– Интересная версия! – удивился Леонардо. – А мне госпожа Раэли показалась весьма достойной особой.

– Полагаю, делать выводы слишком рано, – ответил вместо императора, – посмотрим, как она проявит себя в деле.

Любопытство и провокационные вопросы жреца начинали раздражать. Он намеренно злил Ирвина, и я в который раз порадовался, что успел снизить дозировку яда. Жертвы «Слезы» становились до крайности взвинченными, поэтому перед важными встречами, на которых Ирвину полагалось демонстрировать императорское спокойствие и выдержку, я всегда корректировал степень ментального воздействия.

И сейчас реакция правителя ничем не настораживала. Спешное бракосочетание в лазарете нарушало ряд древних традиций. Ринальди должен был просить руки Мишель не только у её отца, но и у Ирвина, поэтому его злость вполне закономерна.

Только… если жрец продолжит намеренно нервировать императора, тот может сильно пострадать от ментального отката из-за слишком ярких вспышек эмоций.

К счастью, едва Леонардо собрался продолжить разговор, в небе вспыхнули первые салюты и все, включая императорскую чету, сосредоточились на шоу. Берини в который раз превзошел сам себя. Представление очаровывало красотой и размахом, но куда больше я ждал другого спектакля.

– Потрясающе!

– Невероятно!

– Волшебно! Браво!

Едва прогремел последний залп салютов, со всех сторон послышались восторженные возгласы и аплодисменты. Даже жрец с удовольствием расхваливал шоу, но мне уже мерещился подвох и заговор в каждом его вздохе. Нужно срочно придумать, на что переключить его внимание, а ещё лучше – выдворить вон из столицы вместе с вездесущей Тэвельской.

– Господа, а теперь прошу всех в храм! – наконец, провозгласил Ирвин. Начиналось самое интересное.

Взгляд на миг соскользнул на мышку. Амира выглядела слегка потерянной и шла медленно, практически повиснув на руке Догры. Странно, ведь она выпила всего бокал, и то не полностью! Нужно поднять старые летописи и выяснить, как на альезз действует спиртное, в частности, шампанское. Похоже, им его категорически нельзя, даже в малых дозах.

Разочарование вспыхнуло с новой силой. Некоторым женщинам решительно вредила свобода, но ничего! Скоро я всерьёз займусь её перевоспитанием.

– Жду не дождусь, когда реликвия вернётся в храм! – позади вновь раздался противный голос Тэвельской. Глория следовала за нами по пятам, нервируя одним своим присутствием. Но сейчас я впервые был с ней солидарен.

Только… чем ближе подходили к храму, тем сильнее чувствовал смутную тревогу. Она появилась ещё на балу и мешала сполна насладиться триумфом. Но уловить суть не получалось.

Мои люди оплели подступы к храму такой сигнальной сетью, что незаметно туда бы не просочился ни один маг, даже самый ловкий и сильный. Диверсия со стороны Амиры тоже исключалась, я лично следил за ней весь вечер. Мышь ни разу не пропадала из поля зрения.

Скорее всего, предчувствия связаны с манёврами Архижреца. Придётся им заняться.

Едва мы поднялись к храму, двери распахнулись и мраморную лестницу залило ослепительным сиянием, а лежащий в шкатулке амулет заинтересованно завибрировал, реагируя на знакомую магию. Ему не терпелось воссоединиться с Аллеей, а мне – заполучить венценосную альеззу и спрятанные в ячейке банка сокровища.

– Темнейшие и светлейшие… – Ирвин снова взял речь, выражая почтение предкам, чьи звезды горели на Стене Памяти, и напоминали гостям историю возникновения Аллеи королей и Истинной правящей династии.

Я знал её до оскомины. Именно проклятая Аллея и древнее пророчество мешали окончательно свергнуть Солнцеликую династию. Впрочем, скоро это будет неважно.

– К счастью, спустя три столетия справедливость восторжествовала и камень вернулся на своё законное место! – закончив, Ирвин отступил в сторону, пропуская меня к статуе Избранницы.

Азарт и предвкушение захлестнули с головой и, достав из шкатулки раскалившееся от магии Сердце, торжественно вложил его в раскрытые ладони женщины. Миг! И храм затопило ослепительным сиянием, а за спиной статуи, на Стене Памяти начали вереницей вспыхивать имена и Звезды почивших правителей.

Хорошо, что Аллея не показывала того, кто приложил руку к их гибели. Иначе, моё имя мелькало бы непозволительно часто.

Наконец, магия камня добралась до Ирвина. Его имя и Звезда вспыхнули белым, и я невольно прикусил губу от нетерпения. Растекающиеся от императора белоснежные веточки ожидаемо не нашли продолжения и сейчас должна была вновь вспыхнуть Звезда Юджина и его бастарда. Но… Аллея неожиданно погасла!

Во имя Безлунной Ночи! Какого полнолуния происходит?! Где звезда Амиры?

– Потрясающе! Теперь всё встало на свои места, храм вновь обрёл своё Сердце и душу, – услышав довольный голос Леонардо невольно сжал кулаки.

Вариант, что Амира не бастард Юджина, отмёл сразу. Это проверяли сотню раз и ошибка исключалась. Зато у Архижреца был доступ к артефакту! Уж если кто и мог его испортить, то именно он!

Осталось выяснить, с какой целью и как много он знает, а после – незаметно избавиться от твари, возомнившей себя всесильной и бессмертной.

ГЛАВА 22: Слово князя

Через полтора часа, неподалёку от Серого квартала, Амира

Я наивно полагала, что самым сложным на сегодня была беличья диверсия, и после бала мы сможем немного отдохнуть. Но оказалось, ночь только начинается.

Пока радовалась нашим успехам и наслаждалась мрачной рожей Сореля, Валентин успел провести телепатическое совещание с Дари и Рамоном, набросав новый план действий. На выходе из дворца он объявил, что мы начинаем охоту на тройняшек Лестрей.

На моё ошалелое «кхя?!» неугомонный вампир ответил, что медлить нельзя. После столь оглушительного фиаско советник наверняка захочет взять реванш, поэтому нам срочно нужны «свои» люди в Серой гильдии.

Дух напомнил, что как праотец Детей Тумана он может управлять любым вампиром с помощью Слова князя. На предательниц Лестрей это также распространялось. После того, как Валентин оплетёт тройняшек магией, сможем следить их глазами за происходящим в гильдии и даже отдавать дамочкам несложные приказы.

Идея была шикарной и давала нам огромные преимущества, а потому пришлось спешно вникать и настраиваться на новый бой.

Оказалось, что во время вылазки за моим колечком Рамон подкинул в тень двум вампиршам духов-шпионов, получив возможность отслеживать их перемещение. Это было огромным плюсом, как и то, что магия Валентина действовала даже с Тропы призраков. Поэтому Рамон с Дари предложили воспользоваться ею как самым безопасным вариантом.

Едва услышала об этом, любопытство захлестнуло с головой, вытеснив даже усталость. Путешествовать по Сумрачным отражениям умели только серебряные драконы, остальным магам вход туда был заказан. От осознания, что я смогу увидеть легендарные Тропы, у меня буквально открылось второе дыхание!

Радовало и то, что на этот раз от меня требовалось минимальное вмешательство. Нужно было немного поделиться с Валентином магией, чтобы он смог взять всю троицу под контроль, и пронести его в своей тени до места встречи.

На вылазку решили идти вчетвером. Рамон сказал, что не сможет провести целую толпу, да и смысла в этом нет. Для осуществления задуманного достаточно его с Дари, меня и Валентина.

Обсудив и согласовав детали, временно разделились, договорившись встретиться через час. Генерал с Мишель поехали в особняк, сделав небольшой круг, чтобы высадить нас с Сэваном у штаба драконьей гвардии. Затем Догра чинно проводил меня до общежития и ушёл порталом к себе. Хотя на самом деле он телепортировался в мою комнату.

Пока я показательно зажигала свет и суетилась перед окнами, выходящими на центральную улицу, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей, Догра пил чай на кухне и общался по магнаушнику с Мигелем.

Хвост за мной действительно обнаружился и немалый, но ловить врагов сразу драконы не стали. Лишь повесили на них следилки. И едва с наблюдателями было покончено, я погасила свет, и мы с некромантом телепортировались в особняк Рамона, где Догру с порога взял в оборот Валентин.

Во время нашего отсутствия дух успел смотаться к своим туманным собратьям и притащил из вампирской библиотеки несколько редчайших книг по древним проклятиям. Увидев их, Сэван собрался засесть за поиск способа снять или, хотя бы, ослабить заклинание Серебряных туманов, но Рамон уговорил его привлечь к работе и Мишель.

