ГЛАВА 1: Строптивая мышь и настойчивый маг

– Амира, ненаглядная, ты жить хочешь? – по губам мага скользнула предвкушающая улыбка, на миг обнажив короткие, но острые как лезвия клыки. – Вижу, что хочешь, – припечатал, не дожидаясь ответа, – тогда почему постоянно убегаешь? Зачем совершаешь ошибку за ошибкой и злишь своего могущественного покровителя?

Слова лились медовой патокой, но удерживающие меня магические верёвки и плескавшаяся в глазах Первого советника похоть не позволяли усомниться в истинных намерениях.

– Вы не мой покровитель, – просипела, отчаянно выискивая брешь в заклинании. На территории школы Сорель не мог колдовать в полную силу и шансы вырваться были.

– Амир-р-ра, – выпустив когти, маг легонько скользнул по моей шее. Осторожно, почти ласково, но горло тут же свело спазмом, и я едва сдержала тошноту, – завтра аукцион контрактов, а заплатить за обучение тебе нечем. Как нет и других претендентов на твои таланты.

О, да... о последнем Сорель позаботился лично.

Трое потенциальных нанимателей «внезапно» оказались в имперских казематах на «профилактическом» допросе, и господин Первый советник стал единственным претендентом на мою магию и диплом.

А вот насчёт денег он ошибся. Долгих пять лет я работала по выходным и на каникулах, хватаясь за любую, даже самую тяжёлую и рисковую подработку, понемногу выплачивая долг перед Межмировой школой иллюзий. Осталось выполнить всего одно задание, чтобы мой контракт не выставили на аукцион.

Если повезёт, уже в полночь буду свободна как ветер, и даже Сорель не посмеет заявить на меня свои права. Вольные альезы неприкосновенны и сами выбирают, кому служить.

– Вижу, ты наконец задумалась о своём будущем, – удовлетворённо хмыкнул маг. Он по-своему трактовал молчание. – Я могу дать тебе всё, Амира. Возвысить до небывалых высот, озолотить и наделить властью. Высшая аристократия будет сражаться за право принимать тебя, позабыв о былой ненависти и презрении.

Последняя фраза задела за живое. Нет, я не передумала и не соблазнилась, но с горечью вспомнила, как к альезам относились обычные маги и горожане. Нас боялись, обвиняя во всех грехах, бедах и проблемах. Проклинали и презирали, за глаза называя «мышами» из-за безликой внешности и кожи с серебристым отливом.

Но несмотря на это спрос на наши услуги только рос. Редкая магия позволяла нам принимать любой облик и даже копировать чужую ауру. Выкупив контракт, я без проблем устроюсь в дипломатический корпус, гильдию наёмников или разведку. Конечно, последние варианты опасны, но куда лучше унизительной перспективы стать любовницей и послушной марионеткой Первого советника.

– Подумай, драгоценная моя, – вкрадчиво добавил Сорель, – даю тебе час, чтобы принять решение. Но помни, я ВСЕГДА получаю желаемое. Ты станешь моей. Не важно, по согласию или против воли. И, уверяю второй вариант тебе понравится куда меньше.

– Я... подумаю, – прошептала, с трудом изображая обречённую покорность. Через час я буду на задании, но советнику об этом знать не стоит.

– Не затягивай с ответом, – в глубине льдисто-голубых глаз вспыхнули торжествующие огоньки, а удерживающее меня плетение неожиданно ослабло. Но вместо радости я испытала смутную тревогу. Казалось, на моём горле затягивается невидимая петля и любое действие лишь приближает неизбежное.

– Я могу идти? – уточнила, с вызовом вскинув подбородок. Сорель слишком хорошо знал меня и в минутную слабость поверил с лёгкостью, но если продолжу играть в том же духе, может что-то заподозрить.

– Иди, – по губам советника скользнула покровительственная улыбка. Он не сомневался, что загнал меня в угол и решение будет в его пользу.

Поклонившись, как того требовал этикет, я неспешно направилась в сторону общежития. Внутри всё закипало от ярости и злобы, выходка Сореля путала карты, я катастрофически отставала от графика. Через полчаса мне полагалось быть в госпитале Святой Мириссы, а до него ещё нужно добраться.

Позади вспыхнул вихрь портала, советнику надоело истуканом стоять посреди сада и прожигать мою спину взглядом. Хвала Туманам! Может, ещё успею.

Убедившись, что маг действительно ушёл, я изо всех сил помчала к распределительному лабиринту. Школа альез находилась в межмирье и попасть сюда можно было двумя способами: с помощью специального амулета, как это делали менторы и наши потенциальные наниматели, или пройдя по лабиринту порталов. Последним пользовались адептки и слуги, из-за чего в пятницу и перед началом каникул на входе постоянно собирались очереди. Но сегодня мне повезло, все готовились к празднику и возле кабинки дежурной было пусто.

– Один допуск в город, пожалуйста, – обратилась к пожилой дриаде, – цель выхода: уплата долга по контракту номер 1783.

Порядки в школе были очень строгими, просто так в город не выскочить. Для начала нужно получить разрешение у наставников, а они частенько отказывали, если не назвать весомую причину. К счастью, я была на хорошем счету и не сомневалась, что мою заявку приняли.

– Да, вижу допуск, – кивнула женщина. Она работала здесь уже три года, но её имени я не знала. Персоналу запрещалось близко общаться с адептами и рассказывать о себе. – А вы всё работаете, – она сочувственно покачала головой, – хоть бы раз прогулочный билет взяли!

– После выпускного отдохну, – улыбнулась, скрывая тревогу. Времени оставалось совсем мало. Если не появлюсь в госпитале вовремя, не только останусь без награды, но и заплачу огромную неустойку за срыв контракта.

– Удачи! – от души пожелала дежурная, протягивая допуск.

– В Бездну! – воскликнула, помчав к нужному порталу. Его нашла быстро, но едва приложила допуск к зачарованной раме, в душе вновь вспыхнула неясная тревога.

Идти в город не хотелось, интуиция во всю трубила о надвигающейся опасности. Только я уже подписала договор о найме и взяла задаток. Отступать поздно, да и некуда, если честно. Не выплачу долг до завтра, контракт выкупит Сорель и на три года я стану его собственностью.

– Справлюсь! – прошептала, уверенно шагнув в портал.

Миг! Я переместилась в столичный офис школы и бегло осмотрелась. Как и ожидалось, сегодня здесь было не протолкнуться. Потенциальные наниматели пытались запрыгнуть в последний вагон, знакомясь с анкетами выпускниц и покупая билеты на предстоящий аукцион.

Дилетанты... я по опыту знала, что им ничего не светит. Крупные игроки присматривали альез задолго до аукциона, а самые опытные и вовсе «бронировали» контракт с первого курса, постепенно выплачивая долг вместо адептки. Такие контракты не выставлялись на торги и позволяли сэкономить значительные суммы. Если же девушка откупалась сама, заказчику просто возвращали деньги или предлагали купить другую «мышь» по скидке.

Меня воротило от этой традиции. Я готова была на всё, чтобы выкупить контракт и сбежать от Сореля, поэтому переступила через принципы и взяла заказ от Серой гильдии.

– Амира Раэли. Причина выхода в город: уплата долга по контракту номер 1783, – повторила, протягивая охраннику пропуск. Секундная заминка, и здоровенный бугай кивнул, возвращая бумагу.

Спрятав документ в сумку и натянув капюшон с маской, скрывающей мою серую кожу и бесцветные глаза, пулей понеслась в город. Заказчик запретил подъезжать к госпиталю в кэбе, и я планировала выйти за час, чтобы спокойно пройтись. Но благодаря Сорелю мне предстоял забег галопом.

Не представляю, как после этого оборачиваться и, главное, в кого? Заказчик не удосужился заранее познакомить меня с девушкой, которую предстояло заменить. Лишь упомянул, что она целительница и работает в госпитале Святой Мириссы, там же познакомилась с будущим супругом и сегодня они хотят пожениться.

Причину такой спешки не знала, но вопросов не задавала. Моя задача – заменить невесту во время венчания и сымитировать появление на её руке Благословенной печати. Это позволит девушке стать не просто официальной фавориткой, а женой дракона.

– Дурацкая традиция! – просипела, на минуту сбавляя скорость и пытаясь выровнять дыхание. По вискам струился пот. До госпиталя оставалось совсем немного, а чек на пять тысяч золотых придавал сил, позволяя увеличить скорость забега.

За пятнадцать минут работы сумма немыслимая! Её с лихвой хватало, чтобы покрыть остаток долга. Даже оставалось немного на первое время. Но и риск был колоссальный. Если меня поймают на торговле истинностью, бросят в казематы и заблокируют Дар.

Строгость наказания объяснялась просто. Из-за древнего проклятья, сути которого уже никто не помнил, Совет старейшин разрешал двуликим жениться только на истинных. Многих такой расклад не устраивал, и хитрые маги нашли обходной путь, подделывая татуировки парности.

Простым горожанам было проще. Подлинность их истинности и парности никто не проверял, поэтому хватало баночки специальных чернил и липового благословения, купленного в Серой гильдии. Но с высшей знатью и высокопоставленными военными этот номер не проходил. Такие пары благословляли жрецы Белого дракона, они же подтверждали появление на руке невесты Благословенной печати – символа того, что магия и Род мужа приняли девушку под свою опеку.

Эту печать мне и предстояло подделать, рискуя свободой. И чем ближе был госпиталь, тем меньше нравилось задание, а фантомная петля на шее становилась ощутимее.

ГЛАВА 2: Щедрый заказчик – к беде!

На удивление, до чёрного входа добралась без приключений и сразу же наткнулась на заказчика. Его лицо, как всегда, скрывал капюшон, а на вороте плаща красовалась брошь с серебряной совой. Такую же выдали и мне, в качестве опознавательного знака.

Тревожный символизм, если учесть, что совы охотились на мелких грызунов, а таких как я в народе называли мышами.

– Вы опоздали на минуту, – объявили вместо приветствия.

– Мне жаль, но давайте сразу перейдём к делу, – просипела, восстанавливая дыхание и мысленно благодаря директрису. В своё время она настояла на введении в программу обучения боевой подготовки, это и помогло выдержать забег.

К счастью, заказчик не стал скандалить и быстрым шагом направился к входу. Я тенью скользнула за ним, на ходу надевая нужную маску. В госпитале святой Мириссы лечились только боевые маги и драконьи гвардейцы, поэтому безопасность была на уровне и за дверью нас ждала охрана.

Допуск для меня подготовил заказчик, представив личной помощницей. Эту «маску» я отрепетировала заранее по фотографии, и на трансформацию ушло меньше пяти секунд. Новое лицо было невзрачным. Взгляд дежурного оборотня на мне не задержался, а его напарник гоблин бегло просканировал на предмет оружия, боевых артефактов или ядов.

– Чисто, – отчитался стражник, возвращая документы, – проходите.

