Глава 32

Глава 32

Огромный бальный зал дворца мало изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз.

Разве что наряды гостей стали еще вычурнее и безвкуснее, а знакомые лица придворных, принявших власть нового короля, успели немного постареть. Но главное отличие было не в этом.

Главное — в том, как теперь смотрели на меня.

Раньше я была для всех чем-то вроде тени, следующей за отцом и братом. Княжна, да. Наследница, да. Но хрупкая, болезненная, некрасивая, почти невидимая. Меня замечали лишь настолько, насколько того требовал этикет.

Теперь все изменилось.

«Вот что может сделать с тобой внешность», — с горечью подумала я, ловя заинтересованные взгляды мужчин и завистливо-враждебные взгляды женщин.

Не спасало даже платье — довольно скромное по меркам нынешней дворцовой моды. Темно-серебристая ткань мягко облегала фигуру, вырез был почти целомудренным, украшений я надела минимум. И все равно на меня смотрели.

Хотя дело, конечно, было не только во внешности.

В первый же день во дворце я осмелилась бросить вызов Раяне — некоронованной королеве местного высшего общества, официальной фаворитке Адриана и той женщине, которой здесь боялись почти так же сильно, как самого короля.

Понятно, что после такого я не могла остаться незамеченной.

Кажется, весь двор теперь ждал, что сделает коварная волчица, чтобы избавиться от той, кто унизил ее на глазах у всех. Признаюсь, я и сама ждала ее следующего шага со скрытой тревогой. Как бы сильно я ни ненавидела Раяну и как бы ни хотела поставить ее на место, у меня хватало ума понимать: она превосходит меня и в силе, и в коварстве.

И все же противостояние с королевской фавориткой неожиданно подняло мой авторитет среди придворных.

За два дня, что мы с Лиорой провели при дворе, я успела заметить: местное общество постепенно разделилось на два лагеря. Одни остались на стороне Раяны — скорее всего, просто не допуская мысли, что ее положение может пошатнуться. Другие начали осторожно искать моего расположения.

Это наводило на неприятные мысли.

Неужели эти женщины оказались дальновиднее и уже поняли, что я могу занять место Раяны?

Я все еще надеялась, что просто слишком подозрительна. Мы с Адрианом не выставляли отношения напоказ. Днем почти не пересекались, а при свидетелях ограничивались формальной вежливостью. Я держалась как главная фрейлина королевы, он — как король, которому нет дела до подопечной Кайрана Тангрида.

И все же стоило ему оказаться рядом, как воздух между нами менялся.

Я чувствовала это кожей.

Даже если Адриан не смотрел на меня, тело предательски узнавало его присутствие раньше, чем разум успевал возмутиться. Тепло поднималось откуда-то изнутри, сердце начинало биться чаще, а звериная часть моей крови тихо, почти довольно, тянулась к нему.

Ненавижу эту слабость.

Мои дни были заполнены хлопотами: подбор фрейлин для Лиоры, примерки новых платьев, беседы с дворецким, распоряжения слугам, устройство ее покоев, организация досуга. Подруга, к сожалению, оказалась совершенно беспомощной в новых условиях. Очень скоро все приставленные к ней дамы поняли: если нужно что-то решить, обращаться следует ко мне, минуя королеву.

Сама Лиора расстраивалась, что плохо справляется со своей ролью.

Но я надеялась, что со временем она привыкнет. Перестанет смотреть испуганными глазами каждый раз, когда к ней обращаются с вопросом, и научится держаться так, как подобает королеве.

Сегодняшний бал должен был стать для нее первым настоящим испытанием.

Я стояла рядом с Кайраном среди других придворных и ждала появления королевской четы. По залу разливалась тихая, ненавязчивая музыка. В соседней комнате, видной через широкую арку, слуги накрывали банкетный стол. В воздухе смешивались запахи свечного воска, духов, вина и цветов.

От всего этого уже начинала болеть голова.

С тех пор как в подростковом возрасте я осознала собственную непривлекательность, балы перестали приносить мне удовольствие. Из-за высокого статуса посещать их приходилось, но весь вечер я обычно сидела в стороне и смотрела, как веселятся другие.

Теперь, оказавшись в своем по праву дворце в роли фрейлины, я тем более не собиралась наслаждаться торжеством.