В итоге все остались при деле и, ещё раз обсудив детали плана, мы отправились на охоту за вампиршами.

– Приближаемся к Серому кварталу, – сообщил сидящий на моём плече Дари.

Несмотря на то, что подкрадываться к сестричкам через Сумрачные отражения было намного быстрее, чем ждать их в обычной засаде, всё же с использованием этой тропы были и свои сложности. Рамон сразу предупредил, что она нестабильна и может завести неопытного путешественника в Мёртвый мир, поэтому в качестве магического якоря мне выдали дракона.

Дари пришёл от этой идеи в восторг, и уменьшившись до размеров кота, повис у меня на плечах словно живое боа. Валентин, в свою очередь, перебрался в карман моей форменной куртки и усиленно медитировал, готовясь применить Слово князя.

Без его подсказок было непривычно тихо, и я надеялась, что вампирши надолго займут неугомонного предка. Во время операции во дворце моя голова напоминала ментальный проходной двор, и я хотела хоть немного побыть наедине с собственными мыслями.

Мимо нас неожиданно пробежала долговязая серебристая тень, а через миг сбоку затормозило здоровенное нечто, обмотанное белоснежной паутиной и запряжённое какими-то тварями Бездны. Я не сразу опознала в этом чудище обычный кэб и спешащего по своим делам горожанина…

Всё же, Сумрачное отражение столицы слишком отличалось от того, к чему я привыкла. Не представляю, как Рамон здесь ориентируется!

– Как мы узнаем тройняшек? – уточнила, с опаской покосившись на карету из ночных кошмаров. – Здесь всё выглядит одинаково!

– Чтобы срезать дорогу до Серого квартала мы переместились на самую глубокую часть Тропы, – пояснил Рамон, – пространство здесь отличается от реального, поэтому за пятнадцать минут мы прошли расстояние, на которое в Верхнем мире ушло бы больше двух часов.

– Когда доберемся до тройняшек, переместимся к краю Сумрака, – добавил Дари. – На границе всё выглядит вполне привычно, к тому же, на двух вампиршах наши маячки. Не промахнёмся!

Идущий впереди Рамон внезапно остановился и жестом приказал мне сделать тоже самое. Но не успела я узнать в чём дело, как алые нити, ведущие нас к вампиршам, неожиданно задрожали и начали смещаться влево.

– Тройняшкам не сидится на месте, – вздохнул Дари. – Придётся перестраивать маршрут.

– Главное, чтобы они не скрылись в штабе, – ответил Рамон, отслеживая перемещение дамочек.

До сегодняшнего дня я была уверена, что с помощью Тропы призраков можно пробраться куда угодно, но всё оказалось не так просто. Генерал мог свободно перемещаться по городу, подслушивая разговоры магов, даже если те закрылись мощными щитами. Но в императорский дворец, банк Дограна или особняки высшей аристократии он попасть уже не мог. При их постройке в фундамент подмешивали специальный раствор, не позволяющий проникнуть в здание с помощью Тропы призраков.

В Сером квартале тоже были такие здания, и если не поймаем тройняшек до того, как они вернутся в штаб, придётся караулить их до утра. Такой вариант нас совершенно не устраивал, и едва Рамон проложил новый маршрут, мы помчали вслед за алыми нитями.

– Начинается Серый квартал! – предупредил генерал. – Ещё немного, и начнём подниматься к Границе. Валентин?

– Готов! – отозвался вампир.

Дальше шли молча и очень быстро, но я всё равно успела немного осмотреться. Дари оказался прав, едва поднялись с нижних уровней Сумрака, квартал стал выглядеть относительно привычно. Проходящие мимо нас маги уже не напоминали чудовищ Бездны, а присмотревшись, можно было даже различить черты лица.

– Повезло, тройняшки в «Ретивой виверне», – сообщил Рамон, едва подошли к трёхэтажному зданию со странной вывеской, на которой красовалась огромная толстая ящерка, одетая в балетную пачку и парик.

На виверну она совершенно не походила и выглядела откровенно нелепо и вульгарно, но ничего другого от Серых я и не ждала.

Официально в этом квартале находились бордели, игорные дома и таверны для магов со специфическими вкусами. Здесь можно было заказать бокал галлюциногенной настойки или выкурить сигару медиума, после которой маги ловили пугающие видения, или съесть порцию веселящих грибов. Всем этим Серые торговали легально, продавая только слабые и разрешенные законом смеси. Но для тех, у кого были деньги и желание попробовать нечто особенное, существовал Нижний город – огромная сеть подземных лабиринтов, созданных гномами ещё до основания столицы.

Туда пускали только членов бандитской гильдии и избранных клиентов, но именно в этом муравейнике ворочались все самые тёмные дела. Там же во время налётов скрывались все Серые.

Для зачистки лабиринта нужно было задействовать целую армию и развернуть настоящую подземную войну, поэтому стража давно предпочитала устраивать наземные рейды, периодически пугая бандитов. Правда, в последнее время эти налёты стали малоэффективными и Серые окончательно обнаглели, почувствовав себя хозяевами города.

– Думаю, огромную роль в этом сыграло покровительство Сореля, – в мысли неожиданно просочился Валентин. – Когда пришибём гадину, займёмся и этими крысами.

– Давно пора всколыхнуть этот гадюшник, – зло фыркнул Дари. – Но сейчас у нас недостаточно резервов. Советник хорошо укрепился.

– У меня большие надежды на Архижреца, – задумчиво протянул вампир. – Он ведёт свою игру, но явно не на стороне Сореля. Если объединимся с ним и городской стражей, сможем организовать рейд и зачистить Нижний город…

– Валентин, приготовься! – скомандовал Рамон, открывая сумрачный проход в таверну.

Войти через обычные двери мы не могли, пришлось просачиваться через призрачный портал, и это оказалось тем ещё удовольствием. По ощущениям, я прошла будто сквозь огромную медузу! Бр-р-р…

– Амира, по моему сигналу поделишься с Валентином Силой, – добавил Рамон.

После бала магии у меня осталось немного, но для активации Слова князя вампиру нужна была капля «живой» энергии. Столько я могла нацедить без проблем, потому и согласилась на эту безумную авантюру.

Едва развеялось молочное марево призрачного портала, мы оказались в просторном и, на удивление, уютном зале. Если не принимать во внимание фривольную форму официанток, внутри «Виверна» выглядела довольно неплохо.

Дубовые столы и эффектные резные стулья, удобные диванчики вокруг столиков для больших компаний, идеальная чистота и ни единого пьяного посетителя. Последнее удивило особенно…

– Это одна из самых дорогих таверн квартала, – пояснил Валентин, услышав мои мысли, – обычно здесь встречаются с богатыми заказчиками. Поэтому пьяные драки и дебоши в «Виверне» не приветствуются.

– С заказчиками? – насторожилась. – Думаешь, советник подослал своего человека, чтобы выдать тройняшкам новые указания?

В то, что инкуб сюда припрётся лично, я не верила, но и вариант с курьером будет для нас несказанной удачей!

– Возможно, – уклончиво ответил вампир, – тройняшки скрылись в одной из закрытых комнат на третьем этаже. А их используют только для секретных переговоров.

– То есть, нам туда не попасть? – тоскливо вздохнула.

Проклятье… а я уже понадеялась, что сможем подслушать их переговоры с заказчиком!

– Кровинушка моя, я всё равно узнаю о чём шла речь, едва оплету вампирш Словом князя. – усмехнулся Валентин. – Так что не вижу смысла рисковать, если защита окажется слишком мощной. Лучше просто немного подождать.

Едва поднялись на третий этаж, алые нити задрожали, сообщая о том, что мы у цели, а затем проскользнули за одну из дверей. Подойдя ближе, Рамон осторожно просканировал её магией и принялся вырисовывать в воздухе какие-то руны. Что именно он делает я не знала, но едва закончил, двери полыхнули алым и… растворились!

– Это безумие! – услышала голос одной из тройняшек. По виду их не различала, но сейчас вампирши были одинаково бледными и откровенно напуганными.

– Согласна с Селестой, – кивнула та, что сидела в центре. – Это невозможно. Устранить такого влиятельного…

– Вас не просят его убивать, лишь отвлечь, – отрезал невысокий мужчина в чёрном плаще и маске, скрывающей лицо. Голос он тоже изменил с помощью специального артефакта, я сразу узнала характерный скрип и едва заметные каркающие нотки. – Устройте диверсию, украдите что-нибудь из Ордена!

– Но вторая цель…

– Намного мельче. С ней вы точно справитесь, – отрезал собеседник, – если же провалите задание, отправитесь вслед за Сэдди. Я ясно выразился?

