Если в ближайший месяц не отработаю хоть один контракт, меня могут вызвать в штаб для беседы, а после второго нарушения и вовсе объявить в розыск! Конечно, можно уйти в подполье, но далеко ли я убегу с аннулированными документами и без способности к обороту?

Сдаться жрецам добровольно и сообщить о потере Дара тоже не получится. Альезза без оборотной магии – нонсенс, орден сразу начнёт расследование.

Вряд ли инквизиторам потребуется много времени, чтобы докопаться до правды и бросить меня в казематы за торговлю истинностью. И татуировка пары мне не поможет. Никто не поверит в её подлинность. Зато лживой гадине Сорелю не составит труда убедить Архижреца, что именно проклятие превратило поддельные знаки на моей руке в несмываемое клеймо.

Стоп! Великие Туманы... А если это правда?!

– ... уверена, проклятье обратимо! – возглас Мишель донёсся как сквозь густую пелену. Только сейчас поняла, что пропустила часть её повествования... – Мы обязательно найдём решение и...

– Мне нужно подумать! – просипела, отшатнувшись от эльфийки.

– Но у нас нет времени! – в изумрудных глазах плеснулись боль и обида. – Поймите, проклятие продолжит прогрессировать и с каждым днём будет только хуже! Мы...

– Генерал что-нибудь заподозрил? – перебила её.

Эльфийка побледнела. Похоже мой вопрос попал в цель.

– Ну... пока мне удаётся выкручиваться и всему находить пояснения..., – сбивчиво прошептала Мишель, – но...

– Что именно вам пришлось объяснять? – продолжила наступление. Я хотела понять, связана ли вакансия со вчерашним обманом или гвардии и впрямь срочно потребовалась штатная многоликая. – Леди Валентэ, вы слишком о многом умалчиваете, при этом от меня требуете невозможного, да ещё и хотите переложить часть вины...

– Неправда! – охнула целительница. – Я сознаюсь Рамону, что вы не знали об условиях контракта и это была лишь наша с отцом авантюра.

– Тогда на кой ляд вам я?! – вспылила. – Зачем мне тащиться к генералу? Я - исполнитель! Меня могло зацепить откатом как соучастника, но для снятия проклятия именно вы должны отпустить генерала.

На миг повисла звенящая тишина. Воспользовавшись заминкой, я открыла кран и подставила кисти под ледяную воду, пытаясь немного успокоиться и перевести дух.

В том, что Мишель напугана и находится на грани истерики, даже не сомневалась. Видимо Сорель крепко потоптался по её психике. Но в рассказе эльфийки было слишком много нестыковок, и в первую очередь, настораживала наша случайная встреча.

Меня пробрал озноб от одних мыслей, что могу остаться без магии! Дар многоликой был частью меня! И хоть проблем он доставлял немало, как жить без него – не представляла. А Мишель УЖЕ потеряла часть способностей, но всё равно думала о каких-то сметах, ещё и вызвалась лично согласовать их со жрецами.

Как-то не стыкуется степень отчаяния... Впрочем, перед свадьбой в лазарете она тоже нервничала, и чтобы успокоиться переключалась на работу. Вспомнилось, как эльфийка словно в трансе пересказывала алгоритм оказания первой помощи при укусах диких зомби и бешеных вурдалаков. Возможно, для неё это естественная реакция на шок.

Однако вариант, что Сорель угрозами принудил её к сотрудничеству тоже не исключала. И если соглашусь на встречу, попаду не к генералу, а прямиком в лапы советника.

– Вы не ответили, – успокоившись, вновь обернулась к Мишель. – Зачем вам я? И что выяснил генерал?

Последнее хотелось узнать особенно. Допустим, сейчас целительница честна со мной, и я соглашусь встретиться. Но что я ему скажу?! Добрый вечер, я ваша вторая жена? Извините, так уж вышло, и теперь нам с Мишель неловко...

Нет уж, я не клоун. Для начала нужно понять, как много он знает.

– Можно посмотреть на ваши руки? – неожиданно попросила эльфийка.

– З-зачем?! – произнесла заикаясь и невольно завела руки за спину.

– Близость пары и физический контакт с ней значительно ускоряет регенерацию драконов, – продолжила целительница, – я воспользовалась этим для имитации истинной связи с Рамоном. Вливала в него всю магию, балансируя на грани выгорания, лишь бы рядом со мной он быстрее восстанавливался. Но вчера после поцелуя рана на его плече начала кровоточить.

– Вы говорили, что разошлись швы, – напомнила.

– Они разошлись сами по себе над раной, которая почти затянулась, – пояснила Мишель, – при этом мою поддельную татуировку обожгло огнём, будто я кисть сунула в костёр. Едва сдержалась, чтобы не взвыть от боли при муже.

М-да... с такими спецэффектами брачная ночь им точно не светит! Только пока я не понимала, радоваться этому факту или плакать.

– Такое возможно, если дракон встретил настоящую истинную, – продолжила Мишель, – и поскольку до встречи с вами у нас всё было хорошо...

– Нет! – воскликнула, не успев даже обдумать всё как следует. – Вы ошиблись. Я не пара генералу, и ваши проблемы с Даром вряд ли связаны с проклятием. Скорее всего, вы действительно выжгли Искру пока пытались подделать связь.

– Я похожа на идиотку? – устало поинтересовалась целительница. – Думаете, не отличу выгорание от...

В коридоре вновь послышался цокот каблучков, и воспользовавшись случаем, я рысью рванула к выходу.

– Мне нужно всё обдумать, слишком много информации, – просипела, вцепившись в дверную ручку.

Я даже не врала, от разговора с Мишель голова шла кругом, и что делать пока не представляла. Но и соглашаться на новую авантюру Валентэ не собиралась.

– Не пишите мне и не ищите встречи, – предупредила напоследок, вспомнив о сообщениях Сореля, – сама выйду на связь. Моё сообщение будет начинаться со слов... – запнулась, придумывая пароль, – «Белый Дракон благоволит вам», – решила использовать ритуальную жреческую фразу, её Сорель точно не вплетёт в свои угрозы.

Не дожидаясь ответа, вышмыгнула в коридор и решительно направилась в сторону третьего кабинета. Для начала – обналичу сто золотых, прикуплю новую одежду, косметику и несколько париков, чтобы менять «личины» без магии. Заселюсь в отель. А дальше... по ситуации!

визуал Солнцеликой императрицы. Напоминаю, из-за флёра чистокровные эльфийки не появляются на людях без зачарованных вуалей и масок, поэтому Этелия вот в таком загадочном образе)))

ГЛАВА 9: Узнай меня, если сможешь

Через два часа (Амира)

– Леди, умоляю, постойте! Леди!

Наперерез мне, вооружившись роскошным букетом мчал полковник Дигарди. А с другого конца улицы летел ректор академии целителей, магистр Микора. Последний решил блеснуть оригинальностью и вместо букета купил живой куст. Причём живой во всех смыслах этого слова! Несчастное растение едва поспевало за ним, загребая корнями по тротуару и оставляя за собой светящуюся дымку из нежно-розовой пыльцы.

– Прекрасная леди позволит узнать её имя? – пока соображала, как незаметно перекинуться вороной и улететь от навязчивых поклонников, приклеился ещё один маг. Смазливый, одетый с иголочки и раза в два моложе личины, которую я приняла.

Это окончательно убедило, что с оборотной магией дела плохи и проблема не в потере Дара.

– Мистер...

– Лурье, – представился парень, подтверждая худшие опасения.

Сыну Верховного судьи шёл девятнадцатый год, он был слишком хорош собой, учился на третьем курсе самой престижной академии империи и пользовался дикой популярностью у противоположного пола.

Статный, с длинными золотистыми волосами и бездонными голубыми глазами, он производил впечатление с первого взгляда и сейчас всё обаяние красавчика было направлено на чопорную женщину средних лет в неприметном платье из коричневой шерсти.

Ещё два часа назад эта личина казалась мне идеальным прикрытием. Выбирая платья и костюмы в «Мадам Грейс», я специально взяла одно на размер больше и в нём же вышла из магазина, чтобы в ближайшей подворотне накинуть неприметный облик.

Помня реакцию охранника на молоденькую целительницу, специально добавила себе лет. Но стоило выскочить из-за угла, как со мной попытался познакомиться патрульный!

Поджарый, смуглый оборотень сверкал белоснежной улыбкой и играл мускулами, желая произвести впечатление. А стоящие неподалёку молоденькие цветочницы недоумённо моргали и перешёптывались, пытаясь понять, чем они хуже.

Видят Туманы, я едва унесла ноги! Но пока удирала от патрульного, привлекла внимание полковника. Дигарди мирно пил кофе на веранде элитного ресторанчика и читал свежую газету. Заметив меня, бедолага выронил чашку, вскочил, перевернув стул, и припустил следом.

Несмотря на возраст, полковник был в прекрасной физической форме и моментально нагнал меня, а получив решительный отказ, подмигнул со словами: «намёк понял-с», и шустро метнулся за цветами. Я в это время попыталась сбежать, но... попала прямо в лапы ректора!

Мужчины окружали и... атаковали.

На почтенную, абсолютно неприметную мадам буквально открыли охоту. Но если поначалу на меня реагировали мужчины постарше, то сейчас...

– Леди, ваше молчание будоражит воображение, хотелось бы услышать имя. Уверен, оно восхитительно! – мурлыкнул Лурье, пытаясь подхватить меня под руку. К счастью, на помощь пришёл Дигарди.

– Адепт Лурье, позвольте полюбопытствовать, почему вы не на лекциях? – в голосе полковника проскользнули рычащие нотки. Казалось, он готов сходу ринуться в бой и устранить молодого конкурента.

– Сегодня занятия с обеда, – юношу смутить не удалось. – Поэтому мы с моей прекрасной леди...

– ВАШЕЙ леди?! – взвыл полковник. – Позвольте! Это МОЯ леди! Я давно гоняюсь за ней, а вы только подошли!

Мнение самой леди никого не интересовало и, дождавшись пока к перебранке присоединятся ректор и два симпатичных стражника, начала бочком пятиться в сторону ближайшей подворотни.

Хотела сбросить личину и проверить одну шальную догадку.

– Во имя Белого дракона! А это не Оливия Гарсис? – услышала перешёптывания двух молоденьких адепток, наблюдавших за потасовкой.

Бедняжки никак не могли понять, почему из всех дам на улице мужчины выбрали именно меня и предположили самый простой вариант. Окрестили меня знаменитой столичной куртизанкой, чей портрет и бесконечные списки покровителей уже который год красовались на первых полосах газет.

Только настоящая Гарсис была пышной, знойной южанкой в самом расцвете сил и женской красоты, а я больше походила на моль, желающую съесть собственное шерстяное платье. Впрочем, это не спасало ситуацию. Выходит, теперь ни в кого нельзя превращаться. Вдруг и в виде насекомого привлеку внимание противоположного пола?

Если предчувствия верны, проклятье не просто отобрало флёр у Мишель, а передало его мне. Причём, многократно усилив! Едва я набрасывала чужую личину, она становилась невероятно привлекательной для противоположного пола независимо от внешнего вида и возраста. На дам, хвала Туманам, флёр не действовал. Но я подозревала, что ровно до тех пор, пока не прикинусь парнем.

Многоликая мать, что же делать?!

А ведь день так хорошо начинался! Удрав от Мишель, я легко обналичила деньги через монетного голема в третьем кабинете. Увидев автоматон вместо живого мага, обрадовалась неимоверно. Можно не переживать, что он кому-то проболтается о снятой сумме.

Обналичив пятьдесят золотых, сразу направилась в «Миледи и Грейс» и прикупила два недорогих, но добротных дорожных костюма, неприметное коричневое платье и одно нежно-голубое. Скидка леди Сантари помогла существенно сэкономить и, немного повеселев, собиралась приступить ко второй части плана, но...

