я почувствовала, как плечи невольно расслабились, а на губах всплыла ответная, пусть и запоздалая улыбка. Тёмные эльфы были удивительной расой. Со своими традициями и правилами, несколько жестокие, но всё равно изумительно великолепные.

Впрочем, после их отъезда скучать не пришлось.

По отъезду мужской части аристократии из дворца во главе с моим супругом, ответственность по развлечению их жён легла на меня. Однако это не так уж и расстраивало, ведь в дворцовом этикете была прекрасная приписка именно на этот счёт, которая не могла меня не радовать.

Дело же состояло в следующем: да, благородные дамы могли находиться здесь вплоть до прибытия их супругов обратно, а это около семи дней, но это не означало, что Императрица была обязана организовывать их досуг всё это время.

Первые три дня повелительница и дамы в обязательном порядке должны были проводить вместе порядком трёх часов, как минимум. И я этому следовала: устраивала пикники, совместные чтения, игры, прогулки по саду, поездки на лошадях. К этому придраться было невозможно. Ведь развлечение юных и не очень леди я изучила досконально ещё в женском лицее.

Самое весёлое началось по истечению третьего дня, который оканчивался церемонным чаепитием. Там, поднявшись на ноги, я объявила о том, что была рада видеть и наслаждаться обществом столь разносторонних личностей, но императорские дела не ждали, поэтому разрешите откланяться.

Это была словно замаскированная команда того, что пора бы разъезжаться по поместьям. Нет-нет, я ни в коем случае их не выгоняла, ведь по правилам они могли дожидаться мужей, я даже у леди Розалио специально уточнила, как проходили предыдущие сезоны. И, правда, приезжие дамы оставались на семь дней, а то и дольше.

Вот в позапрошлом году празднества растянулись почти на две недели, так как аристократы не спешили покидать дворец, а Император просто закрывал глаза на их своеволие.

Признаться, это меня несколько удивило. Такой человек, как лорд МакАлистер, да и терпеть неповиновение практически рядом с собой, казалось, странно, но не на этом стоило акцентировать внимание. А на том, что теперь во дворце есть я, и я с ними уже попрощалась.

Пусть они меня не принимали, не желали подчиняться, пусть слушали кого-то другого, но факт оставался фактом. У них было два варианта развития событий, дождаться мужей и уехать вместе с ними, тем самым указав, что послушание им незнакомо, или же прогнуться и отступить, заполучив расположение Императрицы.

По правде, я ожидала первого исхода. Не очень верилось, что за прошедший месяц женская часть аристократии приняла меня, ведь будь я на их месте, то точно бы поступила назло. Но нет, леди стали неспешно уезжать.

То по одной, то по группам они покидали дворец, не забывая попрощаться и передать пригласительные на званые ужины перед отъездом. Так, по истечению пяти дней, дворец вновь опустел, что немало меня удивило.

Впрочем, это было мне на руку, ведь я могла перейти ко второму пункту своего коротенького плана: женская часть.

Приехав на юг, я осознала, что ничего не смыслю в их укладе дворца. Официально они говорили одно, подразумевали совершенно другое, а в книгах и вовсе писали третье. Однако за месяц мне всё же удалось немного освоиться и разобраться в происходящем, и это происходящее не слишком уж мне нравилось.

Так, на пятый день, рано утром, я с леди Озаро и леди Розалио переступила порог женской части. Впервые с того момента, как я очутилась во дворце.

И мне показалось, что в этот самый момент я ступила на настоящее поле битвы, потому что другими словами это чувство не передать.

Мне навстречу практически сразу же незаметно выскользнула леди Фельида. Шла она неспешно, гордо расправив плечи, сложив руки перед собой. На ней красовалось изумрудного цвета платье, обшитое серебряными нитями с белоснежными вставками. Два имперских цвета, что ж, не знаю, кто ей доложил о моём прибытии, но подготовилась она неплохо.

В отличие от неё я не носила родовые цвета МакАлистер. Мне они были ни к чему, я и без них ощущала себя спокойно и уверенно.

Мы замерли в паре метров друг от друга. С благодушной улыбкой на красных губах леди Фельида вежливо поклонилась, сделав всё так, как полагалось этикету. Ни секунды больше, чем положено. Изумительно раздражительная точность. Я величественно кивнула, окинув сопровождающих её девушек невыразительным взглядом.

— Ваше Величество, — её голос — мёд, обволакивал, завлекал, располагал своей сладостью, — мы рады приветствовать вас первыми этим чудесным днём и желаем составить вам компанию, если вы, конечно, позволите.

— Как я могу отказаться? — произнесла, улыбнувшись.

Леди Фельида вновь поклонилась, но на этот раз быстрее и не так глубоко, казалось, ей и вовсе хотелось лишь кивнуть, но она в последнюю секунду удержала в себе этот порыв. Но его заметили все, и леди Озаро невольно усмехнулась, вовремя отвернувшись.