– Да, – похоже, в центре сидела именно Тиль, старшая и самая сильная из тройняшек.

– Угу, – задумчиво подтвердил Валентин, – это она. Справа Мариса, а слева Селеста, она самая несдержанная и эмоциональная.

– А ещё, самая глупая, – добавил Дари, – интересно, кого Сорель заказал им? Есть догадки?

– Понятие не имею, – отозвался Валентин. – Но зашли мы явно вовремя!

– Амира, приготовься! – едва заказчик вышел из комнаты, Рамон подкинул в его тень следилку и обернулся ко мне. – Давай!

Глубокий вдох… и я коснулась Дара, передавая Валентину несколько капель магии, а через миг из моего кармана выскользнули туманные змеи и впились в ауры тройняшек. Те вздрогнули и застыли как парализованные куклы, но уже через несколько секунд вновь стали похожими на самих себя.

– Готово! – устало отозвался Валентин. – Они под моим контролем, но пока Печати не усядутся, лучше не ковыряться в их памяти. Уже через пару часов смогу узнать, кого именно им заказали.

– Отличная работа! – одобрил Рамон. – А теперь возвращаемся. На сегодня достаточно приключений, нам всем нужно как следует отдохнуть.

ГЛАВА 23: Кофе по-драконьи

Через два часа, особняк генерала Ринальди

Сон не шёл несмотря на усталость и многочисленные попытки хоть немного расслабиться. Не помогла ни горячая ванна с травами, ни вкуснейший и сытный ужин, после которого решила немного пошиковать и попросила служанку принести аж две порции горячего шоколада с булочками.

Для меня это было не только быстрым способом восстановить силы, но и маленьким личным счастьем. Сказкой, напоминающей о том, что теперь могу позволить себе чуть больше, и уже не нужно доводить себя до истощения, работая без выходных и хватаясь за все свободные заказы.

Ни секунды не сомневалась, горничная моментально раздобудет всё, что захочу. Даже если попрошу принести среди ночи такие же конфеты, как на императорском балу. Но вечер в аристократическом серпентарии в очередной раз мне напомнил, как важно не терять голову от новых перспектив и осознания собственной важности.

Я не хотела стать такой же, как они. Высокомерной и потерявшей вкус ко всему, кроме сплетен и желания посильнее ужалить ближнего.

Каждое посещение дворца всё больше отвращало меня от подобной жизни, напоминая, что роскошь - не залог счастья, а власть и деньги не должны становиться смыслом жизни. Поэтому и продолжала жить по своим «мышиным» правилам, тщательно подсчитывая каждую монетку несмотря на то, что в банке уже имелась кругленькая сумма. А сейчас и вовсе ужинала за счёт генерала. Будем считать это небольшой премией, двойную порцию шоколада я сегодня честно заработала!

На удивление, к статусу адъютанта привыкла быстро и с удовольствием. Рамон дал понять, что несмотря на нашу истинность в рабочее время будет относиться ко мне как к обычному гвардейцу, никак не выделяя и нагружая наравне с остальными. И это очень порадовало!

Больше всего боялась, что в штаб меня пристроили чисто символически, чтобы присматривать и постоянно держать при себе. А мне хотелось развиваться и совершенствовать навыки альеззы.

Сейчас с этим были небольшие сложности и на полноценные обороты пришлось наложить временный запрет, но дракон сказал, что едва Сэван и Мишель найдут способ снять проклятие, я смогу вновь использовать Дар многоликой.

Кстати, о проклятии…

Мельком взглянула на настенные часы. Стояла глубокая ночь, но когда мы вернулись из Серого квартала, некромант с эльфийкой были полны сил и энтузиазма. Вампирские книги изучали с нескрываемым интересом и явно не спешили сворачивать ночные бдения. Возможно, стоит навестить их и узнать, каковы успехи и не нашлось ли стоящей информации?

Поразмыслив, снова выскользнула из-под одеяла и решительно направилась к гардеробной. Возбуждение от пережитого давало о себе знать и за последний час я подскакивала уже пятый раз, размышляя, чем бы заняться.

Долгое отсутствие Валентина ужасно нервировало! Не то чтобы скучала по неугомонному родственнику, просто хотела узнать, кого же Сорель заказал тройняшкам. Почему они так испугалась? И… кто вторая «мелкая» цель?

Вас не просят его убивать, лишь отвлечь… украдите что-нибудь из Ордена…

Слова загадочного курьера до сих пор эхом звенели в ушах, но Валентин обещал выудить из памяти девушек подробности, а затем ещё немного покопаться там, выискивая хотя бы намёки на то, через кого Сорель раздобывал ментальный яд и как подливал его императору.

Сомневаюсь, что инкуб делал это лично…

Повар, личный слуга, главный целитель, телохранители? Подозрение падало на всех, а с чего начинать расследование даже не представляла. Вся надежда на духа и воспоминания тройняшек.

Впрочем, ещё одной зацепкой мог послужить и сам курьер. Рамон успел подкинуть в его тень следилку, и сейчас за ним неусыпно наблюдал Доминико - сменщик Мигеля, а меня буквально подзуживало от нетерпения. Скорей бы узнать хоть что-нибудь о планах Сореля!

Наспех переодевшись в уютное платье из васильковой шерсти и выудив домашние туфли в тон, подошла к зеркалу. Наряд сел как влитой и, убрав волосы в аккуратную косу, направилась в разведку.

Сэван и Мишель оккупировали библиотеку на первом этаже. Я знала, что у некроманта имелся запасной вариант, позволяющий ненадолго заморозить проклятие, но он надеялся найти в вампирских книгах способ избавиться от него сразу и навсегда. Или, на крайний случай, усилить свою методику. Если повезёт, одной проблемой станет меньше и сможем сосредоточиться на Сореле.

Едва подошла к лестнице, замерла столбиком, услышав непонятно откуда доносящуюся… музыку. Мягкую, чарующую, и одновременно, обжигающе страстную. Она гипнотизировала с первых аккордов, оплетая бархатным коконом и утягивая в свой водоворот.

Хотелось, забыв обо всём сорваться в пляс, вторя ей стуком каблучков и короткими хлопками ладоней, но поборов себя, осторожно подхватила юбки, и тихонько пошла на звук. Намереваясь выяснить, кто это хулиганит среди ночи, играя так беззастенчиво красиво и не пригласив никого на свой концерт!

Шаг, ещё и ещё… Я тенью кралась на звук, не желая нарушить чужой покой. А вдруг, это всё же, Рамон и он хочет побыть один? Тогда постою тихонько, послушаю немного и пойду в библиотеку.

Музыка неожиданно оборвалась и последний стон гитарной струны отразился пронзительным эхом, сплетаясь в страстных объятиях с ночной тишиной. Я замерла на одной ноге как цапля, не зная, куда идти дальше, но пауза оказалась обманкой, и через несколько секунд таинственный музыкант вновь ударил по струнам, высекая из них чистое пламя и будоража кровь чарующими переливами.

До гостиной осталось совсем ничего, и мне бы застыть неподвижно, наслаждаясь пленительной музыкой, но любопытство уже вышло из берегов, и меня с головой захватило желание хоть на миг заглянуть внутрь.

Незаметно скользнула к дорожке из золотистого света, мягко стелящейся по пушистому ковру. Похоже, в гостиной горел лишь камин и несколько свечей, но сейчас их неясный свет играл на руку, придавая происходящему особую атмосферу. Как и восхитительный аромат свежемолотого кофе. Кто-то оригинально подошёл к борьбе с бессонницей, и мне остро захотелось присоединиться к этому безобразию!

Шаг… Едва мелодия сорвалась в новый пьянящий вираж, я осторожно коснулась пальцами деревянной арки, и с наслаждением принюхавшись, заглянула в комнату.

Пастельное марево свечей, бархат ночи и отблески пляшущих в камине языков пламени. Они казались живыми, изгибаясь и сплетаясь друг с другом в ритм гитарным перезвонам, но едва взгляд скользнул дальше, чудом сдержала удивлённый писк.

На гитаре играл генерал, собственной персоной!

Рамон сидел на полу напротив камина, спиной опершись о кресло. Он играл с закрытыми глазами, перебирая струны словно в трансе. А я как под гипнозом смотрела то на красивые, изогнувшиеся в улыбке губы мужчины, то на его длинные сильные пальцы, каждым ударом высекающие из инструмента абсолютно немыслимые аккорды.

Понимала, что подсматривать неприлично, но уйти не получалось. И дело было не только в красоте музыки, я внезапно поймала себя на мысли, что мне нравится видеть генерала таким… расслабленным и счастливым.

