Глава 2

Гаспар скользил черным туманом по холодным ступеням. И лишь перед дверью в покои князя, он принял человеческую форму. Стучать не стал, он знает о его приходе. Ждет.

Открыл массивную деревянную дверь. На ней красуется искусная резьба, с ней связано очень много воспоминаний. Старинные вещи хранят дух их истории, энергию столетий. А в новых, увы, души нет. Гаспар не любит нынешний век, искренне презирает все новшества. Но, увы, ему неподвластно выбирать, где и как жить. Время летит, и надо приспосабливаться. Но будь его воля, он навсегда бы остался жить в городе тьмы, где еще витает дух старины, и их неизменных ценностей.

— Доброй ночи, князь! — поклонился.

Хозяин стоит спиной, смотрит на бушующее пламя в камине. Не оборачивается. Гаспар прекрасно знает, что он видит и чувствует все. Они слишком связаны. Он правая рука повелителя тьмы.

— Добрая ли она, Гаспар, — низкий голос заполнил комнату. Коснулся волос, прошелся легким касанием по одежде.

— Все идет по плану. Скоро она будет тут.

— Она опоздает, снова попадет в неприятность, — князь подходит ближе к огню, протягивает к пламени длинные тонкие пальцы.

— Пусть, — Гаспар хмыкнул. — Задолжает тебе еще больше. Нарушит договор.

— Я не хочу, чтобы ее снова портили, — медленно повел плечом. — Она принадлежит мне.

— Сальвадор, я не понимаю, ты до сих пор не можешь простить мне тот случай. Но я был нужен тебе здесь. И не нанимался персональным охранником… — он хотел подобрать для нее подходящее слово, не решился, — Кэрол…

— Ты будешь тем, кем я велю. И я еще не простил тебя за тот случай.

Это Гаспар знает. Князь ни разу так и не повернулся к нему. Демонстрирует свое дурное настроение.

— И я все равно считаю, то происшествие пойдет нам на руку. Как и ее сегодняшняя неприятность.

— Удовольствие ее ломать только мое, и я не позволю каким-то низким тварям лишить меня такой забавы, — голос прозвучал очень мелодично, настроение князя явно пошло вверх.

— Она недостойна жизни. А ты позволяешь ей ходить по земле. Спас ее брата, оберегаешь, слишком много привилегий, Сальвадор.

Гаспар ненавидел волчицу всеми фибрами своей черной души. И была бы его воля, он бы давно упивался ее страданиями, обмазывался бы ее слезами как целительным бальзамом. Но из-за протекции князя Кэрол, то и дело, удается избегать заслуженной участи. Терпение Гаспара уже на исходе.

— La paciencia tiene más poder que la fuerza (у терпения больше власти, чем у силы), — князь берет деревянный прутик и наблюдает, как на его конце танцует огонь.

— Терпение не безгранично. Я жажду возмездия, и я всегда полагал, что тут наши с тобой помыслы схожи, — Гаспар делает шаг к князю. Едва уловимый жест головой заставляет его замереть.

— Я помог ее брату, потому что умирающего отпустить в мир иной гораздо легче, чем переполненного жизнью и радостью. Теперь, когда глава совета оборотней счастлив, его жизнь гораздо ценнее. Есть жена, ребенок… скоро появится второй… — князь говорит с улыбкой, Гаспар чувствует ее в каждом звуке его обволакивающего голоса.

— Мишель не в положении… я бы знал…

— Будет, — смех такой густой, что кажется, его можно потрогать. — Очень скоро…

— Зачем это все? Какое до них дело? — Гаспар устал. Он измучен болью, и хочет уединиться, чтобы оплакать потерю. Но извечные дела, держат его в постоянном напряжении. — Слишком много хлопот из-за нее.

— Ей предстоит медленная дорога к осознанию, полная страданий, мук совести и повиновения. Шаг за шагом, Кэрол познает все, — а сейчас князь закрыл глаза, и находится в предвкушении.