– Леди, леди! Куда же вы?! – до подворотни оставалось всего ничего, но полковник заметил мои манёвры, и банда ополоумевших от флёра ухажёров рванула ко мне.

Подхватив юбки, со всех ног бросилась на другую сторону улицы, намереваясь скрыться в женском бельевом магазинчике, туда мужчин не пускали. Но не заметила вылетевшую из-за угла карету. Оступившись, упала на тротуар, и лишь чудом серьезно не пострадала.

– Тп-п-прр-р-р!

– А-а-а-а!

– Леди!

Испуганный визг, вопли ухажёров и скрип тормозящих колёс слились воедино, но это было не самым страшным. Едва ко мне метнулся бледный и перепуганный кучер, двери кареты отворились, и я увидела Рамона Ринальди...

За несколько минут до этого, генерал Ринальди

Плечо и бок противно ныли. Тряска в карете и прогулка по Рубиновому саду не прошли бесследно, но отказать Солнцеликому я не мог. Узнав о моём поспешном бракосочетании, император пришёл в ярость и объявил, что раз я нашёл силы увести невесту у Первого советника, то и до дворца как-нибудь доковыляю.

Кто настроил Ирвина на скандал я прекрасно знал, как и то, что именно Сорель подкинул ему «гениальную» идею переговорить не в кабинете, а в саду во время утренней прогулки. Но пока не понимал, чего именно добивается инкуб. Мстит за сорванную помолвку или хочет убедиться, что моё состояние продолжает ухудшаться?

Колесо нашло на камень и карету ощутимо тряхнуло. Рану в боку тут же прострелило болью, да так, что потемнело в глазах. Сдавленно зашипев, потянулся в лежащему в кармане флакону со стимулятором, но в последний момент передумал. Подсаживаться на сильнодействующие зелья – дурная идея. Чтобы отыграть спектакль во дворце и показать всем, что я уже полностью восстановился, и так пришлось заплатить дорогую цену.

Едва боль отступила, расстегнул форменную куртку и проверил повязку. На этот раз обошлось без кровотечения, уже хорошо. Великие Тени, лучше бы меня сразу доставили к штатному некроманту!

Сэван Догра был мастером не только воскрешения, но и тёмного целительства. Его плетения не раз спасали мне жизнь, хотя и откат после них знатный, а само лечение сложно было назвать приятным. В последний раз меня два дня выкручивало от боли, но на фоне того, что Догра буквально вытянул меня с того света – это было не самым страшным.

Плетения светлых действовали намного мягче. После лечения Мишель чувствовал себя заново родившимся несмотря на то, что раны так и не затянулись до конца. Минус был лишь во времени. Я не привык столько торчать в лазарете! Лучше уж день-два отмучиться у Сэвана, чем пару недель лежать овощем, пить травяные настои и проходить какие-то магпроцедуры.

Всё же, не зря раньше светлые лечили только женщин и детей. Воин не может себе позволить такой роскоши. Всё равно в итоге пришлось обращаться к некромантам, только время потерял и выяснил, что после светлых плетений тёмные работают слабее, а откат будет ещё мощнее.

– Рр-а-аргх! – Дари виновато зарычал.

В лазарете светлых я остался только из-за Мишель, и дракон до сих пор винил себя в том, что сразу не почуял подлог.

– Брось, – мысленно отмахнулся. – Я и сам оступился.

Взгляд невольно соскользнул на выглядывающую из-под рукава татуировку пары. Идеальная работа, даже Архижрец не заметил подлога, хотя после бессонной ночи и сопоставления всех фактов, мы с Дари пришли к выводу, что узоры вполне могут быть настоящими. Вот только к Мишель они не имеют никакого отношения.

Достав из кармана коммуникатор, связался со своим адьютантом. Хотел выяснить, успела ли альеза посетить офис Белых и получить моё приглашение. А ещё узнать, кто именно сумел вырваться из МШИ без рабского клейма и контракта.

Миг, и на экране вспыхнул ответ: «Интересующая вас альезза два часа назад посетила центральный офис ордена Белого дракона и получила у Катрины Сантари все необходимые документы. Я связался с Катриной, она передала леди Амире вашу визитку и доложила, что девушка намерена в ближайшее время явиться в штаб».

Как интересно... ты настолько смелая, глупая или совсем нечего терять?

Следом за сообщением прилетело и досье.

Амира Раэли, контракт 1783. Уровень магии – 13. Тип – оборотная, стихийная, также имеется слабый дар предсказателя. Статус: вольная альезза. Контракт выкуплен самостоятельно 30 дня в месяц Белого дракона 7815 года от Третьей войны Богов.

Родственные связи – сирота. Летиция и Томас Раэли погибли во время нашествия дикой нечисти...

Летиция, Летиция... память услужливо подкинула образ рыжеволосой помощницы личного лекаря покойной императрицы. Моник дэ Соль отличалась скверным характером и склонностью к паранойе, но в хохотушке Летиции не чаяла души. Фигуристая, пышущая здоровьем девчонка с очаровательными веснушками и непослушными бронзовыми кудряшками отличалась от худощавой вампирши как солнышко от луны. При этом была безумно предана Моник и тяжело перенесла её смерть. А вскоре погибла и сама, оставив трёхлетнюю дочурку сиротой.

Амира... принцесса... Необычное имя для простолюдинки. Впрочем, для каждой матери её дочь принцесса, а Летта слишком долго проработала во дворце и могла невольно подхватить эльфийскую привычку давать детям пророческие или «говорящие» имена.

Пролистав досье до конца и не найдя больше ничего интересного, задержался на портретах. Первый – Ами в возрасте десяти лет, приютский снимок за пару недель до того, как в ней проснулась магия альеззы. Здесь она была невероятно похожа на мать, такая же солнечная, с непослушными кудряшками, милейшими веснушками и пронзительно-синими глазами. Свет от её улыбки согревал даже сквозь экран коммуникатора, я сам не заметил, как улыбнулся в ответ.

Следующий снимок разительно отличался от первого. Годы обучения в МШИ не прошли даром. И если в десять лет Амира напоминала солнечного зайчика, в двадцать – скорее походила на наёмницу из Диких земель.

Гибкая, как ивовая ветвь, по-своему красивая, не смотря на белые как снег волосы, сероватую кожу и серебряные глаза. Она словно потеряла все краски, превратившись из осенней фэйри в духа зимы. Колючего, закрытого, не желающего ни с кем делиться своим теплом. В её глазах больше не было света, только настороженность.

– Рр-а-аргх! – Дари растерянно рыкнул.

По фотографии невозможно определить – это она наша беглая пара или нет, но невольной симпатией к мышонку дракон проникся сразу. Как и я.

Понять бы ещё, как девчонку затянуло в омут придворных интриг?

В том, что вчера именно она заменила Мишель во время венчания, я не сомневался. Появление Сореля и странности, после этого посыпавшиеся как из ведра, развеяли последние сомнения.

Скорее всего, Мишель подделала татуировки пока я был без сознания, а Дари впал в магический сон. Затем они с отцом наняли альеззу и договорились со жрецами провести обряд в лазарете. Меня же эльфийка мощно приложила флёром, воспользовавшись тем, что из-за ранения я временно потерял иммунитет к подобным воздействиям.

На что она рассчитывала и как долго собиралась водить меня за нос, другой вопрос. Похоже расчёт был на то, что я не захочу устраивать скандал и бросать тень на собственную репутацию.

Вот только... появление настоящей истинной всё усложнило.

Вначале сомневался, но после того, как во время поцелуя с Мишель у меня открылось кровотечение, а дракона внезапно стало воротить от одного её присутствия – окончательно убедился в том, что на церемонии была не Валентэ.

К той девушке меня действительно тянуло до помутнения в голове. Когда она сбежала, в груди словно образовалась дыра, и Мишель не могла её заполнить, как ни старалась.

– Срочные новости! Срочные новости! – сквозь приоткрытое окно донёсся истошный вопль газетчика. – В деле об ограблении Первого советника появились подозреваемые...

Я невольно поморщился. Инкуб усердно раздувал фарс с похищением фамильного амулета, хотя в его доме стояла такая защита, что проще было украсть особняк вместе с фундаментом и после разобрать по кирпичику на тролльих болотах, чем незаметно вынести из него хоть свечной огарок.

Содействовать следствию советник не спешил и извивался ужом, уходя от прямых ответов. Зато настоял на закрытии выезда из столицы в разгар торгового сезона, создав море проблем таможенникам и Драконьей страже.

За пару часов у центральных ворот собралась толпа купцов. Если к вечеру границы снова не откроют, придётся перекинуть туда часть гвардейцев во избежание массовых беспорядков.

Кого же ты ловишь, Сорель? Ради кого поднял на уши всю столицу и так рискуешь?

Взгляд невольно соскользнул на фотографию Амиры. Мои агенты сообщили, что инкуб на протяжении десяти лет посещал МШИ, подбирая себе альеззу, но лишь в этом году впервые появился в списке участников аукциона.

Кого именно он собирался выкупить неизвестно, но судя по тому, что инкуб демонстративно пропустил утренние торги, речь явно шла о мисс Раэли. Только её контракт сняли с аукциона до начала торгов.

Безродная сирота... хм...

– Уровень магии – 13. Тип – оборотная, стихийная, также имеется слабый дар предсказателя, – прошептал, вновь перечитывая досье.

Мать целительница, отец артефактор. Мощнейший Дар альеззы девушка получила от прабабки по линии Летты. Откуда стихийная и пророческая магия? Похоже, придётся всерьёз порыться в её родословной.

Отложив коммуникатор, устало потёр виски. Проблема, начавшаяся с фиктивного брака, грозила разрастись до полноценной катастрофы, и что делать со всем этим счастьем пока не определился. Но для начала хотел разобраться в мотивах всех участников свадебного спектакля.

Герцог Валентэ никогда не был идиотом и должен понимать, что обман с истинностью в любом случае вскроется. При этом они с дочерью не пытались навредить мне или как-то замедлить лечение. Мишель действительно выкладывалась по полной, до капли отдавая магию моему дракону, пока вчера не начала терять Силу.

Перед глазами вновь вспыхнуло испуганное личико эльфийки. Врала она паршиво, импровизировала ещё хуже. Я мог расколоть Валентэ ещё вчера, но сомневался и не хотел давить на неё без доказательств. Поэтому сделал вид, что поверил невнятным пояснениям. А утром проклятье Серебряных туманов расцвело пышным цветом, затронув уже и нас с Дари. Именно оно и помогло собрать часть мозаики воедино.

Древняя легенда, оказавшаяся явью...

Уже никто не помнил, когда и с чего началось, но поговаривали, что во всём виновата одна обиженная ведьма. Её избранник по какой-то причине пожелал разорвать связь и жениться на другой. Разумеется, Боги не позволили, и изменщик пришёл на поклон к паре. Только дева не простила предательства и прокляла не только провинившегося дракона, но и остальных двуликих.

С тех пор, если дракон или оборотень, встретив пару, немедля не разрывал связь с предыдущей пассией, на них обрушивалось замысловатое проклятье. Оно забирало у обоих магию и вторую ипостась, отдавая истинной в качестве компенсации.

В моём случае сошлись все звёзды. Великие Тени, кому расскажи – засмеют. 

И что теперь делать со сбежавшей парой и её новыми талантами? Дари пока при мне, но вряд ли надолго. Чтобы жениться на мышонке, её нужно вначале поймать и убедить, что это единственный выход из ситуации. А ещё развестись с Мишель.

Учитывая, что благодаря Сорелю наш брак благословил сам Архижрец, сделать это будет непросто.

– Тп-п-прр-р-р! – карету неожиданно тряхнуло. Коммуникатор с писком полетел на пол, а я едва не приложился лбом о стекло.

– А-а-а-а!

– Леди!