– Амира? – хриплый голос дракона слился с эхом затухающей мелодии, и щемящая нежность сменилась неловкостью. Я всё же помешала…

– Прости, я…

– Не спится? – понимающе усмехнулся Рамон, легко поднимаясь на ноги и жестом приглашая войти. – Я тоже не мог уснуть. Составишь компанию?

– С удовольствием! – смущение схлынуло, и осмелев попросила. – Сыграешь ещё что-нибудь?

– Всё, что пожелает моя прекрасная леди, – по губам генерала скользнула пленительная улыбка, и мои щёки тут же залило предательским румянцем. Эх, любоваться драконом втихую было намного проще.

– Где ты научился так играть? – спросила, стянув с дивана две подушки и уютно устроившись на полу. – У тебя потрясающе получается. Просто магия, а не музыка!

– Ты преувеличиваешь, – уклончиво ответил дракон, но я чувствовала, что комплимент пришёлся ему по душе, – я не так часто играю, чтобы отточить мастерство, а научился в штабе, ещё когда был обычным солдатом.

– Ты… солдатом? – опешила, вспомнив о наследном титуле Рамона.

– У драконов титул ничего не значит до тех пор, пока не подтвердишь его по Праву Чести, – пояснил генерал, – поэтому я начинал с низов и безгранично благодарен судьбе за это.

– Почему? – растерялась. – Это ведь… – запнулась, подбирая слова. Хотела сказать «тяжело», но работа Ринальди и так не подразумевала лёгкости, а ещё была весьма опасной.

– Я знаю работу гвардии изнутри и понимаю трудности, с которыми приходится сталкиваться моим людям, поэтому могу быстро и эффективно решить их, – пояснил Рамон. – Твой кофе, – передо мной приземлился поднос с изящными чашечками и вазочкой со сладостями. – Ты хотела, чтобы я сыграл, – дождавшись утвердительного кивка, он уточнил, – есть особые пожелания?

– Мм-м-м…. не знаю, – растерялась, – может, сыграешь свою любимую балладу? – добавила, осенённая внезапной идеей.

Уж если у нас вырисовывается небольшое свидание, почему бы не попробовать получше узнать своего истинного?

***

генерал

– Любимую? – взгляд дракона скользнул по моему лицу и, казалось бы, невинный вопрос заиграл новыми красками, став предвестником приближающегося признания, к которому я была совсем не готова.

К счастью, Рамон почувствовал повисшую в воздухе неловкость и отступил. Пока…

– Как насчёт «Баллады о солнечном ветре?» – спросил, подхватывая гитару и ударяя по струнам.

Мелодичный звон разбил ночную тишину, вернув разговору прежнюю лёгкость. Рамон удивительно тонко чувствовал моё настроение, прощупывая границы возможного сближения, но не форсируя событий. Это восхищало и подкупало.

А ещё вызвало невольную улыбку от того, что дракон даже в любовных делах был настоящим генералом. Прежде, чем идти в наступление, он проводил разведку и прорабатывал стратегию.

– Интересный выбор, – ответила, припоминая историю этой баллады, – с удовольствием послушаю!

Восхитительная, хоть и печальная история, оставляющая в душе пронзительную горечь, смешанную со щемящей нежностью и надеждой. Я знала её наизусть, и едва по гостиной разлились первые аккорды, невольно зажмурилась, наслаждаясь чарующей музыкой и вспыхивающими перед глазами картинками…

Город из белоснежного мрамора, пляшущая на улице красавица фэйри и горячий южный ветер, влюблённый в её звонкий смех и хрупкую прелесть… Начало баллады пленяло своей воздушностью, но едва собралась мысленно исполнить её, как услышала другой голос. Глубокий, бархатный, сводящий с ума мягкостью и вкрадчивой хрипотцой.

Пение Рамона стало неожиданностью и откровением, исповедью без слов, обнажающей душу до предела и позволяющей на миг заглянуть под чужие щиты. Казалось, время остановилось и окружающий мир растворился в переливах гитарных струн и чарующем пении, затрагивающем самые потаённые уголки моей души.

Нежность на кончиках пальцев, боль чужой судьбы и сказка, сменяющаяся трагедией. Я переживала балладу вместе с испуганной фэйри, бегущей от войны и орды чудовищ, пришедших разрушить её дом. Скользила по пустым улицам вместе с яростным ветром, проклинающим захватчиков и мечтающим однажды снова увидеть свою фэйри. Оплакивала печальную участь целого народа и радовалась как дитя победе над монстрами и солнечному поцелую, который счастливый ветер оставил на губах улыбающейся красавицы, возвратившейся, чтобы восстановить свой дом после долгих скитаний…

Странный выбор баллады. Прекрасный и безгранично личный. Не уверена, что хотела бы услышать её в другом исполнении, и уж точно не смогла бы так открыто прослезиться и прочувствовать музыку от первого до последнего аккорда.

Тишина… бархат ночи и едва уловимый треск камина, сливающийся с затухающим эхом гитары. Не знаю, что на меня нашло, но вместо того, чтобы просто поблагодарить за волшебную музыку, я наклонилась к Рамону и, поддавшись неведомому порыву, мягко скользнула пальцами по его губам, на миг почувствовав себя девушкой из баллады. Только… она вернулась к своему счастью, а я, кажется, наконец обрела его.

– Амира…

Куда и когда исчезла гитара даже не заметила, но на талию опустились горячие ладони, бережно заключая в объятия и прижимая к сильному телу. Обжигающе-горячему, пахнущему солнцем, специями и раскалёнными песками пустыни. Казалось, стоит мне на миг закрыть глаза, и гостиная растворится как мираж, сменившись пёстрыми шатрами, шёпотом дюн и горьковатым привкусом кофе…

Не знаю, кто первым наклонился ближе, но губ коснулось горячее дыхание дракона и все мысли в миг улетучились, сменившись головокружительным предвкушением.

Один удар сердца… дразнящее касание губ, и волна сладких мурашек, растекающаяся от макушки до кончиков пальцев. Рамон не спешил, боясь спугнуть несдержанностью и страстью, а я тонула в его нежности и ласке, забыв обо всём и впервые чувствуя себя любимой и безгранично счастливой.

ГЛАВА 24: Ловушка для инкуба

Через час

Мерное потрескивание камина, чарующий аромат свежесваренного кофе и головокружительная лёгкость во всём теле. Я парила в облаках, наслаждаясь каждым мгновением нашего с Рамоном свидания, его игрой на гитаре и… штабными байками!

Никогда бы не подумала, что истории из солдатской жизни могут сделать свидание незабываемым, но у генерала это получилось! Затаив дыхание я слушала о забавных моментах из жизни штаба, первых вылазках и заданиях Рамона.

Но больше всего понравилась история о том, как во время обучения они с отрядом заблудились в лесу, выйдя вместо тренировочной площадки к логову диких даграков, а затем полдня таскали тяжеленные туши в казармы, чтобы продать на гномьем базаре, закупившись на вырученные деньги зельями и боевыми артефактами.

Хозяйственность гвардейцев я оценила, но, мысленно посчитав прибыль посетовала, что альеззам не позволяли брать охотничьи контракты! Уж я бы развернулась, придумав, как подзаработать в «голодный» период, когда в гильдии было мало подходящих заказов.

Рамон тут же ухватился за возможность расспросить и меня о жизни в МШИ. Вот так, слово за слово, и сама не заметила, как увлеклась, рассказывая о счастливых моментах своего обучения и подругах. Не забыла упомянуть и нашего чудного котейку Туманчика, а после едва не пустила слезу, ощутив острейший укол ностальгии.

Хотелось немедленно набрать подруг и узнать, как у них идут дела, но смущало позднее время и то, что с минуты на минуту должен вернуться Валентин. Прадедушка уже прислал ментальное сообщение, и я изнывала от желания послушать доклад о полученных разведданных.

– Кстати, а где Дари? – встрепенулась, вспомнив, что давненько не слышала неугомонную Тень дракона.

– Здесь, – усмехнулся Рамон, и на миг в его невозможных, льдисто-голубых глазах вспыхнули серебристые искры.

– Как здесь? – опешила. – А почему я не вижу его?

– Амира, Дари не дух-хранитель, а моя вторая ипостась, – рассмеялся Рамон. – Он неотъемлемая часть меня, хотя и самая бедовая.

– Погоди… – растерянно моргнула, – а как он… ну… отдельно от тебя существует?

– Никак. Просто могущественные драконы способны разделять свою личность на две ипостаси, когда нужно решить несколько проблем одновременно, – пояснил Рамон, – учитывая, что мне приходится делать это регулярно, Дари обзавёлся некоторой степенью самостоятельности и уникальными магическими навыками, но мы по-прежнему одно целое.

– Удобно… – вздохнула, по-доброму завидуя дракону. Будь у меня такая «мышиная» тень, смогла бы отработать долг перед академией в два раза быстрее!