Впрочем, её насмешку я разделяла.

Более не задерживаясь, я прошествовала дальше, оглядываясь. По левую сторону, отставая на пару шагов, шла фаворитка Императора, величественно сохраняя молчание, нисколько мне не мешая. Я заинтересованно смотрела по сторонам, понимая, что женская часть выглядит неплохо.

Выполненная в изумрудно-голубых тонах она сохраняла свой уют и привлекательность, а ещё тянулась через три крыла, имела собственные лестницы на первый этаж, а оттуда выходы во внутренний сад и внешний.

Удобно, ничего не скажешь.

Данная часть насчитывала в себе чуть больше четырёхсот комнат, купельный зал, зал отдыха и личную библиотеку. Чтобы осознать весь масштаб данной территории одной прогулки не хватит, но я не стремилась к оценкам в цифрах.

Мне пока хватало того, что я видела и читала.

— Леди Фельида, — позвала, даже не повернув головы.

— Да, Ваше Величество.

— Не покажите мне покои, в которых вы сейчас проживайте? — поинтересовалась, остановившись, чтобы повернуться лицом к девушке и уловить тень на её лице, которая быстро исчезла.

— Конечно же.

Если фаворитка и была удивлена, то виду не подала. Держалась так же величественно, разве что её мягкая улыбка стала куда фальшивее, чем ранее, но это не мешало ей выглядеть крайне женственно.

Покои её, разумеется, располагались в золотой середины второго крыла. Дверь, ведущая сюда, явно выделялась среди остальных. Дерево было покрыто… золотым налётом? Или как это правильно называлось? Да и вся эта излишняя помпезность вокруг.

— Данные покои Император лично пожаловал мне, Ваше Величество, — сладко протянула леди Фельида, — но это был лишь первый его подарок среди огромного большинства, что последовало далее.

— Да, Его Величество щедрый, — задумчиво произнесла, — не пригласите?

Мне кивнули, неспешно открыв дверь.

Входила я второй, похоже, достопочтенная леди не доверяла мне, поэтому аккуратно вклинилась вперёд, чтобы оказаться первой. Внутреннее убранство меня не разочаровало. Отсутствие громоздкой гостиной вначале не удивляло, при входе мы попадали сразу в обширную спальню, которая сочетала в себе и кровать, и диван с креслами.

Также я заметила две двери, похоже, одна в ванную комнату, вторая в гардеробную. Вначале заглянула в первую, заприметив помещение поменьше, с белоснежной ванной на ножках, которая стояла посередине. И никакого тебе бассейна в полу.

В гардеробную заглядывать не стала, не видела смысла.

— Позвольте полюбопытствовать, эта комната ведь предназначена для.? — я специально замолкла, кинув взгляд в сторону девушки.

— Для любимиц Императора, Ваше Величество, — послушно продолжила леди Фельида, склонив голову, но её довольную улыбку это никаким образом не скрывало.

— Прекрасно, — произнесла, не теряя учтивости, — тогда, леди Фельида, думаю, вы не будете противиться, если я займу эти покои до прибытия Императора во дворец. Раз вы сами сказали, что покои для любимиц Его Величества, то проблем с моим заселением сюда не должно возникнуть, верно? — и улыбка, главное улыбка, она решала всё.

— Разумеется, — я не могла чувствовать эмоции людей, это было не в моей власти, но я была твёрдо уверена в том, что сейчас, вежливо говоря, леди Фельида тихо ненавидела меня, — я сейчас же освобожу их для вас, Ваше Величество.

Я невольно оглянулась в сторону леди Розалио, что внимательно наблюдала за нашим разговором, чтобы уловить её насмешливую улыбку. Заметив, что я смотрю на неё, женщина с достоинством поклонилась.

Что ж, это, конечно, замечательно, что всё началось так гладко, но что-то мне подсказывало, что я не просто ступила на поле битвы, я сразу же вышла против генерала всей вражеской армии практически с голым арсеналом.

Леди Фельида перенесла все необходимые вещи без лишних слов, в этом ей помогали её «подруги», которые за всё это время даже не посмели взглянуть в мою сторону. Спустя час я стояла в наполовину опустошённом помещении, довольно оглядываясь.

— Леди Розалио, — позвала, подойдя к зеркалу.

— Да, Ваше Величество?

— Ничего из моих вещей сюда не переносить ни в коем случае, — произнесла, любуясь видом из окна, который выходил на внутренний сад с другой стороны. — Каждое утро и после обеда одна из ваших служанок, которой вы безоговорочно доверяете, должна приносить мне наряд, а после моего снятие сразу же забирать.

— Будет выполнено, я приставлю к вам доверенный штаб прислуги, пока вы будете прибывать на женской части.

