Глава 27. Алекса. Побег Артиса

Как в анекдоте: «тук-тук» отец по столешнице. Сын: «Папа, кто-то стучит». Отец: «Сиди, дурень, я сам открою». Вот и я с опаской сама в себе копаюсь в поисках внутренней засады: «Кто здесь?» А в ответ тишина. Только ощущение собственного идиотизма. Так, Саша, спокойно. Не паникуй! Думай! Это мозг, в котором записаны события прошлого, мозг, который долго управлял магией, и в нём выше крыши инстинктов и рефлексов. И поэтому эта крыша соскальзывает то в одну, то в другую сторону. Ты справишься. Убедив себя в этом, я смогла переключиться на поиски выхода из сложившейся ситуации. И ничего, ни одной мыслишки. Слишком уж силы неравные. Ощущение полной беспомощности как тогда, в горящем доме. Даже путь запоминать не было смысла. Я чисто городской житель, заблудиться и в парке могу, а тут чащоба. Извилистая лесная дорога крутилась, вертелась, пересекалась с похожими тропами. Если даже получится убежать, дорогу обратно я никогда не смогу найти. А расстояние увеличивалось. Ящеры шли ходко. Чем дольше мы ехали, тем слабее становилась надежда, что меня найдут и вытащат. Ну как в таком лесном массиве найти маленький отряд. Утешала только одна мысль: чем дальше мы уезжаем, тем меньше опасности для Рэя. Через несколько часов мы выехали на большую поляну, где все мои надежды на побег окончательно улетучились. Сначала я никого не увидела. Но один из сопровождающих свистнул, и всё пространство заполнилось выступившими из-за деревьев чампами. Когда я чуточку успокоилась и присмотрелась, их оказалось около двух десятков, если не считать тех пятерых, которые приехали со мной. Не так много, но вполне достаточно, чтобы сама мысль о побеге стала выглядеть безумной. Если уж от пятерых не удалось сбежать, то на что теперь рассчитывать? Тем более что незаметной быть не получится. Всё внимание эти амбалы обратили на меня. Под голодными взглядами такого количества мужиков я поёжилась. Асвер перестал казаться мне страшным. Он, по крайней мере, смотрел на меня спокойно, не пытаясь раздеть глазами. Появилось искушение спрятаться за его спиной. Но над поляной раздался предупреждающий рык шамана, и вся эта жуткая братия занялась своими делами, то есть приготовлениями к скорому отъезду. Видимо, ждали только нас. Все чампы, как один, были без растительности на лице. Только теперь мне пришло в голову, что те, которые напали на нас с Берси в мой первый день, возможно, принадлежали к другому клану. Таких деталей в моей памяти пока не было, или принцесса не знала о таких мелочах. Память восстанавливалась очень медленно. В картине мира оставались зияющие дыры. Я уже знала про три клана чампов, про двух сестёр принцессы, ставших жёнами двух предводителей, про то, что для начала войны был нужен брак третьего вождя со мной. И тогда поток магов и воинов хлынет на территорию Империи. Земля против Огня. А пока чампы терпят поражения. Вот интересно, как это может быть связано: кто-то там женится, и сразу же все враги – лапки кверху? Ну ведь бред, честное слово. Если армия у Империи сильнее, то она не станет от этого слабее. – Есть хочешь? Пока шли сборы, Асвер снял меня с ящера, оставил под охраной тех двоих, которые приехали с нами, и успел сходить за едой. Поскольку до нашего приезда отряд сидел в засаде, о горячей пище можно было только мечтать, но я была бы рада и чёрствому куску хлеба, а уж когда передо мной оказалось холодное, но хорошо прожаренное мясо, сыр и лепёшка я на время забыла обо всех бедах. Примитивно устроен человек, разум может и напрочь отключиться, если простые потребности не удовлетворены. Я ела и удивлялась своему аппетиту. Никогда раньше, даже проголодавшись, я не была способна съесть порцию взрослого мужика. А сейчас в меня улетало как в чёрную дыру. Как я ни старалась жевать медленно и с достоинством, но моя миска опустела быстрее, чем у Асвера, присевшего неподалёку. Это как? Я теперь ем за себя и за свой внутренний голос? Шутка получилась несмешной, снова появилось ощущение слегка поехавшей крыши. А вдруг это отторжение