Глава 40

Темнота сомкнулась кольцом. Сначала был просто плотный, вязкий мрак. А потом осознание: я стою посреди обугленного, мёртвого мира.

Земля под ногами была не землёй – пеплом. Он хрустел под босыми ступнями, оседал между пальцев, рассыпался в серую пыль, будто я ступала по выжженному снегу.

Воздух был густой, тяжёлый, холодный. Он пах гарью и чем-то чужим. Ветер налетал порывами, резкими, как плеть, неся с собой искажённые крики – слабые, обрывочные, женские. Казалось, кто-то звал на помощь. Когда-то. Но теперь было поздно.

Вокруг находились обломки зданий. Я различала покорёженные деревья, разорванные флаги, скелеты животных.

А небо… небо висело над этим мёртвым миром, как сгусток чернил, разлившийся по стеклу. Оно медленно шевелилось, текло, будто живое, и пульсировало внутренним холодом.

И тут — вспышка боли. Левое запястье обожгло огнем и вокруг него заклубилась тьма. Я с ужасом наблюдала как на руке появляется метка черного дракона. Появляется и… тут же исчезает.

Её заменяет другая: с багровым драконом, раскрывшим крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами.

Что это значило?.. Я не успела подумать.

Земля вздрогнула. Воздух завибрировал.

Я подняла голову и увидела его.

Далеко, на выжженной равнине, двигалось нечто тёмное. Огромное. Тяжёлое. И знакомое до боли в сердце.

Чёрный дракон.

Он шёл медленно, не спеша, с достоинством хищника, уверенного в своей добыче. Его крылья были сложены, хвост — тяжело волочился за ним, оставляя глубокие борозды в пепле. Каждый его шаг отзывался дрожью в земле и в моём теле.

Я отступила. Инстинктивно. И в ту же секунду земля за спиной осыпалась – прямо в зияющую пропасть. Глубокую. Бездонную. Мир позади исчез. Осталась только пропасть.

Дыхание тут же сбилось. Воздух сгущался, лип к горлу, жёг лёгкие. Я хватала ртом пустоту и не могла насытиться ею.

Он был ещё далеко, но страх пришёл раньше. Коснулся плеча. Скользнул вдоль позвоночника. Оставил за собой ледяной след. Его когти прошли по моей коже – не телесно, а внутри. Без боли. Только холод. Только ужас.

Я знала – если он подойдёт, если сделает ещё один шаг – всё закончится. Я уже буду не собой. Я буду Его.

Небо потрескалось. В его чёрной глади расползались тонкие трещины, как по стеклу. Из них вырывался фиолетово-чёрный свет — вязкий, словно кровь древней магии. Земля дрожала, пепел вздымался в воздух. Ветер выл, как умирающее существо.

И тогда я услышала голос.

Он не звучал громко. Не кричал. Он просто был. Пронёсся сквозь грудь, позвоночник, мозг. Проник в меня, оставив холодный след.

— Вот я и нашёл тебя, моя Офелия…

Я попыталась закричать, но не смогла. Рот открылся, но звук застрял внутри, как ком. Воздух с трудом вырвался из лёгких. Крик так и остался где-то в груди – глухой, безмолвный.

Я зажмурилась.

…И с громким вдохом распахнула глаза, уставившись в белый потолок лекарской палаты, освещенный светом заката.

Медленно села, сжав в дрожащих пальцах сбившуюся простынь. Сердце стучало в груди слишком быстро, будто хотело вырваться наружу. Лёгкие с трудом наполнялись воздухом.

Я сделала глубокий вдох. Один. Второй. И почти справилась с нарастающей паникой, когда за дверью раздались голоса:

— Ещё шаг по направлению к моей жене и я вас убью.

Голос был мне знаком. Глубокий, хриплый от ярости.

Рихар.

— Жене? — холодно прозвучал высокий, пропитанный презрением женский голос. — Ты, демон, смеешь называть её своей женой? Она - Высшая. И по закону должна быть передана Храму.

В Храм?

Меня?..

Холод прошелся по позвоночнику. Я зацепилась взглядом за тумбочку на которой лежал артефакт, меняющий внешность.