— Нет, — резко произнесла, но поспешила объяснить, — не стоит, мне нужен следующий ход леди Фельиды. Интересно, как далеко она зайдёт.

— Ваша стража не имеет права входить на эту часть дворца, — неуверенно произнесла леди Розалио, — вы уверены, что желаете этого?

— Знаете, когда я прибыла сюда, то мне ничего не хотелось. Абсолютно ничего, поэтому появление леди Фельиды воспринималось мной как нечто должное, как очередной препятствие на пути к спокойной жизни, которое со мной уже никогда не будет, — проговорила я, совершенно не задумываясь. — И я была готова смириться с ней… раньше, но не теперь. Теперь я окончательно поняла, что живу здесь и сейчас. Это мой дом, и в нём не должно быть тех, кто готов вцепиться мне в шею зубами.

Мы помолчали, прежде чем леди Розалио решилась ответить на моё высказывание, которое я сама от себя не ожидала.

— Вы сильно изменились, Ваше Величество. Не могу судить в какую именно сторону, но изменения это ведь хорошо?

— Будем надеяться, что так.

Однако шло время, но леди Фельида не показывалась.

Несколько разочаровавшись в происходящем, я начала обживаться, вежливо попросил леди Озаро покинуть мои покои. Гофмейстерина удалилась сразу же после нашего разговора, так как у неё было много дел. Таким образом, я осталась наедине с собой.

Покои особо не осматривала, да в гардероб не заглядывала. Не опустилась я ещё до того, чтобы в чужих вещах рыться для своей выгоды. Единственное, что сделала, так это опустилась на изумительно мягкую кровать.

Единственное, что особо сильно бросалось в глаза — зелёные тона. Леди Фельида не лгала, когда говорила, что покои принадлежат лишь любимицам Императора. В истории дворца было сказано, что эти покои были построены одним из предыдущих Императоров для своей любимой супруги.

Лорд не желал, чтобы его леди страдала от скуки, когда его не бывало при дворе, и он решил отвести ей комнату на женской части, чтобы она имела возможность отвлечься за разговорами с придворными дамами. Не удивительно, что леди Фельида считалась здесь по праву фавориткой, имея вот такие вот покои.

За этими мыслями я и не расслышала стук в дверь, но не прошенные гости были настойчивы, поэтому спустя несколько секунд стук повторился вновь, но на этот раз громче.

— Войдите.

Дверь распахнули. На пороге была леди Фельида и неизвестные мне ранее девушки. Одеты последние были простенько, что не вызывало во мне сомнений в их положении — прислуга, если быть точнее.

— Чем обязана вашему приходу? — поинтересовалась, поднявшись на ноги.

— Эти девушки пожелали прислуживать Вашему Величеству, пока вы находитесь на женской территории, — пояснила мне фаворитка, — но побоялись самостоятельно представить свою кандидатуру, я решила им помочь.

— Как благородно с вашей стороны, — оценила я, улыбнувшись. — Что ж, не имею ничего против. Не могли бы вы представить мне их?

— Слева Матильда, справа Гормье, — любезно выполнила мою просьбу леди Фельида. — Они помогут вам умыться и проводят до столовой. У нас принято есть за одним столом, исключение возникают лишь в том случае, если Его Величество приглашает некоторых присоединиться к его трапезе.

— И во сколько у вас начинается ужин?

— В пять, — произнесла брюнетка, — и опоздание для нас считается позорным, поэтому постарайтесь придти к началу.

— Разумеется.

— Тогда, не смею вас больше задерживать.

Леди Фельида удалилась, оставив меня с девушками. Те выглядели вполне уверенными в себе, смотрели прямо, плечи расправлены, правда, встречи со мной взглядами всё равно избегали, но это уже лучше.

Я молчала, ожидая от них инициативы. И, в принципе, дождалась.

— Ваше Величество, мы приготовим вам ванну, — произнесла Гормье, вторая активно закивала.

— Было бы неплохо, — произнесла, наблюдая за тем, как девушки скрылись за дверью.

Ждала недолго, но достаточно, чтобы в дверь вновь успели постучать, но на этот раз там была прислуга, державшая в руке моё платье, а во второй записку. Прочитав записку и удостоверившись, что она от леди Розалио, я расслабилась.

Подняв взгляд на служанку, внимательно её осмотрела, прежде чем поинтересоваться:

— Как тебя зовут?

— Удмира, миледи.

— Прекрасно, — кивнула, — Удмира, пока я не выйду из ванной, не покидай покои, не отходи от платья далеко, не подпускай к нему тех служанок, это приказ.

— Будет сделано, Ваше Величество.

Если Удмира и была удивлена моему приказу, то виду не подала, продолжая удерживать на лице пустое выражение, как бы кричащее о том, что ей абсолютно всё равно на то, что вокруг происходит.