Заказчика проверять не стали, это насторожило. Как и благоговейные взгляды персонала, направленные в его сторону. Все, кого мы встречали, склонялись в глубоком поклоне, обращаясь к нему Ваша светлость.

Герцог... я надеялась на рыбку помельче. Желательно на семью нетитулованных военных.

Гвардейцы и боевые маги были элитой и легко могли заплатить пять тысяч за подобную аферу. По закону их венчали жрецы второй ступени. Обмануть их было сложно, но реально. Зато «древней кровью» занимались только высшие служители или сам Архижрец.

Последнего альеззы боялись, как огня инквизиции. Леонардо Каста обладал древним артефактом, нейтрализующим нашу магию, и нарваться на него во время задания было смерти подобно.

– Нам сюда, – едва поднялись на третий этаж, заказчик указал на дубовую дверь с табличкой «Ассистентка главного целителя, лекарь третьего ранга М. Валентэ».

Сердце рухнуло в пятки. М. Валентэ в империи была только одна – племянница Солнцеликой императрицы и официальная избранница Сореля. Через две недели в Янтарном дворце должен был состояться грандиозный бал в честь их помолвки.

Неужели от господина советника решила сбежать не только я?!

– Гхм..., – из ступора меня вывел кашель заказчика. Ситуация складывалась катастрофическая, но отступать уже поздно. Печать контракта связывала меня по рукам и ногам.

Сделав глубокий вдох, шмыгнула в приоткрытую дверь и тут же столкнулась с неземной красоты блондинкой в простом платье целителя.

– Мисс Раэли, – невеста приветственно склонила голову. Она очаровывала с первого взгляда, сражая искренним дружелюбием и тёплой улыбкой. Я неожиданно поймала себя на мысли, что готова ради неё на всё, и тут же до боли прикусила губу, сбрасывая наваждение.

Аура Первых во всей красе...

В отличие от Солнцеликой императрицы Мишель была наполовину эльфийкой, но внешне ничем не уступала. А от её гипнотического флёра хотелось лезть на стену. Страшно представить, как рядом с ней чувствуют себя мужчины!

– Ох, прошу простить меня! – заметив мой настороженный взгляд девушка спохватилась и подкрутила ауру на минимум. – Это из-за волнения... обычно я хорошо контролирую флёр.

В изумрудных глазах плеснулось неподдельное раскаяние и меня вновь повело. Слышала, что от одного взгляда на императрицу мужчины теряли голову и готовы были умереть за её улыбку, поэтому на людях Солнцеликая всегда появлялась в зачарованной вуали.

Раньше я не верила в подобное, но знакомство с Мишель заставило пересмотреть свои взгляды. А ещё ужаснуться от объёма предстоящей работы. Мне ведь её ауру подделывать придётся, чтобы жрец ничего не заподозрил!

Великие Туманы, заказчик первостатейный жмот! За такое полагается не пять, а минимум пятнадцать тысяч и пару дней на подготовку.

– Справитесь, я утрою ваш гонорар, – словно услышав мои мысли, добавил герцог.

– Почему вы сразу не рассказали? – обречённо вздохнула, подходя к Мишель. Чтобы принять личину помощницы и обмануть охранников достаточно было фотокарточки, ведь я копировала только лицо. Но со жрецами такой номер не пройдёт.

За четверть часа мне предстояло перенять не только внешность, но и голос, манеры, магическую ауру и флёр эльфийки. Задача практически непосильная, но пятнадцать тысяч и шанс напакостить Сорелю...

– Моя дочь обещана Первому советнику, – в голосе герцога проскользнули стальные нотки, а сама Мишель от упоминания имени инкуба вздрогнула и отшатнулась как от удара, – вы бы согласились взять контракт зная, против кого придётся пойти?

Сложный вопрос... Узнав подробности, любая нормальная альезза выплатила бы неустойку и удрала, сверкая пятками. Но я уже перевела всё, включая аванс на счёт школы, и в моём кармане лежало пять серебряных монет и три медяка. В аккурат, чтобы скромно перекусить после задания, купить в лавке неподалёку флакончик бодрящего зелья и нанять кэб.

В остальном храмовые мыши были богаче, чем я. Вся надежда на деньги с этого заказа. Чтобы решить мои проблемы хватало и пяти тысяч. А пятнадцать... Да на эти деньги можно купить небольшой домишко где-нибудь в пригороде!

У меня голова пошла кругом от открывающихся перспектив, но кроме денег было и ещё кое-что. Взгляд Мишель... в нём переплелись боль, решимость и обречённость. Я понимала эльфийку как никто другой и глядя на неё, видела себя со стороны.

– Те, у кого есть выбор, не берут заказы у Серой гильдии, – грустно улыбнулась, озвучив всем известный факт.

О своих проблемах с Сорелем решила умолчать, сосредоточившись на предстоящей трансформации. Благо, заказчик и сам не захотел продолжать разговор.

– Мишель, я могу называть вас по имени? – уточнила, обходя девушку по кругу и постепенно привыкая к её магии. Работа предстояла ювелирная и оборачиваться без нормальной подготовки я не собиралась несмотря на горящие сроки.

– Конечно! – с готовностью отозвалась целительница.

– Замечательно! Мишель, мне нужно, чтобы вы говорили без остановки, – добавила, снимая защитные перчатки. – Неважно что. Можете шутить, жаловаться, читать лекцию по целительству. Главное, меняйте интонации. Мне нужно как можно больше ваших эмоций.

– А... хорошо!

– И ещё одно, – добавила, потянувшись к её волосам, – мне придётся постоянно касаться вас, – дождавшись утвердительного кивка, я продолжила, – и будьте готовы по моему сигналу призвать флёр и обычную магию.

Мишель снова кивнула и затараторила, пересказывая алгоритм оказания первой помощи при укусах зомби, чередуя информацию с некромантскими шуточками и нервным смехом. Это было слегка неожиданно, но полностью подтверждало мои догадки – девушка на грани тяжелейшего нервного срыва.

– Отлично! – похвалила её, осторожно касаясь лица. – Мишель, а какие цветы вы любите? – эльфийка недоумённо моргнула, пришлось пояснять. – Мне нужно, чтобы вы рассказали что-нибудь приятное.

– Фиалки люблю, – девушка робко улыбнулась и меня вновь с головы до пят окатило её флёром. Впрочем, сейчас это было весьма кстати.

Кровь альеззы позволяла мне принимать любое обличье. Возраст, пол, масса и раса были не важны. При желании могла обернуться даже птичкой или предметом интерьера. Но были и существенные ограничения. Главная сложность заключалась в том, что мы могли обращаться только в знакомые объекты.

Хочешь прикинуться пуфиком? Без проблем! Посиди на нём, ощупай, обнюхай, подержи в руках, прикидывая массу. Нужна певчая птичка? Изволь её поймать и как следует изучить, а ещё послушать пение, чтобы скопировать голос. В противном случае, после обращения останешься немой.

Каждая мелочь играла роль, и чем больше мы знали про объект превращения, тем достовернее получалось обличье. Будь у меня больше времени, я бы пару часов просто беседовала с Мишель, подмечая её мимику и копируя интонации. Увы, приходилось работать в катастрофическом темпе, считывая лишь основную информацию.

– Так, прекрасно, а теперь призовите магический фонарик, – скомандовала, закончив «щупать и обнюхивать» эльфийку.

Главным открытием оказалось отсутствие типичных для её расы острых ушек. Причёска Мишель скрывала кончики и, если бы не моя скрупулёзность, на этом можно было знатно проколоться.

Едва девушка выполнила просьбу, я на миг закрыла глаза, сосредоточившись на её магии. В целительницу, тем более тёмную, я превращалась впервые и ужасно нервничала. К счастью, по условиям контракта мне не требовалось колдовать, только скопировать ауру и флёр.

– Осталось пять минут, – поторопил герцог.

Ай... плохо... пора трансформироваться. Мне ведь ещё переодеться нужно!

– Где моя новая одежда? – уточнила, закончив с аурой. В целом, за двадцать минут я собрала рекордное количество информации, даже скопировала поддельные знаки пары. Мишель заранее нарисовала их, чтобы не терять времени.

Если удача в последний момент не повернётся ко мне задом, должно получиться!

– За ширмой, – услужливо ответила целительница, – там же можете и переодеться.

Герцог шустро отвернулся. Выходить из кабинета не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания, и теперь старательно изучал узор на стене.

Его присутствие ужасно смущало, но нежелание попасть в рабство к Сорелю было намного сильнее.

Раздевшись, я распустила волосы и сняла все артефакты, готовясь к трансформации. Превращаться сразу в одежде не рискнула несмотря на то, что мы с Мишель были примерно одинаковой комплекции.

Вдох... выдох... призвав дар, я мысленно воссоздала образ Мишель, вплетая в него собранную информацию, а затем начала неспешно примерять личину.

Под действием магии тело плавилось, принимая нужную форму, а кожа, глаза и волосы наполнялись красками.

Безликая мышь превращалась в прекрасную эльфийку...

Трансформация заняла чуть больше минуты и убедившись, что личина окончательно "уселась", я начертила на запястье стабилизирующую руну. Подобные плетения съедали немало магии, но леди Валентэ принадлежала к древнему магическому роду и благословлять её наверняка будет жрец первой ступени. Я не хотела рисковать.

– Кстати, вы не сказали, за кого выходит Мишель, – напомнила, прислушавшись к новому голосу. Удивительно нежному и мелодичному как трель соловья. Ему и флёру я уделила особое внимание, ведь на подобных нюансах проще всего проколоться.

Судя по тому, что настоящая эльфийка восхищённо пискнула, я не зря старалась. Зато напряжённое молчание герцога насторожило.

– Мне нужны имя и портрет, – добавила, наспех натягивая нижнюю юбку, – вы же не хотите, чтобы я случайно прошла мимо жениха, не узнав его?

– Портрет вам не понадобится, – ответил герцог, – моя дочь выходит за генерала Ринальди.

От шока я запуталась в очередном подъюбнике. Многоликая мать... вот это поворот!

– За Рамона Ринальди?! Владыку серебряных драконов? – просипела. – Но как...

– Вы считаете, моя дочь недостаточно хороша для него? – герцог расценил моё удивление по-своему.

– Я не это имела в виду, – примирительно отозвалась. – Просто... серебряные драконы ярые приверженцы традиций.

На прошлом заседании Совета генерал проголосовал за сохранение правила «истинности» и поддержал жрецов, предложивших ужесточить наказание за подделывание татуировок пары. Не верится, что он так быстро пересмотрел своё решение.

– Всё меняется, – сухо ответил герцог. – Вы готовы?

Тревога всколыхнулась с новой силой. Заказчик хладнокровно врал, но времени разбираться не было. До выхода осталось меньше минуты.

– Готова, – вздохнула, выскользнув из-за ширмы. Надеюсь, дракон в курсе, что у него сегодня свадьба...

– Великие туманы, – охнул герцог, – не знал бы правды...

– Альеззам платят за то, чтобы даже те, кто знает правду не отличили копию от оригинала, – криво усмехнулась.