Впрочем, сейчас уже не жалела, что клюнула на крючок Серых и взяла контракт у герцога Валенте. Без него никогда бы не встретила Рамона, и кто знает, как сложилась бы моя судьба?

– Сейчас Дари отдыхает, – продолжил дракон, подливая мне ещё кофе, – я не могу долго поддерживать его «вольное» состояние, но к утру он восстановит силы и сможет снова выскальзывать из моей Тени.

Информация была ценнейшая! Я нигде не читала о подобных способностях и возможностях, но расспросить Рамона подробнее не успела. Висящее на стене зеркало вспыхнуло туманным заревом и оттуда вихрем вырвался Валентин.

– О! Не спите ещё! – жизнерадостно воскликнул вампир. – А когда расскажу, что узнал, и вовсе не уснёте!

– Ты выяснил, как Сорель травит императора?! – воскликнула, едва не выронив чашку.

– Не так быстро, кровинушка, – покачал головой дух, – такие орешки за ночь не раскалываются, тут особый подход нужен. Зато я знаю, кого заказали тройняшкам.

– Ну?! – нетерпеливо поёрзала.

– Крупная цель – это сам Архижрец, – ошарашил вампир, не став заходить издалека. – Его убивать не нужно, только отвлечь от расследования, но всё равно…

– Не удивительно, что тройняшки так испугались! – охнула. – Сорель совсем с ума сошёл?

– Скорее, сделал логичные, но абсолютно неправильные выводы, – задумчиво протянул дракон, – сама подумай, никто в здравом уме не предположил бы, что его обыграли белки и стая стрижей!

– И пауки, – давясь смехом, напомнила о самых крохотных и незаслуженно забытых участниках нашего кордебалета.

– Само собой, – усмехнулся Рамон. – Но вполне ожидаемо, что Сорель начал искать более… привычных врагов.

– Учитывая его самомнение, он и мысли не допустил, что мог ошибиться в твоём происхождении, – продолжил за него Валентин. – Поэтому начал с очевидного и прошёлся по списку тех, кто имел доступ к камню и мог испортить его во время жреческой проверки. А там было лишь одно имя – Леонардо!

– Логично! – согласилась. – А вторая, мелкая цель? Кого тройняшки должны убить?

– Аманду ди Орвэй, но так, чтобы вместе с ней погибла или была тяжело ранена Глория Тэвельская.

Ответ вампира прогремел подобно выстрелу, а вслед за ним наступила тишина. Напряжённая, зловещая, сотканная из искреннего недоумения и вдребезги разбившихся предположений. Я могла понять, почему Сорель хотел вывести из игры вездесущую герцогиню, но… на кой ляд избавляться от преданной союзницы?!

– Вместе с заказом инкуб передал тройняшкам информацию, способную облегчить их работу, – продолжил вампир, – я тоже удивлён его выбором, но проанализировав дополнительные сведения пришёл к выводу, что Аманда давно не представляет для советника особой ценности, поэтому он готов с лёгкостью смахнуть её с шахматной доски.

– Но зачем?! – воскликнула.

– Это отличное прикрытие, – задумчиво протянул Рамон, – если я правильно понимаю мотивы Сореля, он хочет не только ослабить Архижреца, лишив его союзников, но и пустить Леонардо по ложному следу.

– Но учитывая хватку жреца сделать это будет весьма сложно, – добавил Валентин, – нужно что-то шокирующее, резонансное и способное всколыхнуть всю столицу.

– Убийство Тэвельской и так всколыхнёт всю империю, – покачала головой, – к чему ещё убирать Аманду?

– Чтобы запутать следы, – пояснил Рамон, – Глория опытный диверсант, кроме этого, она «глаза и уши» Леонардо в светском обществе. Он не зря приставил её на время бала к нам и советнику.

Я обратила внимание, что Глория подобно прогулочной барже бороздила просторы бального зала, неожиданно возникая то возле инкуба, то выныривая неподалёку от нас в самый неподходящий момент. Периодически она курсировала рядом с Амандой и её супругом. Если дракон прав, по манёврам Тэвельской можно было определить круг основных подозреваемых.

– Сейчас главный интерес для Архижреца представляем мы и Сорель, – продолжил Рамон. – Он собирает информацию, улики, разбирается в мотивах и пытается соскрести с картины происходящего слой-обманку, обнажив настоящие интриги. Потеря такого союзника больно ударит по Леонардо, но сразу бросит тень на Сореля. Зато если Тэвельская пострадает «случайно» во время покушения на Аманду, его никто не заподозрит…

– И под подозрение попадём уже мы, – закончила за него.

– Именно, – кивнул дракон. – Даже не удивлюсь, если после убийства Аманды он выдаст тройняшкам дополнительные указания и подкинет улики, доказывающие нашу вину.

– Такой вариант не исключён, – согласился Валентин. – Через два дня Тэвельская организовывает благотворительную ярмарку. Аманда вынуждена помогать ей, и на открытии они всё время будут вместе и на виду. Для тройняшек это прекрасная возможность избавиться сразу от нескольких целей и обставить всё так, что главной жертвой будет выглядеть именно ди Орвэй.

– А мы, в свою очередь, сможем заранее узнать об их планах и не только предотвратить убийство, но и использовать ситуацию, чтобы переманить Архижреца на свою сторону, – закончил за него Рамон.

Хм… если рассуждать так, то инкуб невольно сделал нам королевский подарок!

– А что с уликами? – уточнила. – Сможем доказать причастность Сореля к планируемому покушению?

– Пока нет, – Валентин покачал головой, – советник отдал приказ через посредника, на записке не было никаких следов. Тройняшки даже в мыслях никогда не упоминают его имени, титула или должности, называя просто хозяином или заказчиком.

Вот же, гадюка осторожная!

– Пока у меня не было времени копать глубоко, я лишь вскользь прошёлся по недавним событиям и ближайшим планам, но идеальных преступников не существует, – в глазах вампира вспыхнули зловещие огоньки и предвкушение, – все ошибаются и, если заняться этим вплотную, за пару дней непременно найду какие-нибудь зацепки.

ГЛАВА 25: Дорогами магии

Утро, особняк генерала Ринальди (Амира)

Магия Сэвана волнами растекалась по кабинету, заполняя собой пространство и оплетая нас с Рамоном мерцающим коконом. Затаив дыхание я всматривалась в её переливы, но понять, как проклятие среагировало на вчерашние манёвры на балу и ночное свидание пока не получалось, а некромант, как назло, молчал, сосредоточенно изучая наши ауры.

Новости о том, чем увенчались их с Мишель ночные бдения Сэван также приберёг на потом, объявив, что для начала хочет проверить печати. И вот уже четверть часа он кружил вокруг нас, периодически задумчиво кивая и соглашаясь с собственными мыслями.

Я сгорала от нетерпения, но отвлекать Догру вопросами не рисковала и с завистью посматривала на мирно дремлющего в кресле дракона. Железные нервы!

– Невероятно… – некромант, наконец, нарушил затянувшееся молчание, и я едва не подпрыгнула от нетерпения. – За ночь печати Серебряных туманов значительно ослабли!

От воспоминаний, как именно мы с Рамоном боролись с проклятием, щёки вспыхнули. Метод оказался не только приятным, но и на редкость эффективным, а утром дракон успел как следует закрепить успех, и ко встрече с некромантом мы подошли во всеоружии.

К счастью, Сэвана не интересовали подробности и моё смущение он галантно проигнорировал, а больше в кабинете никого не было. Мишель ещё спала, а Валентин умчал в разведку, едва успев обсудить с нами новости и немного подпитавшись моей магией.

Проводить туманный ритуал и наполнять вампирский источник Силой не рискнули, хотя от него зависело очень многое. Пока прадедушка не мог использовать Слово князя в полную силу и экономил энергию. Остальные вампиры и вовсе сидели на сухом пайке. Но посовещавшись решили для начала разобраться с проклятием, поэтому вердикта Сэвана ждала как приговора и боялась радоваться раньше времени.

– Мы можем окончательно развеять его? – Рамон моментально проснулся и сходу включился в разговор.

– Пока нет, – покачал головой Сэван. – Проклятие достаточно глубоко проросло в ваши ауры и хоть «корней» стало намного меньше, я бы не рекомендовал выкорчевывать их сейчас. Это может больно ударить по вашей Силе и магическому контролю.

– Но хоть что-то мы сделать можем? – с надеждой уточнила.

– Если я правильно понимаю случившееся, печати слабеют по мере вашего сближения. Вчера на балу вы много работали в паре, полагаю, это и сработало лучше любого стабилизатора, – некромант многозначительно замолчал, и от смущения у меня покраснели даже уши, зато дракон пришёл от этого заключения в восторг.

