Глава 9

Мне на руки забрался Хомка, который старался не отходить далеко от дилижанса даже в лагере. В лесу хомячку опасно. Слишком много желающих схарчить.

– Не кипишуйте, сегодня будет полегче. Вчера-то мы волшебными тропами драпали, потому так и болтало. А теперь обычной дорогой поедем. Этот тракт мне знаком, бывал здесь однажды. И в самом Мейре бывал – в городе. Там не так страшно, как рассказывают.

Мы уставились на хомяка, раскрыв рты.

– Волшебными тропами драпали? Что еще за «волшебные тропы» такие? – переспросила я.

Анисья, закатив глаза, принялась яростно осенять себя божественными знаками. Похоже, волшебные тропы для нее были чем-то предосудительным.

– У оборотней есть особая магия. С нами Ульрих, он умеет открывать тропы в лесу. Так намного быстрее получается. Вроде как по дороге едешь, как обычно, но она выводит тебя точно, куда требуется. Мы так несколько дней пути скостили, а может, и неделю. Это и быстро, и безопасно. Оно ведь как? Просто так сунься, и этой тропы вовек не найдешь. Говорят, что для каждого знающего – тропа своя открывается, и двум разным отрядом на ней встретиться невозможно.

– Откуда ты все это знаешь? – поразилась Беляна.

– Слыхал от наемников, но не думал, что доведется самому по такой тропе прогуляться. А поди ж ты!

– Ясно… – протянула я, мысленно записывая новую информацию в блокнот.

Точно заведу себе дневник для полезностей, как приедем. И, если это возможно, зачарую, чтобы никто посторонний не смог его прочесть. А то уже голова пухнет от новых сведений.

– Хома, а что насчет Мейра? Что это за город? Какие в нем живут люди?

– Обычный город. И люди как люди. Есть бедные, есть богатые. Есть ублюдки полные, но и порядочных хватает. Одним словом, не хуже и не лучше того же Лемара. А вот кошки там… Все как одна – те еще твари! Я едва пережил ту поездку. Хуже всего пришлось, когда мой хозяин нажрался и оставил меня в клетке без еды и воды на несколько дней, а вокруг коты собрались и давай лапами шуровать. Насилу спасся…

Хомка принялся рассказывать о своей нелегкой наемнической жизни. Историй у него в запасе было много, а мы жадно слушали. Надо же было как-то развлекаться в дороге.

После остановки на обед Данте решил ехать с нами в дилижансе. Мне все это время хотелось спросить, как он себя чувствует, но тогда я бы выдала его остальным. После всего, что я узнала, мне совершенно не хотелось, чтобы в силе и здоровье генерала черных драконов кто-либо сомневался.

– Лэрд генерал, эти ужасные ильвы от нас уже отстали? – поинтересовалась Белка.

– Трудно сказать. Но теперь они точно сто раз подумают, прежде чем рискнут напасть снова, – ответил ей Данте и с благодарностью посмотрел на меня.

– Долго нам еще ехать? – поинтересовалась я.

– Если все будет хорошо, этим вечером прибудем в Мейр.

Так и вышло. Город, взбирающийся по горам наверх, уже какое-то время маячил впереди, маня огнями и обещанием передышки. Заставляя нетерпеливо менять позы на сиденье, тоскливо наблюдать, как на дорогу спускаются сумерки, и сердиться, что вот-вот стемнеет, а мы все еще не прибыли. Данте не выдержал еще часа полтора назад и снова поехал верхом вместе с волками.

На нас напали, когда до города оставалось совсем немного.

Что-то грохнуло, раздался свист. Лошади заржали и шарахнулись в сторону, затем карета резко сдала назад. Посыпались тюки в багажном отсеке. Заплакал проснувшийся Сашка. Снаружи послышались отрывистые команды и рычание – несколько оборотней приняли звериную форму.

– Что творится-то, а? Что творится! – заохала Анисья и принялась судорожно шарить по карманам аккуратного белого фартука, с которым не расставалась в последнее время.

– Лейра… Лейра, это нападение! Ильвы! – первой сообразила Беляна.

– Ильвы?! – Я сглотнула, ощутив, как во рту мгновенно пересохло.

– Точно напали! – подтвердил хомяк. Пошевелив усами, он принюхался и добавил: – Действительно ильвы, драть их в три шкуры в коленно-ло… Ну, то есть сломать через колено. Дерево повалили, засаду устроили на дороге, понимаешь ли!

– Как ты понял, что ильвы? Цветами, воняют, что ль? – деловито спросила Анисья.

– Еще как! – подтвердил хомяк.

Я даже принюхалась, но никаких цветочных ароматов не уловила. В карете пахло, как и всегда. Ну, разве что… пора Сашку переодеть. Вынув из очередного кармашка на фартуке какую-то продолговатую колбу с круглыми пилюлями, Анисья посмотрела на просвет и недовольно поморщилась.