Пятнадцать тысяч уже не грели душу, а казались камнем, тянущим на дно. Если учесть, что генерал был злейшим врагом Сореля, ситуация вырисовывалась вовсе не радужная.

– Вы уверены, что Первый советник не попытается...

– Не стоит брать на себя слишком много, мисс Раэли, – перебил меня герцог. – Ваша задача – подделать татуировки, с остальным разберусь сам. И нас уже ждут, – добавил, бросив беглый взгляд на часы, – идёмте.

– Как прикажете, – поддавшись неведомому импульсу, я вновь заскочила за ширму.

Обычно альеззы оставляли одежду у заказчика и после забирали вместе с оплатой, я же сразу вкинула вещи в кольцо-хранилище и бросила артефакт в карман. Меня не покидало гнетущее чувство, что всё пойдёт не по плану и в эту комнату я больше не вернусь...

ГЛАВА 3: Любой каприз за ваши деньги

До палаты генерала добрались быстро, она находилась этажом ниже, прямо под кабинетом Мишель. На входе ожидаемо дежурили драконьи гвардейцы.

Три дня назад Ринальди был тяжело ранен во время битвы с шарканями. Огромные крылатые змеи с пятью головами, плюющие ядом и зачарованными молниями, были невероятно опасны и агрессивны. Смертельную угрозу представляла и одна тварь, а на отряд генерала напало аж семеро!

Я слабо представляла, как ему удалось выжить и недоумевала, почему свадьбу решили провести спешно, прямо в госпитале. Официальная помолвка Мишель и Сореля должна состояться только через две недели. Вполне достаточно, чтобы генерал встал на ноги и выписался из лазарета.

Разве что... всё гораздо хуже, чем пишут в новостях и он хочет перед смертью подарить Мишель свою защиту?

От жуткой мысли пробрал озноб, мне стоило огромных усилий сохранить безмятежное выражение лица, когда проходила мимо охраны.

В палату нас пропустили без вопросов и дополнительных проверок. Едва перешагнула порог, в нос ударил насыщенный аромат зелий и целебных трав. Слишком яркий и резкий, несмотря на открытое окно.

– Мишель, – услышав барханный мужской голос, я вздрогнула. Рамон сидел на постели, внимательно изучая какие-то бумаги. Из одежды на нём были только брюки, а мускулистый торс и правую руку мужчины белоснежными змеями обвивали бинты.

На умирающего дракон не походил, это обнадёживало, но вновь поднимало вопрос о причинах подобной спешки. Если Ринальди самостоятельно передвигается по палате, выписка не за горами. Можно было подождать дней пять и пожениться в храме, а не тащить жрецов сюда.

– Шелли, всё в порядке? – ласковое обращение резануло слух, как и проскользнувшая в голосе дракона тревога. Его насторожили моё молчание и растерянный вид, а я... Да я не просто растерялась, а откровенно запаниковала!

Великие Туманы... Если генерал помогает добровольно, то должен быть в курсе, что на месте целительницы альезза! К чему эти нежности раньше времени? Жрец-то ещё не пришёл и в палате все свои.

Или... он на самом деле не в курсе подмены?! Но, как такое возможно? Не могли же господа Валентэ подделать знаки пары на руке дракона пока тот был без сознания? Или… могли? 

– Двадцать тысяч, – в мысли тут же ворвался голос заказчика. Герцог подкрался незаметно, до боли сжав мой локоть. Наверное, со стороны это выглядело как проявление отцовской заботы. – Подобные неожиданности входят в условия договора, – заботливо напомнили.

Угу... как и неожиданность в виде заказчика телепата!

Только увы и ах, он был прав и мог даже не увеличивать сумму, а просто пригрозить мне тюрьмой. Отказаться, отделавшись только неустойкой я могла ровно до того момента, как вышла в коридор в образе Мишель. Теперь же удрать не получится, а в случае разоблачения дорога мне одна – в казематы. И тот факт, что за обман генерала мы с герцогом загремим туда вместе, не особо успокаивал.

– Голова очень кружится, – улыбнулась, пытаясь сгладить затянувшуюся паузу, – устала...

– Шелли, – дракон отложил документы и укоризненно покачал головой, – ты вчера клялась, что отпросишься с ночного дежурства и выспишься!

– А ты обещал, что не будешь работать до выписки! – возмутилась, вживаясь в роль целительницы.

Вместе с образом альеззы копировали и чужой характер. Интуиция подсказывала, что такой выпад вполне в духе настоящей Мишель. Относительно обещания дракона ляпнула наугад, понадеявшись, что генерал не впервые работает в палате. Он слыл редким трудоголиком, такие хватаются за дело едва воскреснув.

К счастью, чутьё не подвело.

– Один-один, – по губам Рамона скользнула лукавая улыбка и на миг я залюбовалась им. Несмотря на раны и усталость, дракон был невероятно хорош собой.

Крепкое, закалённое тренировками тело, смуглая кожа, выдающая южную кровь. Благородное, по-мужски красивое лицо без капли манерности или ядовитой слащавости как у Сореля. Длинные волосы цвета горького шоколада и невероятно красивые голубые глаза. Яркие, я бы даже сказала... пронзительные! Они напоминали чистейшие аквамарины, никогда не видела у южан таких глаз.

Ух... сердце пропустило удар, пришлось отвести взгляд, чтобы не выдать смущения. Впрочем, на моём месте Мишель имела право не только смотреть, но и краснеть.

В дверь неожиданно постучали, жрецы прибыли как нельзя кстати.

– Ваша светлость, – в комнату тенью проскользнул худощавый мужчина с неприятным скользким взглядом и жиденькими седыми волосами. Он горбился, поджимая руки к груди словно саранча и нервно вертел головой. – Свадьба в палате! Нетипичный случай, но пути Туманов неисповедимы. Иду на это, только из уважения к вам! – добавил, протягивая ладонь... нет, не для рукопожатия, а для того, чтобы мой заказчик вложил в неё увесистый мешочек с золотом. – И из глубочайшего уважения к генералу! – «саранча» проковыляла к дракону, протягивая вторую клешню.

Судя по расшитой жемчугом мантии, он уважал всю столицу, да так сильно, что бескорыстные чувства не помещались в карманах.

Второй жрец оказался под стать ему, такая же роскошь в одеяниях, а внешность – как у облезлой крысы. Ещё и глазки крохотные, бегающие... мне он сразу не понравился, но похоже из Белых первой ступени больше никто не согласился провести обряд в лазарете.

– Леди Валентэ, прежде чем перейдём к делу, я хочу увидеть татуировку, – «крыс» достал из кармана мантии белоснежный платочек и флакон с золотистой жидкостью. Магический растворитель, смывающий чернила Серой гильдии.

В последнее время поддельных татуировок становилось всё больше. Драконы и оборотни, не принадлежащие к древней аристократии, не понимали, ради какого Тумана они должны до старости искать пару, если с каждым годом истинность встречается всё реже. Молодые и горячие двуликие хотели сами выбирать свою судьбу, а Серая гильдия делала шальные деньги на мерцающих чернилах и трафаретах со знаками пары.

Имея такой набор можно было нарисовать татуировку за полчаса, докупить к ней липовое свидетельство – и вуаля! Главное не забывать каждый год обновлять узорчик и не затягивать с наследником, ведь рождение малыша меняло ауру матери, превращая поддельную татуировку в настоящую.

Для большинства пар – идеальный вариант, но... древней аристократии нужны были не просто наследники, а сильные двуликие, а дети от обычной пары всегда слабее.

Прочие же расы заключали браки без каких-либо ограничений. Тот же инкуб Сорель планировал взять в жёны эльфийку Мишель, хотя ни о какой истинности между ними не шло и речи. Чудовищная несправедливость!

– Леди Валентэ, раствор может вызвать легкое пощипывание, – голос «крыса» вырвал из размышлений, а через миг мне на руку щедро плеснули растворителя.

Жрецы были прекрасно осведомлены, как именно подделываются татуировки пары. Но мой узор во время оборота стал частью кожи и смывать его было так же бессмысленно, как лить растворитель на родимое пятно.

О татуировках дракона тоже не переживала. Когда брала заказ, меня заверили, что гильдия постоянно изменяет составы и растворитель не сработает.

– Чисто, знаки пары прошли проверку, – сообщил «крыс».

– Татуировка генерала также в порядке, – «саранча» расплылась в улыбке, – господа, я нисколько в вас не сомневался, но правила...

– Мы всё понимаем и не боимся проверки, – перебил его генерал, – нам с Мишель нечего скрывать.

Я невольно вздрогнула. Возможность напакостить Сорелю и вырвать эльфийку из его когтистых лап грела душу. Но против обмана генерала всё внутри бунтовало.

Впрочем, выглядел Рамон вполне бодро, несмотря на раны. Через пару дней, максимум неделю, его дракон полностью восстановится и почует подлог, а там... пусть сами разбираются! Моё дело – получить деньги и унести ноги.

– Дитя, подойди, – «саранча» указала на место рядом с генералом. Пока я сомневалась и размышляла, жрецы закончили проверку. Можно было приступать к ритуалу.

– Шелли, – едва оказалась рядом, Рамон улыбнулся и, невольно залюбовавшись им, я не заметила лежащий на полу шнур. Споткнувшись о него, я с визгом рухнула прямо на жениха.

– Леди!

– Мишель!

Герцог и жрецы тут же оказались рядом, но дракон справился сам, бережно поймав меня в свои объятия. Благодаря регулярным визитам Сореля я ненавидела чужие прикосновения, но... вырываться из объятий генерала отчего-то не хотелось. Только в плечо вонзилось что-то острое, а кожу под печатью пары начало покалывать. Это моментально отрезвило, напоминая о задании.

– Ох... простите, – растерянно прошептала, отстраняясь от генерала и с ужасом рассматривая алое пятно на его плече и просматривающийся сквозь бинты целительский артефакт, ускоряющий регенерацию.

Я идиотка! Он же ранен! Наверняка из-за меня швы разошлись...

– Всё хорошо, – заверил меня генерал. А стоящий рядом «крыс» кашлянул, привлекая внимание.

– Давайте начинать, у нас с отцом Теограссом мало времени, – достав из кармана мантии Благословенный амулет, «саранча» принялся читать молитву Туманам. Пришлось молча замереть возле генерала, сосредоточившись на личине Мишель.

У меня будет всего секунда, чтобы сымитировать раскрытие печати и заставить татуировку засиять. Если упущу момент, никакое золото не заставит жрецов признать этот брак действительным.

– Согласны ли вы, Рамон Ринальди, генерал империи Лэгрес, владыка серебряных драконов, герцог Рэйский, Гаорский, Эрэльский и Карэонский взять в супруги миледи Мишель Валентэ, графиню Савоярскую и Тиорганскую, баронессу Шалэрскую и Вольскую, наследницу Солнечной крови и благословенную дочь Самоцветного двора?

– Согласен! – от бархатного голоса дракона сердце сорвалось в пляс, а поддельная татуировка потеплела, будто он и впрямь женился на мне.

