Глава 31. Ритуал истины

Совет собрался в тронном зале через час.

Я стояла за колонной, наблюдая, как заполняются места. Сановники, военачальники, представители знати. Все собрались, чтобы увидеть, чем закончится противостояние. Воздух был наэлектризован, как перед грозой. В центре зала, у трона, Элира устанавливала свои артефакты.

Они пульсировали багровым светом. Древние камни, сложенные в сложную геометрическую фигуру, излучали такую мощь, что у меня заныли зубы. Я физически чувствовала это давление на виски, на грудину, на позвоночник.

– Это не просто ритуал, – прошептала Зара, стоящая рядом. Ее лицо было белее мела. – Лия, эти артефакты из эпохи Кровавых войн. Я читала о них. Их использовали для пыток, чтобы выбивать признания у шпионов. Они открывают правду.

– Какая красивая легенда, – хмыкнула я, стараясь не показывать страха.

– Это не легенда, – Зара схватила меня за руку. – Если ваша связь окажется хоть чуточку слабее, чем нужно, артефакты сожгут вас. Изнутри. Они питаются сомнениями. Они выжигают ложь каленым железом.

Я посмотрела на Элиру. Она была красивой, холодной, с торжествующей улыбкой на губах. Она верила в свою победу. В ее глазах читалась уверенность: землянка не выдержит, сломается, признается в обмане.

Совет не одобрял действий Элиры, но, кажется, не мог оспорить их законность.

– Но ритуал не гуманен. Поэтому к нему давно не прибегали.

– Не прибегали, не значит, что его упразднили, – парировал помощник Элиры, зачитывающий закон с планшета, – согласно законодательству, если возникает сомнение в Истинности, то можно запросить проверку перед советом.

Далее он подробно объяснял, как работает это устройство. Это не магия, а древняя технология, созданная для выявления лжи. Устройства сканируют сразу множество параметров, создают иллюзию и отслеживают показатели участников.

Совет внимательно слушал, но, очевидно, все и так знали про эту технологию, потому что один из вновь возразил:

– Все же это слишком жестокая мера, мы шагнули в развитии на новый уровень, нет смысла прибегать к столь изощренным методам. Чего вы добиваетесь, госпожа Элира?

Ее голос не дрогнул:

– Лишь соблюдения закона. Если землянка окажется самозванкой, то я спасу Правителя. Это мой долг. Не могу игнорировать столь серьезные подозрения. А эта проверка гарантирует точный результат. – Слова звучали весомо. Она посмотрела на меня: – Если она Истинная, то пусть докажет это. Иначе зачем ей пытаться избежать правды? Только если она обманщица.

– Я сделаю это, – бросила я грубее, чем хотела.

Меня оскорбляли ее обвинения. Я видела, что некоторые участники Совета засомневались. Всех, приближенных к верхушке власти подозревали в неверности, а тут еще и женщина, прибывшая с другой планеты. Я не могла позволить власти Айдана пошатнуться из-за меня.

– Лия, – Айдан подошел ко мне, взял за руку. Его пальцы были ледяными. – Я запрещаю тебе это делать.

– Ты не можешь мне запретить, – ответила я, глядя в его золотые глаза. – Я твоя Истинная, а не подданная.

– Лия, – он дрожал. – Она заставит тебя страдать.

– Я знаю, – я коснулась его щеки. – Но если я отступлю сейчас, она никогда не отстанет. Будет война. Погибнут люди. И наши дети будут расти в мире, который боится тени.

Айдан закрыл глаза. Я видела, как в нем борется Правитель и мужчина. Правитель понимал, что я права. Мужчина был готов разорвать Элиру голыми руками.

– Если ты погибнешь, – прошептал он, – я пойду за тобой.

– Ты не пойдешь, – твердо сказала я. – Ты останешься ради своего народа. Но я не погибну. Я верю в нас.

Элира улыбалась во все зубы, когда я вышла в центр зала.

– Истинная землянка, – провозгласила она, и ее голос эхом разнесся под сводами. – Готова ли ты доказать свою связь перед лицом Совета?

– Готова, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Знаешь ли ты условия? – она обошла круг артефактов, активируя каждый касанием пальца. Камни загорались один за другим, и воздух становился плотнее, тяжелее. – Если ритуал покажет, что ваша связь ложна, то артефакты выжгут ее из вас. Ты умрешь медленной смертью, корчась в агонии, а Айдан вернется к законной невесте, очищенный от скверны чужой крови.

По залу пронесся испуганный шепот.

– А если связь подтвердится? – спросила я, чувствуя, как подкашиваются колени.

– Тогда артефакты признают тебя, – Элира усмехнулась. – И я навсегда покину Триссол, признав свое поражение. Но это вряд ли случится.

– Почему ты так уверена?

– Потому что я активировала артефакты на полную мощность, – она подняла подбородок. – Ни одна земная обманщица не выдержит такого давления. Ты сломаешься, едва войдя в круг.