– Да чего они к нам пристали-то? – задала я риторический вопрос, размышляя, стоит прямо сейчас заняться ребенком, или время неподходящее?

– Уши им нужны, ясен пень, – объяснил Хомка.

– Какие еще уши? – недоуменно переспросила я, прислушиваясь к кутерьме снаружи.

Во мне боролись два противоположных инстинкта: один велел хватать Сашку и валить в леса, пока на нас никто не обращает внимания. А второй – требовал прижать пятую точку и спокойно ждать, пока Данте все решит. В конце концов, он здесь настоящий черный дракон. Генерал драконов! А значит, все будет хорошо.

– Главное, шухеру-то навели, а в драку лезть стремаются. Ой! Боятся они, боятся! – продолжал комментировать происходящее Хомка.

Передав Сашку Беляне, я забралась коленями на сиденье и выглянула в окошко для связи с возницей. Слава богу, еще не полностью стемнело, и к тому же горящие огни хорошо освещали окрестности. Все было, как сказал Хомка. Поперек дороги лежало толстенное дерево, а прямо на его стволе возвышались стройные до изящества, но определенно мужские фигуры в черно-буро-зеленых нарядах. Их облачение до боли напоминало наш земной камуфляж, только с плащами. И все это дело было явно ручного крашения.

В руках нападавшие держали луки, к поясам были приторочены короткие мечи и кинжалы. Но самое поразительное, у всех были типичные эльфийские заостренные уши и надменный взгляд. Смотрели ильвы на всех, как на содержимое нужника.

Ильвы эти – самые натуральные эльфы, какими я их и представляла! И даже не все темные. Вон там блондин, а вон, вообще, беловолосый. А грива-то, грива! Какой-нибудь «Силой ушастого осла» моет ее, не иначе! И масочки делает на травах через день. И улитками увлажняет… Кажется, во мне заговорила зависть. Я такой копной никогда похвастаться не могла.

Что-то еще было в ильвах странное. Я даже прищурилась, чтобы видеть получше.

– Ну нет, не может быть! Они что, накрашенные?!

И правда! У всех нападавших были аккуратно подведены глаза. А у некоторых виднелись растительные узоры на висках. При других обстоятельствах я даже, может быть, оценила бы внешний вид новой для меня расы, но сейчас перед этой почти салонной братией стоял Данте.

Стоял впереди всех в полный рост под нацеленными прямо на него стрелами! Одно неосторожное движение и смерть сорвется с тетивы! У меня сердце захолонуло от этой картины.

– Не могу понять, вы глупые или бессмертные? – поинтересовался Данте, со скучающим видом разглядывая что-то под ногтями.

Казалось, его совершенно не пугают решительно настроенные ильвы. Похоже, что тех такое поведение сбивало с толку. Беловолосый переглянулся с одним из своих товарищей и приказал:

– Он блефует! Огонь!

С характерными звуками срываются стрелы с тетивы. Беловолосый ильв, стоявший ближе прочих, стреляет в моего дракона в упор! В мельчайших подробностях, как в замедленной съемке, я вижу его искаженное торжествующей яростью лицо! Божественно красивое и одновременно уродливое из-за спесивой гримасы. Запоминаю, кому стану мстить в первую очередь, если выживу…

Миг! И все стрелы осыпаются прахом, так и не достигнув цели. Рожи противников вытягиваются от удивления, а генерал – цел и невредим.

Стряхнув с плеча невидимую соринку, он вопросительно посмотрел на предводителя нападавших.

– Не может быть! Ты же потерял дракона, я это знаю! – выдал беловолосый секрет, что ночью поведал мне Данте.

– И кто же ввел тебя в заблуждение, Икрасиль? – укоризненно спросил мой дракон.

– Ты… Откуда ты знаешь мое имя?! – белобрысый принялся хватать ртом воздух.

– Если назовешь того, кто распускает слухи обо мне, отпущу вас живыми. Предлагаю только один раз.

Генерал взглянул прямо на ильва. Тот заколебался и вдруг шагнул к Данте. Оборотни подались было ему навстречу, но генерал остановил их жестом. Икрасилю позволили приблизиться. Мне не было слышно, о чем шла речь, но в конце Данте громко сказал:

– А теперь отправляйтесь домой и передайте своему королю, что я не собираюсь вмешиваться в дела ильвов до тех пор, пока они не пересекутся с моими. Мне не нужны ваши леса.

Беловолосый долго и внимательно вглядывался в лицо Данте, а затем коротко кивнул. Словно единый организм, они шагнули назад и вдруг исчезли, бесшумно растворившись в тенях среди древесных стволов.

