37

Рассвет едва позолотил небосклон, когда в мои покои ворвался целый отряд служанок.

— Леди Айрин, пора вставать! — Хель была беспощадна, распахивая тяжёлые шторы.

Я зажмурилась от яркого света, проникающего в комнату. Казалось, даже солнце сегодня было слишком ярким, слишком настойчивым…

— Ещё рано, — пробормотала я, пытаясь спрятаться под одеялом.

— Нисколько! — возразила она. — У нас так много дел!

Меня буквально вытащили из постели. Служанки кружились вокруг, как пчёлки вокруг улья. Одна растирала меня ароматными маслами, другая расчесывала волосы, третья уже раскладывала свадебное платье.

Браслет на запястье снова начал нагреваться, как будто бы чувствуя мой скорый конец. Я машинально потрогала его. Металл отозвался теплом.

— Не нервничайте так, леди, — мягко произнесла Хель, появляясь в комнате. — Всё будет хорошо. Не первая и не последняя выходите замуж.

Её напористость не оставляла мне шансов. Глубоко вздохнув, я позволила служанкам заняться моей подготовкой.

Служанки помогли мне опуститься на пуфик перед зеркалом.

Шелковая сорочка, приготовленная для церемонии, оказалась невесомой, почти прозрачной. Ткань была такой тонкой, что казалось, будто на мне ничего нет. Она облегала тело, подчеркивая каждый изгиб, но не стесняя движений.

Следом шли несколько слоев юбок и тяжеленное платье. Подол и вырез были украшены мелкими жемчужинками и серебряной нитью.

Я посмотрела на своё отражение. В зеркале отражалась девушка, которую я едва узнавала.

Служанки колдовали над моими волосами, превращая их в произведение искусства. Их уложили мягкими волнами, которые изящно спадали на плечи.

Когда они закончили, я на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Глубоко вздохнув, все же их открыла и вновь встретилась взглядом с собственным отражением. Мне даже не верилось, что это действительно я.

— Готово! — наконец провозгласила Хель, отступая на шаг.

— Вы прекрасны, — тихо шепнула одна из моих землячек.

Я смущенно отвела взгляд.

В дверь постучали.

— Леди Айрин, — послышался мужской голос. — Пора.

Ноги подкашивались от волнения. Казалось, вот-вот и я просто упаду в обморок прямо тут посреди комнаты. Разумеется, старательные служанки не позволили бы мне этого сделать. А уж подстраховка в лице моих землячек и подавно, при любом раскладе дотащит меня до алтаря.

Выдохнув, я все же взяла в кулак и волю, и силу, и силу воли… И все же отправилась на эшаф… к алтарю.

Коридоры замка казались бесконечными. Каждый шаг приближал меня к точке невозврата.

И зачем оно мне только нужно? Ну жила же спокойно, никого не трогала…

Браслеты на запястье пульсировали в такт сердцу, отсчитывая последние секунды свободы.

Войдя в главный зал, застыла.

Если я рассчитывала, что будет только Арман, то очень сильно просчиталась. Гостей оказалось в разы больше, чем предполагалось. И все мужчины.

Вопросов не возникало, откуда их тут столько взялось. Ежу было понятно, что это его бойцы и шпионы. Тут же был и Голдэйн. И они все повернулись в мою сторону.

Я услышала, как шепотки пробежались по рядам и постаралась взять себя в руки.

Арман стоял у алтаря, высокий и невозмутимый, но я заметила, как его глаза на мгновение вспыхнули, когда он увидел меня.

Это всего лишь на пять лет…

Церемония началась.

Заиграла торжественная мелодия, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Хель, которая до этого крепко держала меня под руку и не позволяла свалиться в обморок, мягко подтолкнула вперед.

— Ну же, леди, дальше сами, — шепнула она мне и тут же сделала шаг в сторону.

Выдохнув, я посмотрела вперед и улыбнулась.

Каждый шаг давался с трудом. В ушах шумело, а все вокруг слилось в единую какофонию звуков.

Арман сделал шаг навстречу, когда я остановилась перед ним. От одного его взгляда румянец тут же опалил щеки, и я не знала, куда деться, поэтому просто отвела взгляд.

Жрец начал произносить слова обряда, но я едва ли слышала их. Мысли путались, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Браслет на запястье нагрелся настолько сильно, что стало почти больно.

— Согласны ли вы, леди Айрин, взять в мужья его императорское величество Армана из рода Драконов? — голос жреца прорвался сквозь туман в моей голове. — Стать верной женой и соратницей?

Я сглотнула ком в горле и тихо ответила, хотя чувствовала подвох:

— Да.

— Ваше императорское величество, Арман из рода Драконов, согласны взять в жёны человеческую девушку — леди Айрин?

Я затаила дыхание.

— Согласен, — уверенно ответил он, щелкнув на моем запястье третьим браслетом. — Клянусь хранить верность и защищать, — произнёс Арман, надевая мне на палец кольцо с огромным черным камнем.

Жрец протянул нам чашу с вином, и мы по очереди испили из нее, скрепляя союз древним брачным ритуалом. Напиток оказался неожиданно густым и вязким, но я заставила себя проглотить его и даже выдавила из себя улыбку.

Наши запястья повязали золотой нитью, которая тут же засветилась. Под ней три кольца браслета слились воедино.

— Объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец.

Я в ужасе заставила себя посмотреть в глаза Арману. Подобного никогда не было в человеческих брачных ритуалах, и это несколько пугало.

Арман взял мою руку и поднёс к губам.

— Добро пожаловать в семью, жена, — прошептал он так тихо, что услышала только я.

— А…? — не успела я спросить о браслете, как зал взорвался аплодисментами.

Начался торжественный приём, но я едва замечала происходящее. Всё казалось нереальным, как будто я наблюдала со стороны за происходящим.

Адриан подал мне бокал с вином, и я сделала глоток, пытаясь унять дрожь.

Теперь я — императрица. На пять лет. Или навсегда?