Глава 33

Глава 33

Король и королева заняли троны, установленные на невысоком возвышении.

Зал постепенно стих. Музыка смолкла, разговоры оборвались, шелест платьев и тихий звон украшений будто растворились в ожидании.

Адриан поднял руку, привлекая внимание, и произнес несколько слов о жене.

Вежливых.

Безупречных.

Почти красивых.

Но я слышала в них пустоту.

Он говорил о возвращении королевы во дворец, о надежде на мир, о будущем, которое должно объединить Землю Огня и Землю Льда. Придворные внимали ему с почтительными улыбками, кто-то даже украдкой вытирал глаза, делая вид, что растроган.

Я же смотрела на Адриана и чувствовала, как внутри все болезненно сжимается.

Сколько лжи может вместить один красивый голос?

Лиора, сидевшая рядом с ним под моим именем, с трудом сохраняла спокойный вид. Она нервно кивала, едва слышно благодарила и так сильно сжимала подлокотник трона, что костяшки пальцев побелели.

Адриан поморщился от ее реакции, но быстро справился с собой. Почти никто этого не заметил.

Я заметила.

И тут же ощутила укол вины.

Лиора сидела там вместо меня. Принимала взгляды, шепот, оценивающие улыбки, холодную вежливость мужа, который был моим. Не по чувствам. Не по правде. Но по обряду, крови и закону.

Адриан объявил бал открытым.

Музыка снова наполнила зал, но теперь придворные по очереди подходили к трону, приветствуя королевскую чету. Кланялись, говорили сладкие речи, желали королеве здоровья, королю — мудрости, государству — процветания, а будущему наследнику — скорого появления на свет.

От этих пожеланий у меня внутри все холодело.

Когда настала моя очередь, я была рада, что Кайран стоит рядом. Иначе не знаю, как смогла бы сохранить невозмутимость.

Мы подошли к возвышению. Кайран поклонился первым — глубоко, безупречно, сдержанно. Я последовала его примеру, ощущая, как ткань платья скользит по ногам.

— Ваше величество, — произнес Кайран.

— Лорд Тангрид, — ответил Адриан ровно.

Потом его взгляд скользнул ко мне.

Подчеркнуто равнодушный.

Чужой.

Такой правильный, что захотелось рассмеяться.

Или ударить его.

Меня это задело сильнее, чем должно было. Я сама просила его не проявлять чувств. Сама требовала держаться осторожнее, чтобы двор не получил повода для сплетен. Но когда увидела, с какой легкостью он выполняет обещание, в душу тут же закралось мерзкое сомнение.

А были ли эти чувства вообще?

Или я, как последняя дурочка, снова поверила в то, что сама же выдумала?

Внутри поднялась злая волна. Я попыталась ухватиться за нее, раздуть, сделать сильнее. Вспомнить кровь на полу дворца. Смерть отца. Окровавленный плащ Ратмира, доставленный в ларце как насмешка. Первую брачную ночь. Все слова Адриана, которыми он когда-то раздавил меня.

Вот она — правда.

Вот что я должна помнить.

Но драконья кровь будто сопротивлялась.

В груди что-то болезненно дернулось, словно невидимый зверь внутри меня поднял голову и глухо застонал. Не от ярости — от протеста.

Не смей.

Не лги себе.

Я едва не вздрогнула.

Что за ерунда? Даже моя собственная кровь не желает ненавидеть его так, как должна.

Я выпрямилась, подняла голову и встретила равнодушный взгляд Адриана с такой же холодной учтивостью.

— Ваше величество, — произнесла я.

— Леди Велея, — ответил он.

Только на долю мгновения его голос стал ниже.

Почти незаметно.

Но мне хватило и этого.

Кровь отозвалась горячим ударом. Под кожей будто пробежала тонкая серебряная искра, и мне пришлось сжать пальцы, чтобы не выдать себя.

Проклятая связь.

Проклятый зов.

Проклятый Адриан.

Когда все гости выразили почтение, Адриан повел Лиору на первый танец.

Бедняжка выглядела очень напряженной. Она держалась прямо, улыбалась мягко и даже сумела не наступить королю на ногу, но я слишком хорошо ее знала. Видела, как она просчитывает каждый шаг, как боится ошибиться, как почти не дышит, когда Адриан разворачивает ее в танце.

Она не получала от этого никакого удовольствия.

Для нее это было испытание.

Как только музыка закончилась, Адриан сказал жене несколько слов и направился к придворным дамам, выбирая партнершу для следующего танца. Лиора беспомощно огляделась, не зная, куда теперь идти и что делать.

Я тут же поспешила к ней.

Подруга встретила меня с таким облегчением, будто я пришла вытаскивать ее из горящего дома.

— Как ты? — прошептала я, беря ее под руку и отводя в сторону от танцующих.