За столько веков Гаспар изучил повадки своего господина. Но до конца так и не удалось разгадать, ход его мыслей. Сальвадор всегда остается загадкой, самым опасным существом, которое доводилось знавать на своем долгом веку Гаспару. И он поистине счастлив, что дослужился до верхушки, стал его помощником. Но также быстро можно оказаться в чертогах ада. Еще один промах, и Сальвадор его не помилует.

— Годы заточения изменили тебя. Ты хочешь игр с жертвой. Ты стал слишком медлительным, Сальвадор. Оттягиваешь неизбежность…

— У нас впереди целая вечность, зачем спешить? — смех заполняет комнату, сейчас он обманчиво теплый, успокаивающий. — Единственно с чем следует поспешить, я хочу как можно скорее выбраться из этих стен. Мне надоело смотреть на мир, через твои глаза.

— Тюрьма… она у тебя величиной с город.

— la prisión siempre sigue siendo una prisión (тюрьма всегда остается тюрьмой) — из груди князя со свистом вырывается воздух. — Каких бы размеров она ни была…

— Несправедливо, что именно ей выпала эта роль, — Гаспар нахмурился.

— Так распорядилась судьба. Не стоит тратить время и рассуждать, о том, что мы не можем изменить. Ступай, Гаспар, и доставь мне Кэрол как можно скорее.

***

— А она ничего так. Пахнет вкусно, я бы порезвился, — незнакомый голос прямо над моим ухом.

Говорить не могу. Челюсти свело. Могу только слушать и тихо беситься от бессилия.

— Сестра старейшины нового. Она лакомый кусочек во всех смыслах. И руки убери, она, в первую очередь, заказ, — раздается второй голос, тихий, немного картавый.

— А кто узнает, что мы, ну, это? — ржет.

— Совсем мозгов нет? Такой заказчик — и не узнает? Да он в момент унюхает, и тебе причиндалы оторвет. Ты новенький, а я уже наблюдал, как такое происходило и за меньшее. Так что держи лапы при себе, и слюни подотри. Целее будешь.

Имя. Скажите имя!

— А она ему зачем? Братца шантажировать?

— Вроде как да, — отвечает картавый.

— Странный он, одно другому ведь не мешает.

— Я б сам тебя грохнул, если бы ты рот разинул на мой заказ, — рычит картавый.

Вопрос остается открытым как мне выбраться, если все тело парализовано и глаза завязаны. Ничего не приходит в голову.

Мы едем довольно долго. Вскоре похитители забывают обо мне. Пьют, обсуждают свои похождения. Из их разговоров удалось понять, что они из западной стаи. Но заказчик не местный. Недавно приехал. Слишком мало информации, чтобы строить хоть какие-то предположения.

Я все надеюсь, что они опьянеют. Меня немного отпустит от препарата, и тогда смогу дать отпор.

Машина останавливается. Меня вытягивают наружу. Ощущаю слабое прикосновение лучей солнца. Светает. Тащат по земле, а я все не могу пошевелиться.

Сырость. Холод. Затхлость. Что, снова подвал? Страх начинает подбираться ближе. Воспоминания снова наваливаются пугающей волной. Меня приковывают цепями. Повязку не снимают. Уходят.

Меня больше не страшит новый враг. Страх прошлого гораздо сильнее. А тут он берет надо мной верх. Слишком все похоже. Словно этот заказчик знал… Даже запах один в один воскрес из прошлого… обреченности, удушья, промозглой сырости. И эти цепи, они звенят, как тогда… Сколько я выдержу, прежде чем паника возьмет верх?