Истеричные женские вопли смешались с ржанием лошадей и отборной руганью, а татуировка пары внезапно оживилась, реагируя на близость пары. Даже боль в боку начала отступать. Словно проклятье давало нам шанс всё исправить и подталкивало в нужном направлении.

Интересно...

Открыв двери, бегло осмотрел улицу. На тротуаре лежала женщина в тёмно-коричневом платье. Она была далеко от кареты, сбить её мы не могли. Скорее всего, бедняжка просто испугалась и оступилась.

Хотел извиниться и предложить помощь, как вдруг метка пары снова запульсировала, а Дари предупреждающие рыкнул, почуяв вокруг убойную концентрацию эльфийского флёра.

– Леди! Леди! – к пострадавшей метнулась толпа мужчин, оттесняя моего кучера и сражаясь за право подать ей руку.

Я вновь присмотрелся. Внешность дамы была весьма блеклой, но отвести взгляд не получалось. Дикий, чудовищный флёр прошибал даже меня несмотря на то, что вместе с Дари ко мне вернулся и абсолютный иммунитет к подобным воздействиям.

– Вот мы и встретились, мышонок, – мысленно хмыкнул, выходя из кареты.

Бок снова дал о себе знать, но в этот раз боль была слабее. Вместе с флёром Амира перетянула целительский Дар Мишель, и теперь с перепугу лечила не только меня, но и всю улицу.

Если продолжит в том же духе, через пару часов сляжет с тяжелейшим выгоранием.

– Господа, позвольте, – я не повысил голос, но вырубил флёр альеззы, и окружившие её ухажёры застыли будто контуженные.

Воспользовавшись ситуацией, подошёл ближе, перехватывая девушку под локоть.

– Леди, примите мои извинения...

– Н-нет! – Амира мотнула головой и попыталась вырваться. От страха она на миг потеряла контроль над личиной и сквозь блекло-голубые глаза женщины проступило искрящееся инеем серебро. – Это я виновата! Спешила, не смотрела по сторонам... – запнулась, переводя дыхание. – Отпустите, пожалуйста, – взмолилась.

Нашу встречу я счёл подарком Богов, хотел отвести Амиру к себе и поговорить начистоту. Но глядя, как она дрожит и пытается вырваться понял, добровольно в карету не сядет. А если затолкаю насильно, сломаю последний щит, удерживающий девушку от тяжелейшего срыва.

Не знаю, чем её так запугал Сорель, но от одной мысли о нём в душе закипала ярость. Уподобляться подонку я не собирался, поэтому решил пока отпустить Амиру, напоследок окутав мощнейшей защитой и подкинув парочку маячков для быстрого обнаружения в случае опасности.

– Как пожелаете, леди, – поклонился, – но я бы хотел оплатить...

– Не стоит! – едва очутившись на воле, Амира подхватила юбки и не прощаясь помчала прочь.

Дари недовольно заворочался, ему не хотелось отпускать истинную. 

– Есть идея, – мысленно обратился к нему, едва сдерживая улыбку.

– Гр-р? – дракон мигом навострил уши.

Надеюсь, Амира оценит мой сюрприз.

ГЛАВА 10: О чём молчат тени

Вечером того же дня, неподалёку от отеля «Без альезз», Амира

Мелодичный стук колёс и мягкое, ритмичное покачивание кэба умиротворяли, позволяя хоть ненадолго почувствовать себя не альеззой в бегах, а обычной магессой, приехавшей в столицу по делам.

Я с наслаждением смотрела в окно, наблюдая за вереницей роскошных домов и пёстрых витрин. Осенние сумерки накрыли город бархатными крыльями и на улицах зажглись первые огни. Они растекались искрящейся дымкой, сплетаясь в тягучем вальсе с вечерними тенями, словно приглашая присоединиться. Хотелось выйти из кареты и не спеша пройтись по сказочным улочкам, стуча каблучками новеньких туфелек и кокетливо поправляя на плечах лёгкую, шёлковую накидку.

Великие Туманы... я столько раз бывала в городе, выполняя задания гильдии, но ни разу нормально не гуляла! Во время учёбы постоянно куда-то спешила, боясь не успеть отработать контракт или вернуться в МШИ до закрытия портального лабиринта. Лишь изредка удавалось выкроить немного времени, чтобы перекусить в таверне или выпить чашечку дешевого кофе.

Вот выкуплю контракт и заживу! Сколько раз повторяла эти слова как молитву? Я бредила свободой и верила, что после выпуска моя жизнь обязательно изменится. Кто ж знал, что в худшую сторону?

– Подъезжаем к отелю, госпожа! – из-за перегородки донёсся услужливый голос кучера. Чтобы соответствовать новому статусу пришлось раскошелиться и нанять самый дорогой кэб. Элитной содержанке не пристало самостоятельно тащить чемоданы от вокзала до гостиницы.

– Хорошо, благодарю, – закрыв шторку, достала элегантную пудреницу и пристально осмотрела своё отражение.

Косметикой пользоваться умела. Среди моих заказчиков были известные певицы и артистки, не появляющиеся на людях без сценической «личины». Надевать лицо вместе с пудрой и накладными ресницами я не любила, и дабы не терять выгодных контрактов пришлось осваивать новые навыки. Сегодня они оказались как нельзя кстати.

Из зеркальца на меня смотрела настоящая красавица. Белокожая, с нежным румянцем, длиннющими пушистыми ресничками и яркой, ягодной помадой на губах. Самый модный оттенок сезона... Стоило вспомнить его цену, румянец на щеках усиливался, а глаза становились ещё больше без магии и каких-либо ухищрений.

Впрочем, своих денег косметика стоила. Особенно эльфийский цветной крем для лица, придающий моей серой коже благородный фарфоровый оттенок с приятной лёгкой розовинкой, которая так ценилась в высшем свете и прекрасно сочеталась с пшеничными кудрями.

За парик из натуральных волос пришлось выложить целый золотой! Расплачиваясь за покупки, я тяжело вздыхала и мысленно подвывала. Быть содержанкой оказалось весьма накладно, особенно, когда содержать себя приходится самостоятельно. А ведь я ещё в гостиницу не заселилась!

Убедившись, что во время поездки ничего не размазалось, слегка подкрасила губы и вновь накинула густую вуаль. Она скрывала верхнюю половину лица, добавляя образу загадочности.

Взгляд невольно зацепился за четыре серебряных браслета, украшающих мою левую руку. Негласный знак, по которому можно определить статус дамы. Аристократки носили только один браслет, считая обилие украшений признаком дурного вкуса. Приличные незнатные дамы надевали не больше двух побрякушек, артистки и певицы вешали на руку сразу три украшения, содержанки – четыре, а куртизанки – пять.

Причём леди, находящиеся в активном поиске покровителя, носили браслеты на правой руке, а определившиеся с выбором – на левой. Ухлёстывать за чужой фавориткой, как и интересоваться, кому именно леди оказывает услуги, было не принято. Поэтому я выбрала самый безопасный вариант. Прикинулась занятой содержанкой, недавно прибывшей в столицу ради встречи с любовником.

Чтобы провернуть этот манёвр пришлось попотеть, но встреча с Ринальди настолько напугала, что я носилась по городу словно заведённая, и умудрилась всё провернуть в рекордно короткий срок.

Сбежав от генерала и невольно привороженных поклонников, я щедро накинула себе морщин в ближайшей подворотне, понадеявшись, что пожилые ухажеры окажутся не столь прыткими и уйти от них будет проще, а молодые постесняются сходу атаковать несчастную бабульку.

Первое время ко мне действительно приставали только джентльмены почтенного возраста, а их на улицах оказалось не так много. Так что я спокойно добралась до бутика «Лоринни и Соль», о котором говорила Катрина Сантари. Прикупила там два платья, туфельки, плащ и несколько шляпок с вуалью для «своей госпожи». А ещё попросила упаковать всё в дорожный чемодан и посетовала, что леди ужасно переживает из-за перекрытого выезда, ведь послезавтра ей полагается быть на курорте.

Идея прикинуться в магазине служанкой содержанки сработала на ура! Я не только купила всё необходимое не привлекая внимания, но и узнала последние новости.

Во-первых, в деле об ограблении Сореля уже появились первые подозреваемые! Меня там, к счастью, не было. Я всю ночь провела в МШИ, и директриса могла по первому требованию предоставить инквизиции доказательства моей невиновности. Но похоже расчёт был на то, что поддавшись панике от угроз советника я сбегу после полуночи, оказавшись в весьма щекотливом положении.

Во-вторых, въезд в столицу до сих пор работал, а выезд перекрыли в разгар торгового сезона. Купцы справедливо взбунтовались, требуя либо открыть ворота, либо выплатить компенсацию за срыв контрактов.

Долго так продолжаться не могло и знающие люди поговаривали, что облава продлится не больше пары дней. Это время я вполне могу пересидеть в гостинице. Тем более, некоторых магов всё же выпускали, поэтому моя легенда о поездке на курорт в сопровождении одного высокопоставленного мага, ни у кого не вызвала вопросов.

Купив всё необходимое, сразу поехала на вокзал. Из-за Сореля народу там было море, так что я легко затерялась в толпе и прошмыгнула в дом отдыха для леди. Сняла комнатку, перекусила, немного отдохнула после утреннего забега, и занялась гримом.

Содержанки не носили закрытых платьев, поэтому его пришлось наносить не только на лицо, но даже на шею и декольте! Хвала Туманам, хоть руки можно было скрыть перчатками. Провозилась долго, но результат определённо стоил мучений. Из-за флёра Мишель, любой оборот превращался в забег по краю пропасти. Я даже в образе старушки привлекала неприлично много внимания, зато на «обраслеченную» содержанку хоть и посматривали, но издали.

– Приехали, госпожа! – кэб остановился и через миг двери распахнулись. Кучер услужливо подал руку, помогая выбраться, а из гостиницы тут же выскочил молоденький слуга.

– Добро пожаловать в гостиницу «Без альезз», госпожа...

– Возьмите сумки, – мягко перебила его и бросила одну серебряную монетку, намекая, что имени у меня нет.

– Госпожа Талейри, нижайше прошу прощения! Не узнал вас в вуали, – моментально сообразил слуга. – Ваш номер уже готов.

– Хорошо, – снисходительно улыбнулась.

Расплатившись с кучером и бросив ему монетку на чай, направилась ко входу, старательно покачивая бёдрами и пытаясь не запутаться в собственных юбках. Новое платье из аквамаринового шёлка было невероятно красивым, но ужасно неудобным. Корсет душил в стальных объятиях, многочисленные подъюбники обвивали ноги стайкой медуз, а чулочки предательски сползали. Я не стала возиться с шедшим в комплекте поясом, самонадеянно посчитав, что чулки и так никуда не денутся. Это было роковой ошибкой... Хоть бы до номера доковылять, не потеряв их по дороге!

– Бдзынь! – висящие над входом колокольчики зазвенели, и на меня штормовой волной обрушилась легендарная защита отеля. Будь я под личиной, не удержала бы её и секунды!

К счастью, в последний момент решила не менять даже цвет глаз, скрыв искрящееся серебро радужки шляпкой с вуалью. И сквозь охранный купол прошла не поморщившись.

– Добро пожаловать в отель «Без альезз»! – мне на встречу выскользнул улыбчивый гоблин администратор. – Госпожа...

– Талейри, – заботливо подсказал слуга, затаскивая мой чемодан и коробки со шляпками.

– Мне нужен номер с видом на парк, – сходу потребовала один из лучших вариантов. – И через час принесите ужин, – добавила, положив на стойку для документов три серебряные монетки.

– Да-да, конечно! – администратор тут же засуетился и через десять минут я уже осматривала роскошные просторные апартаменты, напоминающие скорее королевскую резиденцию, нежели номер в гостиной.