— Нормально, — слабо улыбнулась Лиора. — Лишь бы все скорее закончилось.

— Что сказал Адриан?

— Чтобы я расслабилась и веселилась вместе со всеми, — вздохнула она.

— Так почему бы тебе этого не сделать? — Я постаралась улыбнуться беззаботно. — Можешь сесть на трон и смотреть, как танцуют другие. Или пройти в соседний зал и что-нибудь съесть.

Я кивнула в сторону арки, куда уже направлялись придворные, предпочитавшие танцам вино и закуски.

Лиора поморщилась.

— Боюсь, сейчас мне и кусок в горло не полезет.

— Тогда начнем с вина.

Я отвела ее к трону и по дороге сделала знак нескольким фрейлинам. Те поспешили подойти и тут же защебетали, стараясь развлечь королеву. Сама я направилась в банкетный зал и вскоре вернулась с двумя бокалами.

— Держи. Тебе точно не помешает.

Лиора взяла бокал дрожащими руками и сделала маленький глоток.

Я последовала ее примеру и подмигнула ей, а затем включилась в непринужденную беседу фрейлин. Постепенно напряжение на лице подруги стало слабеть. Она даже пару раз улыбнулась.

Не успела я порадоваться своей маленькой победе, как Лиора вдруг судорожно вдохнула и застыла, уставившись в одну точку.

Я проследила за ее взглядом и едва не выругалась.

Кайран с легкой, почти очаровательной улыбкой кружил в танце Селесту Вейран. Та вовсю с ним заигрывала: смеялась, склоняла голову, касалась его плеча чуть дольше, чем позволяли приличия.

Если не знать Тангрида достаточно близко, можно было поверить, что ему нравится этот танец.

Но я видела другое.

Он был слишком напряжен.

Слишком тщательно контролировал каждое движение.

— Она сама ему навязалась, — попыталась я утешить Лиору, которая, кажется, едва сдерживала слезы. — Представляешь, подошла к нему перед балом и потребовала танец. У этой женщины нет ни грамма гордости.

Лиора кивнула.

Но мои слова ее не утешили.

Она смотрела на Кайрана так, словно он прямо сейчас разбивал ей сердце, даже не замечая этого.

И вот тогда я окончательно разозлилась.

На Селесту.

На Кайрана.

На всех мужчин, которые считают, что могут прятаться за долгом, холодностью, властью или красивыми словами, пока женщины рядом с ними сходят с ума от боли.

— Могу я пригласить вас на танец, леди Велея?

Мы обе вздрогнули.

Так увлеклись наблюдением за Кайраном и его партнершей, что не заметили, как к нам подошел красивый молодой шатен.

Я быстро перебрала в памяти лица придворных.

Радомир Искров.

Один из признанных дамских любимцев при дворе. Хорош собой, прекрасно одет, улыбается так, словно заранее уверен: ему невозможно отказать.

В другой ситуации я послала бы его к демонам.

Но в этот момент мой взгляд случайно упал на Адриана. Он благосклонно улыбался какой-то рыжеволосой девице, склонившейся к нему чуть ближе, чем требовал танец.

И во мне что-то зло щелкнуло.

Я протянула руку Радомиру.

— Не откажусь. Если, конечно, моя королева не будет возражать, что я оставлю ее ненадолго.

Я покосилась на Лиору.

Та растерянно моргнула, потом поспешно отмахнулась:

— Конечно, не возражаю. Иди. Развлекайся.

В голове уже созрел план.

Я могла извлечь из этого приглашения двойную выгоду: показать Адриану, что нравлюсь не только ему, и заодно помочь Лиоре. Пусть Кайран тоже почувствует, каково это — смотреть, когда дорогой человек улыбается другому.

Улыбнувшись голубоглазому красавцу, я позволила ему вывести себя в круг танцующих.

К моему облегчению, танцевальные навыки за три года в Обители Семи Огней не пострадали. Тело быстро вспомнило нужный ритм, шаги ложились один за другим легко, почти сами собой. Я расслабилась и позволила музыке увлечь меня.

— Вы прекрасно двигаетесь, леди Велея, — с улыбкой сказал Радомир. — Смотреть на вас в танце — настоящее удовольствие.

— Спасибо. Могу сказать то же и о вас.

Разговаривать с ним оказалось легко. Радомир был самоуверен, но не глуп. Умел шутить, не переходя границ, и смотрел так, будто я действительно была самой интересной женщиной в зале.

Самое трудное было не взглянуть в сторону Адриана.

Я держалась почти весь танец.

Только когда музыка смолкла и Радомир проводил меня обратно к королеве, я позволила себе быстрый взгляд.

Сердце предательски радостно ударило в груди.

Адриан смотрел на нас.

Нет, не просто смотрел — сверлил взглядом.