– Тогда нужно продолжать в том же духе, – бодро отозвался Рамон. – Нельзя оставить проклятию ни единого шанса!

– Разумеется, – красноречиво улыбнулся некромант. – Кроме этого, предлагаю использовать зелье из книги Валентина. Оно поможет закрепить результат и «заморозить» корни проклятия, чтобы оно не смогло откатить достигнутое обратно, если вам вдруг придётся провести некоторое время отдельно друг от друга.

– Я бы предпочёл не расставаться с леди Амирой ни на миг! – из тени Рамона выскользнул отдохнувший и искрящийся как новая монета Дари. – Но от порции зелья не откажусь.

– Вы говорили ещё о каком-то плетении, – добавила, едва сдерживая улыбку. Непосредственность дракона подкупала и сопротивляться его обаянию не получалось. Особенно теперь, когда знала правду.

– Теневой стабилизатор, – кивнул Сэван, – я хотел применить его, если проклятие начнёт прогрессировать, но сейчас в этом нет нужды. Достаточно того плетения, что я использовал перед балом и зелья Валентина.

– Сколько тебе понадобиться времени, чтобы приготовить его? – уточнил Рамон.

– Около часа, – ответил некромант. – Оно достаточно простое в изготовлении и у меня есть все необходимые ингредиенты.

– А что с вампирским ритуалом? – спросила. – Я могу принять туманную магию Валентина и пробудить источник клана?

Сэван задумчиво склонил голову, и вокруг меня вновь заплясали отголоски его сканирующих плетений. Вначале испугалась, что это надолго, даже собралась последовать примеру Рамона и немного вздремнуть, но всё закончилось меньше, чем за минуту.

– Ритуал вашей магии не навредит, а вот оборачиваться пока не рекомендую, – вынес вердикт Догра, – туманный Дар окончательно не стабилизировался, поэтому случайно можете приманить нежелательную живность. Но если положительная динамика сохранится, к вечеру проклятие окончательно ослабнет и сможете снова менять обличия как перчатки.

Боковым зрением заметила хитрый и многообещающий взгляд Рамона. Дракон был настроен решительно и собирался серьезно заняться нашей… динамикой сразу же после ухода некроманта.

– Если это всё, оставлю вас и займусь зельем, – добавил Сэван. – Хочу приготовить его до перемещения в штаб.

Из-за Сореля работы было немерено, но забросить гвардию тоже не могли. Сегодня Рамон должен провести ревизию оружейных складов и мне полагалось тенью следовать за ним, помогая с бумажной работой. Ничего сложного, если поднапрячься. Надеюсь, справимся часов за пять-шесть, но Догра прав, с зельем и проклятием лучше разобраться до этого.

– Да, можешь идти, – кивнул Рамон, – и спасибо…

Договорить дракон не успел. Висящее на стене зеркало полыхнуло серебристым инеем и оттуда кубарем вывалился запыхавшийся Валентин.

– Кровинушка, мне нужна твоя магия, срочно! – взвыл вампир, метнувшись ко мне.

– Чума? Нападение инкубов? Сорель раскаялся во всех грехах и добровольно поднялся на плаху? – поинтересовался Дари. – К чему такая паника и спешка, дружище?

– Никакой паники, – отмахнулся вампир. – Я на мели, растратил всю Силу на глубокое сканирование памяти тройняшек. А они через час встречаются с Мастером ядов, и мне нужно быть во всеоружии.

Вот это новости…

– Наша магия - твоя магия, – отозвался Рамон, закатывая рукав и призывая бокал. – По такому делу, могу даже крови накапать.

– Не откажусь, – немного подумав, отозвался дух.

– Я, пожалуй, откуплюсь зельями, – фыркнул Сэван, усаживаясь в кресло напротив, – но новости с удовольствием послушаю. Правильно понимаю, что этот Мастер ядов имеет непосредственное отношение к заговору против императора?

– Пока точно не знаю, у него ли Сорелюшка покупал свою ментальную отраву, но подозреваю, что да, – отозвался вампир, – а пока выяснил следующее. Тройняшки решили не убивать Тэвельскую, а надолго вывести из игры. Чтобы избавиться от Аманды и одновременно обезвредить Глорию, они собираются заказать у Мастера ядов «Сумеречный нектар» и подлить в чаши, из которых Тэвельская и ди Орвэй будут пить традиционное Солнечное вино.

Валентин замолчал, переводя дыхание и давая нам возможность осмыслить услышанное. А подумать было о чём! Я не ожидала от тройняшек столь тонкой игры и полагала, что они заложат под трибуны взрывчатку, либо используют арбалетный болт с цепным смертельным проклятием или молнией, способной перескочить с Аманды на Глорию. Вариантов было много, но «Сумеречный нектар»…

Редкая и слишком дорогая отрава, действующая только на медиумов и магов с ярким ментальным Даром. Первых он убивал мгновенно, а вторых вводил в состояние магической комы.

Со стороны всё будет выглядеть как попытка запугать Верховного инквизитора и устранить шпионящую за нами Аманду, а ещё предупредить Глорию и Архижреца, что не стоит лезть не в своё дело.

Практически идеальная подстава…

– Глория и Аманда - главные организаторы ярмарки и по традиции должны её открывать, подняв ритуальные кубки и испив бокал Солнечного вина за здравие всех присутствующих, – задумчиво протянул Сэван. – Учитывая, что тройняшки могут превращаться в туман, то при поддержке остальных членов Серой гильдии они вполне могут просочиться в хранилище с напитками и заранее обработать кубки.

– А мы, в свою очередь, сможем поймать их с поличным, предотвратив убийство и, если повезёт, соберём улики против Сореля, – кивнул вампир.

В том, что на благотворительной ярмарке инкуб будет вести себя тише тени, показательно пуская слезу и щедро сдавая деньги во все фонды, даже не сомневалась. Прекрасно знала, каким белым и пушистым может быть этот змей, и как убедительно ему удаётся изображать благодетель.

В этот день пакостить лично он не станет, и наверняка будет отираться возле Верховного инквизитора, демонстрируя близкую дружбу и всячески отводя от себя подозрения. Но накануне мероприятия точно захочет узнать, как продвигается подготовка к покушению. И это наш шанс!

На встрече с тройняшками посланник Сореля был в маске, а голос изменил специальным артефактом. Но дракон успел подкинуть в его ауру следилку, и на неё я возлагала большие надежды.

– Что с курьером? – уточнила, обернувшись к генералу. – Удалось выяснить, кто он?

– Низший демон-слуга, – покачал головой Рамон. – Передав послание, он несколько раз обошёл таверну, проверив каждый закоулок. А после проследил за тройняшками, и убедившись, что за ними нет хвоста, отправил два коротких ментальных сообщения, затем шустро развеялся прахом.

– Как так-то?! – воскликнула, ударив кулаком по подлокотнику.

Было очень обидно! Доминико, маг-наблюдатель, подменявший Мигеля, столько времени потратил, отслеживая эту немёртвую сволочь. А он… тьфу!

– По правде говоря, предвидел нечто подобное, – ответил Рамон, – Сорель слишком осторожен, чтобы посылать слугу. Но кое-что узнать удалось, – добавил, хитро улыбнувшись, – теперь я уверен, что дух-посыльный связан с Кровавым рассветом и инкуб координирует свои действия с его главой.

– Погоди… – растерянно мотнула головой. – Если после встречи с вампиршами курьер просто развеялся, то как ты понял…

– На демоне стояла сложная защита от ловчих сетей и сканирования памяти, – пояснил Рамон, – подобные меры предосторожности отнимают слишком много магии, как и сам призыв. А судя по стабильной ауре демон регулярно перемещается в Верхний мир и проводит здесь немало времени.

– Поэтому мы и не поняли сходу, что перед нами низший, – добавил Дари.

– А он не может работать на нескольких господ? – уточнила.

– Нет, слуг такого уровня вербуют один раз и на всё посмертие, – ответил Валентин, – если хозяин умирает, они погибают вместе с ним.

– Сорель очень сильный маг, но даже ему не хватило бы резервов провернуть подобное в одиночку, – продолжил генерал, – для этого нужен клановый источник магии или огромное количество артефактов-батареек.

– И речь не о десятках кристаллов, а о двух-трёх сотнях в месяц, – вновь вклинился Валентин. – Сорелю пришлось бы оббить пороги всех мастерских столицы…

– Мы проверили отчёты о продаже батареек по всей империи за последние полгода, – бодро отчитался Дари. – Даже если Сорель покупал их через подставных лиц или активно использовал контрабанду, ему бы всё равно не хватило Силы. Так что я склоняюсь к версии с источником.