моей души? Ну как при пересадке органов бывает с тканями. Побыла моя душа в этом теле, и хватит. Не справилась с задачами, ради которых её пересадили. Мурашки пробежали по спине, злые и холодные, совсем не такие, как от поцелуев Рэя. Но, что хорошо, в голове резко прояснилось от страха. Я снова мыслила ясно. Не знаю, как я это сделаю, но планам чампов сбыться не позволю. В любом случае магия воздуха должна вернуться, а там посмотрим. Тревожат только слова одноглазого, что до возвращения магии меня надо успеть вывезти за границы Хорнии. Интересно, с чем это связано? Что за этой границей? Смогу ли я ей пользоваться в полной мере? А спросить некого. Может, Артис что-то знает. У нас с ним теперь вроде как общие враги. Я поискала его глазами и с сожалением отметила, что он далеко. Одноглазого привязали к дереву с дальней от меня стороны поляны. Жёстко привязали. Кроме уже знакомых песчаных верёвок, в несколько слоёв примотавших его торс к стволу дерева, на шею ему набросили широкую удавку, обмотав второй конец вокруг низкого толстого сука прямо над головой пленного. Хочешь повеситься, никаких проблем, просто дёрнись. Даже издалека было видно, что одноглазому даже дышать тяжело. В душе шевельнулась жалость. Не привыкла я к жестокостям этого мира. Хотя разве в моём их мало? В чём же разница? Может быть в том, что в моём такие вещи не считаются нормой? Тогда она невелика, эта разница, и не в пользу моего лицемерного мира. Я вздохнула. К Артису не подойти, рядом с ним непонятно зачем двое стражей. Да и не сможет он говорить с настолько туго перехваченным горлом. Придётся ждать следующей стоянки, не будут же они его голодом морить всю дорогу. До границы три дня, по словам Артиса, и один из них скоро закончится. Надо спешить. А пока ничего не изменить, я решила позаботиться о себе. Поднялась, разминая затёкшие ноги, и чуть не споткнулась о настороженный взгляд Асвера. – Ты куда? – Сидеть устала. Это была правда. Столько времени в неподвижной позе на рептилии. Мышцы стали деревянными. Да я просто не смогу выдержать еще несколько часов такой поездки, если не разомнусь. А на то, что все будут смотреть, наплевать. Я им себя в спутницы не предлагала. Одежда на мне мужская. Какая же я молодец, что не выбрала тогда из предложенных вариантов платье. А как хотелось прихорошиться перед Рэем. Но из-за сложной шнуровки получилось в итоге гораздо удобнее. Потихоньку я начала с разминки стоп и кистей. Но тело потребовало более серьёзных упражнений. В конце концов гибкости, которая мне досталась по наследству, недостаточно. А физики принцессе явно не хватало. В предыдущие дни я этого не замечала, потому что работала магия. Она поддерживала ослабевшие места. Сейчас без неё я чувствовала себя гуттаперчевым задохликом. Получается, что магия, это что-то вроде костыля. Едва исчезает, ты становишься слабее обычного человека. Надо успеть протестировать организм и понять, как с ним работать, пока не вернулся мой воздух. Я увлеклась, и, похоже, увлекла окружающих. Я уже заканчивала серию упражнений, когда с той стороны, где был привязан Артис, раздался шум. Тревожный крик, а затем ругань. Вспоминали ханга, мать ханга, сестру ханга. Не все слова мне были знакомы, но, судя по интонации, приличной девушке следовало покраснеть. Естественно, я повернулась в сторону шума: возле дерева в растерянности топтались охранники, а самого одноглазого не было. И главное, все верёвки остались на месте. А вот это обидно… до слёз. Получается, я отвлекла на себя внимание, и этот гад, из-за которого я попала в плен, сбежал. Он теперь на воле, хоть и без денег. Но главное, жив и свободен. А я осталась… Чуть позже выяснилось, что и насчёт «без денег» я ошиблась. Шаман поразил меня. Отправил весь отряд вперёд. Задержались только он, Асвер, снова усевшийся на ящера и прижавший меня крепче прежнего, и двое их доверенных соратников. И тогда шаман взял тот самый увесистый мешок, в котором позвякивало золото, и положил под дерево, к которому ещё недавно был привязан одноглазый. Постоял