Пытаюсь абстрагироваться, думать о чем угодно, только не о подвале. Не вспоминать. Не видеть перед глазами рожи моих садистов. А ведь справилась. Отомстила. Правда, с помощью тьмы… Но все же это все должно было остаться в прошлом… И порой я думала, что так и есть. Но периодически кошмары восстают из глубин моего сознания, и мучают меня, терзают и сводят с ума. Никогда мне не стать нормальной, все давно уничтожено во мне. Сумасшедшая… похитители недалеки от истины…

Не знаю, что происходит. Сколько меня тут собираются держать? Время останавливается, и я попадаю во власть кошмаров. Теряю силы. И хоть препарат давно меня отпустил, а все равно не могу двигаться. Дышать все труднее, страх забирает кислород. Утробный ужас сдавливает горло.

Слышу вопли где — то за стеной. Истошные, отчаянные, предсмертные. Сразу понимаю, мои похитители корчатся в судорогах. Кто их убивает? Заказчик? Устраняет свидетелей?

Просто пусть меня вытащат из этого подвала! А дальше разберусь!

А потом выдыхаю. Ощущаю бархатное прикосновение тьмы. Это далеко не первый раз, когда я так рада ощутить его.

— Гаспар… — шепчу пересохшими губами.

— Кэрол, вас даже на день оставить нельзя, — чувствую прикосновение ледяных рук к запястьям.

— Помогите… — надо на воздух. Срочно! Остальное в данный момент не имеет значения.

Меня окутывает облако тьмы, чувствую его с завязанными глазами. Прохладное успокаивающее прикосновение.

Повязка падает с глаз, когда мы оказываемся во дворе кирпичного дома. На дворе ночь. Значит, я провела тут весь день. Вздрагиваю. Кошмары еще до конца не отпустили. Еще держат своими скользкими щупальцами.

— Кто они такие?

— Волки, — пожимает плечами. Осторожно ставит меня на ноги. — С прогоркшей кровью.

Гаспар полупрозрачный, похож на призрака, и только глаза сверкают ярко-красным светом. Манят заглянуть, утонуть в глубине алого сияния. Сдерживаюсь, хотя сил практически нет. Морально истощена, раздавлена. Нужно время, чтобы прийти в себя.

— На кого они работали? Они говорили про хозяина.

— Тут были только ничтожные создания. Полагаю, заказчик еще не успел явиться, — поправляет идеально уложенные назад дымчатые волосы.

— Может… это, подождем, чтобы узнать, кому я понадобилась? — очень хочется отложить момент встречи. Не в том я сейчас состоянии.

— Вы понадобились князю, остальное пыль, — вежливая, холодная улыбка.

— Как скажете, — вздыхаю. — И… Гаспар, спасибо, что в очередной раз спасли мою шкуру, — устало подмигиваю.

Он реально в последние годы действует как мой черный ангел-хранитель. Хоть я и понимаю, что все услуги тщательно записываются на мой счет. Благотворительностью тут не пахнет.

— Всегда пожалуйста, — коронный старомодный поклон. — А теперь в путь…

— В какое место, если не секрет?

— В город тьмы, — прозвучало как зловещий приговор.

Больше ничего спросить я не успела. Гаспар превратился в черный туман. Опутал меня, так что мир мгновенно исчез. Ничего не осталось, кроме тьмы. А дальше падение. Но не свободное. Нет. Меня словно на веревочках спускают вниз. Дышать нечем. Сердце замирает. И кажется, все… еще немного, и наступит забвение.

А тьма, она не безликая. Когда глаза привыкают, я различаю силуэты, картины прошлого, ощущаю странную эйфорию. Тревоги растворяются в черном тумане, я падаю, а словно устремлена ввысь. Путешествую вне времени и пространства. И впервые за долгие годы я ощущаю прилив странного счастья, окрашенного в мрачные тона. Успокоение, избавление, которое я так долго искала. Возможно, мое спасение в забвении? Это мои мысли… или чужие… Ощущаю дыхание и не знаю, кому оно принадлежит, я все еще спутана оковами тьмы, но они не давят, не мешают, а лишь поддерживают, направляют.

Когда сердце уже практически замедлило свой бег, тьма неожиданно расступилась. Я оказалась на траве. Жадно вдохнула новый для меня запах. В моей реальности трава так не пахнет, сочно, насыщенно, дурманяще. Приникла к земле и вдохнула этот запах.