– Готовы ли вы оберегать свою пару от всех бед, даруя ей свою защиту, разделяя Благословение рода Ринальди и магию своих предков? – продолжил жрец.

– Готов.

– А вы, Мишель Валентэ, готовы принять защиту и клятвы Рамона Ринальди, став для него верной и любящей супругой, опорой и соратником, а также матерью его детей?

– Согласна, – пискнула, чувствуя, как проклятая татуировка раскаляется до предела, а голова начинает кружиться от чужой магии. Дикой и мощной, словно само мироздание...

Мать многоликая, да что вообще происходит?!

– Тогда властью, данною мне Туманами, объявляю вас благословенными мужем и женой, – торжественно воскликнул жрец, наполняя наши татуировки своей магией.

Миг... и я активировала заранее подготовленное сияние. Его я отрабатывала два дня, придирчиво изучая фотографии чужих символов и записи с церемоний настоящих пар. Мне казалось, что я достигла совершенства, но похоже перестаралась.

Полыхнуло ТАК, что жрец отшатнулся, нелепо взмахнув амулетом. Серебристое сияние залило палату, словно у меня на руке был мощный прожектор, а не татуировка. Но едва всполохи стихли, «крыс» с «саранчой» благоговейно присвистнули.

– Потрясающе! – воскликнул отец Теограсс. – Я уже лет двести не видал такой совместимости! Вы не просто истинная пара, а...

В дверь неожиданно постучали и из коридора донёсся взволнованный девичий голос:

– Госпожа Валентэ, вас ищет советник императора господин Сорель Такарра, и Его высокопреосвященство архижрец Леонардо Каста!

первый Советника императора – Сорель

Сердце пропустило удар. С самого начала боялась, что Сорель пронюхает о церемонии и попытается сорвать. Но едва жрецы закончили обряд и Благословенный амулет зафиксировал «вспышку», выдохнула. Оставалась формальность в виде поцелуя, в остальном брак Мишель и генерала уже никто не мог оспорить.

Никто, кроме Леонардо Касты!

Архижрец владел древним амулетом, нейтрализующим магию альезз. Едва мы окажемся в одной комнате, личина целительницы спадёт...

О том, что меня ждёт после думать не хотелось. Казематы инквизиции, допрос и Сорель, который наверняка в последний момент выкупит меня, но уже не на три года, а в вечное пользование...

От жуткой догадки вздрогнула...

Визит советника прямо перед вылазкой больше не казался совпадением. Как и его появление здесь в компании Касты. Выходит, у него есть свои люди даже среди Серых.

Получив письмо от гильдии, я сильно удивилась. Дети полуночи уверяли, что бывший заказчик посоветовал меня как проверенного специалиста. Это должно было сразу насторожить, но я так нуждалась в деньгах, что сумма контракта перевесила здравый смысл. А зря...

Выходит, инкуб знал о плане Валентэ и умело загонял нас с Мишель в ловушку, желая поймать двух «мышей» на один кусочек сыра.

Эх, какая же я дура...

– Но, господин генерал, я уже сообщила, что леди в вашей палате! Они вот-вот поднимутся! – пискнули за дверью. Кажется, я пропустила половину разговора.

– Леди Ринальди? – крыс шагнул ко мне. – Вам плохо?

– Голова кружится, – просипела, выдавив блеклую улыбку. Не хватало, чтобы жрецы заподозрили неладное.

Великие Туманы! Нужно срочно поменяться местами с настоящей Мишель и передать ей печать! Но как?!

Выбегать в коридор нельзя, «крыс» и «саранча» тут же насторожатся. Да и лестница близко, на ступеньках столкнусь с визитёрами. Открывать портал на глазах у жрецов тоже не вариант...

Взгляд невольно соскользнул на двери, ведущие в душевую. Госпиталь строили по новому эльфийскому проекту. В таких зданиях всегда много окон, даже в ванных комнатах.

Это шанс!

– Мне нужно освежиться, – театрально помахала ладошками на лицо, – это такая честь... сам архижрец..., – я спешно отступала в душевую под перекрёстными взглядами герцога, жрецов и генерала, продолжая бормотать какую-то чушь.

– Шелли, сокровище, успокойся, – Рамон шагнул ко мне, – я сам решу вопрос с советником. Он...

– Я просто хочу умыться! – пискнула, скрывшись в душевой и закрывая дверь на замок.

К счастью, не ошиблась. Окно здесь было и достаточно большое, чтобы пролезла девушка. Больничный сад пустовал, значит никто не помешает. А сбоку, в паре метров от окошка красовалась пожарная лестница. На неё вся надежда!

– Ваша Светлость! – мысленно завопила. Как правильно связываться с телепатом не знала, но надеялась, что Валентэ и сам захочет поговорить.

– Что вы устроили? – ответ последовал незамедлительно. – Вы...

– Мне стоило сдаться архижрецу? – перебила его. – Немедленно свяжитесь с дочерью. Её кабинет над нами. Пусть спустится по пожарной лестнице, затем немного по карнизу, он широкий. Я открою окно душевой и помогу ей забраться сюда. Отдам печать, перекинусь кошкой и сбегу по крышам.

На миг повисла гнетущая тишина, убегали драгоценные секунды. Только бы не начал спорить...

– Хорошо. Откройте кран, чтобы заглушить шум.

О! Мысленно поблагодарив за подсказку, рванула к рукомойнику и крутнула кран на максимум. Затем распахнула окно и начала раздеваться. Хвала Многоликой, колечко-хранилище захватила!

В том, что Мишель сумеет перебраться по карнизу я не сомневалась. Эльфы славились ловкостью, такие трюки у них в крови. Даже если целительница никогда не лазала по крышам или деревьям – спустится! Страх в людях и не такие способности открывает, а уж у магов древней крови...

За окном послышался шум, а через миг в душевую проскользнула Мишель. Моя помощь ей не понадобилась.

– Вы...

– Тш-ш-ш! – зашипела, закидывая последний подъюбник в кольцо. На мне осталось только бельё, но времени на смущение не было. Архижрец стремительно приближался... Кожей чувствовала его ауру, и с каждой секундой держать личину становилось сложнее. Ещё немного, и я даже в кошку перекинуться не смогу.

Метнувшись к Мишель, схватила её за руку, активируя заранее подготовленный аркан. Благословенная печать мерцающим ручейком перетекла на «пустую» татуировку целительницы, и в груди вспыхнуло неуместное сожаление. Расставаться с узором не хотелось, но контракт есть контракт.

Миг! И едва сияние стихло, я магией закрепила печать на руке эльфийки, разделась догола и закинув бельё в кольцо, перекинулась кошкой. 

Трансформацию в животных обожала и мастерски ею владела. Всё заняло секунд десять. Зажав колечко-хранилище в зубах и взмахнув хвостом на прощание, шустро выпрыгнула в окно.

Да хранят меня Туманы от подобных свадеб!

ГЛАВА 4: Альезза, которая гуляет сама по себе

Обратный забег дался нелегко. Не успела удрать с одной свадьбы, как чуть не стала невестой на другой... кошачьей!

Пробегая через подворотню привлекла внимание одной пушистой зверюги. Огромный чёрный кот с драным ухом и сверкающими как у демона глазами с первого взгляда решил, что ждал меня всю жизнь. Ухоженная кошечка с белоснежным мехом и длинным, пушистым хвостом мгновенно стала предметом обожания. Дворняга был в прекрасной форме и нагнал меня в три прыжка, бросив к ногам дохлую крысу и окинув выжидающим взглядом.

Это было широким жестом, показывающим серьёзность намерений. Почти официальное предложение хвоста и лапы. Куда же запрыгнуть от этого счастья? Мало мне Сореля…

Пришлось ускориться. От настырного жениха неожиданно спас конкурент. Облезлый рыжий кот выскочил из ниоткуда, набросившись на моего ухажера. Завязалась серьёзная потасовка, и пока хвостатые скрещивали когти в битве за даму сердца, шустро слиняла.

Опрометчиво сбавив скорость и решив перевести дыхание, попала в очередную переделку. Чудное создание с небесного-голубыми глазками и золотистыми кудряшками коварно напало сзади с воплем: «ой, киса-а-а!»

От неожиданности едва не подавилась кольцом! К счастью, на помощь пришла мама девчушки. Она верно подметила, что кошка породистая, ухоженная, а значит хозяйская и трогать её нельзя!

Ребёнок расстроился, но спорить не стал. А я драпанула изо всех лап, за минуту домчав до офиса. Он был рассчитан на возвращающихся с задания альезз, поэтому вход для животных и посадочная полоса для птиц там имелись.

Предьявив в качестве пропуска колечко, наконец добралась до раздевалки. Вытряхивая из артефакта-хранилища вещи с ужасом вспомнила, что не забрала деньги!

Внутри всё похолодело. Великие Туманы, как я могла так сглупить?!

Почему сразу не сказала герцогу, чтобы его дочь захватила золото? Впрочем, у Мишель его могло и не быть. Контракт заключал её отец, ему полагалось и платить. Кто ж знал, что мне придётся удирать через окно?

Хорошо ещё, кольцо с вещами и допуском захватила! Без него не пустили бы в школу, да и оставлять улики было слишком рискованно.

Эх, не успела поесть и купить восстанавливающее зелье... Впрочем, на фоне того, что у меня в кармане лежало пять серебряных монет, а для закрытия долга требовалось четыре с половиной тысячи золотом, это мелочи.

В том, что герцог заплатит, я не сомневалась. Задание выполнено безупречно, несмотря на появление Сореля с архижрецом. Возможно, мне даже накинут монет пятьсот в виде премии за изобретательность. Вот только деньги на счёт школы нужно перевести до полуночи, иначе мой контракт уйдёт на аукцион!

Великие Туманы и Многоликая мать! Ну... почему я такая невезучая?!

Истерика захлестнула с головой. Я совершенно не знала, что делать. Просто сидела в кабинке для переодевания и тихонько рыдала, прижав к груди ворох одежды. Своей и Мишель.

На миг меня даже посетила шальная мысль вернуться. Вдруг герцог ещё там? Благо, вовремя вспомнила о Сореле. Не хочу даже думать о том, как он разозлился, когда план с моим разоблачением провалился! Учитывая мстительность инкуба, с него станется перерыть весь госпиталь в поисках улик даже без ордера.

Нет, возвращаться нельзя. Попробовать связаться с герцогом по ментальной связи? Тоже не вариант. Расстояние слишком большое. Разве что снова перекинуться кошкой и пробраться к нему в особняк. Хм... кстати, а где он живёт?

Видимо, выбора не оставалось. Найти связной номер герцога в общей базе было нереально, а ждать я не могла. Такую сумму взаймы мне даст только Серая гильдия, но там условия не лучше, чем у Сореля. Чтобы расплатиться по процентам, придётся пару лет промышлять незаконными делишками и многие из них будут куда хуже сегодняшнего задания.