Оборотни еще некоторое время рыскали взглядами по окрестностям, ожидая подвоха. Данте расслабился первым. Дал знак Ульриху трогаться и направился к дилижансу. Шагал легко и пружинисто, уверенной походкой сильного хищника. Я не могла отвести от него глаз и лишь в последний момент вернулась на свое место.

Забравшись в карету, Данте улыбнулся мне и сообщил:

– Теперь все будет хорошо, они поверили…

Он вдруг обмяк и стал заваливаться прямо на меня.

Ойкнула Беляна, ахнула Анисья, а я сделала первое, что пришло в голову – обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к его губам.

Помогло. Через некоторое время дракон воспрянул и открыл глаза. Я отстранилась, а он сел ровнее и, строго взглянув на Анисью и Белку, приказал:

– Поклянитесь перед Гереттой, что никому об этом не расскажете.

– Лэрд генерал… – возмущенно протянула Анисья.

– Перед Гереттой?! – ахнула Белка, и ее зрачки расширились от неподдельного ужаса.

– Клянитесь! – рыкнул на них Данте.

– Клянемся! – пискнула Беляна

– Клянемся, что не скажем никому о том, что только что видели! – подошла обстоятельнее к вопросу Анисья.

– И слышали! – нажал Данте.

– Клянемся пред ликами Геретты, что не станем говорить о том, что узнали! – заверили его хором перепуганные спутницы.

В карете вдруг резко потемнело. Захныкал, собираясь разреветься, Сашка, а я затаила дыхание. Во второй раз я стала свидетельницей принятой Гереттой клятвы, и на миг меня обуял мистический ужас. К счастью, все закончилось быстро. Как и в прошлый раз, тьма не продержалась больше двух ударов сердца и развеялась. Украдкой я сделала глубокий вдох.

– Геретта приняла нашу клятву! – пискнула Беляна в ужасе.

– Вот и славно! – Данте расслабился и откинулся на спинку сиденья.

Кажется, его не впечатлило произошедшее.

– А… Что все-таки с вами случилось, лэрд? – поинтересовалась Белка.

Даже после столь страшной клятвы Беляна продолжила лезть не в свое дело, но Данте снизошел до объяснений:

– Временно я не могу обращаться и полноценно использовать магию дракона. Если в Запределье станет об этом известно, нас ждут большие неприятности. Ильвам кто-то рассказал об этом, вот они и рискнули напасть.

– Как это случилось? – тихо спросила Беляна, не убирая прижатых ко рту рук.

Похоже, она была в шоке.

– Неважно. Главное, каков результат.

– Выходит, они хотели сделать это еще прошлой ночью, да засс… – покосившись на меня, Хомка поспешил исправиться: – Кхм! Испугались, когда столкнулись с вашей защитной магией?

– Мне удалось их провести. Я действительно установил полноценную драконью защиту, чтобы сбить с толку любого, кто рискнет напасть на наш лагерь ночью.

– И это сработало, – заметила я.

– Но как же вы сумели, лэрд? – удивилась Анисья.

– Я все еще дракон, несмотря на то что моя суть уснула.

– Какой ужас! Сегодня ильвы отступили, но что будет завтра. Что же теперь делать, лэрд? Как быть дальше? – заволновалась Беляна.

– Сегодня нам удалось провести ильвов, но они на этом не успокоятся. Тут ты права. Но они не единственные, кто пожелает проверить меня на прочность. Рано или поздно, кто-то заметит, что со мной не все ладно, и тогда… В общем, лучше бы мне поторопиться, и найти способ разбудить драконью суть как можно скорей, – ответил Данте.

– Лэрд, лейра! Какой ужас! – Беляна заламывала руки.

Казалось, еще немного и она разревется.

– Перестань дрожать, как зайчиха! – одернула ее Анисья. – Веди себя достойно! Взгляни на лейру Элению, она тоже взволнована, но прекрасно держит лицо.

Я лицо не держала. Я просто была в полном ауте от услышанного. Настолько полном, что не знала, как реагировать на новую информацию, потому и сидела с каменным выражением на моське. Вот что означало предупреждение Данте. Вот почему нельзя было никому рассказывать о том, что он потерял дракона! Точнее, остался без оного временно, я надеюсь, что он не лукавил, рассказывая об этом.

– К счастью, пока рядом Эления, все не так критично. Уверен, вместе мы справимся, – решил подбодрить нас генерал.

– Данте, тебе помогают мои поцелуи? – выпалила я, прежде чем успела подумать.

– Еще бы! Я и не знал, что делиться магией можно таким приятным способом.

Дракон лучезарно улыбнулся, заставив мои щеки порозоветь. Анисья и Беляна многозначительно переглянулись, а хомяк издал звук, похожий на присвист. Повисла гнетущая тишина.