Сознание возвращается медленно. Дурман до конца не спал. Осторожно сажусь. Оглядываюсь по сторонам. Вдали вижу город, утопающий в зелени. Насыщенный изумрудный цвет. И даже цветы тут разных оттенков зеленого. Сначала кажется, что смотрю на мираж или на картину. Такого ведь не бывает. И воздух… запахи… тут все иное… Мой зверь внутри воет с восторгом, втягивая в себя новые неизведанные ароматы. Я даже не могу найти аналогов в нашем мире. И все это буйство зеленых красок освещается необычайно яркими фонарями. Они летают над городом, даруя свет.

Строения на первый взгляд из дерева, резные. Хочется подойти ближе и рассмотреть их. Поднимаю голову верх. Темно-зеленая субстанция заменяет небо. Тут нет солнца или звезд, луны. Все мрачно, и при этом необычайно светло. Странное и необычное сочетание.

Гаспар рядом принимает человеческую форму.

— Это город тьмы? — даже не пытаюсь скрыть удивления в голосе.

— Да, — легкая улыбка касается его губ.

— Немного не так себе представляла, — голова идет кругом. Тут воздух другой, он опьяняет. С каждым новым вдохом чувствую, что голова становится легче.

Честно говоря, я ожидала увидеть, что-то наподобие склепа. Сырость и неизменный запах смерти.

— Кладбище с ходячими скелетами? — красные глаза вспыхивают. Он безошибочно угадал мои мысли.

— Что-то в этом духе, — пробую подняться с земли. Удается не с первого раза, меня так прилично шатает.

— Мы часто пребываем в плену своих иллюзий, — Гаспар смотрит на город с нескрываемым восхищением. Он явно любит это место. — Нам пора, — указывает рукой на едва заметную тропинку.

Но если так, то зачем они выходят в наш мир? Что им надо, если тут все так замечательно? Ответ пока у меня только один, но уверена, есть и другие причины.

— Мы ведь под землей?

— Да.

Он явно не настроен разговаривать. А я не могу перестать крутить головой по сторонам. Слишком необычное место, а запахи, они моему зверю явно по вкусу. Тут трава иная на ощупь, мягче, и земля, похожая на пух, очень приятно ступать. Едва сдерживаю порыв перекинуться и рвануть в зеленеющие луга.

Мы подходим к огромным воротам с изображенными странными знаками. Гаспар чертит что-то в воздухе, и они распахиваются. Внутри все еще сильнее смахивает на сказочный мираж, чем виделось издали. Дома, произведения искусства, нет ни одного похожего. Я словно в диковинном музее.

Некоторые строения напоминают статуи, в которые удивительным образом вписываются окна и двери. Некоторые похожи на обычные дома, но узоры на стенах — это искусство за гранью. А зеленые цветы, они прекрасны, сводят с ума своими ароматами, разнообразием форм.

В городе тьмы кипит жизнь. Мы идем по витиеватым улицам, и на нас смотрят с интересом. Точнее, на меня. Разглядывают точно так же, как и я их город. Жители тут с виду похожи на людей. Не отличить. И одежда приближена к нашей, современной. Если бы не одно отличие — они все мертвы.

Кто бы мог подумать, что я буду восхищаться городом вампиров, похороненном в недрах земли.

— Ошибаетесь, — Гаспар говорит тихо, даже не шевелит губами. — И подобное не стоит произносить даже про себя.

Он что, реально читает мои мысли? Нет… отметаю эту идею, тогда бы он давно прибил меня.

— Но ведь это правда. Это иная форма существования после смерти. Но не жизнь.

— Скоро вы поймете, как сильно заблуждались, — интонация голоса, улыбка, показались мне зловещими.

Спорить я не стала. Глупо, находясь в гостях на их территории, осуждать обитателей. Я сейчас полностью в их власти, понятия не имею, как выбраться на поверхность, и уж точно новых неприятностей и врагов наживать мне не надо.