Чем скорее закончится вечер, тем лучше.

Я лишь надеялась, что Адриан сдержит обещание и не станет при всех проявлять ко мне лишнего интереса. Вчера вечером мы говорили об этом. Он согласился пригласить меня не больше чем на один-два танца, чтобы не выделять среди других дам.

Хотя по его лицу было ясно: ему это не нравится.

К моему удивлению, Лиора оказалась права. Иногда женщина хитростью может добиться большего, чем прямыми требованиями. Стоило мне притвориться мягкой и сговорчивой, прибегнуть к просьбам, приправленным нежными поцелуями, — и Адриан уже был готов согласиться почти на все.

Сегодня я собиралась окончательно усыпить подозрения придворных. Буду принимать приглашения от других господ, делать вид, что мне приятно их внимание, улыбаться и вести светские разговоры.

Если, конечно, кто-то решится пригласить меня.

Хотя я предпочла бы провести весь вечер рядом с Лиорой за спокойной дружеской беседой.

— Лорд Тангрид, вы совершенно невыносимы! — раздался рядом капризно-кокетливый голос.

Я отвлеклась от мыслей и повернула голову.

Рядом с Кайраном стояла привлекательная брюнетка — та самая, с которой Раяна обменялась репликами в день нашего приезда. Девушка улыбалась слишком сладко и слишком уверенно, словно заранее знала, что ее появлению должны обрадоваться.

Я уже успела выяснить у фрейлин, что ее зовут Селеста Вейран.

Лучшая подруга Раяны.

Если, конечно, это существо вообще способно на дружбу. Скорее, они сошлись на любви к интригам, чужим слабостям и умению жалить так, чтобы рана долго не заживала.

Особенно неприятно было узнать, что Селеста уже полгода всячески пытается покорить Кайрана. И даже, по слухам, как-то сумела затащить его в постель. На этом их отношения закончились, но саму Селесту это, похоже, только раззадорило.

Думаю, Тангрид не раз пожалел, что поддался чарам этой женщины.

Кайран слегка нахмурился, но вежливо кивнул.

— Могу я узнать, леди Селеста, чем вызвано ваше недовольство? Если не ошибаюсь, я не имел чести разговаривать с вами с тех пор, как вернулся в Северицу.

— Именно это, мой лорд, меня и огорчает.

Она очаровательно улыбнулась и в шутку ударила его веером по руке.

— Вы упорно меня избегаете.

— Вам показалось, леди Селеста, — безупречно вежливо возразил Кайран.

— Тогда, надеюсь, сегодня вы подарите мне несколько танцев.

Она изящно пожала плечами и посмотрела на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Взгляд был откровенным настолько, что мне захотелось закатить глаза.

— Буду считать это честью, леди.

Полностью довольная собой, Селеста улыбнулась еще ярче и отошла к группе дам во главе с Раяной. Волчица тут же смерила меня недовольным взглядом.

Я ответила ей таким же.

Только когда Селеста отошла на безопасное расстояние, я тихо, но недовольно спросила:

— Зачем вы ее поощряете? Вам что, нравится эта вульгарная особа?

— Я предпочитаю не вступать здесь ни с кем в открытый конфликт, — спокойно ответил Кайран. — Ни к чему не обязывающий флирт лучше прямой вражды.

— Ни к чему не обязывающий? — возмутилась я. — До меня дошли слухи, что вас с этой женщиной связывало нечто большее.

— При всем уважении, миледи, не кажется ли вам, что моя личная жизнь — не та сфера, в которой я обязан перед кем-то отчитываться?

Тон его оставался вежливым, но граница была обозначена ясно.

Даже мне не позволено заходить дальше.

— Конечно, — сухо ответила я. — Ничего подобного я от вас требовать не буду. Но в таком случае в следующий раз вы сами будете успокаивать Лиору. Когда до нее дошли слухи о вас и этой женщине, у нее случилась истерика.

Кайран некоторое время пристально смотрел на меня.

В его черных глазах, как всегда, было невозможно прочитать хоть что-то. Затем он осторожно произнес:

— Мне жаль, что я невольно обидел леди Лиору. Поверьте, я этого не хотел.

— Тогда не морочьте ей голову! — я разозлилась уже по-настоящему. — Вы то даете ей надежду, то отталкиваете. Приближаете, а потом снова делаете вид, что между вами ничего нет. Вам не кажется, что это жестоко?