Расположив платье на диване, служанка опустилась в одно из кресел с моего позволения. Я же была готова вернуться к кровати, но не успела. В помещение вошла раскрасневшаяся Матильда, скромно улыбаясь.

— Ванна готова, — произнесла она, поклонившись, — все необходимые принадлежности лежат на скамейке подле, вам помочь?

— Нет, — произнесла, подойти к помещению, дождавшись, пока из него выйдет и Гормье, — ожидайте меня здесь.

Дверь за собой закрыла, оглядевшись.

На первый взгляд ничего необычного. Яркий магический свет, наполненная ванна с горячей водой, в воздухе витал практически осязаемый пар, стопка полотенец, халат и баночки на лавке. Огляделась, заприметив зеркало и раковину.

Не могла понять, но что-то мне категорично не нравилось в происходящем. Я прошествовала до скамейки, открывая баночки, принюхиваясь, но ничего не заметила. Пахло приятно, можно сказать сладковато. На вид жидкости обычные без примесей, но что-то…. Что-то не давало мне покоя.

И я, заприметив беленький черпак в сторонке, взяла его, аккуратно зачерпнув воду в ванной. Поднесла к лицу, пригляделась: ничего. Принюхалась., практически поверив в то, что мне показалось, но так и застыла.

Пахло омизом. Маленькая дозировка, тяжёлый запах горечи почти не ощутим, но всё же. Не южные растения. Такое прорастало на юго-востоке моей родины в дикой местности.

Трава имеет дурную славу. В народе её просто называли «освежеватель».

Я попыталась успокоиться, а после, вылив остатки воды из черпака, выпрямилась, громко позвала служанок. Те не заставили себя ждать. Вошли практически сразу, только по глазам видела, что они не понимали, что именно от них хотят.

— Вам нужна помощь, Ваше Величество? — наконец, поинтересовалась одна из девушек.

— Да, — произнесла, кивнув, — не могли бы ты, Гормье, проверить температуру воды, прежде чем я в неё опущусь?

Служанки переглянулись.

— Но, Ваше Величество, мы проверяли воду, и она была приемлема, — скромно произнесла Гормье. — Не думаю, что стоит её перепроверять, если же вы считаете, что она остыла, то я могу добавить кипятка.

— Нет, я хочу, чтобы ты проверила, — упрямо произнесла, прищурившись.

Ни одна из служанок не сдвинулась с места. Они стояли достаточно близко ко мне, всего в каких-то жалких паре метров. И я почти искренне негодовала, смотря на них в ответ. Ведь должны осознавать, нет, обязаны.

— Что ж, тогда, я помогу вам, — произнесла, резко нагнувшись, зачерпнув воду, а после выплеснув её на их лица.

Девушки завизжали, так оглушительно громко, что через секунду в дверном проёме появилось взволнованное лицо Удмиры. Она непонимающе смотрела, как служанки крутятся на месте, словно им в лицо яд змеи выплеснули.

— Что-то не так? — поинтересовалась, сложив руки на груди. — Это ведь просто вода, почему вы так переволновались?

— Ваше Величество, — плаксиво протянула одна из них, попытавшись стереть воду подолом платья, но сделала лишь хуже.

— Можете быть свободны, я в ваших услугах больше не нуждаюсь, — произнесла, наблюдая за тем, как служанки мгновенно поспешили убежать, чуть не сбив Удмиру с ног.

В душе царило неясное удовлетворение вперемешку с отвращением. Я никогда не думала, что столкнусь с подобным. Хотя, чему я должна удивляться, после всего произошедшего с делегацией дроу. Теперь для меня это должно было стать нормальным поведением.

— Ваше Величество, что случилось? — тихо поинтересовалась Удмира, неуверенно оглядываясь.

— Когда я уйду, то спусти воду в ванной и вымой здесь всё, но делай это в перчатках, — произнесла, поспешив войти в спальню.

— Почему?

— Потому что если эта вода попадёт на твою кожу, то она покроется волдырями, а после начнёт гнить, пока не слезет, обнажая мясо, — холодно произнесла, но внутренне вся передёрнулась. — Ладно, меньше глупых вопросов, помоги мне переодеться, времени не так уж и много осталось.

В зале я появилась вовремя, заняв место напротив леди Фельиды. Уж не знаю почему, но мне захотелось взглянуть ей в лицо после случившегося. Заметив мой пристальный взгляд, мне мило улыбнулись, с трудом улыбнулась в ответ, мысленно отсчитывая от ста в обратном порядке, чтобы успокоиться.

Остальные леди при виде меня поклонились, неплохо скрывая удивление. И я, оглянувшись, была вынуждена признать, что те досье, которые собрала леди Розалио по моему приказу, который был написан ещё в то время, когда я «болела» в покоях Императора, не прошли даром. Лица были знакомые, большинство я помнила отчётливо.