немного то ли в раздумьях, то ли что-то тихо говоря. Со своего места я ничего не слышала. Затем лёгким движением руки шаман развеял верёвки, превратив их в песок, и неспешно подошёл к нам. Я покосилась на спутников. У двоих сопровождающих на лицах было чётко написано удивление и алчность. Реакцию Асвера я оценить не могла. Даже задрав голову вверх, видела только кадык и подбородок, но стук его сердца не ускорился при виде этой непонятной щедрости. Он, вообще, напоминал скалу, точнее скальный массив. А вот я просто погибала от любопытства. Есть у англичан поговорка: «Curiosity killed the cat» *. Я именно такая же кошка, которая скорее сдохнет, но попытается узнать, что, зачем и почему. В конце концов, что мне сделают, если я спрошу? Ну не ответят, если не захотят. И когда шаман на своей рептилии поравнялся с нами, я не стала терять время: – Вы всё-таки решили заплатить Артису за моё похищение? – Не за похищение, а за возвращение. – Ах, ну да, как же, за возвращение имущества, – я вложила максимум язвительности в свой голос. Дальше по законам жанра следовало оскорблённо замолчать, но любопытство продолжало жечь изнутри. – А зачем? Ведь бесплатно досталось. – Бесплатно, ваше высочество, ничего не достаётся. Всегда за всё приходится платить либо сразу, либо с опозданием. И, поверьте моему опыту, милая принцесса, с опозданием всегда выходит намного дороже. Поэтому я не люблю оставаться в долгу. Слово в слово, как мой учитель по дзюдо. Осталось только добавить про бесплатный сыр в мышеловке, и… добавил ведь. – Бесплатные ибексы** только в желудке у дракона. В точку! Я угадала. Как же похожа житейская мудрость во всех мирах. – Значит, вы думаете, что Артис вам ещё понадобится? – Война скоро. И да, такого, как он, лучше иметь в друзьях. – А он точно не обидится после плена? – страха в голосе Асвера не было, такого, по-моему, ничем не испугаешь. Спросил он, похоже, чтобы быть в курсе, нажил он себе нового врага или нет. Это ведь Асвер скрутил одноглазого. – Ну я извинился и за себя, и за тебя. Так, нечего меня перебивать, я ещё не всё выяснила: – Кто же он такой этот Артис? И как ему удалось бежать? У шамана на лице появилась отеческая улыбка: – А вот станете одной из наших правительниц, и все подобные секреты будут вам доступны, ваше высочество, а пока вы уж извините. Чуть не ляпнула, что слишком дорогая цена за секреты, но вовремя прикусила свой несдержанный язык. Попробую-ка зайти с другой стороны: – Но, если Артис такой особенный, зачем, вообще, надо было брать его в плен? – Я не был уверен в этих особенностях. – Хорошо, а почему тогда он раньше не сбежал? – Он любопытен, как и вы. Хотел ещё немного понаблюдать. Он и сейчас бы не ушёл, если бы его так сильно не связали. Не понравилось ему с петлёй на шее. И шаман направил своего ящера вперёд, лишив меня возможности задать следующие вопросы. Запутал ещё больше. ***** – Думаю мы и без Артиса обойдёмся. Нет смысла искать мага, он сам придёт за ней. Просто не будем спешить. Мы поедем вперед, а ты возьмёшь человек пять самых надёжных и отстанешь. Ушки мои уже давно на макушке. Шатёр для меня поставили в центре поляны, все чампы плотным кольцом расположились вокруг. И то, что я слышу негромкий разговор шамана с его правой рукой Асвером где-то там, у кромки леса, можно назвать чудом или непонятными мне внутренними изменениями. Последнее время мой слух обострился. Причём я могу им управлять, отключаться от лишних звуков и выбирать только то, что мне интересно. Сейчас с этим проблем нет, ещё очень рано. Спят все, кроме тех, кто на посту. Поэтому особых помех нет. Только шум листвы и редкие неуверенные трели просыпающихся птиц. – Разве у нас есть ненадёжные? – в голосе Асвера слышится усмешка. – Теперь нет, – с такой же интонацией отвечает шаман. Я знаю, о чём они. Мы уже два дня в пути. Ранним утром после первой ночёвки обнаружилось отсутствие одного из чампов. Поскольку он был из тех двоих, кто видел оставленный мешок с золотом, догадаться, куда он исчез, было несложно. Я заметила, как