– В пользу этого говорит и то, что ментальные сообщения демон отправил разным адресатам, – добавил Рамон, – будь советник главной Кровавого рассвета, слуга не отчитывался бы ещё перед кем-то.

О! А вот это уже интересно!

– Есть варианты, кто может возглавлять этот орден? – нетерпеливо поёрзала.

– Это нужно обдумать, – уклончиво ответил Рамон, – а пока предлагаю сосредоточиться на зелье и ритуале. Нужно срочно обеспечить Валентина магией и окончательно ослабить проклятие.

ГЛАВА 26: Цена прощения

Вечером того же дня, особняк генерала Ринальди (Амира)

Голова раскалывалась, волнами накатывала тошнота, а тело казалось ватным. Не было сил даже пошевелиться. Магия ушла на то, чтобы провести первую часть ритуала и оживить вампирский источник. Я отдала всё без остатка, но этого оказалось недостаточно. Артефакт начал понемногу тянуть из меня жизненную энергию, и винить в этом могла лишь себя.

Валентин до последнего сомневался и предлагал утром обойтись переливанием магии, а сам ритуал провести вечером, когда он вернётся из разведки и сможет контролировать весь процесс. Но я настояла, и теперь с лихвой платила за самонадеянность. А ведь поначалу всё шло неплохо!

Дух начертил нужные руны, призвал Тени - свою и Алэйн, а я принесла клятву Рода, принимая древнюю магию и разделяя с источником свою собственную.

Учитывая, что мой Дар альеззы давно пробудился, стать полноправной Хранительницей я не могла, поэтому Валентин прибег к альтернативному ритуалу, назначив меня магическим регентом. Это было лишь первой частью обряда, но помогло разбудить источник, отсрочив его угасание и гибель клана.

Плохой новостью было то, что клятва выпила из меня всю энергию и делиться с Валентином Силой пришлось уже Рамону и Сэвану. У некроманта подобная благотворительность не вызвала восторга, но вампира в беде он не бросил. Повозмущавшись для приличия, нацедил духу и магии, и кровушки.

Затем бодрый и полный сил Валентин снова умчал в разведку, а я прилегла отдохнуть. Догра в это время сосредоточился на зелье, и через час всё было готово.

После того, как мы с Рамоном выпили по бокалу эликсира, Сэван вновь проверил печати проклятия и удовлетворённо отметил, что они ещё немного ослабли. Впрочем, последнее объяснялось легко и зелье здесь было ни при чём.

После ритуала Рамон не отходил от меня ни на шаг, отпаивая горячим шоколадом и согревая своими объятиями. Лечение оказалось на редкость эффективным! В себя я пришла быстро и настояла, чтобы дракон не отменял ревизию оружейных складов. Боялась, что наблюдатели от Сореля заподозрят неладное, если сегодня не выйдем на работу.

Поначалу всё было неплохо. Применять магию в штабе или оборачиваться мне не требовалось, только тенью следовать за генералом, записывая данные и оформляя результаты проверки на специальном бланке. Много сил это не отнимало, и мы успешно выполнили большую часть запланированного объема. Но едва собрались заняться последним складом, вампирский источник неожиданно вышел из-под контроля и начал тянуть из меня магию.

Рамон первым почуял неладное и тут же свернул деятельность, телепортировав меня в особняк. А затем вызвал из лазарета Сэвана и Мишель.

Прадедушка также порывался вернуться, ведь именно на его манёвры неокрепший источник тратил большую часть своей и моей Силы. Но я запретила. Чувствовала, что он у цели, поэтому и расходует так много магии. Не хотела, чтобы всё сорвалось из-за моей глупости и слабости.

Из коридора послышался мелодичный стук каблучков и в комнату вплыла Мишель.

– Амира, я принесла ещё порцию восстанавливающего эликсира, – Валентэ подошла ближе, поставив на тумбочку поднос с зельем и едой, – тебе необходимо подкрепиться.

К горлу тут же подступила тошнота. Меня отчаянно мутило, и от одного упоминания о перекусе желудок свело спазмом.

– Н-нет, – отмахнулась, указав на зелье, – только эликсир…

– Так не пойдёт, – в голосе Мишель проскользнули командирские нотки, – понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Сама не раз проходила через откат и магическое истощение, поэтому знаю, что нужно делать!

– Но…

– Я принесла очень лёгкие закуски и попросила повара добавить гранатово-брусничный соус, – перебила меня целительница. – Он с кислинкой и хорошо убирает тошноту.

В глазах Валентэ пылала решимость. и я поняла, что спорить бесполезно. К тому же, она права – для полноценного восстановления мне нужно поесть.

Устроившись на кровати поудобнее, взяла одно канапе: совсем крохотное, приятно пахнущее брусникой и розмарином. На вкус, правда, оно оказалось немного резковатым, зато тошнота и впрямь отступила. Я и сама не заметила, как уплела всю тарелку.

– Вот так-то лучше! – улыбнулась Мишель, подливая мне немного восстанавливающего зелья. – Попрошу на вечер приготовить отварную баранину по-драконьи. Она очень сытная и легко усваивается. То, что нужно после магического истощения.

– Спасибо, – улыбнулась, невольно скользнув взглядом по руке девушки.

Она уже перевелась в гвардейский госпиталь и сейчас на ней красовалась новенькая форма тёмного целителя, но меня больше интересовала поддельная татуировка пары. Её узоры выглядывали из-под рукава. Сейчас они выцвели и плешивели, а Благословенная печать и вовсе исчезла. Если кто-то увидит…

– На работе я ношу перчатки! – заверила Мишель, проследив за моим взглядом. – Но здесь… – она запнулась и густо покраснела. – Я боюсь, что проклятие может среагировать на моё присутствие в доме и постоянно слежу, чтобы татуировка не стала ярче. Мне ужасно стыдно за то, что я совершила…

– Ты всего лишь хотела жить, – поддавшись порыву, наклонилась к эльфийке и накрыла её ладонь своей, – я ни в чём тебя не виню, Мишель. Разве что в порывистости и доверчивости. Тебе не стоило так подставляться и безрассудно мчать в «Чайку», но это в прошлом.

– Не спорю, я поступила глупо. Но раньше никогда не попадала в подобные передряги, – смущённо улыбнулась целительница, – честно говоря, до сих пор не верится, что это происходит на самом деле! Думала, такое бывает только в книгах.

– Увы… – вздохнула.

– Мне правда жаль, – продолжила Мишель, – я и подумать не могла, что ты окажешься парой генерала… – мои щёки вспыхнули сигнальными огнями, но эльфийка лишь отмахнулась, – брось! Я поняла, что вы истинные сразу, как только нас накрыло проклятием. А сейчас это и вовсе бесполезно отрицать.

– Не буду, – устало кивнула, – но и обсуждать не хочу. Давай сменим тему?

– Амира, я завела этот разговор не для того, чтобы смутить тебя, – эльфийка в миг посерьёзнела, – хотела сказать, что… влюбилась.

– Сэван?! – охнула, едва не выронив бокал с эликсиром.

– Тш-ш-ш-ш! – теперь уже целительница покраснела до кончиков ушей и замахала ладошками, прося говорить тише. – Да, – добавила, едва слышно. – Я чувствую, что это мой мужчина и готова бороться за него!

– А он…

– Не знаю, – с тоской вздохнула Мишель. – Мне кажется, я его раздражаю, и он терпит меня из-за генерала…

– Боюсь, ты недооцениваешь темнейшего, – фыркнула, – его невозможно заставить делать то, чего он не хочет. И если он согласился взять тебя в госпиталь, то шансы есть!

– Думаешь?

В глазах девушки вспыхнули решимость и надежда. И я поняла – некроманту уже не скрыться от своего счастья.

– Я понимаю, будет сложно! – добавила Мишель. – Он ведь знает о моём поступке и обмане…

– И прекрасно понимает, что ты пошла на это не из-за амбиций и желания урвать выгодную партию, а от безысходности, – заверила её.

– Надеюсь… – эльфийка слабо улыбнулась. – Знаешь, сейчас мне достаточно просто быть с ним рядом. Буду рада, если меня не выкинут из госпиталя, когда всё решится. Но тебе я кое-что задолжала.

– О чём ты? – нахмурилась.

– Меня не посвящают в подробности, но я знаю, что вы пытаетесь вывести Сореля на чистую воду и хочу помочь, – пояснила Мишель, положив ладони мне на плечи. – Пусть проклятие оставило меня без флёра и целительского Дара, но у меня полно стихийной магии и я отдам её тебе.