– Так... нужно выяснить, где проживает семейство Валентэ, – беззвучно прошептала, подавив новую волну истерики.

Но едва потянулась за планшетом, взгляд соскользнул на татуировку пары. По какой-то причине она до сих пор красовалась на моей руке, разве что не сверкала как в храме. Странно... я ведь обернулась в себя. Сейчас я не Мишель!

Опешив, побрела к зеркалу. Точно я! Бледная кожа с едва заметным серебристо-серым отливом, белоснежные волосы, серые глаза и правильные, но совершенно неприметные черты лица. Всё же, нас не зря называли мышами. При большом желании меня можно назвать симпатичной, но не более.

Райана*, моя лучшая подруга и соседка по комнате ужасно комплексовала по этому поводу. Я же любила себя и бесцветной, хотя мечтала, что однажды моя внешность обретёт завершённость.

В старых хрониках говорилось, что достигнув пика Силы, альеззы распускаются как прекрасные цветы. Правда, там было ещё что-то про пару и какую-то жертву... Неважно, сейчас точно не до легенд!

Закрыв глаза, наспех сменила облик и вновь покосилась на татуировку. Та по-прежнему красовалась на моей руке, словно издевательски спрашивая: «ну что, далеко убежала?».

Великие Туманы... ну не могу же я быть истинной генерала?!

Голова закружилась, и я бессильно сползла по стене, усевшись на ворох вещей. В этот же миг планшет пискнул, сообщая о поступивших на банковский счёт деньгах. Герцог нашёл способ заплатить, только деньги больше не радовали, хоть Валентэ и прислал на пять тысяч больше.

Поздравляю, Амира! Ты только что выкупила свою свободу и... продала истинного за двадцать пять тысяч золотых монет!

Взгляд снова прикипел к татуировке. Я всё ещё наделась на ошибку. Сбой оборота, последствия жреческой магии или побочный эффект от чернил Серой гильдии... Да что угодно, лишь бы не настоящие знаки пары!

Я и владыка серебряных драконов... Это было настолько нелепо. Безродная, нищая «мышь» и один из самых могущественных магов империи!

У нас нет будущего, мы из «разных миров». Даже если забыть о сегодняшнем дне, высший свет никогда не примет меня. Конечно, жрецы назидательно возразят, что связь пары священна и стирает любые границы. Но только не когда речь идёт об аристократах!

Как ни крути, генералу больше подходит Мишель.

Да, они не истинная пара и семья Валентэ обманула дракона, но целительница из очень древнего рода, племянница императрицы, сильный маг, да и просто красавица. При дворе её обожают, она блистает на каждом балу и чувствует себя в этой роскоши как рыба в воде.

А я... В общем, простолюдины должны знать своё место.

Однажды мне довелось заменять аристократку на дебюте. Девушка повредила ногу, но пропустить первый бал не могла, иначе оказалась бы отрезана от высшего света ещё на год. Её родители хорошо заплатили. Весь вечер я «веселилась» и танцевала с одобренными кавалерами. Казалось бы, счастье! Как бы ни так!

Я балансировала на лезвии клинка, чувствуя на себе пристальные, цепкие, оценивающие взгляды. Они следили за каждым движением, реверансом, был важен даже поворот головы! И словно стая шакалов ждали, когда оступлюсь... Но не дождались, свою работу я выполнила безупречно. Зато другая дебютантка настолько разволновалась, что во время танца случайно наступила на ногу сыну герцога Согры. Её позор за глаза обсуждали до конца бала, не скупясь на оскорбления и насмешки, а в лицо улыбались.

Я понимала, что не все аристократы лживые и подлые. Были и весьма порядочные, но чтобы держать лицо на подобных приёмах, нужно с молоком матери впитать манеры и фамильную гордость. А ещё знать наверняка, что за тобой Род и древняя кровь. А моё богатство заключалось лишь в обладании редчайшей магией.

Подобные мне слишком уязвимы. Мало того, что сирота, так ещё и альезза!

«Мышей» в империи откровенно не любили. Вешали все грехи, вплоть до разбитых семей. Ну конечно, это вовсе не благородный герцог жене изменил, а недоброжелатель нанял многоликую, чтобы та по борделям прошлась в его облике или проиграла в карты загородное поместье.

Вот такая слава ходила о нас, и горожане охотно верили в эти россказни.

Нет... не хочу больше оставаться в столице!

Сбегу, куплю небольшой домик в пригороде, открою лавку по ремонту связных амулетов, как и мечтала. Изредка буду брать заказы от Белой гильдии, дабы не злить имперский надзор.

После уплаты долга у меня останется целое состояние - двадцать тысяч! Невозможная сумма, просто сумасшедшая! Только привычные мечты больше не грели душу и убедить себя в правильности сделанного не получалось.

От одного воспоминания о Мишель и генерале сердце противно заныло. Сейчас дракон в госпитале и о брачной ночи не может быть и речи. Но скоро он покинет больничную палату и ... Лучше не думать об этом.

Я скривилась и мотнула головой. Нужно собраться! Решу вопрос с долгом, уеду, а дальше разберусь с меткой. Может найдётся способ разорвать связь пока она не вступила в полную силу?

Главное, сделать это до того, как генерал поймёт, что женился на поддельной паре и начнёт меня искать!

На первый взгляд, мысль и вправду замечательная. Но интуиция вскинулась на дыбы, а татуировку начало покалывать. Метка истинной не могла понять, с чего это мы должны отказываться от СВОЕГО дракона в пользу какой-то эльфийки?!

– Он не наш! – прошипела, ткнув в татуировку пальцем, словно она и впрямь могла меня услышать.

Великие Туманы! Чем я занимаюсь?! Сижу голышом в кабинке для переодевания и разговариваю с татуировкой пары...

В Бездну! Для начала нужно закрыть долг, с остальным разберусь позже.

Сделав глубокий вдох, вновь потянулась к планшету. С помощью отпечатка ауры вошла в свой кабинет в гномьем банке «Догран и сыновья». Многие имперцы до сих пор отрицали прогресс, используя только наличный расчёт, я же с удовольствием пользовалась новейшими достижениями артефакторики.

А что, удобно! Благодаря гномам мне не пришлось снова перекидываться в кошку и скулить под окнами герцога, выклянчивая честно заработанный мешочек с золотом.

Долг перед школой погасила за минуту и увидев на экране заветное сообщение, не сдержала облегчённого вздоха.

«Амира Раэли, поздравляем! Ваш долг по контракту 1783 полностью выплачен».

Многоликая мать... как же я об этом мечтала! Даже не верится, что свободна!

Настроение подскочило до небес за один удар сердца, смыв апатию и тревогу. Отбросив планшет, принялась быстро одеваться.

Во мне боролись два желания. Выйти в город и покутить на пол золотого, накупив в ближайшем магазинчике сладостей для себя и подруг? Или не рисковать, пока на руках нет документов, подтверждающих мой статус вольной альезы?

От мыслей о еде желудок заурчал. Он голосовал за первый вариант, но не успела я покинуть кабинку, как прилетело сообщение. Едва прочла его, в глазах потемнело.

«Ты пожалеешь о том, что перешла мне дорогу, маленькая дрянь. Вы обе пожалеете».

ГЛАВА 5: Подруги навсегда

Сладостей я все же набрала! И не только их. Получив угрозу от Сореля, вначале испугалась. Затем разозлилась и подкупила одного из секретарей, уговорив смотаться в ближайшую лавку за восстанавливающими зельями и продуктами. Сама выходить не рискнула, слишком устала и переживала, что не удержу личину.

Быстрая смена обличий вымотала, как и двойной забег по городу, а появление татуировки пары окончательно добило! Я едва стояла на ногах. Спасибо молоденькой магессе из вечерней смены, согласившейся на роль курьера за три серебряные монеты.

К счастью, в офисе можно было обналичить небольшие суммы, и на покупки я выделила целый золотой. Кутить так кутить! В конце концов, сегодня мы с подругами видимся в последний раз. Утром судьба разведёт нас по разным мирам, и расставание ложилось на сердце тяжёлым грузом.

Мы ведь с самого начала держались вместе...

– Предлагаю выпить за будущее, – Райана подняла бокал с соком, – пусть у каждой из нас оно сложится наилучшим образом!

Рука подруги дрогнула, и на постель упало несколько алых пятен. Из нас четверых она была самой сдержанной и закрытой, но сейчас нервничала. Я прекрасно её понимала!

В мире Райаны альезз клеймили как преступниц, чтобы господарь Валлории мог отслеживать каждый их шаг и управлять редкой магией. Поэтому подруга решилась на побег прямо перед распределением.

– И пусть каждая обретёт свободу, – добавила Изабель.

Нашей прекрасной целительнице повезло чуть больше, по слухам её контракт выкупила государственная организация, поэтому на распределение она шла с чистой душой.

– И главное, обретя себя, не забывать о нашей дружбе! – улыбнулась Рейа. Самая бесшабашная и весёлая из нашей компании.

Её перекупила армия Порядка и, хотя я слабо представляла подругу в роли боевого мага, искренне радовалась за неё. Будущего начальника Рей мы видели лишь раз и то на портрете, но впечатлились. Благородное лицо, не то что пиявка Сорель! Уверена, с ним проблем не будет и подруга в надёжных руках.

– Да будет так! – воскликнула, поднимая свой бокал.

Татуировка пары полыхнула серебром, словно скрепляя наши клятвы и напоминая, что моё будущее уже предопределено.

– Крепко тебя зацепило, – покачала головой Райана. – Это явно не побочка от чернил.

– Точно? – надежда отказывалась умирать. – Я ведь после того, как знаки Мишель скопировала, накрыла татуировку стабилизатором...

– Да хоть гномьим клеем, – отрезала подруга. – Ами, узоры настоящие, они прошли жреческую проверку и, скорее всего, в ближайшее время перетянут благословение обратно.

Ох... это катастрофа! Если Мишель останется без печати...

 – Если эльфийка приворожила твоего дракона, ее еще и откатом приложит, – мстительно добавила Изабель.

– И по делом ей! – фыркнула Райана. – Но мне интересно, как куколка все это провернула. Он же не просто дракон, а владыка! Магия Рода должна защитить его от любого флёра и приворота.

– Скорее всего, Мишель воспользовалась тем, что вторая ипостась впала в магический сон из-за ран, – пояснила Изабель, – у драконов уникальная регенерация, но в период восстановления они очень уязвимы.

– И сколько может длится этот сон? – спросила, потянувшись к шоколадному пирожному. Обычно я не позволяла себе сладости, слишком дорого, но сегодня сорвалась и уплетала уже пятое.

– Зависит от тяжести ран, – задумчиво протянула Изабель. – Если всё так, как ты описываешь, у эльфийки в запасе дня три, не больше.

– Значит, у меня есть три дня, чтобы слинять из столицы, – вздохнула.

– Уверена? – засомневалась Рай. – В конце-то концов, он твой истинный! Может стоит...

Лежащий на тумбочке планшет пронзительно пискнул. Великие Туманы, кому не спится? Неужели, снова Сорель?

– Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! – сообщения сыпались одно за другим, а дурные предчувствия крепли с каждой секундой.

После первой угрозы советник выдержал небольшую паузу и написал, что готов простить меня, приняв под своё крылышко, если отзову оплату и приду на распределение. Отвечать, разумеется, не стала, и вскоре получила несколько снимков. На них было прекрасно видно, как я выхожу из офиса, а после говорю с герцогом возле чёрного входа в госпиталь.

Сомнений не осталось, Сорель изначально планировал подставу и предусмотрел все варианты. Да, на снимках не видно наших лиц, но если начнётся разбирательство – заказчика опознают по записям с пункта охраны, а меня вычислят по допуску. В базе школы сохранилось время моего выхода в город.

Одна радость, без ордера директриса даже советника отправит в пешее дальнее путешествие. Характер у леди Ортани тяжёлый, но за своих девочек всегда стоит горой.

– Бдзынь! Бдзынь! – планшет продолжал надрывно пищать.

– Хочешь посмотрю? – предложила Райана, заметив мой настороженный взгляд.

– Я сама, – собравшись с духом, потянулась к планшету.

Все сообщения пришли с незнакомого номера, но угадать от кого не составило труда.

Писала... Мишель? В послании говорилось, что советник всё знает, умоляла о встрече, угрожала… Последнее насторожило и ошарашило. Во время обращения альеззы перенимают не только чужую внешность, но и характер. Пусть я была эльфийкой меньше получаса, но! Подобные речи и поступки явно не в её стиле!

– Думаешь, это Сорель надрывается? – нахмурилась Рай, едва поделилась подозрениями.

– Учитывая, что переписка может использоваться в суде – вполне! – Изабель задумчиво покрутила бокал в руке. – Пока у советника ничего на вас нет, вот пытается подловить. Если ответишь...

– Ни за что! – воскликнула.

– И правильно, – продолжила подруга, – все знают, что аура Архижреца развеивает наши иллюзии, так что его появление на свадьбе дало тебе абсолютное алиби.

– Точно! – поддержала её Райана. – Советник не может публично обвинить вас с Валентэ, не поставив под сомнение Силу Леонардо Каста.

– А это уже серьёзное оскорбление, – кивнула, – вы правы! Пока Сорель может только угрожать и провоцировать. Главное, чтобы Мишель не поддалась…

– О целительнице не переживай, трусиха не пошла бы на такую авантюру, – усмехнулась Изабель. – Так что парой сообщений не спровоцирует.

– Да, ты права, – подумав немного выключила звук на планшете и закинула его в дорожную сумку. Поймав недоумённые взгляды подруг, пояснила. – В Бездну! Пусть Сорель хоть всю ночь развлекается, отправляя угрозы с разных номеров! Это наши последние посиделки, и я не позволю их испортить!

ГЛАВА 6: Проблемы расцветают по утру

Утро, неподалёку от штаб-квартиры ордена Белого дракона

Остаток ночи прошёл волшебно! Мы с девочками вспоминали учёбу, шутили, мечтали и обещали не забывать друг друга. Поддерживать связь собирались с помощью зачарованного зеркала. Оно висело в нашей комнате с первого курса, позволяя связываться с менторами, где бы они ни находились.

Личные планшеты были настроены только на родные миры и изменить это не смогла даже я, хотя прекрасно разбиралась в связных артефактах. В итоге мы просто разбили зеркало, забрав по небольшому осколку и заколдовав с помощью специального ритуала. А школе заплатили компенсацию за испорченное имущество.

Работу осколков мы уже проверяли во время вылазок. Живого общения такая связь не заменяла, но это было лучше, чем ничего. Если всё пройдёт гладко, вечером переговорю с остальными и выясню, как всё прошло.

Особенно переживала за Райану. Школу мы покинули вместе на рассвете. Только я вышла официально, получив временные документы, а подруга сбежала, проскочив в портальный лабиринт, пока я отвлекала дежурную. Разрешение на телепортацию Рай подделала заранее, и я молила Туманы, чтобы ей удалось осуществить задуманное.

Мои же неприятности вовсю набирали обороты. Чтобы покинуть столицу нужно получить постоянные документы и печать вольной альеззы, а ещё доложить в имперский надзор о ближайших планах по трудоустройству и указать адрес проживания.

Казалось бы, ничего такого, но на выходе из офиса меня уже ждали головорезы из Серой гильдии.

Сорель намеренно прислал печально известных оборотней гризли. Близнецы Богра были головы на три выше обычного имперца и намного шире в плечах. Не заметить их мог только слепой, и расчёт был явно на испуг, а не на похищение. Советник хотел сломить непокорную альеззу, чтобы раскаялась и приползла с повинной.

Но где наша не пропадала? Пришлось импровизировать!

Офис покинула, обернувшись вороной, и не прогадала. Пока кружила вокруг, заметила ещё трёх подозрительных типов. Это натолкнуло на мысль, что у здания магнадзора меня тоже ждут с нетерпением.

Там ловушки будут посерьёзнее, и как обойти их пока не представляла.

– Кар! Ка-ар! – рядом со мной приземлилась ворона. Настоящая!

Она нацелилась на стоящую неподалёку урну и злобно зыркала на меня, приняв за конкурентку. Пришлось спешно ретироваться. Битва за пищевые отходы не входила в мои планы.

Перелетев на крышу ювелирного магазинчика, осмотрелась. Заметая следы и сбивая возможный «хвост», почти час бесцельно кружила по городу и случайно залетела на окраины Жреческого квартала – одного из самых дорогих и безопасных районов столицы. Здесь находилась штаб-квартира ордена Белого дракона и резиденция Леонардо Касты, поэтому Серых сюда не пускали и...

О! Идея пришла внезапно. Может пойти ва-банк и получить пакет документов в центральном офисе магконтроля? Такой наглости Сорель от меня точно не ожидает!

Официально я не в розыске, временные бумаги в порядке, поэтому обычной стражи можно не опасаться, а бандитов к зданию ордена не подпустят гвардейцы. Аура Архижреца мне тоже не страшна, ведь становиться на учёт буду без иллюзии, в своём невзрачном обличии.

От одной мысли о том, что придётся добровольно сунуться в штаб Белых, перья встали дыбом, но у мелких офисов на отшибе наверняка дежурят Серые.

Пока у Сореля на меня ничего нет, но о том, как наёмники Полуночи умеют выбивать признания, знали все. Нет уж, лучше к жрецам! Больше шансов уйти не только с документами, но и целыми костями.

Перехватив поудобнее колечко-артефакт, спикировала с крыши и нырнула в ближайшую подворотню. Мне повезло, она оказалась пустой. Перекинувшись в свой привычный облик, первым делом вытряхнула плащ и по уши закуталась. Светить голым задом перед случайными прохожими не хотелось, но и влететь вороной в офис Белого дракона тоже не могла.

К счастью, остальные вещи также удалось надеть без свидетелей. Наспех разгладив одежду и поправив маску, выскочила на главную улицу, едва не врезавшись в газетчика.

– Свежая пресса, свежая пресса! – вопил мальчик. Журналы и газеты меня не интересовали, но... – Главные новости на сегодня! Свадьба генерала и ограбление первого советника!

Услышав последнее, судорожно нащупала в кармане медяк и, бросив его мальчонке, буквально вырвала из рук выпуск «Имперского вестника». На первой странице, потеснив молодожёнов, красовалась скорбная мина Сореля. Лживая гадина утверждала, что этой ночью неизвестный проник в его фамильную резиденцию, выкрав редчайший амулет.

Ниже красовались интервью начальника столичной гвардии и Верховного инквизитора. Последний сообщал, что в связи с поисками преступника и пропавшей реликвии все выезды из города временно перекрыты. Желающие покинуть столицу должны заранее сообщить в штаб Драконьей стражи о причине и цели выезда...

Великие Туманы, господин Советник! Сымитировать собственное ограбление, поднять на уши гвардию, инквизицию и Серую гильдию ради того, чтобы поймать одну безродную альеззу?

Происходящее не укладывалось в голове. Допустим, мои догадки верны, и Сорель хотел одним ударом подставить генерала, заполучить в вечные должники меня и семью Валентэ.

В случае успеха позиции инкуба в Совете значительно укреплялись, но... он и так считался самым влиятельным магом империи! Выше только Боги и Солнцеликий владыка, а из равных Сорелю можно выделить генерала Ринальди, Архижреца и Верховного инквизитора.

Последние, судя по всему, были на стороне советника. Уж не знаю, осознанно или нет, но сейчас они подыгрывали ему, и лишь Рамон оставался в оппозиции. Владыка серебряных драконов на дух не выносил инкуба и это было взаимно. За их враждой следила вся империя, не удивительно, что Сорель сейчас рвёт и мечет.

Гениальный план позорно провалился, невеста ушла к злейшему врагу, а несостоявшаяся любовница сбежала в неизвестном направлении. На его месте любой бы разозлился, но такой размах - всё же перебор! Мог бы ограничиться наймом головорезов из Серой гильдии.

На что он надеялся, привлекая инквизицию и гвардию? Ну, поймают меня и подкинут в сумку его фамильный амулет, на Мишель и генерале это никак не отыграется. Девочки правы, пригласив в лазарет Архижреца, советник сам загнал себя в ловушку.

Я перевела взгляд на колонку о молодожёнах, нужная строчка нашлась моментально. Леонардо Каста подтвердил их истинность и в шуточной форме выразил сожаление, что не успел лично нанести печать на ручку очаровательной Мишель.

Занавес!

Даже если эльфийка останется без Благословенной метки, её отец сможет выкрутиться, списав всё на происки врагов и действие какого-нибудь проклятия. Ведь пару дней назад печать была, Архижрец свидетель!

Не исключено, что без знаков пары Рамона и Мишель разведут, но в глазах общественности Валентэ навсегда останется жертвой. Скандала не будет, взять эльфийку в жёны советник не сможет. Так к чему всё это?

– Свежие новости! Свежие новости! – вопль мальчишки вырвал из размышлений.

Сложив газету, решительно направилась к штаб-квартире ордена. Известия окончательно убедили, что в мелкие центры лучше не соваться, там наверняка засада. Центральный офис – мой единственный шанс получить документы.

– Бдзынь! – лежащий в сумке планшет пискнул.

Читать сообщение не хотелось, Мишель с номера отца всю ночь молила о встрече! Это подтвердило версию, что угрозы писала не она, а Сорель, но отвечать я не собиралась.

– Бдзынь! Бдзынь! – не удержавшись, всё же достала артефакт.

Сообщения оказались от банка. Меня уведомляли об истечении срока аренды ячейки 1783. В течение двух дней нужно забрать хранящиеся там вещи, иначе они будут утилизированы.

Великие Туманы! Из-за проклятого Сореля совершенно забыла об этом!