В пять все места были заняты. Леди Фельида, похоже, не солгала, когда сказала, что у них не опаздывают.

Наконец, блюда подали. Ужинали в шуме людских голосов и редкого смеха. Если изначально леди косились в мою сторону с явным негодованием и непониманием, то под конец немного расслабились, даже оборачиваться перестали.

Я так же несколько успокоилась, когда поняла, что в открытую травить меня здесь не собирались. Блюда подавали, леди Фельида о чём-то увлечённо рассказывала, изредка улыбаясь. И вот чем дольше я на неё смотрела, тем больше понимала, что она хороша всем.

Стройная, красивая, этикет знает превосходно и пользуется им намного лучше, чем практически все мои знакомые. Умеет быть до безумия обаятельной, кроткой, если того потребует ситуация. Не удивлена, что Император ей благоволил. Такую леди при всём своём желании не заметить нельзя.

Подали десерт.

У всех это была мисочка с шариками мороженого. Взяв в руки ложечку, я отломила кусочек и засунула в рот, сомкнула челюсть и почувствовала острую боль. Сохраняя лицо, поднесла ложечку ко рту, незаметно выплюнув в неё небольшой камешек.

Зубы болели, кажется, я повредила десну, потому что во рту ощущался вкус крови. Голова пошла кругом, осторожно отодвинув один из шариков, я увидела, что на дне много камешков. И все они имели разные размеры, некоторые были гладкие, а некоторые острые. Стало противно.

— Что-то не так, Ваше Величество? — сладкий голос леди Фельиды сейчас звучал просто отвратительно, звеня в ушах.

Я подняла голову, смотря будто сквозь неё, прежде чем попытаться взять себя в руки. Коротко улыбнулась, взяла салфетку, выплюнув в неё слюну. Опустила глаза, чуть не вздрогнув, кровь.

— Всё прекрасно, — произнесла, складывая салфетку пополам, а после ещё раз пополам, убирая в сторону.

— Просто хотела позвать служанку, что подавала мне это блюдо, — хотела было улыбнуться, но прекрасно осознавала — нельзя. Все увидят кровавые зубы, поднимется паника.

Девушки, до этого забирающие с подносов чайники, как-то напряглись. А после от них отделилась одна, направившись в мою сторону. Шла уверенно, сразу видно, либо ничего не совершала, либо уверена в безнаказанности.

Руки у меня дрожали, но я всё же взяла мисочку с воткнутой в мороженое ложкой, отдавая ей.

— Вам не понравилось блюдо? — честно поинтересовались у меня.

— Когда вы последний раз ели сладости? — спросила, склонив голову набок.

— На праздник начала весны, Ваше Величество, — произнесла служанка, послушно опустив глаза.

— Я знаю, как тяжело работать во дворце, — посочувствовала ей, прежде чем произнести, — съешь мой десерт, я угощаю.

— Но, Ваше Величество, — девушка ошарашено подняла голову, на секунду забывшись, — я не имею права,

— попыталась выкрутиться она, боязливо оглядываясь из-под пушистых ресниц, словно хотела посмотреть на кого-то конкретного, но не могла.

Я краем глаза взглянула на леди Фельида, которая, словно закаменела, наблюдая за сложившейся ситуацией. Да что уж здесь говорить, все присутствующие на данный момент замокли, не проронив ни слова.

— Значит, ты отказываешься от моего великодушного предложения? — поинтересовалась, вскинув брови. — Хочешь оскорбить меня?

— Нет, ни в коем случае.

— Тогда ешь, — попыталась произнести мягко, но выходило плохо. Сглатывать было сложно, от вкуса железа тошнило, голова кружилась, хотелось уйти и не возвращаться сюда никогда. — Ешь, пока я не встану из-за стола.

— Но кто же будет вас обслуживать? — отчаянно спросила прислуга.

— Кто-нибудь другой.

И девушка, явно понимая, что проиграла при свидетелях, взяла ложку в руки. Я видела, как дрожали у неё пальцы, как она отломила маленький кусочек мороженого, поднося к губам. Я знала, что внутри шариков тоже есть камни, но мне не было её жаль.

Потому что мой рот был переполнен кровью, потому что зубы болели с такой силой, что боль отдавалась в виски, потому что руки тряслись от происходящего, а я должна была ещё сидеть здесь, попивая спокойно чай.

Отвернулась от служанки, жестом приказав подать чай.

— Вы такая щедрая, Ваше Величество, — внезапно произнесла леди Фельида, улыбнувшись. — Я слышала, что северяне любят соблюдать неравноправие между народом, мол, для них это нормально. Но я приятно удивлена, ведь Её Величества добра абсолютно ко всем.

— И моя добротаа достигнет каждого, кого я сочту достойным, — произнесла, впившись в неё взглядом, — не сомневайтесь.