Три комнаты, включая гостиную, спальню и кабинет. А ещё будуар, гардеробная, личная ванная и закрытая терраса с головокружительным видом на Фонтанную улицу и Изумрудный парк. Но особенно порадовал личный подъемник, позволяющий незаметно покинуть и вернуться в гостиницу. Даже если безвылазно проторчу здесь до конца облавы, сотрудники ничего не заподозрят.

После встречи с генералом выходить в город не хотелось категорически! Я не ожидала увидеть его и от одних воспоминаний о том, как дракон держал меня за руку, щёки предательски вспыхнули, а татуировка пары заинтересованно встрепенулась. Это в который раз подтвердило, что поступать к нему на службу не лучшая идея.

Пусть в этот раз генерал и не узнал меня, но как долго смогу сопротивляться Зову пары, если он всё время будет рядом? И как скоро Рамон почувствует во мне истинную?

В двери неожиданно постучали. Слуга принёс фрукты и шампанское - комплимент от гостиницы, а ещё уточнил, что желаю на ужин.

Вначале хотела заказать всего и побольше, но увидев цены, поняла, что в принципе, не голодна. Крошечные, художественно размазанные по тарелке порции стоили как десять ужинов в лучшей купеческой таверне «Золотой орёл»!

Я была там однажды по работе, но до сих пор помнила их знаменитое жаркое в горшочках и нежнейший шашлык на рёбрышках. Они были невероятно вкусными и сытными, а здесь не порции, а так... ложкой по тарелке постучать. Впрочем, как говорила моя наставница по этикету, приличные леди ужинают дома, а в ресторан и на бал приходят сытыми. Видимо, это правило распространялось и на подобные заведения. Хотя мужчина на моём месте устроил бы скандал!

О! Идея!

Со скорбным видом перевернула последнюю страничку меню и тяжело вздохнула. Слуга встрепенулся:

– Госпожа, что не так? Если придерживаетесь лекарской диеты или желаете нечто особенное, наш повар приготовит любое блюдо!

– Планы поменялись, – задумчиво постучала ноготками по столику и перевела взгляд на террасу, – я буду ужинать не одна. Мой гость очень любит блюда из «Золотого орла» ...

– Ни слова больше! – просиял слуга. – Я лично доставлю всё, что прикажете.

– Благодарю, – улыбнувшись, достала из кошелька ещё одну серебряную монетку и подтолкнула к краю стола.

Паренёк с ловкостью фокусника забрал чаевые, записал заказ и помчал в таверну. Я же вновь переместилась на террасу, прихватив блюдце с фруктами. Шампанское брать не стала. Спиртное дурно влияло на мою магию, а мне и без того хватало сюрпризов.

Флёр Мишель, облава Сореля, встреча с генералом и риск остаться без оборотной магии... От количества проблем голова шла кругом, но радовало, что и решения потихоньку находились. Документы забрала, с вещами в ячейке вопрос закрыла и даже номер в гостинице сняла.

Оставалось придумать, как пересечь границу и добраться до Шалемской библиотеки. Она славилась уникальной коллекцией магических книг и была единственным шансом разобраться с проклятием. Я чувствовала, эльфийка чего-то недоговаривает, поэтому соглашаться на сотрудничество не спешила. Но и сама сидеть сложа руки не собиралась.

Если заклинание перекинуло на меня флёр Мишель, не исключено, что вскоре ей перейдёт моя оборотная магия. И тогда катастрофа неизбежна. Первый оборот - всегда шок и сумасшедший выброс магии, привлекающий внимание всех жрецов в округе. Учитывая, что в роду у целительницы не было альезз, инквизиции не составит труда связать трансформацию с проклятием и мы окажемся в казематах. Даже Ринальди, хотя он ничего не знал и является пострадавшим.

Память вновь услужливо подкинула образ красавца-дракона. Когда он подхватил меня под руку и попытался усадить в свой экипаж, ужасно испугалась. Зато татуировка пары оживилась, активно намекая на прекрасный шанс поговорить наедине и во всём признаться. Он ведь мой истинный и наверняка поймёт, простит...

– Нет, – упрямо мотнула головой.

Страх, что мне не поверят был слишком велик. Пусть Мишель и обещала взять всю вину на себя, о планах её отца я ничего не знала. Герцог мог преподнести немало сюрпризов и вывернуть всё так, что в итоге ещё окажусь лживой гадиной, подделавшей татуировку и жаждущей разлучить истинную пару.

Да и настоящая ли она, моя татуировка? Вдруг это и впрямь результат проклятия?

– Великие Туманы, что же делать....

Зябко поёжившись, закуталась плотнее в пушистый плед, тайно наблюдая за проезжающими кэбами и гуляющими парами. Жреческий квартал оживал с приходом сумерек и сейчас на улицах народу было больше, чем днём. Но я заранее поставила магический щит, скрывающий меня от посторонних глаз. Наслаждаясь редкими мгновениями тишины и покоя, постепенно восстанавливала душевное равновесие и неспешно прикидывала подходящие варианты.

Не знаю, сколько так просидела, но очнулась лишь услышав стук в дверь и голос слуги. Расплатившись за ужин и бросив парню ещё монетку на чай, повесила на двери табличку "Не беспокоить" и занялась созданием алиби.

Открыла вино и испачкала два бокала, на одном оставила отпечаток помады. После, безжалостно вылила остатки в раковину и занялась тарелками. Кроме сытных "мужских" блюд намеренно заказала лишь салатик, чтобы ничего не пришлось выбрасывать.

Подумав, на всякий случай зажгла свечи, придавая видимость романтического ужина. Знала, что в отличие меня слуги будут выходить в город и не хотела, чтобы пошла молва о странной нелюдимой содержанке, безвылазно сидящей в своих апартаментах и не принимающей гостей.

Убедившись, что не забыла ничего важного, приступила к ужину. Блюда из "Золотого орла" оправдали ожидания и настроение стремительно улучшалось. Я больше не чувствовала себя загнанной мышью и жалела лишь о том, что сейчас со мной нет подруг.

Интересно, как они? Райана обещала прислать сообщение, едва окажется в безопасности, но пока молчала, а тревожить её не рискнула. Подумав немного, решила позвонить Изабель*. Хотела узнать, какая организация выкупила её контракт и спросить, существуют ли зелья или артефакты, способные заглушить эльфийский флёр?

Оборачиваться в ближайшее время не планировала, но хотела перестраховаться на случай неожиданностей. Только подруга не ответила. Похоже, первый день после распределения закружил и её.

Оставив короткое сообщение, спрятала артефакт в кольцо-хранилище и направилась в душ. Тяжёлый грим утомил больше, чем любая личина. Смыв его, почувствовала себя родившейся заново!

Закутавшись в тёплый халат с эмблемой заведения, хотела вновь выйти на террасу, но мой планшет пронзительно запищал и на экране высветился номер администратора дешёвого отеля "Белая чайка". Его адрес я указала при регистрации в ордене и заплатила наперёд во избежание лишних вопросов.

Что им могло понадобиться, да ещё в столь поздний час?

Дурные предчувствия расцвели пышным цветом. Интуиция редко подводила, и с каждой секундой отвечать на звонок хотелось всё меньше, но игнорировать тоже не получалось. Рука сама потянулась к планшету, но в последний миг я передумала.

Вдруг ловушка?

Найти меня в этом отеле практически нереально. Весь день я меняла личины в подворотнях и путала следы, петляя по кварталу как заяц. Зато в «Чайку» намеренно заселилась без особых предосторожностей – заплатила карточкой, сняла номер на настоящее имя, ещё и указала этот адрес в жреческих документах.

Без ордера на арест или обыск Белые не имели права разглашать моё местонахождение, но Сорель всегда выжимал из своих спектаклей максимум. Сомневаюсь, что дело об ограблении закончится лишь перекрытыми границами. Советник мог убедить инквизицию проверить меня.

Конечно, алиби и защиту МШИ никто не отменял, но вдруг мне прислали вызов на допрос?

Впрочем, нет. Официально я вольная наёмница Белой гильдии, если ко мне и возникнут вопросы, придёт запрос в штаб и на мой личный номер, но не в гостиницу. Может Сорель вычислил меня по банковскому переводу, а вызов подделал, чтобы выманить из настоящего укрытия?

Учитывая его связи в казначействе – вполне возможно. Всё же не зря обналичила деньги у голема! Такие операции не отслеживаются, если снимать суммы до ста золотых. Впредь никаких расчётов картой, даже если выберусь из столицы. Нужно быть предельно осторожной.

Планшет, наконец, перестал пищать, и затаив дыхание уставилась на погасший экран. Если повезёт, администратор напишет сообщение, вкратце изложив причину позднего звонка.

– Тик-так, тик-так, – секунды казались вечностью, а тиканье настенных часов набатом разливалось по комнате. Меня буквально потряхивало от нетерпения, и едва артефакт вновь замигал, схватила его, жадно пробежав взглядом по строчкам.

«Мисс Раэли, к вам гостья. Называть имя отказывается, говорит, что подруга и просит впустить в номер. Прошу дать официальное разрешение. В противном случае, буду вынужден позвать охрану и выпроводить её».

– Подруга? – недоумённо прошептала.

Подруг у меня было трое, и никто из них при всём желании не мог забрести в «Чайку»! Портальный лабиринт МШИ позволял каждой из нас переместиться только в свой мир и обратно.

Впрочем, я догадывалась кто мог явиться в гостиницу. Родной дядя Мишель был совладельцем гномьего банка «Догран и сыновья» и ради любимой племянницы мог нарушить закон. Но какого Тумана она пришла лично?! Сказала же, сама свяжусь и назначу встречу!

Ещё и не предупредила перед визитом... стоп! Взгляд зацепился за пустой уголок экрана. Я точно помнила, что не открывала последние письма от Мишель, но алый конверт с непрочитанными сообщениями куда-то исчез. Жуткая догадка огрела словно обухом по голове...

Дрожащей рукой открыла нашу переписку и тихонько заскулила. Эльфийка действительно писала мне. Умоляла о встрече, ссылаясь на то, что вскрылись какие-то новые обстоятельства. Клялась взять всю вину на себя и даже пыталась подкупить!

Не дождавшись ответа добавила, что должна показать мне одну вещь и через четверть часа тайно прибудет в «Белую чайку».

– Великие Туманы! – просипела, судорожно вцепившись в край стола. Перед глазами заплясали цветные пятна и накатила дикая слабость.

Сорель... только эта скотина могла прочесть переписку! Но как он проник в мой артефакт?!

Планшет я достала из кольца хранилища уже после душа. До этого устройство всё время было со мной и шпионаж со стороны персонала «Без альезз» исключался. Как и взлом от Серых. Я специально регулярно меняла защиту и не сомневалась в её эффективности.

Разве что инкуб действовал заодно с главой инквизиции. Только у него был доступ ко всем связным устройствам, кроме планшетов и коммуникаторов высшей знати и военных.

Если права, дело приняло дурной оборот...

Мишель нужно срочно увести из "Чайки"! Но связаться с ней по магическому зеркалу как с подругами не выйдет, а если отвечу хоть на одно сообщение или звонок – сдам себя с потрохами.

Личная встреча тоже исключена. В ближайшие дни вообще лучше не выходить из отеля. Но и бросать взбалмошную эльфийку нельзя! С инкуба станется навредить ей и повесить всё на меня.

Многоликая, что же делать?!

Отбросив планшет, бессильно опустилась в кресло и взъерошила мокрые после душа волосы. Портовый квартал был недорогим, но приличным районом, где снимали жильё рабочие и ремесленники. В том, что администратор не сделает Мишель ничего плохого даже не сомневалась. Если не отвечу, её просто вежливо выведут на улицу, а дальше...

Что будет дальше не знала, но подозревала - если эльфийка шустро не слиняет порталом, то ничего хорошего. Сорель не просто так затеял эту игру, и очевидно на кону нечто большее, чем месть за сорванную помолвку.