В школу альезз я попала из императорского приюта для магически одарённых сирот. Там меня воспитывали с трёх лет. Родители погибли во время нападения дикой нечисти, я чудом выжила и почти ничего не знала о них. Только то, что мама работала помощницей целителя, а у отца была небольшая артефакторная лавка, сгоревшая во время зачистки нечисти инквизицией.

В наследство мне достались только мамин амулет, несколько простеньких колец, гребень для волос и плюшевый кот. Всё это забрали при поступлении в Межмирную школу иллюзий.

По правилам заведения у адепток не могло быть личных вещей, напоминающих о прошлом. Поэтому для сирот школа снимала ячейки в банке и оплачивала хранение до выпуска. Отдавать на утилизацию крохи, уцелевшие от прошлой жизни, не хотелось, но я боялась, что бандиты Сореля дежурят и у здания банка. Советник прекрасно знал, в какой банк отправляют личные вещи учениц.

Подумав немного, отправила запрос о продлении срока хранения. Заодно уточнила, можно ли переправить вещи в другой филиал. Ответ пришёл моментально.

«Сожалеем, но для открытия ячейки требуются магические отпечатки. Без личного присутствия перевезти содержимое не представляется возможным».

Следом прилетело ещё одно уведомление:

«Запрос о продлении принят. Поскольку вы больше не являетесь ученицей МШИ, тариф аренды изменён. Новая стоимость – один серебряный каар в месяц».

Дорого... но лучше так, чем добровольно очутиться в западне.

Закинув планшет в сумку, поправила маску и быстрой походкой направилась в штаб. Сейчас главное - документы! С остальным разберусь после.

все альеззы выглядят блекло, у них белые волосы, бледная кожа с сероватым отливом и светло-серые глаза.

ГЛАВА 7: О первых победах и гениальных идеях

До штаб-квартиры ордена добралась без приключений. В Жреческом квартале проживали высокородные маги, считавшие ранний подъём личным оскорблением, и по пути в основном попадались стражники, да спешащие по делам слуги и торговцы.

Я боялась, что мой дешёвенький плащ и видавшая виды котомка привлекут ненужное внимание, но получилось наоборот – в таком виде носились гонцы и курьеры. Сразу смекнув, что к чему, пристроилась к посыльному с эмблемой ордена. Следуя за ним, домчала до штаба короткой дорогой, но едва попыталась зайти внутрь, дорогу преградил стражник в сверкающей белоснежной форме:

– Новенькая? – лениво поинтересовались.

Чтобы смешаться с толпой, всё же накинула простенькое обличье, использовав образ молоденькой целительницы из МШИ. Она была моей первой личиной и вспомнить нужные «настройки» не составило труда.

К тому же лекарка из другого мира, и я не переживала, что кто-нибудь из прохожих узнает во мне родственницу или старую знакомую. Но похоже, меня перепутали с одной из сотрудниц.

– Для курьеров и обслуживающего персонала есть чёрный вход, – продолжил стражник, – тебе нужна дверь с другой стороны здания, третья от арки. С ручкой в виде головы льва.

– А...

– Не благодари, – мужчина снисходительно улыбнулся и окинул меня оценивающим взглядом, – а ты... ничего. Что делаешь после работы?

Я сдавленно кашлянула. Да, что ж так не везёт?! Лучше бы парнем обернулась или бабулькой!

Стражник счёл молчание за попытку набить себе цену и выразительно похлопал по висящему на поясе кошельку. Мол, всё нормально, я плачу.

– Мне очень жаль, но произошло недоразумение, – спешно ответила, сбрасывая иллюзию.

Заинтересованность на лице мужчины сменилась брезгливостью и лёгким удивлением. Такие как я были в Жреческом квартале редкими гостями. Это натолкнуло на мысль, что если и скрываться от Сореля, то именно здесь. Не зря же говорят, хочешь надежно спрятать - положи на видное место!

– За постоянными документами и печатью – к Катрине Сантари, – стражник быстро взял себя в руки. Муштра оказалась сильнее личной неприязни. – Прямо по коридору, затем налево. Третий кабинет с золотой вывеской.

Поблагодарив, шустро проскочила внутрь. Как и ожидалось, в такую рань в офисе было пусто. Только у стойки на входе стояла улыбчивая гномка-администратор.

– Доброе утро! Мне к госпоже Сантари по поводу постоянных документов и печати, – сообщила, не сбавляя скорости. Если повезёт, через полчаса буду с бумагами и меткой.

Последняя наносилась на руку с помощью специального артефакта, и включала номер выкупленного контракта и место нынешнего трудоустройства. Во многом печать напоминала клеймо заключённого или собачий ошейник с адресом, но выбирать не приходилось. Срок временных документов истекает через сутки, если завтра стража поймает меня на улице без метки – тут же бросит в казематы как нарушительницу.

– Госпожа Сантари! – добравшись до двери с табличкой «Магическая служба контроля», робко постучала. Царящая вокруг роскошь давила, хотелось поскорее забрать бумаги и удрать.

Сверкающие полы из перламутрового мрамора, многочисленные колонны и витражи на окнах, двери из алого дуба и ручки из эльфийского серебра. Всё в штаб-квартире ордена кричало о достатке жрецов и напоминало, что таким как я здесь не место.

– Войдите! – из кабинета донёсся томный голос. Едва открыла двери, в нос ударил аромат дорогущего кофе, шоколада и элитного парфюма.

Катрина Сантари оказалась эффектной, модно одетой брюнеткой с бархатной смуглой кожей и огромными миндалевидными глазами. Меня удостоила беглым взглядом и, подцепив длинными коготками конфетку, принялась шуршать обёрткой.

– Сегодняшний выпуск?

– Да, госпожа, – почтительно поклонилась. Аристократичными корнями там и не пахло, но я решила потешить тщеславие дамочки. Сработало безотказно.

Та мигом приосанилась и потянулась за планшетом.

– Микс, приготовь клиентке кофе и позови свободного жреца! – Катрина милостиво кивнула на кресло и подтолкнула ко мне блюдо с круассанами. – Присаживайтесь, угощайтесь. Для оформления документов мне необходимо ваше полное имя, номер контракта и оригиналы временных документов.

– Амира Раэли, контракт номер 1783, выкуплен вчера, – мгновенно предоставила всё необходимое.

Проверив подлинность бумаг, Сантари застучала когтистыми пальчиками по экрану. Несмотря на завышенное самомнение, работу она знала и заполнила необходимые бланки меньше, чем за пять минут. Я даже кофе допить не успела!

К слову, напиток оказался невероятно вкусным и ничем не напоминал растворимый порошок, к которому привыкла в школьной столовой и дешёвых тавернах. Если удастся сбежать, куплю себе магическую кофеварку, настоящий зерновой кофе и круассаны!

Покосившись на блюдо, не стесняясь цапнула ещё один ароматный рогалик. Во время обучения во всём себе отказывала, вкладывая в выплату долга каждый свободный медяк. А теперь смогу покупать булочки и конфеты хоть каждую неделю!

Осталось только придумать, где пересидеть облаву Сореля и как слинять из города?

– Ваш адрес? – голос Катрины раздался внезапно, я едва не выронила чашку.

– Простите...

– Адрес, – повторила магесса, – где вы остановились или собираетесь проживать?

– Портовый квартал, пятый переулок, отель «Белая чайка», – ответила без запинки, – комната номер пять арендована на две недели вперёд.

Гостиницу в рабочем районе забронировала сразу, ещё до выхода из школы. Появляться по указанному адресу не планировала, понимая, что это самоубийство, но деньги за номер перевела. Если Катрина захочет проверить, администратор всё подтвердит.

– Чем планируете заниматься?

– Встану на учёт в Белую гильдию. Если повезёт, попытаю счастья в штабе боевых магов, – вопросы были стандартными. Ответы отрепетировала заранее, поэтому не сомневалась, Катрина поверит.

– Возьмите, – магесса неожиданно достала из стола визитку, – час назад из драконьей гвардии поступил запрос. Генералу срочно требуется штатная альезза.

Сердце ушло в пятки. Владыка никогда не участвовал в аукционах и принципиально не привлекал к работе многоликих! Неужели... это связано со вчерашним обманом?

Перед глазами вспыхнула первая полоса «Вестника». Чета Ринальди нарушила традицию, отказавшись от интервью и не предоставив прессе совместную фотографию. Репортёрам пришлось выкручиваться, прикрепив официальные снимки.

Над статьёй о собственной свадьбе Мишель блистала в парадной форме целительницы, а Рамон – в роскошном мундире гвардейца.

Вначале не придала этому значения, списав на ранение дракона и нежелание пускать репортёров в госпиталь, но теперь засомневалась. Учитывая поспешность бракосочетания и возможные пакости со стороны Сореля, в их же интересах пресечь слухи на корню.

Ладно интервью, но генерал вполне мог пригласить своего фотографа и сделать снимок напротив окна, не акцентируя внимание на больничном антураже!

Неужели, у них с Мишель случилась размолвка?

– С вами всё в порядке? – услышав настороженный голос Катрины, вздрогнула.

– Д-да, – просипела, принимая визитку. – Спасибо!

– Может позвать лекаря? – магесса окинула меня цепким взглядом. – Вы побледнели при упоминании о генерале.

Вот же ж...

– Нервничаю..., – робко улыбнулась, поспешно сглаживая ситуацию, – не представляете, как нужна эта работа! Но у меня нет подходящих вещей для собеседования! Нельзя же вот так в штаб явиться... – я с горечью покосилась на старенькую сумку и висящий на стуле плащик, – думала, успею для начала немного подзаработать и купить что-нибудь новое, – из соседней комнаты донёсся томительный аромат шоколада и желудок пронзительно заурчал, идеально дополняя мою речь.

– М-да..., – Катрина посмотрела с сочувствием и подтолкнула ко мне тарелочку с конфетами, – вы угощайтесь, не стесняйтесь. Можете с собой взять, всё за счёт офиса.

– Спасибо! – отказываться не стала, прихватив парочку в дорогу и стащив очередной круассан.

Документы готовы. Осталось дождаться жреца и поставить печать, а пока попробую разговорить Катрину.

– Микс, принеси ещё кофе и бутерброды, – приказала магесса и вновь обернулась ко мне, – скажите, вы сейчас располагаете хотя бы тридцатью серебряниками для покупки вещей? – заметив мой недоумённый взгляд, девушка пояснила. – В пяти минутах ходьбы есть магазин для тех, кто работает в Жреческом квартале. Скажете, что от меня, и вам по скидке продадут одежду, в которой не стыдно предстать перед генералом.

– Ох... спасибо огромное! – мне даже не пришлось изображать восторг.

Во время учёбы форму предоставляла школа, так что из одежды у меня действительно было лишь дорожное платье. Собственно, в нём сейчас и сидела. Если удастся немного закупиться, просто отлично!

– Не смущайтесь, – Катрина покровительственно улыбнулась и повернула планшет экраном ко мне. – Вот этот магазин, «Миледи Грейс». Вы легко его найдёте. Едва выйдете из нашего офиса, поверните налево, затем идите прямо, никуда не сворачивая. Вскоре увидите нужную вывеску.