— Не имею права.

Кивнула, приняв её слова к сведению.

Подали чай, я кинула взгляд в сторону служанки, которая давилась, но ела. Я видела, что она съела один шарик и теперь приступала ко второму. Захотелось посоветовать ей отламывать побольше, но я воздержалась.

Отвернувшись, аккуратно взяла чашку, поднося к губам. Глоток был обжигающе неприятным. Рану во рту обдало огнём, стало до слёз больно, но я лишь прикрыла глаза, сделав ещё глоток, а после ещё.

— Ужин был великолепен, — произнесла, поднявшись. Я больше не выдержу происходящего, не сейчас. — Спасибо всем за приятное времяпровождение, — произнесла, выйдя из-за стола и перед тем, как уйти, тихо бросила служанке. — Дальше можешь не есть, надеюсь, ты усвоила пределы моей доброты.

А в покоях меня рвало.

Слёзы текли по лицу, меня рвало всем тем, что я ела. Всё это смешивалось с кровью, болью и непониманием. Немного успокоившись и перестав всхлипывать, я умылась и проследовала в спальню, где упала на кровать без сил и желания продолжать.

Через минуту в комнату постучали, на пороге возникла леди Озаро, которая тут же поняла, что что-то не так. Она прикрыла за собой дверь, огляделась, подойдя ко мне, явно не понимая, с чего стоит начать.

Я и сама, если честно, не знала. Когда шла сюда, почему-то была уверена в том, что справлюсь. Что смогу, но силы покидали, а решения не было, как и дельных мыслей. Вяло вздохнула, под обеспокоенный взгляд фрейлины засунула два пальца в рот, а вытянула уже все перепачканные в крови.

— Ах, Ваше Величество, — девушка побледнела, заметавшись, — вам нужен лекарь, я позову.

— Не смей, — произнесла, так и не взглянув в её сторону.

— Почему? — осторожно поинтересовалась она, опустив на мою руку полотенце. — Вам нужно прополоскать рот, нужно остановить кровь. Как так вообще получилось?

— В еде были камни.

— Они подмешали вам камни? — возмущённо вздохнула леди Озаро. — Это ведь прямая дорога в тюрьму. Все знают, что покушение на здоровье и неприкосновенность императорской четы карается законом.

— Не они, она, — поправила я её, поморщившись, послушно вытирая руки. — И доказательств нет, мы не можем ничего предпринять. Слово Императрицы имеет вес, но даже его недостаточно, чтобы упрятать аристократку в тюрьму.

— Не можете же вы вот так… добровольно становиться жертвой, — обессилено всплеснула руками леди. — Это неправильно, ох, если позволите сказать, то я бы на вашем месте написала письмо Императору или лорду Герберт. Как здорово вы схватили ту повелительницу дроу, а как всё ладно вышло. Почему сейчас нельзя?

— Тогда были доказательства, моё слово, остатки зелья, да ты и сама знаешь. К тому же на территории высшего Дома жрицы обнаружили готовую армию наёмников, все карты были против эмель Лаур. Здесь не та ситуация.

— Извините, Ваше Величество, теперь я всё поняла.

— Помоги переодеться и можешь быть свободной, — произнесла, устало вздохнув. — Завтра в семь, передай Удмире.

Без лишних слов леди Озаро помогла мне одеться и прополоскать рот. Она больше не сказала ни слова, но смотрела как-то тяжело, казалось, в любую секунду готовая расплакаться или же пойти мстить леди Фельиде. Уж не знаю, по глазам этой девушки было сложно прочитать истинный смысл ей намерений.

Когда я была в кровати, а фрейлина тушила последние магические огни, она всё же попыталась попросить меня написать Его Величеству, но получила отказ. Тревожить лорда МакАлистер из-за того, что творилось на женской половине, казалось мне неправильным. С этим должна была разобраться лично я и никто иной.

Таким образом, закончился мой пятый день.

Следующий же не принёс с собой ничего плохого, но и хорошего было чересчур мало. Мне пришлось провести весь день в компании проживающих здесь девиц, которые в этот день были свободны.

Иногда появлялась леди Фельида. Её приход сопровождался восхищённым шепотом и переглядыванием, похоже, она здесь действительно была если не любимицей, то объектом для подражания.

Я же, после вчерашнего, чувствовала себя отвратительно. Постоянно оглядывалась, присматривалась, не доверяла подаваемой пище. В общем, старалась вести себя естественно, а вышло как всегда. После произошедшего доверять окружающим перехотелось.

Фактически, весь день проскользнул мимо меня. И он был изумительно спокойным на события, зато вот седьмой день, который обозначался, как возвращение Императора и аристократов обратно с охоты, почему-то изначально показался мне бурным.