Но все же я всегда останусь при своем мнении. Вампиры — это мертвецы. Недаром же их изгнали с земли. Волки считают, что они давно прекратили свое существование. Я тоже была уверена в этом… до определенного периода времени…

Часто думаю, что сказал бы брат, узнай он, с кем я связалась… Вздрагиваю. Его реакцию невозможно предсказать. Мало бы мне точно не показалось. И, думаю, не простит… Слишком большую самодеятельность я развела за его спиной.

Хотя за эти годы мои знания о вампирах были очень поверхностны. Я знаю, что силу князя не сравнить ни с каким живым существом. Но он отчего-то предпочитает скрываться в недрах города тьмы. Его вампиры не ходят по земле. Кроме Гаспара. И он, как я подозреваю, доставляет жертв, кровь, пропитание для жителей подземного города. Ведь вампиры должны питаться, поддерживая форму своего существования после смерти. Так что мои выводы основаны больше на логических предположениях, и на скудных знаниях, полученных от Гаспара.

И конечно, на том, что на моих глазах продемонстрировал князь, даже не находясь на поверхности. Потому я тут, чтобы расплатиться, хотя даже не представляю каким способом. До этого их просьбы были, на мой взгляд, безобидны. Мне давали странные штуковины и просили оставить их в определенных уголках мира. Я путешествовала и выполняла несложную работенку.

Но понимала, что рано или поздно меня заставят заплатить по счетам, и цена будет слишком высока. Только вариантов не было. Сейчас их и подавно нет. Потому я просто наслаждаюсь красотой города и стараюсь не думать о предстоящей встрече.

Только, чем ближе мы подходим к замку, возвышающемуся на холме, тем сильнее вздымается грудная клетка. Неизвестность.

— Я тут надолго? — пытаюсь что-то выведать у Гаспара.

— Как распорядится князь.

«Отличный» ответ.

Продолжаю рассматривать обитателей города. Тихие, улыбчивые, приветливо кивают. Не похожи они на оголодавших вампиров. Хотя, кроме своего темного проводника, я больше никого из вампиров и не встречала. Но в моем понимании они выглядели явно иначе. Или, возможно, эти образы навеяны многочисленными рассказами и фильмами, что снимают люди.

Мы подходим к замку, утопающему в зелени. Архитектура поражает, хочется рассматривать узоры, бесконечно изучать переплетение линий. Тут пахнет тайнами и стариной.

Двери перед нами открываются. Внутри тоже преобладают зеленые тона, очень много свечей и ламп всевозможных форм. Воздух сладковатый, приятный, смесь пряных, неизвестных мне трав.

— Следуйте за мной, — Гаспар направляется к лестнице, увитой зелеными цветами. А над ними парят в невесомости круглые золотистые лампы. Даже остановилась, засмотревшись на это великолепие. Логово князя сбивает с толку.

Поднимаюсь по ступеням. Никакого скрипа, или ощущения затхлости, могильного холода. Все что у меня ассоциировалось с вампирами, разбивается вдребезги. Даже не верится, что мы реально под землей.

Мой проводник проходит по освещенному коридору. Стены переливаются светло — зеленой мозаикой. И снова вокруг немыслимое количество цветов. Запахи кружат голову. Гаспар открывает дверь в конце коридора.

— Прошу, Кэрол. Это ваши покои. Тут вы найдете все необходимое. Трапезу вам скоро принесут, — учтивый поклон.

— А князь? Когда аудиенция?

— Ночью.

— Он днем спит? — тут же представился, как седовласый толстый, клыкастый старикашка, мирно дрыхнет в гробу.

— Вам следует отдохнуть, — Гаспар явно недоволен моим вопросом. Или мысли отразились на моем лице?

А как я должна представлять князя, которому дохренища лет? В моем воображении давно укрепился именно такой образ.

Очень скоро я пойму, как ошибалась. А пока блаженное неведение хранит меня от потрясений.