– Благодарю! – воскликнула, жадно изучая карту и запоминая каждую деталь. Особенно заинтересовалась отелем с чарующим названием «Без альезз».

Про него слышала много интересного. Одна девчонка со старшего курса пыталась на спор туда заселиться. Оказалось, в отеле действительно мощная защита, разбивающая любые иллюзии и личины ещё на входе.

Вот бы снять там номер! Это же идеальное убежище! Никто не догадается искать альеззу в отеле... «Без альезз!».

– Госпожа Сантари, подскажите, а в офисе можно снять со счёта небольшую сумму? – вкрадчиво поинтересовалась. Светить магической картой не хотела, боялась, что Сорель поднимет связи и вычислит меня по банковским переводам и расчётам в магазинах. – У меня осталось немного после выкупа контракта, должно хватить, – пояснила. – Не хочу терять время! Такая вакансия долго не провисит.

– Я бы поспорила, – усмехнулась Катрина, – вакансию явно создавали под вас.

– Под меня?! – опешила.

– На весь выпуск вы единственная вольная альезза. Скажу больше, за последние семь лет вы первая, кто выкупил контракт самостоятельно, – пояснила магесса, – полагаю, генерала впечатлила ваша целеустремлённость. Не упустите шанс, второго может не быть!

– Не упущу! – просипела, переваривая услышанное.

Работа в гвардии могла подарить мне защиту от Серых и Сореля, но всё усложняла татуировка пары! Если Ринальди почувствует ответную связь... или, он уже её почувствовал и моментально сложил два плюс два? Тогда вакансия лишь приманка для бедовой «мыши», согласившейся на аферу с истинностью!

– И по поводу вашего вопроса, – неожиданно добавила магесса, – в «Миледи Грейс» принимают оплату картой, но если удобен денежный расчёт, в третьем кабинете обналичивают суммы до ста золотых. За большим нужно обращаться в банк, но, полагаю, вам хватит.

– Конечно, – поддержала незатейливую шутку. О чём говорить дальше не знала, но выручила Микс.

– Ваш кофе и бутерброды, – помощница Катрины поставила передо мной поднос с едой. – Из канцелярии пришло подтверждение для вашей печати, жрец будет здесь через пару минут.

Прекрасно! Успею перекусить!

Поблагодарив магесс, потянулась к бутербродам. Катрина, сама того не подозревая, натолкнула меня на гениальную идею, но для её осуществления понадобятся силы. А времени посетить таверну может и не быть.

Отель «Без альезз» славился не только уникальным защитным куполом. Столичная знать использовала его для секретных переговоров и встреч с элитными содержанками, поэтому за доплату можно заселиться инкогнито, без документов. Мне такой вариант подходил идеально.

Оставалось разжиться париком и косметикой, чтобы скрыть свою «серость» без иллюзии. А ещё модным, дорогим платьем.

– Леди Сантари, – я с благоговением покосилась на Катрину. – Понимаю, мне сейчас такое не по карману, но... не могли бы сказать, где продают такие восхитительные наряды?

– Оу... это из бутика «Лоринни и Соль», – просияла магесса. – Но вы правы, моё платье стоит очень дорого. Даже с огромной скидкой пришлось выложить три золотых каара!

Я мысленно икнула. Похоже, забег от Сореля влетит мне к крепкую монету, но облик содержанки и номер в отеле «Без альезз» – единственный шанс пересидеть облаву, а после – незаметно покинуть город, или... добраться до штаба генерала.

Что делать с вакансией и нашей связью пока не знала. Бежать, не бежать? Вот в чём вопрос...

От сомнений и догадок голова шла кругом, но ещё раз обдумать ситуацию не успела. Прибыл жрец и мне снова пришлось отвечать на стандартные вопросы. К счастью, всё заняло не больше пяти минут.

Получив вожделенную печать, ещё раз поблагодарила Катрину за помощь и выскочила в коридор. Но не успела сделать и пары шагов, как увидела выходящую из соседнего кабинета Мишель!

ГЛАВА 8: Тьма и солнце

Паника захлестнула с головой. Эта встреча совсем не вписывалась в планы, но отступать было некуда - меня заметили. К счастью, целительнице хватило ума не броситься наперерез, привлекая ненужное внимание, а незаметно кивнуть в сторону дамской комнаты.

Вид у неё был решительный и обречённый. Даже если выпрыгну в окно, Мишель не задумываясь последует за мной.

Что же произошло этой ночью у них с генералом? Неужели Рамон обо всём догадался?

Вряд ли дело лишь в угрозах Сореля. Изабель права, если семье Валентэ хватило дерзости на подобную авантюру, одними сообщениями их не пронять. А больше у советника ничего нет.

– Хвала Белому дракону! – едва захлопнулась дверь, эльфийка бегло просканировала дамскую комнату. Убедившись, что мы одни активировала полог тишины. – Мне вас Боги послали! Как чувствовала, вызвалась сама согласовать с Орденом сметы по поставке артефактов!

Только сейчас я заметила, что из наплечной сумки Мишель выглядывают папки с документами. Значит сюда она пришла не ради меня. Это немного успокаивало и дарило надежду, что я пока нигде не прокололась.

– Вы не отвечали на мои сообщения и звонки...

– А должна была? – ответила, как можно резче. – Я безупречно выполнила свою часть работы, остальное не мои проблемы. В контракте был пункт, что заказчик осознаёт риск и возможные последствия.

О том, что ночью мне писала не только она, говорить не стала. Мишель на интриганку не тянула, зато её отец мог использовать мою вражду с Сорелем в личных целях.

– Нам не стоит видеться, это слишком опасно, – продолжила, – если...

– Во имя Белого дракона! Вы не знаете, что такое настоящая опасность! – прежде чем я успела осмыслить происходящее, эльфийка выхватила из сумки перочинный ножик и порезала палец.

– Что вы делаете?! – воскликнула, с ужасом наблюдая за стекающими по белоснежной коже рубиновыми капельками.

– Вам известно, что эльфы полукровки обладают такой же мощной регенерацией, как и чистокровные Первые? – отложив нож, Мишель шагнула ко мне, позволяя ближе рассмотреть порез. Совсем неглубокий, такие моментально затягиваются, но этот продолжал кровить. – Вчера я ушиблась и не смогла унять боль...

– Не понимаю, к чему вы клоните и при чём здесь я, – просипела, пятясь от Мишель как от сумасшедшей. Не знаю, могут ли чернила Серых влиять на психику, но взгляд у девушки был безумным.

– Мы накликали древнее проклятие, – голос целительницы дрогнул, – я теряю способность к регенерации, и лекарская Искра стремительно затухает!

– Это невозможно! – мотнула головой. – Половина империи женится в обход Совета и ещё никто не загнулся от проклятья! Это просто совпадение.

– Если бы..., – с горечью протянула Мишель, – вечером у Рамона открылось небольшое кровотечение, разошлись швы на плече. Мне едва хватило сил затянуть рану, хотя раньше справлялась запросто! Но самое страшное, генерал также теряет способность к быстрой регенерации. Пока его зацепило меньше моего. Наверное потому, что он жертва, а не соучастник.

– Вы... подделали татуировки пары, пока он был без сознания? – догадалась.

– Это была идея отца, но и своей вины не умаляю, – кивнула Мишель, – я поставила свою жизнь и свободу выше чужого счастья, вот и плачу по счетам. Но Рамон... Он не заслужил подобного! Если бы только знала, чем закончится мой обман...

Целительница всхлипнула и по бледным щекам ручьями хлынули слёзы.

– Я поступила ужасно, знаю! Только у меня не было выбора! – словно в трансе пробормотала Мишель. – Советник Сорель давно... испытывает болезненное влечение к императрице, он буквально помешан на ней и однажды едва не взял силой. Этелия чудом сбежала.

– Но император...

– Безоговорочно доверяет своему советнику, – перебила меня эльфийка, – он не поверил супруге. Решил, что она хочет сместить Сореля и отдать его должность двоюродному брату.

Туманы всевеликие! Я ведь просто хотела выкупить контракт и уехать! А вместо этого влипла в дворцовые интриги и заговор против императрицы...

– Мы с Этелией не просто родственницы, но и близкие подруги, – продолжила Мишель, – она души во мне не чает, и Сорелю об этом прекрасно известно. Брак со мной давал ему возможность не только укрепить позиции в Совете, но и отомстить Солнцеликой за отвергнутые чувства.

Целительница замолчала, уставившись в одну точку, и моё сердце тоскливо сжалось. Я слишком хорошо понимала её...

– Вы не представляете, как Сорель изводил меня, и чем угрожал! – едва слышно прошептала Мишель. – Он питается чужой болью и ненавистью, обожает ломать и прогибать магов под себя. Эта лицемерная дрянь прекрасно заметает следы и умело скрывает свои грязные тайны. Вы даже не представляете, не представляете, – повторила девушка как заведённая кукла.

Я-то как раз представляла, а теперь ещё и догадалась, чей облик мне предстояло принимать ночами. Не смог подобраться к настоящей императрице? Не беда! Можно измываться над её копией. Вот же... падаль похотливая!

– Мне жаль, что обманула генерала, – голос Мишель дрогнул, – но я и правда не знала, что делать! Он единственный мог защитить меня...

В коридоре раздался цокот каблучков, и мы обе застыли как испуганные мыши. К счастью, сотрудница офиса прошла мимо.

– Вам стоит поговорить с Ринальди, – прошептала Мишель, едва звуки шагов стихли.

Ситуация приняла чудовищный оборот и в воздухе запахло безнадёгой. Понятия не имела, как выкрутиться, но и принимать весь удар на себя не собиралась. Сети на дракона расставили Валентэ, им и идти с повинной!

– Я готова признаться, хоть и ужасно боюсь, – еле слышно произнесла целительница, – только... и вы должны с ним встретиться, – заметив мой ошалелый взгляд, продолжила, – теперь мы связаны общей тайной и проклятием, поэтому искать выход должны сообща!

– Так, стоп! – воскликнула, выставив руки вперёд, словно это могло защитить меня от флёра... Кстати, где он?!

Внимательнее присмотрелась к Мишель. Без сомнения, она и без магии прекрасна, но мозг уже не плавился от одного взгляда на её идеальное личико.

– Вы... потеряли флёр? – уточнила.

– Да. Если я верно понимаю принцип действия проклятья, скоро вы также начнёте терять магию и способность менять личины.

Отлично... Только вытащила хвост из одной мышеловки, как угодила в новый капкан!

Дабы не привлекать внимание инквизиции, нужно периодически брать задания от Белой гильдии. Учитывая, что жрецы не имеют права разглашать местонахождения вольных альзезз без ордера, для меня это идеальный вариант.

Нужно сбежать из столицы, осесть на другом краю империи и забыть о советнике как о страшном сне! Работу на генерала и драконью гвардию тоже рассматривала, хоть и сомневалась, не ловушка ли это?

А теперь... как брать заказы без оборотной магии?!