Воздух буквально кипел от непонятного напряжения. Не успев проснуться, я тут же попала в водоворот событий. Удмира уже ожидала меня с тазом тёплой воды и полотенцем в руках. Она помогла мне умыться и обтереться. Распустила ночную косу, а после переодела.

Через двадцать минут я уже сидела перед зеркалом с распущенными волосами, задумчиво изучая своё изнеможденное лицо и синие синяки под глазами. Выглядела я ещё более отвратительно, чем по приезду сюда. Отвлеклась от своего отражения лишь в тот момент, когда перед мной поставили чёрную шкатулку.

— Что это? — поинтересовалась, изумлённо опустив взгляд вниз.

— Не знаю, нашла на вашем пороге, когда стучала, — призналась служанка, начав заплетать волосы в новую косу. — Маг проверил её на наличие каких-нибудь заклинаний, но таковы обнаружены не были.

— Странно, — задумчиво протянула, открыв шкатулку.

Внутри лежало шикарное колье.

Оно было изумительно красивым, я впервые видела подобный шедевр ювелирного искусства. Казалось, драгоценные камни блестели в магических огоньках, переливаясь каким-то загадочным светом, который на любой поверхности отражался радугой.

Никогда я не была любителем украшений, дорогих или нет, без разницы. Вот не моё это было. А теперь я словно околдованная достала колье, положив на левую ладонь, любуясь россыпью камней.

— Интересно, кто вам подарил? — внезапно поинтересовалась служанка, хотя раньше я за ней не наблюдала подобного любопытства.

— Уж не знаю, — задумчиво произнесла, куда критичнее смотря на колье.

Девушка поклонилась, сказав, что она закончила и сейчас просто приберётся в ванной, прежде чем уйти. Я кивнула, согласившись, а после вновь вернулась к неожиданному подарку. Полюбовавшись им ещё немного, аккуратно взяла за свисающую цепочку, потянув.

Но поднять не смогла.

Ладонь внезапно обожгло болью, будто вместо ожерелья я держала на руке живой огонь. Резко подскочила на ноги, попытавшись поднять украшение вновь, но почувствовала лишь ослепительную боль. Оно словно вросло в мою кожу, не желая отставать.

Слёзы выступили на глазах. Подобное ощущение я чувствовала лишь далеко в детстве, когда случайно пролила кипяток себе на руку, но тогда это было мимолётно, да и мне быстро организовали холодной компресс. А здесь, казалось, мучение растягивалось на часы.

Я потянула, закусив нижнюю губу.

Вначале было больно, но после того, как я аккуратно дёрнула, боль стала в разы невыносимее. Из-за слёз я ничего не ощущала, но колье продолжала держать, вздохнула-выдохнула, а после собрала всю волю в кулак, резко дёрнув, отшвырнув подарок в сторону.

Ладонь жгло, невыносимо, не передать словами, насколько это было ужасное чувство. Я опустила взгляд на руку, увидев… мясо. Небеса, горизонтально моей руки, начинаясь между большим и указательным пальцем и заканчивая под мизинчиком, отсутствовала кожа. Здоровый такой кусок.

Всхлипывая, я прижала к себе руку, кинувшись в ванную комнату.

— Ваше Величество, что… что случилось?! — вскрикнула Удмира, встретившись с моим безумным взглядом.

Я оттолкнула её в сторону, открыв кран с холодной водой, засунув под неё руку. И со слезами на глазах наблюдала за тем, как кровавая вода стекала вниз, уходя куда-то дальше по трубам. Было больно, мерзко, мысли путались в голове.

— Ваше Величество, это…

— На колье, — замолкла, коротко всхлипнув, — был яд, он, — судорожно вздохнула, — он проедает кожу, не прикасайся к нему слишком долго.

Руки дрожали, зубы не попадали друг на друга, меня буквально всю трясло от происходящего. А перед глазами всё ещё стоял перелив опасных камней.

— Я позову лекаря.

— Нет, — всхлипнула, с силой зажмурившись.

Вода была ледяной, я уже ладони не чувствовала, но вытаскивать не хотелось. Понимала, что стоит лишь мне закрыть кран, как боль вернётся с новой силой.

— Но вам же плохо, Ваше Величество.

— Сходи к нему возьми бинты и заживляющую мазь, — произнесла, почти успокоившись, хотя голос начал предательски хрипеть, — быстро. И не говори зачем.

Служанка, более не переча, поспешила покинуть покои. А я же, простояв ещё немного, решительно выключила воду. Руку жгло, но я вернулась обратно, оглянувшись. Колье лежало на полу, выжигая дыру в ковре. Вздохнула, решительно достав из ящика бумагу, а после взяла чернильницу, усаживаясь в кресло за стол.

Удобно расположив лист, начала писать.