Воспоминания прошедшего дня пролетели в голове: монстр Хаоса, я использую свою силу, взгляды одногруппников полные ошеломления и страха. Шепот. Паузы. И одно слово:Высшая.

Слово, от которого я бежала. Которое прятала внутри себя долгие годы. И всё это, как оказалось, было бесполезным. За мной всё равно пришли.

— Она. Моя. Жена. — Произнёс Рихар глухо, но в его голосе звенело сталью.

— Даже если и так, ты мешаешь исполнению воли богов! — процедила женщина. — Ты нарушаешь древний закон и клятвы, написанные кровью на камне!

— Демоны не чтут ничьих законов кроме собственных, — спокойно, почти безэмоционально ответил супруг. — А наши законы гласят - защищать свою женщину до последнего. И если вы посмеете ещё раз приблизиться к Офелии… Я разрушу все ваши храмы и даже праха не оставлю от вашей святой гордости.

— Ты не посмеешь… — недоверчиво произнесла женщина.

— Одного храма вы уже лишились. Вы думаете я не смогу сжечь другие?

Молчание. Глухое. Грозовое.

— Ты... чудовище, — в итоге прошипела женщина. — Хуже, чем порождение Хаоса! Ей не повезло, что судьба связала её с тобой!

Звук удаляющихся шагов по коридору пронёсся за дверью. После чего наступила тишина. Недолгая. Так как дверная ручка вскоре дернулась и в комнату вошел мой супруг.

Я встретилась с ним взглядом. Сердце предательски ускорилось. Но не от страха. От чего-то другого.

— Ты всё слышала, — спокойно сказал он. Не спрашивал. Утверждал.

Закатное солнце мягко обволакивало его фигуру янтарным светом. Он опёрся плечом о стену, не сводя с меня золотых глаз. Словно искал ответ на немой вопрос: чего ты боишься больше – меня… или того, что снаружи?

Я кивнула. Медленно. А потом тихо осмелилась поинтересоваться:

— Вы… точнее ты… не отдашь меня даже если это… нарушит всё?

— Даже если мне придётся сразиться с Богами, — ответил он без колебаний.

В его голосе не было ни высокопарности, ни угрозы. Только уверенность. И незащищённая, сдерживаемая ярость. Но ярость не на меня. На других.

— Почему?.. — прошептала я.

Он молчал. Долго. Только смотрел. Тяжело. Прямо. И наконец произнёс:

— Потому что ты моя жена. Моя истинная пара. И я прекрасно знаю, что не святой. И не герой. Я демон. К тому же демон, в котором пробудилась кровь дракона. Но если кто-то решит забрать тебя – он сначала должен пройти через меня.

И он замолчал. Ждал, что я ему на это отвечу. А я… я не знала, что ответить. Только смотрела на него.

Смотрела и медленно понимала, что передо мной стоит хоть и жестокий мужчина, но… всё же не тот, кого мне следует опасаться.

— Спасибо, — прошептала я. И голос мой дрогнул, потому что я не ожидала, что скажу это вслух.

Он взглянул на меня... и будто не поверил. Оттолкнулся от стены и сделал шаг ближе, я же невольно вздрогнула. Сработал рефлекс.

— Ты всё ещё боишься меня? — спросил он, с горечью в голосе, остановившись.

— Нет, — честно ответила я, покачав головой. — Но… мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе.

Он выдохнул. Не с раздражением – с усталостью.

— И сколько тебе нужно?

— Не знаю…

Рихар коротко кивнул. Потом – неожиданно:

— Тогда начнём с малого. Поехали домой. Туда, где мы должны были быть после свадьбы. Я покажу тебе его.

Я удивленно посмотрела на него. И впервые за долгое время — не как на угрозу. Не как на врага. А как на мужа.

Мужчину, который не требует. А предлагает.

Который не приказывает. А ждёт.

— Не могу… — покачала головой. — Я провалила посвящение, поэтому мне следует каждую субботу мыть душевые, иначе на лбу будет светится метка.

— Она уже не действует. Ты ведь спасла жизни многих, уничтожив монстра Хаоса.

— Вот как… — протянула я и замолчала. Обдумывала предложение супруга.

Он же, словно прочитав сомнения на моем лице, добавил:

— Обещаю, после выходных вернуть тебя обратно в академию.

Я помолчала ещё немного… и кивнула.