– Думай, Амира, думай, – прошептала, перебирая варианты.

В номере был связной артефакт и оправить Мишель сообщение я могла. В теории, у Сореля не должно быть доступа к её артефактам и отследить меня не получится. Но... вдруг всё-таки ловушка?

Сама эльфийка бедовая, но не подлая, зато её отец... После случая в лазарете я не доверяла ему. Ради безопасности дочери Валентэ пойдёт на всё. Не исключено, что происходящее - часть умело спланированной подставы.

А если нет?..

Сомнения накатывали волнами, затягивая в свой вязкий водоворот, а драгоценные секунды ускользали песком сквозь пальцы. Время поджимало, решения не находилось...

Я металась от крайности к крайности. Нужно срочно спасать Мишель или сидеть тихо, не реагируя на провокацию?

Понять бы ещё, как далеко зашёл Сорель? Если у него есть доступ к коммуникатору Мишель, то отправив сообщение из отеля подпишу себе приговор.

– Великие туманы, как вообще эта ненормальная оказалась в Портовом квартале среди ночи? – прошептала, бессильно сжав кулаки.

Куда генерал смотрит?! Ему совсем на жену плевать?

О! Идея!

Оживившись, вытряхнула из артефакта визитку, полученную от Катрины. Но радость быстро померкла. Вместо личного номера Ринальди были только контакты штаба и его секретаря. Звонить туда бесполезно, как и мчать в его особняк.

Если выйду из отеля под личиной, моментально соберу толпу поклонников. Ввалиться к генералу в костюме содержанки тоже не получится. Во-первых, я уже смыла грим, а во-вторых, кто меня к нему пустит?

Здравствуйте, я истинная пара и вторая жена Рамона. Пропустите меня к нему, пожалуйста, или попросите генерала забрать первую жену из моего номера в отеле?

– Бр-р-р... – представив разговор с дворецким, вздрогнула.

Не исключено, что с планшета Мишель писал её отец и в отель пришла вовсе не она. При попытке связаться с генералом выставлю себя в дурном свете, и когда вскроется правда герцогу будет проще свалить вину на меня.

Единственный шанс разобраться, увидеть всё лично. Но как добраться до «Чайки»?

– Чайка... – шальная мысль пришла внезапно. – Точно!

Отель «Без альезз» находился в пяти минутах ходьбы от набережной. Появление в его окрестностях морской птицы никого не удивит, а перекинуться могу внизу, на выходе из личного подъёмника. Там защита уже не должна работать.

В крайнем случае, метнусь в парк и обернусь за ближайшими кустами.

Наспех раздевшись, накинула на голое тело плащ, чтобы не возиться с одеждой. Шустро закинула всё необходимое в колечко-хранилище и выскочила на террасу. С подъёмником разобралась быстро, и заперев номер активировала спуск.

– Многоликая мать, не оставь меня в беде... – помолилась, едва лифт остановился.

Не дожидаясь, пока откроются двери кабинки, сбросила плащ, закинула его в кольцо и обернулась чайкой.

На всё ушло не больше пары секунд. Подхватив упавший на пол артефакт, вылетела из кабинки. Набрав высоту осмотрелась, и со всех крыльев помчала к злополучной гостинице.

Надеялась, что доберусь без приключений, но не успела пролететь и половины пути, как ко мне прибилось двое крылатых кавалеров, а затем ещё и ещё... Проклятый флёр приманивал даже чаек, и в Портовый квартал влетела триумфально, возглавляя целую стаю.

Удивительно, но посягать на мои перья никто не пытался. Наоборот, птицы вели себя так, словно учуяли вожака.

Всю дорогу до отеля судорожно прикидывала, какого пола моя личина? Если самец, получается, что на «мужские» обличья флёр влияет иначе, усиливая не внешнюю привлекательность, а лидерскую харизму.

Мне вовсе не хотелось при смене облика всякий раз собирать толпу обожателей, но всё же это лучше забега на каблуках от обезумевших ухажёров.

– Кья-я-а-а-а! Кья-я-а-а-а!  – едва свернула в сторону отеля, птичий батальон с воплями последовал за мной, обеспечивая идеальное прикрытие. В такой огромной стае меня труднее найти даже с помощью специальных артефактов. Главное не снижаться, пока не выясню, что происходит на самом деле.

Ещё несколько взмахов крыльями, и из-за часовой башни показалась скромная вывеска с белоснежной птицей. Рядом со входом курили и неспешно беседовали трое рабочих, чуть поодаль торговка овощами убирала с витрины непроданный товар.

Портовый квартал жил своей жизнью и ничего опасного или подозрительного я пока не наблюдала, но интуиция подсказывала, всё не так просто, как кажется.

Интересно, Мишель ещё в отеле?

Пролетая мимо фасада прикинула, на какую сторону выходят окна моей комнаты. Ага, получается, прямо над вывеской...

Спикировав на парапет часовой башни, присмотрелась. Шторы в моей комнате были открыты, позволяя разглядеть её как на ладони. Администратор сдержал слово и никого не впустил, но я не верила, что получив отказ Мишель просто ушла!

Она была слишком настойчива в своих просьбах о встрече, и оказавшись на улице, наверняка бы до последнего ожидала меня у входа.

– Кья-я-а-а-а?! – приземлившаяся рядом чайка недоумённо взмахнула крыльями. Она не понимала, зачем «вожак» привёл стаю на крышу, где нет еды.

Пока размышляла, как отвадить толпу пернатых, двери отеля распахнулись, выпуская Мишель и двух крепко сложенных охранников. Эльфийку узнала моментально, несмотря на длинный плащ и наброшенный на лицо капюшон.

Во-первых, вещи были слишком дорогими. Даже с такого расстояния видела, как мягко сверкает ткань плаща, едва на неё попадают отблески ночных фонарей.

Во-вторых, Валентэ выдавала плавная поступь и грация движений. Во время спора она взмахивала руками будто в танце, и останься при ней флёр, у охранников и администратора не было бы ни единого шанса ей отказать.

– Уходи, дурочка! – мысленно просипела, прикидывая, как подать девушке знак.

Эту часть плана я обдумать не успела, а зря. Пока на ум приходило лишь одно – быстренько обернуться на крыше, послать целительнице сообщение и шустро слинять.

Поставить на планшет отслеживающий маячок по одному ответу невозможно, только определить точку, из которой он был отправлен. А засветить эти координаты не боялась. Зато переживала, хватит ли сил на двойной оборот? Я целый день на ногах и сегодня не раз трансформировалась, мне может банально не хватить магии на обратную дорогу и тогда останусь голышом на крыше.

– Кья-я-а-а-а! Кья-я-а-а-а! – не дождавшись ответа чайки продолжили бунтовать. Несколько представителей демонстративно слетели с парапета, взяв курс в сторону океана, но большинство по-прежнему преданно заглядывало мне в клюв. Это натолкнуло на мысль.

Попробую спугнуть Мишель! Она же видела, как я оборачивалась в кошку, должна догадаться, кто возглавляет спикировавшую с крыши стаю птиц.

Расправив крылья собралась взлетать, как вдруг взгляд зацепился за выскользнувших из-за угла близнецов Богра. Один из наёмников щёлкнул пальцами, подзывая затаившийся неподалёку кэб, а затем бодрой походкой направился к целительнице. В это же время с другой стороны здания вынырнуло ещё трое серых.

Паника захлестнула с головой. Только сейчас поняла, в какой капкан могла угодить, отправив сообщение с крыши! Но как помочь Мишель?!

– Кья-я-а-а-а! – вопль встревоженных чаек оглушил. Птицы неожиданно сорвались с места, сбивая меня с парапета и невольно спасая от парализующего плетения.

– Стой, дрянь! – полный ярости мужской голос, слился с пронзительным женским криком. Наёмники поймали Мишель и теперь пытались добраться до меня.

Уйдя в крутой вираж, чудом увернулась от нового плетения, зато с десяток чаек попали в силки и камнем рухнули наземь. Наёмник бил не прицельно, по плоскости, пытаясь поймать в магическую ловушку как можно больше птиц, а оставшиеся внизу маги гонялись за бродячими котами и собаками, которых по какой-то причине стало неожиданно много.

Проходящую мимо бабульку близнецы тоже повязали и запихнули в кэб. Похоже, меня ещё не вычислили. Это обнадёживало и давало небольшую фору.

Из-за флёра встревоженные чайки не улетели, а принялись хаотично кружить над крышей, закрывая наёмнику обзор и мешая сосредоточиться на плетениях. Магу приходилось бить практически вслепую, попутно отмахиваясь от атакующих его птиц. Большинство заклинаний уходили в небо, так и не достигнув цели.

Вначале решила, что это прекрасный шанс удрать, но едва от стаи отделилось несколько птиц, их тут же спеленали близнецы. Плохо...

– Кья-я-а-а-а! – с воплем продолжила кружить над крышей, пытаясь держаться в стае, при этом оставляя место для манёвра. Понимала, что не могу порхать вечно, но как улизнуть даже не представляла.

Пронзительный собачий лай оглушил, а через миг по улице лавиной разлилась отборная ругань. Сосредоточившись на манёврах, не сразу заметила, что внизу собралось с полсотни псов, котов, крыс... Великие Туманы... вышедший из берегов флёр приманил даже двух лошадей!

Живность бушевала и атаковала, кольцом окружая наёмников, а меня внезапно осенила гениальная идея.

– За мной! – скомандовала на птичьем, и первой ринулась в бой, намереваясь клюнуть наёмника в темечко.

Следом обезумевшей волной хлынули чайки, вороны, местные воробьи и даже небольшая стая пеликанов. Последние легко обогнали меня, выступив в качестве штурмовиков и сбив мужчину с крыши.

– Аа-а-а!.. – наёмник с воплем рухнул наземь.

Приободрившись, собралась ринуться на близнецов, чтобы отбить Мишель и несчастную старушку, но с соседнего здания обрушилась новая серия ударов.

– Отступаем! – совершив немыслимый акробатический этюд, ловко увернулась от парализующего плетения, и тут же почувствовала, как левое крыло вскользь задело новым арканом. – Кья-я-а-а-а! – крякнула, камнем рухнув вниз.

В этот же миг стоящих на соседней крыше наёмников смело чудовищной магической волной, а птичьи крики, мяуканье и лай утонули в оглушительном драконьем рычании...

– Рр-ра-а-арх! – новый рёв пробрал до костей, зато с крыла слетел вражеский аркан, и я сумела выровнять полёт за миг до приземления.

– Вперёд! – воскликнула, нацелившись на близнецов. О внезапно появившемся драконе старалась не думать, сосредоточившись на сражении. – Цель – кэб и маги рядом! – добавила, стараясь взять под контроль и привлечь к делу не только птиц, но и наземную живность.

На удивление, сработало!

Псы, коты, кони и крысы единым фронтом ринулись на близнецов. Даже лошади, запряжённые в кэб, пали жертвой моего флёра, сорвавшись с места и едва не переехав троих наёмников. Кучеру пришлось спешно вырубить их магией.

– Мря-а-а-аф!

– Кья-я-а-а-а!

– Рр-ра-а-арх!

– Сдохните все! – у кого-то сдали нервы и в нашу стаю полетели уже не силки, а цепная молния. К счастью, никто из моих «подданных» не пострадал.

– Придурок!

Ретивого идиота уложили свои же. Один из близнецов смачно заехал ему в челюсть и пинком забросил бесчувственное тело в портал.

– Слышь, мы походу нужных баб уже повязали, раз их прихвостни бушуют! – выставив защиту от живности, оборотень обернулся к брату.

– Так чё, грузим всех в портал и сматываемся? – уточнил второй.

О! Логика наёмника мне понравилась. На миг даже пожалела, что не увижу лицо Сореля в момент, когда ему привезут бабульку, сотню связанных по крыльям и хвостам чаек, крыс и котов. Вот только Мишель...