Мрачно, тяжело, с таким выражением, будто уже выбирал, каким способом казнить моего кавалера. Рыжеволосая девица рядом с ним тщетно пыталась снова привлечь его внимание. Он ее даже не слышал.

В груди сладко и стыдно потеплело.

Вот оно. Значит, все-таки не равнодушен.

— Могу ли я снова пригласить вас позже? — голос Радомира вернул меня к реальности.

— При одном небольшом условии.

Я кокетливо поправила локон и снова взяла его под руку.

— Все, что пожелает моя прекрасная дама.

Он подарил мне пылкий взгляд.

— Сначала пригласите королеву. Никто, кажется, не решается, а она скучает.

Радомир слегка изменился в лице. На мгновение маска придворного соблазнителя дала трещину.

— Не уверен, что король посмотрит на это благосклонно.

— Он сам велел леди Астерии веселиться вместе со всеми, — мягко возразила я и легко провела пальцем по его руке. — Уверена, он будет вам благодарен, если вы немного развлечете королеву.

Радомир поколебался.

Потом кивнул.

— Вам трудно в чем-то отказать, леди Велея.

Он поднес мою руку к губам, задержал поцелуй чуть дольше положенного и уверенной походкой направился к Лиоре.

Подруга испуганно уставилась на меня, услышав приглашение.

Я успокаивающе кивнула.

Все хорошо.

Танцуй. Живи. Не смотри на Тангрида так, будто он единственный мужчина в мире.

Довольная собой, я наблюдала, как Радомир ведет Лиору в круг танцующих.

И как пристально следит за ними Кайран.

«Вот так, лорд Тангрид. Вам обоим это полезно», — мысленно похвалила я себя за удачно разыгранную партию.

Кайрану нужно было на собственной шкуре почувствовать то же, что чувствовала Лиора, глядя на него с другой женщиной. Пусть не думает, что свет клином сошелся только на нем.

Особенно мрачным его лицо стало, когда Радомиру удалось увлечь Лиору разговором. А когда подруга вдруг рассмеялась — тихо, смущенно, но искренне, — в глазах Кайрана вспыхнул такой темный огонь, что я едва не улыбнулась слишком широко.

Со стороны казалось, будто придворный красавец совершенно очаровал королеву.

Я щурилась довольно, как кошка, добравшаяся до сметаны.

Обязательно расскажу Лиоре, какой эффект произвел ее танец. Может, у подруги хватит женской хитрости продолжать провоцировать Кайрана, пока этот упрямец наконец не поймет, что может ее потерять.

— Позвольте пригласить вас на танец?

Ко мне подошел другой придворный, решивший попытать счастья.

Высокий русоволосый мужчина с приятной улыбкой. Кажется, его звали Мирослав Ветрин.

Я благосклонно кивнула и вложила руку в его ладонь.

Один танец сменялся другим.

За Мирославом последовал Борислав Каменский — широкоплечий, громогласный, с неожиданно тонким чувством юмора. Потом снова Радомир. Потом еще кто-то, чье имя я почти сразу забыла.

Принимая одно приглашение за другим и замечая, как Адриан все больше мрачнеет, я неожиданно поняла: бал может быть не так уж скучен.

К концу вечера вокруг меня и Лиоры собралась целая небольшая свита поклонников и сочувствующих. Радомир, Мирослав и Борислав особенно старались развлекать наш кружок. Они шутили, рассказывали придворные истории, спорили о музыке, спорте, охоте и новых пьесах, которые недавно ставили в столице.

Даже Лиора немного оживилась.

Правда, этому помогло не только их общество, но и вино. А еще то, что Кайран больше ни с кем не танцевал, предпочитая беседовать с советниками короля и время от времени бросать на Лиору такие взгляды, от которых даже у меня внутри что-то довольно мурлыкало.

Адриан, со своей стороны, сдержал недовольство, не устроил сцены. Не подозвал меня. Не приказал немедленно прекратить этот маленький спектакль. Хотя я чувствовала его взгляд спиной, кожей, самой кровью.

Иногда, когда очередной кавалер склонялся ко мне слишком близко, внутри вдруг поднимался чужой жар — не мой, но отзывающийся во мне болезненным эхом. Словно где-то в глубине драконья сущность Адриана рычала, а моя, вместо того чтобы радоваться его мучениям, тревожно отзывалась.

Не зли его. Не мучай пару.

Я стиснула зубы.

Пару?

Он мой враг. Мой муж. Мой любовник. Моя цель.

Кто угодно, но не пара.

К концу вечера Адриан все же подошел.

— Леди Велея, позволите?

Я вложила руку в его ладонь и сразу поняла: спокойствие показное.

Пальцы Адриана сомкнулись на моей руке крепче, чем следовало. Не до боли, но достаточно, чтобы я почувствовала предупреждение. Воздух между нами натянулся, как струна.