Ее нарушила Белка:

– Лэрд генерал, лейра Эления ваша истинная, все об этом знают. Она делится с вами магией таким необычным способом, и вы можете после этого творить свою – драконью. Но раз боги так все устроили, возможно, магии лейры Элении хватило бы и на то, чтобы вернуть вашу драконью суть? – неожиданно предположила она, робко переводя взгляд с генерала на меня и обратно.

– Пусть сначала лэрд генерал возьмет лейру Элению в жены, а потом уже и дракона будят сколько влезет! – проворчала верная себе Анисья.

Задохнувшись, я залилась краской до кончиков ушей, а генерал спрятал смущение за усмешкой.

– Беляна, Анисья, а давайте мы это как-нибудь без вас обсудим? Один на один. Ладно? – приструнила их я.

– Простите, лейра.

– Простите, – тут же повинились служанки.

В повисшей вдруг тишине отлично стало слышно Хомку, который глумно тянул:

– Ы-ы-ы!

– А тебя я из кареты вышвырну, если не заткнешься! – спокойно сказала ему я.

– А я че? А я ниче! – тут же заюлил хомяк и юркнул куда-то под сиденье.

– Анисья права, нам нужно сначала узаконить отношения, – задумчиво произнес Данте.

Разговор прервал Ульрих, который стукнул в дверцу кареты.

– Можно?

– Забирайся! Куда от тебя деться? – пробурчал Данте, и молодой оборотень снова потеснил нас.

– Совсем скоро мы прибудем в Мейр. Мы отправили туда авангард, и парни передали, что нас ждут. Сам мэр встречать будет, как почетных гостей. Предлагает остановиться в его доме.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я, а перед воображением вставали волки, переговаривающиеся по рации.

– Особая связь, – пояснил тот. – Я способен применить власть вожака и узнать то, что хотят поведать члены моей стаи.

– Надо же, как удобно! – восхитилась я. – Вот бы можно было так же связаться и с похищенными волчицами.

– С ними уже не получится, к сожалению… – Ульрих сник.

– Не переживай. Мы со всем разберемся, обещаю, – успокоил его Данте. – Дай только устроиться.

– Спасибо. – Оборотень не умел долго унывать, потому сообщил уже бодрым голосом: – Кстати, а вы знали, что из Мейра Завесу видно?

– Неужто? – Беляна выпучила глаза.

– Правый клык даю, видно! Да ты и сама скоро все увидишь.

– Завеса? Что еще за Завеса? – поинтересовалась я.

– Лейра, вы что о Завесе не слышали? – изумилась Беляна.

– Слышала, конечно… Просто интересно, как она выглядит. Я это имела в виду, – принялась я выворачиваться, мысленно ругая себя за дурацкий вопрос.

Вот снова я расслабилась и наступила на те же грабли. Когда-нибудь я себя окончательно выдам. Что тогда будет?

– Говорят, что Завеса – это магический барьер, созданный богами. Она окружает весь Хаос, не давая его магии навредить нашему миру, – пояснил Данте.

– А я слышал, что по ту сторону Хаоса тоже есть земли, где живут оборотни, люди, ильвы, ирканы и другие обитатели нашего мира. И там тоже есть замок хранителя тех мест, а живет в нем – Темный властелин, которого по ту сторону Хаоса все боятся, – принялся рассказывать Ульрих.

– Темный? – переспросила Беляна.

– Темный-претемный! – подтвердил Ульрих.

– Это почему же тогда все его боятся? Он же должен их защищать? – Анисья скептично поджала губы.

– Говорят, что этот властелин водит дружбу с самим Лавирелем – князем Хаоса.

– Не может быть! – воскликнула Беляна. – Сказки все это. Князь Хаоса не может водить дружбу с тем, кто от него же охраняет границу своего мира.

– Выходит, что может. Я слыхал, что они даже в гости друг к другу ходят. Но это и правда странно. Ведь есть предсказание, что дочка Темного Властелина Дэма погубит Лавиреля. Хотя, может, вы и правы, и это все только слухи.

– Конечно, слухи! Откуда, вообще, кто-то может знать, как обстоят дела по ту сторону Хаоса? – заметила Анисья.

– Выходит, никто не может перейти на ту сторону? – не выдержала я. – Откуда же тогда такие слухи?

Судя по тому, как Ульрих уверенно сыпал данными, все же какое-то сообщение должно было иметься.

– Ну почему же? Путешествовать по Хаосу возможно и даже пересечь его, если есть хорошая магическая защита. Но там действительно очень опасно, да и магия другая. А так – путешествуй себе на здоровье, если можешь, – удивил всех оборотень.

– Угу. До первого чудовища, которое тебя сожрет с потрохами. – Анисья сохраняла скептичный настрой.

– Черные драконы в истинной форме действительно способны невозбранно находиться в Хаосе сколько угодно, – неожиданно заявил Данте и добавил: – Я сам правда не пробовал, но изучал документы.