Он молчал.

И это только сильнее меня распаляло.

— Если ваше сердце занято, скажите Лиоре прямо. Она не такая слабая, как вы думаете. Да, ей будет больно. Но я помогу ей вытравить вас из сердца. А когда все закончится, постараюсь обратить ее внимание на того, кто в самом деле оценит такое сокровище…

Я осеклась.

Глаза Кайрана вспыхнули таким ярким, почти опасным огнем, что смотреть стало больно.

Впервые я увидела настолько явное проявление эмоций на его лице.

Значит, мои подозрения были верны.

Лорд Тангрид тоже влюблен в Лиору. Даже если сам упорно прячет это за ледяной маской. Но одна только мысль, что она может устроить жизнь с другим мужчиной, задела его куда сильнее, чем он хотел показать.

Почему же этот упрямец продолжает изображать каменную статую?

Неужели так привык казаться равнодушным ко всему, что уже не умеет иначе?

— Обещайте, что поговорите с Лиорой, — сказала я, прищурившись. — Сами расскажете ей, что вас связывало с этой женщиной.

— Там не о чем говорить, — резко ответил Кайран. — Да, какое-то время она была моей любовницей. Но я не собираюсь возобновлять эти отношения.

— Тогда скажите это Лиоре.

По мрачному взгляду, брошенному на меня, стало ясно: не скажет.

Упрямец.

Я тяжело вздохнула, покачала головой и отвернулась.

— Сами потом будете локти кусать, когда потеряете ее.

Некоторое время я чувствовала на себе жесткий взгляд Кайрана, но упорно смотрела в другую сторону. Пусть помучается. Моей бедной подруге это терпеть гораздо тяжелее.

Громкий звук фанфар возвестил появление королевской четы.

Все взгляды обратились ко входу.

Мое сердце тут же забилось сильнее.

Так происходило каждый раз, когда Адриан оказывался в поле зрения. Словно тело узнавало его прежде, чем я успевала приказать себе сохранять спокойствие. Внутри что-то тянулось к нему — не разумом, не сердцем, а глубже. В крови. В самой природе.

Сегодня он выглядел потрясающе.

Светлый камзол был расшит золотыми нитями и драгоценными камнями. Черные волосы с золотистым отливом свободно лежали на плечах, ловя отблески сотен свечей. Красивое лицо казалось менее резким, чем обычно, почти спокойным. Легкая улыбка, игравшая на губах, была всего лишь данью вежливости, но даже она заставила меня вспомнить прежнего Адриана.

Того, за которым я когда-то наблюдала на балах, стоя в стороне.

Восхищалась, как многие другие.

Мечтала, что однажды он посмотрит на меня не как на болезненную, неуклюжую девочку, а как на женщину.

Сколько раз я представляла, как иду рядом с ним рука об руку?

И вот теперь он действительно шел через зал.

Только рядом с ним была Лиора. Та, на чьем месте по праву должна была быть я.

Впервые за долгое время я усомнилась в правильности того, что мы затеяли.

Неужели на меня так повлияла прошлая ночь? Его нежность? Его слова? То странное ощущение, будто рядом с ним можно не только гореть, но и жить?

Я сжала пальцы, заставляя себя дышать ровно.

При всем желании упрекнуть Адриана было не в чем. Он безупречно выполнял обещание. Проходя мимо, даже не повернул головы в мою сторону. Смотрел только вперед, держался сдержанно и достойно.

Но почему тогда эта тоска так больно разъедает изнутри?

Почему я отчаянно ищу на его лице хоть малейший признак внимания ко мне?

Почему хочу, чтобы он все-таки нарушил обещание?

Меня немного утешало лишь то, что к Лиоре он относился так же холодно, как ко всем.

Нет, его поведение с женой было безупречным. Он держался учтиво, вежливо, даже почтительно. Но тепла в нем не было. Ни искренности. Ни того темного, жадного огня, который загорался в его глазах, когда он смотрел на меня.

И все же именно так он держался бы со мной, знай он, кто я на самом деле.

Сдержанно. Правильно.

Без любви.

Без желания.

Без той нежности, которая теперь доставалась не Астерии, а Велеe.

Эта мысль полоснула по сердцу, как ножом, и вмиг привела в чувство.