Музыка началась мягкая, плавная, почти томная.

Адриан повел меня в танце уверенно, будто мы делали это всю жизнь. Его ладонь легла на мою талию. Тепло его тела оказалось слишком близко. Запах — терпкий, дымный, знакомый до мучительной слабости — сразу ударил в голову.

Я заставила себя держаться ровно.

— Хорошо провели время, леди Велея? — спросил король обманчиво тихим голосом.

Я подняла взгляд.

Янтарные глаза горели лютым огнем.

— Прекрасно, — отрапортовала я.

— В следующий раз я сто раз подумаю, прежде чем давать вам подобные обещания.

— О чем вы? — Я изобразила удивление.

— Не строй из себя невинность.

Его лицо приблизилось чуть сильнее, чем позволяли приличия.

— Мне хотелось разорвать на части всех этих кобелей, которые крутились вокруг тебя.

Адриан обвел зал тяжелым взглядом, задержавшись на веселой компании у трона королевы.

— Думаю, вы тоже не скучали, ваше величество, — не удержалась я от колкости.

К моему удивлению, настроение Адриана чуть улучшилось.

— Маленькая бестия, — усмехнулся он. — Решила меня наказать?

— Ничего подобного.

Я невинно моргнула.

— Не лги мне.

Он почти зарычал, снова склонившись ближе.

— Ты не представляешь, как сильно меня злит твое внимание к другим. С тех пор как ты вошла в мою жизнь, остальные женщины перестали меня интересовать.

Я осторожно отстранилась.

Точнее, попыталась.

Его рука на моей талии не позволила увеличить расстояние.

Слова были опасно приятными. Настолько, что захотелось закрыть глаза и поверить. Позволить себе слабость. Признать, что именно этого я и хотела весь вечер — услышать, что ему никто не нужен, кроме меня.

Но я заставила голос звучать холодно:

— И все же прошу вас держать обещание и не выказывать публично своих чувств.

— Ты невыносима.

Он усмехнулся, стараясь выглядеть равнодушным.

— Когда я их не выказываю, ты злишься и пытаешься заставить меня ревновать. Стоит проявить чувства — ты изображаешь оскорбленную невинность. Хотя от женщин трудно ждать логики.

— От мужчин порой тоже.

Я смягчила дерзость очаровательной улыбкой.

— Если бы ты знала, как сильно я хочу сейчас перекинуть тебя через плечо, унести в спальню и наказывать до утра за то, как ты меня мучила…

Он произнес это почти ласково.

От одной мысли о таком наказании внутри все предательски затрепетало. Драконья кровь отозвалась горячо, жадно, без стыда. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не сбиться с шага.

— Ничто не мешает вам это сделать, ваше величество, — прошептала я едва слышно. — Но только после завершения бала. И при условии, что остаток вечера вы продолжите вести себя безупречно.

— И почему я терплю твои дерзости?

— Понятия не имею. Тем более что у вас такой богатый выбор желающих согреть вашу постель.

Я кивнула в сторону Раяны и других дам, следивших за королем с плохо скрытым ожиданием.

Адриан поморщился.

— Они мне не нужны.

— Как грубо, ваше величество.

— Нет, ты точно напрашиваешься на наказание.

Он подмигнул мне, а когда танец закончился, снова принял торжественный вид.

— Встретимся после бала, — прошептал он, выводя меня из круга танцующих.

Я поймала себя на широкой улыбке, провожая его взглядом.

И тут же испугалась.

Адриан необъяснимым образом медленно, но верно завоевывал меня снова. С каждым днем мне становилось все труднее убеждать себя, что с его стороны это лишь игра. Просчитанные ходы. Искусство соблазнителя, привыкшего получать желаемое.

Для такого мужчины не составляет труда заставить женщину поверить, что она особенная. Самая желанная. Единственная.

Если он заставлял каждую любовницу чувствовать то же самое, неудивительно, что за ним закрепилась слава покорителя сердец.

Трудно устоять, когда красивый, властный, опасный мужчина выделяет тебя среди всех.

Еще труднее — когда твоя собственная кровь каждый раз шепчет, что он твой.

Я заставила себя отвернуться от Адриана и посмотрела в сторону трона. И невольно улыбнулась.

Кайран не выдержал и подошел к Лиоре. Он включился в общий разговор, внешне спокойный, как всегда. Но теперь стоял рядом с ней, словно невзначай отгораживая от Радомира и остальных поклонников. А подруга прямо расцвела. Смотрела только на него, потеряв интерес ко всем остальным.

Этот вечер превзошел все мои ожидания.

Впервые за долгое время я чувствовала себя почти умиротворенной. Даже довольной.

Но где-то глубоко внутри оставалось смутное беспокойство.

Слишком хорошо все складывалось. А значит, расслабляться было нельзя.