переглянулись Асвер и шаман. – Я так понимаю… Шаман наклонил голову, к чему-то прислушиваясь, и кивнул: – Мёртв. Артис меня всё больше восхищает. И теперь я не сомневаюсь, что он принял моё подношение. – Почему вы не привязали слугу вассальной клятвой? – Он не был для меня слугой. Человек с даром должен быть свободным. Вот он и сделал свой выбор. Хорошо, что я не успел принять его в ученики. – А что бы это изменило? – Мне было бы очень обидно, – и шаман хищно оскалился. Не уверена, что этот человек способен обижаться. Скорее, оскорбиться и убить. Сейчас шаман инструктировал Асвера, а моё сердце холодело от ужаса. – Передвигаться будешь рывками. Как увидишь погоню, не спеши, вышлешь гонца, а сам с тыла зайдёшь. Вряд ли ты сможешь справиться с носителем дракона. Лучше убей, если подвернётся случай. Это он сейчас о Рэе? Меня охватывает паника. Что-то нужно делать. Все эти дни я веду себя как растение. Жду, когда с неба спустится некто и вытащит меня из беды. И только сейчас я отчётливо понимаю. Это не сказка про принца и принцессу, где всё непременно закончится хорошо. Рэю угрожает настоящая опасность. А я ничего не могу сделать. Я даже не пытаюсь пробиться к своему Хранилищу энергии. Так, проверяю иногда, а вдруг местный боженька сжалится. Если одна сила смогла заблокировать, то должна быть и возможность снять блок раньше времени. Что там говорят, пишут, показывают в фильмах о силе любви? Я больше не проверяю, открыта дверца или нет, я начинаю в неё ломиться. Ничего. До утробного воя в душе – ничего. Я напоминаю себе рыбу, выброшенную на лёд и пытающуюся проломить толстую корку, чтобы добраться до воды. Всё безрезультатно. Но я продолжаю кидаться всем своим существом на бронированную дверь. – Даже не думай, – выдернул меня в реальность голос шамана. – Это ты не думай, – словно со стороны я услышала свой шипящий от бешенства голос. Я медленно вдалбливала каждое слово, глядя в глаза этого негодяя. – Если хоть волосок упадёт с его головы, и у вас получится довезти меня до своего хозяина, вы тысячу раз пожалеете. Я разрушу все ваши мерзкие планы. Наконец, я замолчала, задохнувшись от ярости. На лице шамана мелькнуло выражение нерешительности. Рядом с ним уже стоял Асвер, который тоже всё услышал. Оба громилы зависли надо мной в молчании. Наверное, если бы в шатре был посторонний, его бы насмешила эта картина. Мелкая пичуга угрожает двум огромным хищникам. Но, надо сказать, в этот момент я верила, что сделаю то, о чём говорю. У их хозяина не будет шанса выжить рядом с такой женой, как я. Я разжала кулаки, ощущая боль в ладонях в тех местах, где впивались мои ногти. Первым нарушил тишину шаман. Он откашлялся, и мне показалось, что я явственно слышу скрип шестерёнок в его голове. Но нет, на самом деле соображал он быстро. – Тогда я предлагаю вам сделку, ваше высочество, – и, дождавшись, когда я снова посмотрю ему в глаза, продолжил. – Но сначала ответьте, верите ли вы, что в наших силах убрать того мага? Я скрипнула зубами, но ничего не сказала. Я верила настолько, что меня сейчас трясло от страха за Рэя. – Вижу, что верите, – шаман ответил за меня сам. – Тогда моё предложение: мы сейчас ускоряемся, пересекаем границу и немедленно уходим вглубь нашей земли. Поверьте, мы успеем уйти так далеко, что смысла в погоне уже не будет. Ваш поклонник подойдёт к границе с опозданием дня на полтора. Засаду оставлять не будем, но поставим магические щиты в районе всех возможных переходов: артефакты, которые лишат любого мага силы дня на четыре. Таким образом, мы успеем уйти ещё дальше. Но вы обещаете, что в обмен на жизнь этого мальчишки, вы не будете пытаться сбежать, а без всяких возражений выйдете замуж и сделаете всё, чтобы укрепить мощь нашего народа вместе с вашими сёстрами. Мы готовимся к выезду, у вас времени на размышления ровно до нашего отъезда. Шаман сделал знак Асверу, и оба вышли, оставив меня в состоянии шока. ___________________________________ * Curiosity killed the cat (англ.) – Любопытство убило кошку. ** ибекс – горный козёл.