35

Я так и сидела, застыв, как статуя, глядя на два тонких золотых браслета на запястье.

Аппетит и вовсе пропал. Я отодвинула тарелку, не в силах даже смотреть на неё.

Арман прав. Казалось, он всегда получал то, что хотел. Всегда. И сейчас он просто поставил меня перед фактом, не оставив даже иллюзии свободы выбора. Снова.

Руки задрожали. Я обхватила себя за плечи, пытаясь унять эту дрожь. Закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Бежать некуда. Арман ведь найдет меня везде. Да и куда деться, если я была опасна не только для других, но и для себя самой.

Пять лет… Целых пять лет жизни в золотой клетке.

А потом?

Чем больше я думала на счет этого, тем сильнее нагревались браслеты. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь мое внимание. Покрутив их на запястье, я вновь попыталась снять его, но безрезультатно.

Отшвырнув салфетку на стол, я поднялась и вышла из беседки. Прохладный утренний воздух должен был хотя бы немного остудить мой разум.

Как же мне всё это надоело. Так ли страшно было отдавать скромную искорку магии жрицам? Хотя да, им нужна была не искорка. Они готовили целый акт, как я поглощу магию свитка и передам ее древним божествам. Зачем — непонятно. Они все равно не восстанут, и никаких чудес не произойдет. И все равно ничем хорошим это не пахло. Сомнительная затея с непредсказуемым финалом.

Тогда, возможно, стоило принять условия императора?

Конечно, ему тоже нужна была эта проклятая магия, но Арман не казался отъявленным мерзавцем. Если не причинил мне вреда до сих пор, то более вероятно, что не собирался и в дальнейшем.

По крайней мере, у меня будет шанс выжить. И даже поладить с ним. По итогу за несколько лет я стану не только свободной, но и состоятельной женщиной.

Я подняла руку, рассматривая браслеты. Красивые, только легче от этого не становилось.

Уже на ступенях я увидела троих девушек и Хель. Все это время они наблюдали за мной по дорожке от беседки, через сад и к ним. Ну конечно же, я же не думала, что мне стали достаточно доверять, чтобы оставлять без нянек.

— Хель! — позвала я, понимая, что нужно вернуться в свои покои и попытаться собраться с мыслями в более привычной обстановке.

Служанка открыла дверь передо мной, впуская в темный холл.

— Договорились?

Я покачала головой.

Как с ним вообще можно о чем-то договориться? Сначала идет его огромное императорское самомнение, а потом Арман.

— Проводи меня в мои покои, — тихо попросила я. — Мне нужно побыть одной.

Хель кивнула, и мы двинулись вперед.

В спальне было тихо и прохладно. Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями.

Служанка поклонилась и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я медленно подошла к окну и распахнула его, вдыхая свежий воздух. Мысли кружились в голове, словно вихрь.

Пять лет… Целая вечность. А если это действительно единственный выход?

В дверь постучали.

— Кто там? — резко спросила я.

— Это я, — послышался голос одной из «подруг». — Хотела узнать, как прошла ваша прогулка.

Я вздохнула. От них не избавиться.

— Всё в порядке, — ответила я, не открывая дверь. — Я хочу побыть одна.

— Но…

— Пожалуйста, оставьте меня в покое! — мой голос прозвучал резче, чем я планировала.

Я опустилась на кровать, обхватив колени руками. Что же делать?

Браслет на запястье снова нагрелся, напоминая о себе. Я провела по нему пальцами, пытаясь понять, что он хочет мне сказать.

— Ну и? — не знала сама, но зачем-то решила пообщаться со своими оковами. — Рекомендуешь смириться и выйти замуж за тирана?

Браслет снова потеплел, а я почувствовала, как мои глаза все больше и больше округляются от удивления.

— Очень содержательно, — хмыкнула я.

Если придётся выйти замуж за императора, нужно будет попробовать использовать все возможности по максимуму. Но сначала нужно было принять решение.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себя через пять лет. Свободной? Богатой? Или всё ещё пленницей, обманутой императорским словом?

В дверь снова постучали.

— Леди Айрин, — послышался голос Хель. — Его императорское величество просит вас явиться в кабинет. Немедленно.

Я замерла. Неужели он не удовлетворился одним браслетом?

— Скажите, что я буду через десять минут, — ответила я, поднимаясь.

Время для размышлений закончилось. Пора было встретиться с Арманом лицом к лицу и выдать ему свой окончательный ответ.