Какого Тумана дракон помог только мне, но даже хвостом не пошевелил, чтобы вытащить супругу?! Или... проклятье уже вошло в полную силу, и я случайно забрала у генерала часть силы?

Мамочки...

– Всем оставаться на своих местах, работает инквизиция! – из-за угла неожиданно выскочил отряд Алых.

Сдавленно крякнув, со всех крыльев рванула прочь, уводя за собой непобеждённую армию птиц и местных дворняг, а близнецы спешно нырнули в портал, утягивая с собой несчастную бабушку, Мишель и часть пойманной живности...

До жреческого квартала домчала на одном дыхании, но врываться с батальоном соратников не рискнула. Наземный авангард привлекал слишком много внимания, поэтому свернула в сторону набережной и благополучно долетела до Корабельной улицы. Там располагался штаб инквизиции, а ещё красовалась вереница отелей на любой вкус. Даже если Сорель и проследит мой путь, всё равно не выйдет на нужную гостиницу.

Съезжать с «Без альезз» не собиралась, несмотря на случившееся. Личина содержанки безупречна, если сама не сглуплю, поддавшись панике, никто меня не найдёт. Зато вопрос с Мишель оставался открытым, как и мотивы советника. Я и в страшном сне не могла представить, что на меня, безродную мышь, откроют поистине королевскую охоту!

В то, что по пути к Серым инкуб ударился головой и приказ о моей поимке отдавал в бреду, не верилось. Зато подозревала, что гильдия не просто сотрудничает с ним, а напрямую подчиняется. Иначе никак не объяснить, что ради нас с Мишель в Портовый квартал ринулся весь цвет бандитской гильдии.

От новых проблем и догадок кружилась голова, с каждым часом ситуация становилась всё хуже и как выпутаться не представляла.

Здравый смысл кричал, что Мишель есть кому спасать, и в отличие от меня, ей физическая расправа не грозит. Дочь герцога бандиты максимум попугают, а что со мной сделает Сорель, если попадусь, страшно представить.

Совесть была категорически не согласна с этими выводами, и напоминала, что с учётом титула эльфийку вообще не должны были трогать. У отца и супруга Мишель даже по отдельности достаточно власти, чтобы выжечь штаб-квартиру Серых до фундамента, а заодно и зачистить весь квартал.

Если Сорель пошёл на такой риск, значит был уверен, что до облавы дело не дойдёт или о его причастности к похищению никто не узнает даже при худшем раскладе.

Клубок интриг продолжал закручиваться и на него снежным комом наслаивались всё новые и новые странности. Я вязла и тонула в них будто в трясине, чувствуя, что постоянно упускаю главное...

– Кья-я-а-а-а! Кья-а-а? – рядом со мной приземлилась потрёпанная битвой, но не сломленная чайка. По просьбе коллег она уточняла, когда вылетаем на ночную охоту?

Порхать до рассвета я не собиралась. Силы были на исходе, если в течение получаса не вернусь в отель, обернусь прямо в полёте и тогда мне крышка. Но как отделаться от союзников не знала, а ведь флёр продолжал собирать новых сообщников...

– Кья-кья? – нетерпеливо поинтересовались.

Судя по виду, чайка была ветераном местных боёв и сражений. Вот бы её на моё место! Идея!

– Кья-я-а-а-а! – скомандовала, передавая бравой птахе полномочия главаря и щедро делясь флёром. Последнее делала интуитивно и сомневалась, получится ли? К счастью, туманы смилостивились и едва закончила, пернатый батальон стремительно покинул крышу, ведомый новым вожаком.

На всякий случай, немного пролетела с ними, а после отбилась от стаи и рванула обратно к отелю. Как помочь Мишель пока не придумала, но подозревала, что утром придётся идти в штаб на поклон к генералу. Сорель зашёл в своих интригах слишком далеко и одной мне уже не вынырнуть из этого омута.

Крыло неожиданно свело судорогой и, невольно сбавив высоту, едва не врезалась в шпиль казначейства. Силы стремительно иссякали, и с каждой секундой держать облик было всё сложнее. Тело горело как в лихорадке, мысли путались... Я едва разбирала дорогу, петляя словно пьяная.

Каким чудом добралась до подъёмника и не расшиблась – не знаю, но едва убедилась, что поблизости никого нет и попыталась обернуться прямо за лифтом, обнаружила новую беду.

Трансформация не работала!

– Кья-я-а-а-а! Кья-я-а-а-а! – с воплем отчаяния забегала по тротуару, пытаясь то ли обернуться, то ли снова взлететь. Паника захлёстывала с головой, но едва случайно выскочила на освещённую часть улицы, застыла с распахнутым клювом.

Вместо крохотной птичьей тени от меня простиралась... громадная драконья! Многоликая мать и Великие Туманы!

Что я?! Кто я?! Чайка с тенью дракона... истинная чайка дракона?!

– Кья-я-а-а-а! – горестно крякнула, чувствуя странное жжение в горле, а через миг из клюва вырвалась крохотная струйка пламени...

ГЛАВА 11: Здравствуйте, я ваша чайка!

Шок, паника... огонь.

Захлопнув клюв, на всякий случай прикрыла его крылом и бочком допрыгала до ближайших кустов. Скрывшись за ними, осмотрелась. К счастью, возле отеля по-прежнему было пусто, и моего пламенного кряканья никто не заметил. Но что теперь делать и как вернуть генералу его магию?!

– Кхя! – подавившись очередным огоньком, едва не проредила собственные перья. В целях безопасности пришлось сложить крылья за спину, и теперь я вышагивала за кустами по кругу как арестант, размышляя о новых проблемах и способах их решения.

Пока всё сводилось к одному – нужно добраться до генерала и всё объяснить. Но как? Во-первых, я не могла взлететь, а как добежать до его особняка на мелких птичьих лапках не представляла. Во-вторых, даже в человеческом обличье толком не знала что сказать, а уж в чаечьем...

Мысленно представила дивную картину: беру в клюв палку, выписываю на клумбе под окнами генерала сообщение: «Помогите, я ваша истинная чайка!», и в качестве доказательства крякаю огнём... Ох, перед глазами потемнело.

– Пи! – раздалось рядом.

Обернувшись, увидела двух упитанных крыс. Проклятый флёр, словно издеваясь надо мной, продолжал приманивать новобранцев.

– Пи... – мысленно вздохнула, боясь даже клюв открывать в сторону грызунов.

По идее, с новыми способностями я могла угнать лошадь и на ней добраться до особняка Рамона. Но что скажут люди? Ох...

С горя попыталась разбежаться и снова взлететь. Не получилось. Зато крысы зачем-то повторили мои действия и с разбегу прыгнули в траву, расставив передние лапки словно крылья. В этот же миг позади раздался оглушительный лай, кроме грызунов флёр приманил новую стаю бродячих собак.

Вначале хотела крякнуть огоньком, чтобы спугнуть, но присмотревшись заметила - псы различаются по размеру.

План созрел мгновенно.

Если заберусь на спину самого мелкого, а крупных зверей расставлю вокруг как телохранителей, смогу доехать до резиденции дракона, не привлекая внимания прохожих.

Умом понимала, идея бредовая, но других не было, а ждать я не могла. Мало ли, как быстро прогрессирует проклятье? Вдруг к утру и вовсе обернусь в громадного ящера? Или Ринальди решит, что я намеренно украла его вторую ипостась и меня закуют в кандалы и бросят в казематы?

Перед глазами вспыхнула яркая картинка. Я сижу в тюремной клетке со связанными крыльями и наклювником... Бр-р-р... нет! Нужно мчать к Рамону с повинной, причём как можно скорее!

В горле снова запершило, но на этот раз мне удалось сдержать драконье пламя и мысленно отдать зверью нужные приказы. Крыс решила отправить в разведку, чтобы проверили, не отирается ли возле дома генерала кто-нибудь из Серых, а псов решила использовать в качестве средства передвижения.

Вначале думала, что самым сложным будет объяснить соратникам маршрут, но вовремя вспомнила - возле дома Ринальди находится элитная мясная лавка. Днём проезжала её и видела, как гоблин-мясник с любовью подкармливает обрезками дворовую живность. А вот оседлать пса получилось далеко не с первого раза.

Трижды упала в траву пока пыталась забраться, как вдруг меня подкинула под хвост неведомая сила, буквально усаживая на спину ездовой собаки. На миг мне показалось, что я слышала тихое рычание дракона. Только... оно скорее напоминало сдавленных смех, чем яростный рёв и моментально стихло, едва я насторожено повела крыльями.

Может, показалось? Обернувшись, увидела рядом ещё одного пса. Скорее всего, это он подсадил меня, а дальше уже воображение разыгралось.

Успокоившись и вцепившись клювом и лапами в собачий мех, мысленно приказала трогаться. Вначале неспешно, хотела понять, сумею ли вообще удержаться. Но ехать оказалось на удивление комфортно. Дальше помчали бодрой рысью, петляя по закоулкам и плохо освещённым частям улицы.

На моё счастье псы знали короткую дорогу до мясной лавки, а от неё до особняка Ринальди лапой подать. Оставалось придумать, как забраться в его спальню, кабинет или где он там сейчас? В том, что генерал проспал потерю дракона я сомневалась и сейчас запоздало сообразила, что он мог сразу телепортироваться к штабному целителю-некроманту.

Великие Туманы... если это так - мне крышка! Где проживает Сэван Догра не знала. Да и адрес Ринальди лишь сегодня выяснила. После нашей случайной встречи полезла смотреть карту, чтобы запомнить район и избегать его.

Ладно, попробуем начать с дома, а дальше разберёмся!

– Гав, гав! – мчащая впереди собака сообщила - мы почти на месте. Мысленно поблагодарив Многоликую, что смилостивилась и помогла добраться без приключений, приказала стае остановиться за углом возле лавки и ждать крысиных разведчиков.

В том, что Сорель рискнёт расставить своих бандитов возле дома Ринальди сомневалась, но решила перестраховаться.

– Пи! – грызуны примчали через пару минут. Я даже успела немного размять крылья, с удивлением отмечая, что боль и жжение прошли. Если повезёт, смогу долететь до второго этажа. Главное вычислить, где сидит дракон.

Выслушав разведданные, попросила собаку подкрасться поближе к дому и осмотрелась. На какую сторону выходят окна генерала не знала, но стоило скользнуть взглядом по третьему справа, как крыло потеплело. Метка пары подавала знак даже в чаечьем образе.

Что ж, рискнём!

Дождавшись, пока мимо нашего убежища пройдут стражники, приказала собакам переместиться вплотную к особняку и, собравшись с силами, попыталась взлететь. Крылья тут же прострелило болью, но неведомая сила вновь поддержала меня, не давая упасть на тротуар. Похоже, магия дракона входила в полную силу, но сейчас это было мне на руку.

Долетев до заветного окошка, хотела для начала осмотреться, но крылья вновь подвели. В итоге с диким «кья-а-а-а!» ввалилась внутрь, подпалив занавески и сбив цветочный горшок.

Ответом мне стал хриплый мужской смех. Рамон Ринальди сидел в кресле с книгой и бокалом вина, из одежды на нём были только брюки, и я моментально увидела светящуюся татуировку пары на его руке. Такое же сияние охватило и моё крыло...

– Ну здравствуй, милая, – усмехнулся дракон, щелчком пальцев потушив занавески и вернув сбитый горшочек на место.

– Кья-а-а... – сипло крякнув, отвела одну лапку назад и склонила клюв в подобии реверанса. Хотела скрасить своё триумфальное появление, но ответом стал приглушенный смех и маскирующий его кашель.

При других обстоятельствах я бы оскорбилась, но сейчас сочла реакцию Ринальди хорошим знаком. Пусть лучше веселится, чем мечется в ярости и угрожает казематами.

