Глава 50

Глава 50

Мы с Лиорой стояли за стеной, возведенной вокруг особняка, — за зубцами, куда не могли достать стрелы.

Армия Адриана уже двигалась по улицам города и вскоре должна была оказаться у ворот. Как я и предполагала, король не стал брать город штурмом. Особенно теперь, когда местные жители вовсе не горели желанием защищать Варлена.

Наверное, после всех зверств принца Земли Заката Адриан уже не казался им таким чудовищем. А то, что он не стал наказывать бывших ополченцев и грабить город, говорило в его пользу лучше любых обещаний. Вместо этого король сразу направился к стенам особняка.

Варлен обрушился на воинов с бранью и пригрозил самыми жестокими карами каждому, кто решит сдать позиции без боя. Одного капитана, осмелившегося возразить, он убил на месте. Я невольно вздрогнула, увидев, как полупреображенной рукой он вырвал мужчине горло, а затем проломил грудную клетку. Кровь брызнула во все стороны, несколько капель попали на лица солдат, стоявших рядом.

Губы сами собой тронула горькая улыбка.

Вот за этим человеком я собиралась идти. Этому человеку хотела отдать свою землю.

Я поспешно отвернулась.

Глаза снова нашли армию, приближавшуюся к нам. Среди закованных в доспехи мужчин я сразу отыскала Адриана — и уже не смогла отвести взгляд.

Лиора сжала мою руку. Ее ладонь была холодной и влажной от волнения.

— Мне страшно, Астерия.

Что я могла ей ответить? Сама я будто давно разучилась бояться. Да и чувствовать тоже. Внутри оставалась только пустота и обреченное ожидание. Единственное, что еще беспокоило, — судьба друзей и ребенка. Со своей участью я почти смирилась.

— Вам лучше спрятаться в доме, — раздался голос Кайрана.

Он подошел незаметно, как всегда.

— Здесь скоро станет опасно.

— Здесь скоро везде станет опасно, — я криво улыбнулась. — Я останусь.

— Тогда и я останусь, — дрожащим голосом сказала Лиора.

Она была напугана гораздо сильнее меня, но отступать не собиралась.

Кайран нахмурился. Он явно хотел настоять, но что-то в наших лицах заставило его передумать.

— По крайней мере спрячьтесь за зубцами, когда лучники короля начнут стрелять, — проворчал он и пошел отдавать приказы.

В голове мелькнула совсем безумная мысль: может, так было бы проще? Одна стрела — и все закончится.

Но я тут же вспомнила о ребенке и устыдилась этой слабости. Я больше не имела права думать только о себе.

Когда войско Адриана подошло достаточно близко, Кайран велел лучникам приготовиться и ждать приказа. Но люди короля не атаковали. Вместо этого над строем поднялся белый флаг.

Я невольно вздрогнула и теперь уже сама крепко сжала руку Лиоры.

Особенно когда поняла: к воротам идет сам Адриан.

Проклятье.

Что он делает?

В одно мгновение способность чувствовать, которую я считала утраченной, вернулась. Меня захлестнуло волнение. Я слишком хорошо понимала: Варлен не отличается благородством и вполне может воспользоваться моментом, чтобы избавиться от соперника.

Я посмотрела на принца Земли Заката.

По хищному выражению его красивого лица стало ясно: эта мысль ему уже приходила.

К счастью, рядом оказался Кайран.

— Не смейте нарушать законы воинской чести, — холодно сказал он.

Варлен бросил на него свирепый взгляд, но все же кивнул. Затем сам вышел из-за зубца стены, где до этого стоял в укрытии, и крикнул:

— Чего ты хочешь?

— Переговоров, — спокойно ответил Адриан.

Он держался так расслабленно, словно прогуливался по саду, а не стоял под прицелом вражеских лучников.

— И что ты предлагаешь? — мрачно спросил Варлен.

— Думаю, все уже устали от кровопролития. Мы оба понимаем: исход битвы решен. Тебе не победить. Но я предлагаю тебе сдаться. Тогда я обещаю проявить милосердие.

— Иди к демонам со своим милосердием! — прорычал Варлен.

— Тогда решим все между нами, — глаза Адриана вспыхнули янтарным блеском. Только теперь стало видно, что его спокойствие — лишь маска. — Поединок. Ты и я. Без армий. Без лишней крови. Ведь это наш с тобой спор. Ты претендуешь на мое имущество. На мою жену. Так докажи, что достоин своих притязаний.

Адриан вдруг посмотрел прямо на меня.

Нашел безошибочно — среди людей, за зубцами, под серым плащом, скрывавшим волосы.

Сердце замерло. Мне пришлось вцепиться в каменную кладку, чтобы удержаться на ногах.

В этом взгляде было столько тяжелой, непоколебимой решимости, что у меня похолодело внутри.

Он знает.

Знает, кто я.

Возможно, догадался, найдя медальон. Возможно, понял все раньше. И теперь пришел не только за победой.

Он пришел за мной.

Липкий пот скользнул по спине. Я представила, что ждет меня после его победы, и все же всем сердцем пожелала ему выстоять. Я не переживу, если Варлен убьет его и получит то, чего не заслужил.

— Что произойдет, если я выиграю? — осторожно спросил Варлен.