Пара капель упала на бумагу, но я не обращала на них внимания. С трудом закончив своё небольшое послание, свернула его, вернувшись к колье. Злополучную вещь поддела одним из тюбиков с кремом, кинув его обратно в шкатулку. Туда же полетела записка.

Вернулась служанка с необходимыми вещами.

Вместе мы обработали руку, аккуратно забинтовав. Мазь охлаждала и обжигала одновременно, но это было единственное, что мы могли сейчас сделать. Осторожно надев поверх короткие перчатки, чтобы не было видно бинтов, я передала служанке закрытую шкатулку, наказав незаметно отнести под дверь леди Фельиды.

Когда Удмира покинула покои, я, выждав около десятка минут, решительно поднялась, поняв, что сидеть дальше просто так не могла. Где располагался кабинет Герберта я знала прекрасно, поэтому решение идти к нему было последовательным. Никого другого к кому можно было бы обратиться, я не видела.

Происходящее перестало быть игрой.

Оно и до этого уже не казалось словесной перепалкой, которая могла разрешиться просто так. Сегодняшнее происшествие окончательно вывело меня из себя, заставив разрываться душу от боли и ярости.

Мои шаги отчётливо звучали в тишине пустого коридора. Женская часть заканчивалась аккуратно перед главной лестницей. Нужно было лишь пройти её, ведь кабинет Герберта находился на другой стороне.

Шла уверенно, полностью чувствуя то, что терпеть и выводить леди на чистую воду больше не могла, банально не хватало ни терпения, ни такта. Возле самой лестницы меня окликнули. По привычке сделала пару шагов вперёд, прежде чем обернуться.

А вот и леди.

— Вы так быстро покинули двор, что-то не так? — ласково улыбнувшись, вежливо поинтересовалась леди Фельида. И вновь она была в сопровождении двух уже известных мне девушек.

Я опустила взгляд вниз, наткнувшись на уже знакомую шкатулку в её руках. В глазах потемнело от злости, но я лишь улыбнулась, спрятав руки за спиной.

— Да, у меня важное дело, которое необходимо решить перед приездом Его Величества.

— Можно ли мне узнать, что это за дело? — мягко поинтересовалась леди Фельида, казалось, совершенно ненавязчиво, но настойчиво.

— О, мелочи, — пожала плечами, — всего лишь поставить на место одну забывшуюся девицу, вот и всё.

Следующее происходило в быстром и неком неведомом для меня темпе. Леди Фельида потеряла всю свою дружелюбность, кинувшись вперёд. Послышался звук шкатулки, которую небрежно уронили на пол, но мне было не до неё. Ведь в меня сейчас впивались ногтями, удерживая за плечи.

— Забывшаяся девица? — прошипели мне в лицо. — Это вы не про себя говорите, Ваше Величество? Приехали здесь из отсталой страны, стали Императрицей, заняли чужое место, в конце концов, а теперь строите из себя аристократку, делая вид, что понимаете южан?!

— Отпустите, — просипела, попытавшись вырваться, сделав несколько шагов назад в попытке вырваться из крепких рук.

— Нет уж, вы та, кто забрал у меня трон, любимого мужчину, положение, — меня неплохо так встряхнули, — я добивалась всё это годами, а вам было достаточно одного месяца. Да вы отвратительна! Уродлива и беспомощна, а мните из себя…

— Вы об этом пожалейте.

— Пожалею… я? Ха, — леди Фельида внезапно улыбнулась, словно всё вернулось вновь в круги верного лицемерия. И вернулось бы, если бы меня сейчас не держали за плечи, царапая до крови кожу. — Император любит меня, благоволит, а вас он терпит, чувствуйте разницу? Я ведь могу просто избавить и вас, и себя от этих проблем.

— Прекратите.

— Никто об этом не узнает, — на меня взглянули полностью осмысленным взглядом. — Если вас просто так из дворца не вытравить, то будем использовать методы жёстче. Себя я избавлю от соперницы, а вас от вашего жалкого существования.

— Я прекрасно существую, — процедила, попытавшись вновь вырваться, но куда уж мне было тягаться.Леди Фельида пусть и была худой, но её фигура была достаточно объёмной в нужных местах, а ещё она была удивительно сильной, хоть так и не скажешь.

— Говорите это кому угодно, но весь двор знает, что вы ненавидите и боитесь практически всего, что вас окружает. Вы бесполезная, и я сделаю великую вещь, избавив нашу Империю от подобной правительницы.

И меня оттолкнули.

С такой силой, что я попятилась, чувствуя под ногами пол. А после ещё шаг, пятка полетела куда-то вниз, и я с ужасом осознала, что позади лестница. Лестница на несколько десятков ступеней.

Хотелось схватиться за перила, как-то предотвратить падение, но я лишь неуклюже взмахнула руками, прежде чем завалиться назад. Боли не было, мне просто казалось, что я падала и падала и падала куда-то в бездну.

конец первой части.