Правда... смущали подчёркнуто расслабленная поза мужчины и хитрющий блеск аквамариновых глаз. На миг даже заподозрила, что генерал не только знал о моих проблемах, но и ждал, когда явлюсь с повинной.

Словно подтверждая догадки, драконья тень неожиданно пошла рябью, превратившись в огромного мерцающего змея. Невероятно красивого и величественного, будто сотканного их клубящейся тьмы и морозного инея. Задорно шикнув и показав мне раздвоенный язык, он переполз обратно к Рамону. Коснувшись его руки превратился в обычную татуировку, украсив предплечье хозяина замысловатой чернильной вязью.

Полное кья...

– Надеюсь, Дари не доставил проблем? – вкрадчиво поинтересовался дракон. – После отказа прокатиться со мной в кэбе, я попросил его присмотреть за тобой.

Слова генерала обрушились снежной лавиной. Меня рассекретили при первой же встрече, ещё и маячков навешали! А я дурочка наивная... хотя, стоп! Выходит, о Мишель он тоже знает? И о Сореле...

– Кья-а-а! Кья-а-а, кья! Кья кья кья! – затараторила, не сразу сообразив, что ору чайкой.

– Тс-с-с! – генерал приложил палец к губам, а затем рывком встал из кресла и в два шага оказался рядом. Прежде чем успела среагировать, меня бережно подхватили на руки и перенесли на стоящий у камина диван.

– Кхя...

– Амира, успокойся, я не причиню тебе вреда, – из уст дракона моё имя прозвучало как заклинание. Непривычно, немного пугающе из-за рычащих ноток, но в тоже время завораживающе. Словно раскат летней грозы или рокот горной реки... – я знаю, Мишель не моя пара и догадываюсь, что именно вы сделали, – генерал поставил передо мной небольшую пиалу с водой и накапал немного зелья.

На вид оно напоминало восстанавливающий эликсир, но я всё равно недоверчиво мотнула клювом и попятилась назад, пока не уткнулась хвостом в спинку дивана.

– Это настойка эльсорры, – Рамон спокойно взял пиалу и сделал небольшой глоток, показывая, что зелье безопасно, а затем щелчком пальцев призвал с каминной полки магический накопитель и поставил рядом со мной, – Дари сразу сообщил мне, что ты не можешь обернуться обратно, – пояснил, – вначале решил, это связано с проклятьем, но Сэван Догра сказал, что у молодых альезз такое иногда случается на фоне сильного переутомления.

Точно...

Тоскливо крякнув, уткнулась клювом в подушку. Страх от пережитого сыграл со мной злую шутку, я забыла предостережения менторов, а ведь они не раз говорили, что частые обороты или слишком длительное нахождение в чужом обличье может закончиться не только спонтанным оборотом, но и наоборот, проблемами с обратной трансформацией!

Второе случалось намного реже, но всё же...

– Зелье и накопитель помогут тебе быстрее восстановиться, – добавил Рамон, аккуратно пододвигая пиалу.

Его терпеливая забота и странная, чарующая нежность во взгляде ужасно смущали. Я не так представляла себе нашу встречу и сейчас тонула в нахлынувших ощущениях будто в омуте.

Словно почувствовав моё смятение, дракон отстранился и указал на лежащий неподалёку мужской халат.

– Приходи в себя и превращайся в человека, – усмехнулся, – я хоть и говорю на семнадцати языках, чаечьим не владею.

Тихонько крякнув, отвела взгляд и покосилась на окно. Хотела перевести дыхание и успокоиться, но Рамон трактовал всё по-своему.

– Амира, давай без глупостей, – в бархатном голосе проскользнули стальные нотки, – я уже сказал, что не причиню тебе вреда, но терпеть истерики и побеги не собираюсь.

Удирать не планировала, но по тону сразу поняла –это первое и единственное предупреждение.

– Кья! – кивнула, и в знак примирения сделала несколько глотков зелья.

– Рад, что мы поняли друг друга, – улыбнулся Рамон, – в кабинете есть душ, – добавил, указав на нужную дверь и подтолкнув халат поближе, – если захочешь освежиться, он в твоём распоряжении. Вернусь через полчаса, нужно разобраться ещё кое с чем.

О!

– Кья! – встревоженно крякнула и указала на его татуировку.

– О леди Валентэ можешь не волноваться, её уже спасают, – дракон сразу сообразил, о чём я. – Проклятье и наши общие проблемы обсудим, когда сможешь нормально говорить. Предупреждая вопросы, скажу сразу – Дари пока не перешёл к тебе, а лишь разыграл, подкинув свою тень и пламя.

– Кья! – возмутилась, едва не подавившись зельем.

– Он всего лишь показал упрощённую и безопасную версию того, что ждало бы тебя через пару недель, – добавил генерал.

Я мигом притихла и ошарашено щёлкнула клювом. Туманы Всевеликие... пусть шутка и была жестокой, но это лучше, чем настоящий оборот в дракона! Да и Дари с Рамоном имели полное право злиться, при этом всё равно спасли меня от наёмников и сейчас вели себя тактично и сдержанно. Сорель на их месте сразу бы выщипал мне перья...

– Амира, я не хотел пугать тебя, – Ринальди расценил моё молчание по-своему, – но ты должна понимать, что само по себе проклятие не исчезнет и будет прогрессировать с каждым днём, а то и часом.

– Кхя...

– Сейчас флёр работает лишь во время оборота, – продолжил дракон, – и у тебя получается контролировать его.

С последним хотела поспорить, но вовремя вспомнила, что, во-первых, я до сих пор чайка и Рамон всё равно ничего не поймёт. Во-вторых, зверьё мне действительно подчинялось, а отдавать приказы мужчинам я не пыталась. Как оказалось, зря.

Возможно, приди я на встречу в человеческом обличие, у меня бы получилось вырубить наёмников флёром и спасти Мишель?

На миг идея показалась блестящей, но быстро вспомнила, что из-за проклятия количество привороженных росло с каждой минутой. Не исключено, что вместе с бандитами, я бы приложила половину квартала. Либо заклинание могло сработать неправильно, и контуженые маги следовали бы за мной по всему городу словно зомби.

– Если проклятие войдёт в полную силу, ты не справишься с новыми способностями, – продолжил Рамон, – драконы готовятся к первому обороту практически с рождения, но несчастные случаи всё равно случаются. Особенно, когда звериная ипостась сильнее человеческой.

О подобном я слышала и не раз. Во время первого оборота двуликому помогали Верховный дух-хранитель и четверо сильнейших магов Рода. Для защиты тела ребёнка они сплетали специальный аркан, защищающий от разрушительной мощи второй ипостаси и позволяющий принять Зверя без серьёзных травм.

Одиночки, оставшиеся без поддержки семьи, после первого оборота часто попадали в лазарет с многочисленными переломами и годами не могли нормально обернуться.

– В твоём случае ситуацию может сгладить магия альеззы, – добавил Ринальди, – тело уже привыкло менять форму, но...

– Кья-а-а! – я судорожно мотнула головой. О каком именно «но», прекрасно понимала.

Даже если мы с Дари выдержим трансформацию, мне не удержать в узде драконово пламя. Рамон сильнейший огненный маг континента, его мощь уничтожит меня, не оставив и кучки пепла.

Да и не хотела я чужой силы! Мне бы от флёра Мишель избавиться...

Лежащий на столе коммуникатор неожиданно запищал. Подхватив его и бегло прочитав сообщение, дракон помрачнел.

– Мне пора, продолжим, когда вернусь, – не прощаясь, Рамон быстрым шагом направился к двери. Лишь у выхода на миг обернулся и указал на небольшой колокольчик, стоящий на тумбочке. – Если захочешь поужинать, позови Маритту. Это голем, она вопросов задавать не станет, но принесёт всё необходимое.

– Кья!

На этой ноте дракон исчез, оставив меня в смешанных чувствах. Его терпеливый тон и забота удивили, но больше всего поразило, что Рамон не закрыл двери на замок и не поставил на окна или каминную трубу дополнительный купол.

Сбегать не собиралась, но желая проверить догадку, всё же расправила крылья. Долетев до подоконника, осторожно высунула наружу одну лапку. Она легко прошла сквозь внутреннюю защиту особняка.

Я могла удрать! Даже сейчас Ринальди оставил мне выбор, хоть и честно предупредил – второго шанса не будет. Это открытие настолько поразило, что я едва не обернулась прямо на окне! Чудом успела спрыгнуть вниз, но едва крылья превратились в человеческие руки, взгляд упал на абсолютно голые пальцы, и я с ужасом осознала, что потеряла кольцо-хранилище!

Великие Туманы! Там же остались все мои вещи, часть документов, связные артефакты и даже коды от банковских ячеек!

Паника захлестнула с головой. Перекидываясь в птицу или зверя, я всегда носила кольцо во рту и старательно молчала, чтобы не потерять своё сокровище. Но из-за заварушки на крыше напрочь забыла о предосторожности.

Сложно удержать подобные нюансы в голове, когда в тебя со всех сторон летят парализующие плетения и нужно координировать наступление собачье-птичьего авангарда.

– Многоликая мать, за что мне всё это?! – просипела, подняв взгляд к потолку.

Ответа, разумеется, не последовало. Лишь прохладный ночной ветер с тихим шелестом ворвался в комнату, всколыхнул уцелевшую штору и играючи прошёлся по обнажённой коже. Это отрезвило, напомнив, что я до сих пор сижу голышом на ковре.

Трусливо оглянувшись и убедившись, что с улицы меня не видно, подползла к дивану и стянула с него халат. Одевшись, вновь с тоской посмотрела на свою руку. Ценного в кольце было немало, но если доступ к счетам можно восстановить после визита в банк, а дубликат документов получить в ордене, без осколка зеркала не смогу связываться с подругами!

Горестно всхлипнув, до боли закусила нижнюю губу. Понимала, сейчас ничего не могу сделать и пыталась хотя бы не разрыдаться.

За годы обучения в МШИ девочки были единственным солнечным лучиком и отдушиной. Я и без того тяжело переживала разлуку, а мысль о том, что больше никогда их не увижу и не услышу, рвала душу на части.

Хотелось вновь перекинуться в чайку и умчать на поиски, оставив генералу записку, но поддаваться истерике – плохая идея. Я исчерпала лимит на обороты и физически выжата, вряд ли улечу дальше порога. Да и Ринальди не поверит моим оправданиям. Наверняка решит, что сбежала, и тогда вместо союзника обрету ещё одного врага.

Лучше дождаться его, возможно, сумею уговорить помочь! А пока попытаюсь вспомнить, где могла потерять колечко.

– Тс-с-ш-ша-а! – услышав неподалёку тихое шипение, вздрогнула и подняла взгляд. Прямо передо мной замер Дари. Его чешуя искрилась и переливалась в отблесках магических свечей россыпью чёрных бриллиантов, а в пронзительно-голубых глазах плескалось искреннее недоумение. – Тс-ша-а?

Змей наклонил голову на бок и стрельнул в мою сторону раздвоенным языком. Интересно, это метка пары передала ему мои волнения или Дари хотел убедиться, что я не сбежала?

– Тс-с-с! – словно отвечая на вопрос, вторая ипостась указала кончиком хвоста на мерцающую татуировку, украшающую мою кисть, а затем, постучала себя по голове.

– Ты... вы с генералом, почувствовали мою панику? – уточнила.

Змей кивнул и начертил в воздухе знак вопроса.

– Я кольцо-хранилище потеряла, – честно призналась, – очень важное и ценное.

В воздухе вспыхнула иллюзия золотых монеток и новый вопрос.

– Н-нет, дело не в деньгах, – вздохнула, – в МШИ у меня были близкие подруги, почти сёстры. Они из других миров, поэтому связаться с ними при помощи обычного коммуникатора невозможно, но... в кольце остался древний амулет...

Змей заинтересованно присвистнул. Это приободрило.

