Глава 9

Мы углублялись в чащу, но я совершенно не боялась заблудиться. Странно, ведь точно знала, что этого не случится. И дело вовсе не в том, что вокруг, хоть и одичавший, но когда-то обустроенный людьми парк. Просто я была как никогда уверена в своих действиях.

Совсем скоро поняла, что зверь не пытался скрыться. Несколько раз он даже замедлялся, поджидая меня, и припускал прочь снова, едва мы оказывались слишком близко друг к другу.

Дыхание уже давно сбилось, в боку нещадно кололо. Я сбросила скорость, постепенно переходя на быстрый шаг. И тут заметила, что деревья вокруг начали редеть. Неужели зверек выводил меня из этой глуши? Чудо, не иначе!

Шевеление высокой травы прекратилось в нескольких метрах впереди. Я приковала к тому месту взгляд, надеясь, что неведомое существо покажет себя. И правда! Над зеленым морем поднялась изумрудная голова, увенчанная маленьким рожками.

Да это же стайх!

На меня уставились янтарные глаза с вертикальными зрачками. Гладкая чешуя замерцала в свете заглянувшего сквозь кроны солнца.

Из ноздрей вырвались клубочки пара, и голова медленно опустилась, вновь скрываясь в траве.

Стайхи — волшебные существа, попавшие в наш мир вместе с драконами. Внешне они походили на ящериц с маленькими, несоразмерными их туловищу крыльями. Обычно величиной с кота, но некоторые особи вырастали с крупную собаку.

Сейчас я не могла вспомнить о них побольше, но точно знала — эти существа для людей не опасны. Хотя было кое-что, вызывающее тревогу… но я не помнила, что именно!

— Ну надо же… — пробормотала я, медленно подходя ближе.

Зверек затаился, больше не двигаясь.

— Зачем ты меня сюда привел? Старался помочь?

— Да, — вдруг раздался неподалеку прохладный мужской голос, от которого у меня мурашки по спине пробежали. — Но не вам, а мне.

Резко повернувшись на звук, похолодела, встретившись глазами с тем, от кого все это время пыталась убежать. Драгхар! В своем «человеческом» обличии — без крыльев и подавляющей мою психику ауры.

Хотя насчет последнего — сомнительно, ведь на мне браслет, защищающий от воздействия его магии.

Стоит, весь такой недовольный: ноги на ширине плеч, руки на груди сложены, и смотрит на меня сверху вниз, как на букашку. Черные волосы в беспорядке, словно их запутал ветер, изумрудные глаза пытаются пробурить во мне сквозные отверстия.

— Побег — это не ваше, Анабелль.

От пренебрежения, с каким это было сказано, во рту образовалась горечь.

Я фыркнула, подобно ему скрестив руки на груди, и метнула взгляд к месту, где прятался стайх. Тот вновь показался над травой, увидел своего хозяина и помчался к нему. Спрятался за ногу, схватившись за штанину двумя лапами, и выглянул из своего укрытия.

Вот теперь я вспомнила! Эти мелки засранцы могут быть приручены драгхарами. И в этом случае служат, подобно преданным псам.

— Я гуляла, — выдала первое, что пришло на ум.

Его короткая реплика заставила меня покраснеть. Варзах наверняка рассказал, каким образом я попала в их карету.

— Ну конечно, — согласился эрл. — Прогулка — это замечательно. Но в следующий раз постарайтесь подумать, прежде чем выходить за ворота моего замка без сопровождения.

Он глянул куда-то мне за спину, и задержал взгляд на чем-то. Я быстро обернулась, ощутив холодок, пробежавший по шее и затылку. Никого позади не обнаружив, вернула сердитый взгляд драгхару.

— Мне было скучно, а Мирх не приходил на зов, — в этот раз чистая правда. — От нечего делать, я решила проверить, смогу ли выйти из замка.

Драгхар помрачнел.

Вновь посмотрел мимо меня, но быстро отвел глаза.

— Пойдемте, Анабелль. Нам нужно поговорить, но не здесь.

Подавив острое желание снова оглянуться, предпочла в этот раз послушаться. Сейчас, когда драгхар был здесь, парк больше не казался сонливым и опустошенным. Я чувствовала присутствие кого-то еще, помимо нас троих. И от этого становилось жутко.

Эрл дождался, пока я подойду, и только потом повернулся, показывая ладонью направление.

Всего несколько минут в неловкой тишине, и мы вышли… к знакомым воротам.

Как так получилось? Я же бежала в другую сторону! А стайх уводил меня еще дальше в том же направлении.

Здесь замешано колдовство, не иначе.

— Но как… — я озадаченно заозиралась, пытаясь понять, что произошло. — Разве замок не в другой стороне?..