Он уже оценил преимущества сделки.

— Я позволю тебе и твоим людям уйти отсюда живыми, — Адриан наконец отвел взгляд от меня. — Разумеется, без моей жены.

— А если проиграю? — принц выглядел недовольным. Видимо, ожидал большего.

Но я уже знала: он согласится. Варлен не самоубийца. Если у него есть шанс спасти свою жизнь, он воспользуется им. По большому счету ему не было дела ни до меня, ни до остальных.

— Тогда умрешь только ты, — сказал Адриан. — Но твой народ выживет.

— Не слишком привлекательная перспектива.

— Поверь, иначе у тебя вообще не останется шанса, — голос Адриана стал ниже. От него у меня невольно пробежал холод по коже. — Ты посягнул на то, что принадлежит мне. А я такого не прощаю.

— Ты так уверен, что сможешь победить меня? — Варлен начал злиться. Его самолюбие было задето.

— Время покажет, — спокойно ответил Адриан. — Или ты настолько труслив, что предпочитаешь до конца прятаться за чужими спинами?

Я поняла: он давит на самое больное. Знает, за какую нить дернуть.

И не ошибся.

Варлен зарычал. Его плечи начали расширяться, тело пошло буграми, переходя в частичное перевоплощение.

— Я вырву тебе язык, Адриан!

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся король.

Он отбросил белый флаг, снял шлем и тряхнул черной гривой волос, рассыпавшихся по плечам. Потом посмотрел на противника с таким предвкушением, что у меня все внутри оборвалось.

Варлен не стал задерживаться в промежуточной форме.

Через несколько мгновений на его месте уже стояло жуткое существо с темно-красной бронированной чешуей и огромными перепончатыми крыльями. Полноценно летать на большие расстояния драконы не могли, но для боя в воздухе их крыльев хватало. Устрашающая пасть, усеянная острыми клыками, раскрылась, выпуская поток красного пламени.

Люди закричали и бросились прочь, боясь попасть под удар. Обычный человек за считаные секунды превратился бы от такого пламени в горсть пепла. На меня оно не подействовало бы так же, но я все равно невольно отступила.

Красный дракон взмыл вверх.

И почти сразу вслед за ним в небо поднялся второй.

Золотистый, ослепительно яркий в солнечном свете.

Зрелище было прекрасным и страшным одновременно. Сердце сжалось от воспоминания о другой дуэли: тогда в воздухе сражались драконы Льда и Огня. И я слишком хорошо помнила, чем все закончилось.

Только теперь я болела за того, кого должна была считать врагом.

За того, кто, возможно, желал мне смерти.

Драконы кружили друг над другом, оценивая силы. Первым ударил Варлен. Его хвост с ядовитыми шипами хлестнул по боку золотого дракона.

Я не сдержала крика.

Адриан взревел и мощным ударом отбросил соперника. Он перевернулся в воздухе и, пока красный дракон не успел восстановить равновесие, бросился вперед тараном. Но Варлен каким-то чудом ушел в сторону и встретил его потоком пламени, на мгновение ослепив.

А потом начался настоящий ад.

Они больше не сдерживались. В ход пошло все: когти, зубы, огонь, шипы. Их мощи не выдержал бы ни один человек. Каждый удар отдавался во мне болью, будто ранили не Адриана, а меня.

Под кожей на запястьях вдруг вспыхнуло серебро.

Я замерла, глядя, как тонкие чешуйки проступают на коже и тут же исчезают. Драконья кровь отвечала на бой. На опасность. На него.

Когда Варлен снова рассек Адриану бок, я едва не вскрикнула. В груди будто что-то оборвалось.

Золотой дракон рухнул вниз.

Мир перед глазами поплыл. Я вцепилась в камень так сильно, что ногти болезненно скользнули по шершавой поверхности. Наверное, я упала бы, если бы Лиора не подхватила меня.

Но в следующую секунду я поняла: это был обманный маневр.

Адриан позволил сопернику поверить в победу. И когда Варлен бросился добивать его, золотой дракон резко развернулся и вонзил когти в незащищенную грудь противника.

Раздался рев.

Агония Варлена и победный клич Адриана слились в один звук, от которого содрогнулось пространство.

На лету принц Земли Заката снова принял человеческий облик и рухнул вниз уже мертвым.

Адриан спустился следом и коснулся земли в привычной форме. Его армия взорвалась единым криком, славя победителя.

Кайран тут же отдал приказ открыть ворота.

Мы проиграли.

Теперь окончательно.

И все же, глядя на окровавленного Адриана, стоящего среди ликующих воинов, я почувствовала не поражение.

Облегчение.

Он жив.

Эта мысль ударила сильнее любого приговора.

— Пожалуйста, отведи меня в мои комнаты, — едва слышно попросила я Лиору.

Силы покинули меня. После всего пережитого я уже не могла стоять.

Я понимала: впереди неизбежная расплата. Но принять ее на глазах у всех не смогу. Лучше встретить свою судьбу в одиночестве.

Лиора поспешно кивнула и помогла мне уйти. Мы пробирались внутрь сквозь хаотично мечущихся людей, которые не знали, чего ждать дальше.

А у меня в голове звучала только одна мысль.

Адриан знает.

И теперь он идет за мной.