Глава 27 · Анортан

Толкаю дверь в покои отца, не обременяя себя стуком. Уже поздно, но готов поклясться, старик всё ещё работает. Некоторые вещи в этой жизни неизменны.

В роскошном кабинете, освещённой мягким светом магических ламп, нарушают тишину лишь треск огня в камине, да тихий скрип стеклянной палочки, служащей хозяину пером. Стены были обиты тёмно-красным бархатом, а потолок украшает золотая лепнина, что ловит блики огромной хрустальной люстры. На массивном столе из чёрного дерева, инкрустированного золотыми узорами, разложены бумаги, пахнет сургучом печатей, без которых не обходится ни один документ императорской власти.

За столом император — величественный дракон в человеческом обличье. В желтоватом свете огня кожа будто переливается оттенками рубина и золота. Каждый жест был полон грации и силы.

Навевает воспоминания… Однажды я тайком пробрался в кабинет и сидел за плотной бархатной шторой часов пять, просто чтобы понаблюдать за тем, как отец работает. Има тогда весь город на уши подняли, думая, что меня похитили, но когда сообщили отцу, тот отнёсся к произошедшему спокойно.

Уверен, он сразу меня заметил, но решил подыграть и посмотреть, как долго я смогу выдержать.

Император не изменился с тех пор внешне, но морально постарел ощутимо. Если раньше сам рвался на передовую, то теперь оставляет всё нам, старшим детям и сидит здесь днями и ночами, как обычный старик. Жалкое зрелище.

Впрочем, кто знает, каким я стану в его годы? Явно не таким. Отца сильно подкосила потеря истинной, с тех пор он сдал позиции, но это его дело и проблема, которую мне при всём желании уже не решить. Та девушка давно мертва. Пусть она была истинной, вдали от дракона время её не пощадило.

Чего не скажешь о Лисёнке. Её я никому не отдам. Нас ждёт прекрасное будущее.

Будто не замечая моего появления, отец отрывает взгляд от документов, только когда я сажусь в кресло перед ним. Кожа его обивки приятно поскрипывает.

— Что на этот раз?

И правда. У меня столько вопросов, что сложно выбрать, с какого из них начать. Возможно, Дарен продумывал бы план своего общения с отцом, но не я точно.

— Я собираюсь жениться.

В ответ тишина. Император медленно откладывает стеклянную палочку и сцепляет пальцы, поставив на стол локти. Взгляд становится проницательным, в воздухе повисает напряжение.

— Жениться? — произносит он медленно, как будто каждое слово было вырезано из камня. — На ком?

— На своей истинной, разумеется.

Отец наклоняет голову. Взгляд становится холодным, как зимний ветер. Зрачки вытягиваются, как бывает перед обращением.

Впрочем, я догадывался, что он разозлится.

— А что собираешься делать с Ярлой?

— Это уже от неё зависит. Гнать не собираюсь, может оставаться здесь.

— Анортан, — император качает головой. — Ты понимаешь, что ломаешь устоявшийся график?

— Прекрасно понимаю, — ухмыляюсь я. — Иначе никак, разве нет? Твои потомки были обречены не слышать своих истинных. Даже если те окажутся в шаге от них. Но мне повезло.

— Ты принёс домой девчонку, которую будто приманку оставил для тебя тот, кто наложил на весь наш род это проклятие.

— Это тебе Ярла напела?

— Сын… Я помню, хоть прошло и немало лет, что значит чувствовать, — сейчас особенно хорошо слышно, насколько он постарел. — Но уверен ли ты, что всё это не последствия магии?

Конечно, нет, — думаю я про себя, а вслух говорю:

— Я уверен. Мы будем играть свадьбу. Я пришёл узнать, как это было до выяснения, что матери наших детей будут умирать в родах.

Взгляд императора темнеет.

— Ты не будешь устраивать никаких свадеб. Эта твоя истинная изначально выглядела как проблема. И нет гарантий, что положение не станет ещё хуже, если ты сыграешь именно так, как того хочет Серлейт!

— Считаешь, что нужно оставить всё как есть? — поднимаю бровь. — проживём ещё лет пятьсот, авось само пройдёт?

— Ты прекрасно знаешь, что…

— Что мы не можем найти способа его снять, — перебиваю я. — Потому что нет такого способа, и ты давно это понял. И, по всей видимости, уже смирился.

— И что теперь? Собираешься сдаться на милость врагу? Разве я так тебя воспитывал?

— Я пробую разные варианты до тех пор, пока не найду решение. Ну и само собой я заявляю свои полные права на Лисёнка. Привязать к себе всеми возможными способами и посмотреть, что будет.

— Я скажу тебе, что будет, — император опускает подбородок. — Я лишу тебя права наследования, если попытаешься. Эти действия можно расценивать как риск.

— Пф. И кто будет твоим наследником? Мэй? Тот, кому лениво вытащить свой зад на передовую? Или Дарен, который слишком импульсивен и ввязывается в драки, которые не сможет выиграть сам?

— К счастью, вы не единственные драконы в этом замке.

Смеюсь.

— Я вызову любого из твоих наследников на поединок, и мы оба знаем, чем это закончится. Ты воспитывал меня так, чтобы я шёл и брал своё, а теперь недоволен? Мы устраиваем свадьбу. Это не обсуждается. Ты перескажешь детали того, как было раньше. Всё. Для остального у нас хватает слуг, фавориток, има и прочих.

— Одно из главных условий ритуала — связь душ, — качает головой император. — Она будет связана с тобой, будто вторая кожа.

— Я чувствую это уже сейчас. Слышу её эмоции.

— А теперь представь, что связь усилится. Она будет жить столько же, сколько будешь жить ты, от неё не избавиться, не лишившись части своей души.

— Ну и прекрасно. Не вижу проблем.

— Мы говорим о пленной девчонке, которую силой привели в замок. Она ненавидит нас и тебя в частности. Я не удивлюсь, если после первой брачной ночи найду твоё тело с кинжалом в горле.

— Вот тогда и будешь выбирать мне приёмника, — я поднимаюсь. — Я пришлю к тебе Ярлу, если она уже успокоилась. Ну или ещё кого из фавориток. Для ритуала связи, наверняка понадобится и Гриир тоже. Поговори с ним, а не как обычно.

— Не слишком ли рано ты начал раздавать приказы, мальчик? — хмурится император.

— О, прощу меня простить. Ваше Высочество, — сгибаюсь в издевательском поклоне. — Разве я не сказал «пожалуйста»?

— Нет, не сказал.

— Слава богам, — скалюсь в ухмылке. — Значит, я — это всё ещё я.

Выхожу обратно в коридор и уже собираюсь возвращаться к Лисёнку, как слышу шуршание ткани.

Из-за поворота выплывает Ярла. Глаза опухшие, но она пытается держать лицо спокойным.

— Нам пора поговорить, — она будто выдавливает эти слова сквозь зубы.