– Понимаю, что для вас с генералом это кольцо не представляет никакой ценности и вы не обязаны помогать мне... – запнулась, соображая, что можно предложить взамен помощи.

– Тс-ш-ша! – Дари возмущённо фыркнул и взмахнул хвостом прямо перед моим носом. Затем с помощью магии написал одно единственное слово «где?».

От радости сердце сорвалось в пляс и я едва сдержалась, чтобы не расцеловать дракона.

– Скорее всего на крыше, рядом с часовой башней напротив отеля «Белая чайка», – на миг зажмурившись, попыталась в деталях вспомнить случившееся.

Когда в меня полетело первое парализующее плетение, я сдержалась, не издав ни единого «кья!». Затем слишком сосредоточилась на маскировке. Немая чайка моментально привлекла бы внимание, поэтому я кричала наравне с остальными, со страху забыв об артефакте.

– Да, точно! – добавила. – Прямо напротив вывески.

– Тсш-ш-ша! – Дари кивнул. Он прекрасно помнил эту крышу.

– Колечко из мастерской мистера Дарси, – прошептала, вновь прикусив нижнюю губу, – из зачарованного серебра с тремя крупными алыми рунами на ободке.

Количество символов обозначало вместимость артефакта, их размер - способность уменьшать вес находящихся внутри предметов, а цвет – степень защиты. Алые руны не позволяли достать содержимое кольца без разрешения владельца. Поэтому о сохранности вещей не переживала и в который раз порадовалась, что в своё время не пошла на поводу у жадности и потратила на амулет целый золотой!

Позже артефакт не раз окупил эти расходы, выручая меня во время работы. И сейчас о его утрате жалела не меньше, чем о содержимом. Как никак – моя первая крупная покупка.

– Тсша! – написав в воздухе «сиди здесь, разберёмся», змей слинял в магический туман. А я робко улыбнулась и помолилась Многоликой, чтобы колечко не угнала какая-нибудь ушлая чайка и удалось быстро его найти.

За несколько минут до этого, особняк Ринальди (Рамон)

– Физически эльфийка в порядке, если не считать синяков на запястьях, – рокочуще низкий голос Сэвана прозвучал глухо и устало.

Из-за работы некромант не спал два дня и на сегодняшнюю ночь у него были большие планы. Я выдернул друга практически из постели, но доверить Мишель другому магу не мог.

Валентэ телепортировали в мой дом незадолго до появления Амиры, и пока мы с мышонком беседовали, Сэван занимался бедовой эльфийкой. Я знал, что бандиты ничего не успели ей сделать, но всё равно настоял на осмотре. Хотел убедиться, что Сорель не подкинул магических «сюрпризов».

– Эмоциональное состояние оставляет желать лучшего, – продолжил Догра, – на ауре яркие отпечатки испуга и шока. Такое не подделать, о засаде она точно не знала.

– Что с ментальными воздействиями? – уточнил.

– Чисто. Мишель отправилась в «Белую чайку» добровольно.

Странно...

Маячок на Валентэ поставил сразу и знал, что после визита в орден она поехала не на работу, а в главную Библиотеку целительского ковена. Там провела весь день, выискивая информацию о проклятье Серебряных туманов. К счастью, не открыто, а под видом подготовки доклада для Совета, чтобы на следующем заседании поддержать ужесточение закона о торговле истинностью.

Учитывая, что я активно выступал за этот проект, прикрытие было выбрано идеально. Жаль, на этом осторожность Мишель себя исчерпала.

Не знаю, какой именно информацией ей удалось разжиться в библиотеке, но решение встретиться с Амирой было глупейшим, а поспешность, с которой эльфийка рванула в «Чайку» – откровенно настораживала.

Вначале решил, что на Мишель набросили управляющее плетение, но слова Сэвана заставили призадуматься.

Татуировка пары неожиданно потеплела и меня окатило волной паники. Мышонок?

– Дари, – мысленно позвал дракона. – Разведай обстановку.

Для юной девушки без боевого опыта Амира держалась героически, но похоже, её накрыло запоздалым откатом. Если так, моё появление усугубит ситуацию. Лучше дать ей возможность успокоиться, но и перестраховаться не помешает.

Едва Дари нырнул в теневой портал, вновь перевёл взгляд на спящую Мишель. Из-за поддельной татуировки не мог поставить на неё свою защиту. Проклятье разрушало любые щиты, зато не действовало на простенькие следилки. С их помощью моментально вычислил, куда наёмники телепортировали девушку и отправил туда штурмовой отряд из проверенных драконов.

Придавать похищение огласке не собирался. Сорель всё предусмотрел и доказать его причастность не получится, зато привлечём ненужное внимание жрецов и журналистов.

Объяснить, что моя жена делала ночью в рабочем квартале и зачем пыталась встретиться с альеззой, будет очень сложно. Не исключено, что Белые заподозрят неладное и назначат повторную проверку татуировок. В этот раз мы её точно не пройдём.

Благословение Рода уже вернулось к Амире и пока именно оно замедляло развитие проклятья. Если попытаемся вновь «перекинуть» его на руку Валенте, нас приложит таким откатом, что Сорель и Совет моментально станут меньшей из бед.

– Когда она очнётся? – обернулся к Сэвану.

– Через пару часов. Мне пришлось дать ей успокоительное, чтобы не сорвалась в истерику.

Столкновение с реальностью оказалось для Мишель жестоким и отрезвляющим. Если бы не ранение, успел бы сам вытянуть обеих девушек. Но после усиленной регенерации и лечения некроманта мою магию до сих пор штормило и резервов хватило лишь на отслеживающие заклинания и защиту для мышонка.

Пришлось вызывать подмогу, но карты снова спутало проклятье. Причём не только мне, но и Сорелю.

Инкуб не сомневался, что осторожная Амира придёт на встречу с Мишель под чужим обличьем и засаду спланировал великолепно. Его наёмники магией выкурили из окрестностей отеля всю живность, расставили силки на новых птичек и бродячих кошек, а всех прохожих проверяли с помощью амулетов инквизиции.

По моим подсчётам советник подключил к работе две дюжины элитных Серых. Достаточно, чтобы посреди белого дня выкрасть с центральной площади Верховного инквизитора, но слишком уж много для поимки одной безродной альеззы.

Кто же ты, Амира?

Какие тайны скрывает твоё прошлое и почему Сорель готов поставить на кон всё, лишь бы добраться до тебя?

– Тсша! – в мысли просочился шипящий голос Дари. – Наш-ш мыш-шонок в порядке, – отчитался дракон, – но во время заварушки на крыш-ш-ше потеряла ценное и дорогое сердцу кольцо. Нужно помочь и срочно вернуть его!

– Что за кольцо? – уточнил, жестом попросив Сэвана подождать.

По правде говоря, у меня не было ни сил, ни желания телепортироваться в Портовый квартал и шастать по крышам в поисках украшения. Но если для Амиры оно представляет особую ценность, это хороший шанс заслужить доверие пары.

– Артефакт-хранилище, – Дари, наконец, полностью обернулся в призрачную форму и перестал шипеть как змей, – Амира прятала в нём документы, деньги и личные вещи во время оборота. Кроме этого, хранила там редкий иномирный артефакт, с помощью которого связывалась с подругами из МШИ.

– Я так понимаю, о нём она горюет в первую очередь? – вздохнул.

Деньги и вещи – не проблема, с документами я тоже мог помочь. Но за артефактом придётся лезть на крышу...

– Птичку жалко, – вкрадчиво мурлыкнул Дари, – если не поможем, она сама за ним чаечкой метнётся...

– Поможем, – перебил его и вслух обратился к Сэвану, – мне нужно ненадолго отлучиться из особняка. Можешь задержаться?

Взгляд некроманта сказал мне многое. В основном, не слишком приличное, но обещание выделить дополнительный выходной, сработало безотказно. Заручившись его помощью, отправил помощнику дополнительные инструкции по поводу допроса пленных Серых и открыл теневой портал.

Надеюсь, колечко найдётся быстро...

Шаг! И меня поглотила беспросветная Тьма, но едва изобразил путеводные руны, Тропа призраков обрела привычные очертания, и чернильное марево сменили мерцающие серебряные нити. Они оплетали Сумрачную копию столицы паучьим коконом, в точности повторяя все дома, улочки и даже тени спешащих по своим делам жителей.

Их эмоции волнами проходили сквозь меня, но большинство были слишком слабыми и моментально стирались из памяти. Зато Сэван не подвёл. Его ментальное недовольство было настолько ярким, как и усталость, и прекрасно подходило на роль обратного якоря.

Сосредоточившись, набросил на дом необходимые маячки и проложил сквозь Тени нужный маршрут, ориентируясь на ауру мышонка и её привязку к колечку. Искать любимые вещи всегда проще, но всё же мы с Дари недооценили, насколько важен для Амиры этот артефакт. Едва закончил плетение, поисковая нить полыхнула алым, чудом не ослепив меня, и зазвенела сигнальным колоколом.

Мышонок до сих пор думал о потерянном амулете и её эмоции указывали дорогу лучше магического навигатора. Убедившись в стабильности заклинания, направился в сторону Портового квартала, попутно раскидывая дополнительные маячки.

Путешествовать без меток опасался, хоть и не раз бывал на Тропе призраков и прекрасно знал город. Но Сумрачные отражения нестабильны, и знакомые на первый взгляд улочки могли завести неопытного путешественника прямиком в Мёртвый мир. В мои ближайшие планы встреча с предками не входила, поэтому предпочёл перестраховаться.

Обычным порталом я бы добрался до «Белой чайки» намного быстрее, зато потом мог потратить вечность на то, чтобы отыскать крохотное колечко. Да и внимания привлёк бы немало. Инквизиция до сих пор прочёсывала квартал, выискивая виновника зверино-птичьего беспредела, и Призрачная тропа была моим единственным шансом по-тихому забрать украшение.

Главное, чтобы Алые не добрались до него раньше меня...

– Это будет полное кья! – вздохнул Дари.

От воспоминаний о мышонке я невольно улыбнулся, её изобретательность поражала. Но если идея снять номер в «Без альезз» была просто гениальной, то заезд на собаках покорил меня окончательно. Не помню, когда последний раз так смеялся!

– Не кьякай раньше времени, – отмахнулся от дракона, – Алые в первую очередь допрашивают свидетелей. Они видели наёмников и знают, что те похитили женщин...

– Стаю бродячих собак и с полсотни чаек, – закончил за меня Дари. – Уверен, они уже осведомлены, что в отеле проживает альезза и догадываются, за кем именно пришли Серые.

– Алиби мышонку я обеспечил, – успокоил его, – пока вы добирались на собаках, я связался с Белыми и сообщил, что мисс Раэли только что прошла собеседование и с завтрашнего дня поступает на службу в драконью гвардию.

Теперь, если Алые захотят поговорить с Амирой, им придётся вначале связаться со мной, а в штаб на допрос мы пойдём вместе. Ведь по закону я, как наниматель, мог присутствовать при всех разговорах с альеззой, даже самых конфиденциальных.

– Вовремя ты всё провернул, – одобрил Дари, – я как раз хотел предложить...

Дракон неожиданно запнулся. Проследив его взгляд, увидел тройняшек Лестрей. Сестрички-вампирши затянули главного банкира «Догран и сыновья» за угол и что-то жарко шептали ему, чередуя мольбы с поцелуями и ментальной промывкой мозгов.

Последнее было запрещено, но ловить бандиток с поличным не стал, а незаметно подобрался поближе и ослабил кокон, разделяющий реальный мир и Тень.

– Прекраснейшие, ну... не могу я помочь вам! – в голосе гнома слышались истерические нотки. – Говорю же, хозяйка ячейки продлила договор аренды, деньги уже поступили на счёт. Мы не имеем права вскрыть сейф и отправить содержимое на утилизацию!

– Но ведь у тебя есть коды доступа? – мурлыкнула Тиль.