Драгхар промолчал. Он вообще не проронил ни слова, но только лишь пока мы не ступили на территорию его владений. Стайх, кстати, потерялся из вида еще на выходе из парка. Наверное, он жил на воле и являлся только лишь на зов.

Тогда почему я не заметила даже намека на представителей фауны во время своей «прогулки»?

Странно…

Едва ворота за спиной сомкнулись, эрл Эриздан повернулся ко мне и сказал:

— Это место опасно для людей. Мои слуги не просто так держали вас в замке, не позволяя выйти.

Я вскинула брови.

— Тем не менее, я это как-то сделала. Никто меня не задержал.

Он стиснул зубы, отчего на высоких скулах заиграли желваки. Еще и злится, не пойми почему!

— Если б знал, что одного предупреждения недостаточно, приковал бы вас к кровати до своего возвращения.

Я задохнулась от негодования и возмущенно расширила глаза. Глянула на ворота, сделав шаг назад.

— Знаете, чем скорее мы распрощаемся, тем лучше. Меня ведь вообще тут быть не должно!

— Совершенно верно, — чопорно согласился он и отвернулся, возобновляя ход. — Но есть одна проблема.

Я поторопилась его догнать, пытаясь прочесть по выражению бесстрастного лица чуточку больше, чем говорили слова. Но единственное, что было понятно вне всяких сомнений — драгхару вся эта ситуация нравится еще меньше, чем мне.

Напряжение прямо-таки пульсировало в воздухе, а тщательно сдерживаемое недовольство потомка драконов все равно заявляло о себе.

— Какая проблема?

Я едва поспевала за его шагом, ощущая себя стайхом, бегущим за своим хозяином. А он даже не пытался подстроиться под мою скорость!

— Ближайший корабль до Норридана будет через три дня.

Едва сдержав стон разочарования, откинула голову к небу и прикрыла глаза.

«Найди плюсы! Немедленно найди плюсы, иначе сойдешь с ума!» — промчалось в мыслях.

Глубоко вздохнув, посмотрела перед собой.

— Три дня, это не три недели.

— Осторожнее! — драгхар вдруг схватил меня за шиворот и дернул на себя.

Пискнув от неожиданности, собралась возмутиться, но тут заметила щупальце лианы. Оно едва не цапнуло за щиколотку. Догоняя хозяина замка, я совсем забыла про хищные растения. Они уже не так увлеченно душили деревья, многие из них сползли на землю и копошились в жухлой траве, подобно огромным черным змеям.

Эрл отпустил меня, но я тут же схватилась за рукав его черного сюртука, продолжая смотреть на лианы. Та, что порывалась попробовать на вкус мою ногу, отползла от дорожки и затаилась в высокой траве.

— Они способны ужалить, — услышала над головой. — И для столь слабого существа, как человек, это может закончиться плохо.

Я подняла глаза, встречаясь взглядом с Эризданом. Быстро разжала пальцы и отпрянула от него, чувствуя, как приливает жар к щекам.

— Ну конечно, — пробормотала, раздраженно поправляя перекосившуюся куртку от костюма для верховой езды. — Доморфы вместо слуг, заброшенный парк, что водит по кругу, и хищные лианы… Какие еще достопримечательности есть в ваших владениях, господин Советник?

— Лучше вам не задумываться об этом, — усмехнулся он, и вдруг посерьезнел, слегка поменявшись в лице.

Его глаза медленно спустились и застыли в районе моей груди. Прищурились, затем метнулись обратно. Изумрудная зелень сменилась насыщенной бирюзой, напоминая, что передо мной не человек.

— У вас при себе драконит?

Я растерялась. Рука сама потянулась к цепочке, а пальцы сжали кулон вместе с тканью, его прикрывающей.

— О чем вы?..

Какой еще драконит?

В один шаг он оказался ближе и протянул руку, дабы самостоятельно вытащить цепь из-под одежды. Я отскочила в сторону, не давая этого сделать. Нога соскользнула с камня, которым была вымощена дорога, и я едва не упала в траву.

Скорее почувствовала, нежели увидела движение сбоку. Грудь обожгло, и с пальцев сорвались несколько ярких лучей. Застывшую тишину пронзило громкое шипение, а потом я увидела щупальце лианы, охваченное белым пламенем.

Это так ошарашило, что я застыла, глядя на это широко распахнутыми глазами.

С трудом перевела взгляд на свои руки. Я же не могла ничего подобного сделать! Во мне магии даже на искру не хватило бы!

Сад ожил, зашевелился, зашелестел.

Вернее, это делали черные лианы, будто все одновременно приходя в движение.

Драгхар молча схватил меня за локоть и потащил к лестнице в замок. А я даже противиться не могла, все время оглядываясь на извивающееся в агонии горящее растение.