Не успела я возразить, как тело прошибло волной чужой магии и нас с Мишель охватило серебристое сияние. Вампирский источник почувствовал новую Силу, жадно выпивая её и опустошая резервы целительницы до последней капли…

– Сумасшедшая! – яростное рычание Сэвана прогремело подобно раскату грома. Дракон мигом почуял неладное и вихрем ворвался в комнату, оттаскивая целительницу от меня. – Без Искры решила остаться?! Ты что…

Некромант неожиданно замолчал, и его зелёные глаза потемнели, а меня и полуживую Валентэ окутало сканирующее плетение.

– Невероятно… – ошарашенно добавил, закончив проверку. – Проклятие исчезло!

Слова дракона эхом прозвенели в ушах, и я забыла как дышать. Неужели мне не почудилось?

– Исчезло? – повторила едва слышно, словно боясь спугнуть удачу и призвать беду обратно.

– Полностью, – на лице Сэвана застыло удивление, но голос звучал уверенно. Он не сомневался в своём заключении, хотя произошедшее стало сюрпризом и для него. – Проклятия Серебряных туманов больше нет. Полагаю, через пару часов ваш Дар многоликой полностью стабилизируется…

– А магия Мишель? – я с надеждой посмотрела на целительницу.

– Со мной всё будет хорошо, – эльфийка пыталась скрыть страх за благородством, но я прекрасно видела горечь и боль, плещущиеся в глубине её изумрудных глаз. Она до сих пор не отошла от потери целительского Дара, а сейчас добровольно лишилась и стихийной магии.

Её безрассудный поступок тронул до глубины души, но я не просила таких жертв! Это безумие! Она не заслужила остаться без Дара, и нужно срочно найти способ вернуть ей магию.

– Не могу утверждать наверняка, но полагаю, шансы есть и неплохие, – немного подумав, ответил некромант.

Сердце сорвалось в пляс, и я едва сдержала радостный писк, а целительница лишь робко улыбнулась и прошептала:

– Поверить не могу, что мы избавились от проклятия…

– Никто не может, – подмигнула ей. – Это просто чудо! 

Красноречивый взгляд Сэвана тут же дал понять, что нет, дело не в чуде и даже жертвенность Мишель не главная причина, по которой проклятие испарилось. Любопытство тут же вспыхнуло до небес, но выяснять детали я не стала. Быстро догадалась, что некромант ничего не может рассказать при эльфийке, а значит, это как-то связано с вампирским источником.

– Ещё бы придумать, как решить проблему с разводом… – задумчиво протянула я, меняя тему.

– Это как раз самое простое, – хмыкнул Сэван.

– Да ладно?! – мы с Мишель удивлённо уставились на него.

– Нас же сам Архижрец венчал и…

– Он же и «развенчает», – перебил меня некромант, – Леонардо умён и на редкость прагматичен. Даже не сомневаюсь, что он всё понял, но ждёт наших дальнейших действий.

Догра подтвердил мои догадки. Ещё на балу у меня появилось стойкое ощущение, что жрец знает гораздо больше, чем говорит, но по какой-то причине не только не выдал нас, но и решил подыграть. Возможно, он намекал, что готов заключить союз против Сореля?

– Скандал и ваше публичное наказание Архижрецу не выгодны, ведь они ударят и по нему самому, – продолжил Сэван, – но если сумеем доказать, что советник планировал переворот и воздействовал на императора ментально, Леонардо с лёгкостью согласится обставить всё, как заранее спланированную спецоперацию.

– И мой поспешный брак с генералом…

– Назовут отвлекающим манёвром и работой под прикрытием, – кивнул некромант. – Если за распространение этой вести возьмётся Тэвельская, о других вариантах никто и не вспомнит. Вас будут считать героиней, согласившейся на опаснейшую работу ради спасения империи от лап коварных интриганов.

– Звучит отлично! – оживилась. – И вполне может сработать.

– Не «может», а сработает, – поправил меня Сэван и, шустро подхватив опешившую эльфийку на руки, направился к выходу, – мне нужно осмотреть леди Валентэ и приготовить для неё зелье. А вам – отдохнуть, – добавил, бросив красноречивый взгляд на зеркало.

Там уже клубился Валентин, и мне не терпелось узнать, чем закончилась его вылазка!

ГЛАВА 27: Следуя за лунным светом

– Ну… что там?! – прошептала, как только за некромантом закрылась дверь и в комнату просочился вампир.

Тройняшки должны были встретиться с Мастером ядов ещё утром, и мы не сомневались, что вылазка Валентина займёт от силы пару часов! Но она затянулась на целый день, и всё это время мне пришлось делиться с ним магией. Я очень надеялась, что страдала не зря!

– Кровинушка моя, не гони туманы, – устало усмехнулся дух, – рассказывать придётся много и долго, но новости стоящие! Добытые сведения открывают для нас огромные перспективы, поэтому предлагаю дождаться Рамона. А пока давай закончим с источником. Нам осталось провести вторую часть ритуала.

– Шутишь?! – взвыла. – Он меня чуть досуха не выпил! Я не согласна…

– Он выпил не тебя, о проклятие, – ошарашил Валентин.

– Что? Но как? Разве не Мишель…

– Она очень помогла. Кстати, не только тебе, но и себе тоже, – перебил меня Валентин, – если бы эльфийка не пришла добровольно, через пару часов источник осушил бы печати “Серебряного тумана”. Но только те, что связывают тебя и Рамона. А ей бы достался весь откат.

– Но это же…

– Нечестно? – дух подлетел ближе и уселся на край постели. – Да, но лишь с точки зрения смертного. Древняя магия мыслит иначе, и первичные мотивы Валентэ не имеют для неё особого значения. Зато искреннее раскаяние и подобная жертвенность…

– Ты подслушивал? – насторожилась я.

– Нет, я хотел ещё немного понаблюдать за тройняшками, но почуял колебания источника и сразу примчал сюда, – пояснил дух, – учитывая, что внутри Туманного древа клубилась магия Мишель и цепи вашего проклятия, сделать соответствующие выводы не составило большого труда.

– А для самого источника проклятие не опасно?

– Вампиры всеядны, – Валентин сверкнул клыками и перешёл на заговорщический шёпот. – особенно, когда речь о таких древних существах как я, или самом Древе. Для нас любое проклятие – закуска, а боевое плетение врага – приправа. Переварим на ура и попросим добавки.

– А вернуть то, что взяли, вы можете? – с надеждой покосилась на опешившего духа. Кажется, он неверно понял меня. – Я имела в виду не проклятие, а магию Мишель…

– Так, кровинушка, стоп! Не путай рассвет с сумерками.

Валентин взмахнул руками, отчего его браслеты зазвенели хрустальными колокольчиками, и я в который раз удивилась, как он умудрялся ходить в разведку с таким багажом?

– Мишель отдала накопленную магию, а не стихийный Дар целиком, – пояснил дух, – да, девушка явно переборщила и не рассчитала силы. Скажу честно, если бы не Сэван, она могла выжечь себе Искру, и тогда пиши пропало. Но хвала рябине, Догра примчал с первыми туманами, так что через пару недель Валентэ вернёт стихийную магию.

– А целительский Дар? – оживилась. – Сэван сказал…

– Раз Сэван сказал, то и это вылечим, – кивнул Валентин. – И теперь хватит переживать об остальных. Пошли знакомиться с источником и прабабушкой.

– Алэйн?! – от удивления я аж подпрыгнула, едва не свалившись с кровати.

– Именно, – подмигнул мне Валентин. – Она уже ждёт нас и поможет закончить ритуал. После этого источник войдёт в полную силу и будет уже не тянуть магию, а отдавать!

Звучало заманчиво, но я была научена горьким опытом и переживала, что всё может снова пойти не так, как задумывалось…

– Отставить! – возмутился вампир, подслушав мои мысли. – Там ничего не может пойти мимо плана, душа моя туманная. Источник уже признал тебя, осталось скрепить вашу связь и поставить на ауру Печати Лунной владычицы. Тогда сможешь использовать магию наших с Алэйн Теней.

– А эти печати…

– Никто не увидит, пока сама не захочешь их показать, – заверил Валентин, – внешне твоя магия не изменится, разве что станет намного сильнее, но я помогу скрыть это от окружающих и, в особенности, от Сореля. Так что переживать не о чем.

От духа фонило непрошибаемой уверенностью, да и моё самочувствие стремительно улучшалось. Источник больше не вампирил магию и жизненную энергию, так что сомневаться в словах Валентина не было повода.

– Хорошо, – вздохнула, осторожно поднимаясь с постели. Голова ещё кружилась и слабость не ушла до конца, – но у меня не осталось магии…

– Она тебе и не понадобится.

Дух подлетел ближе, подхватывая меня под руку, и я в который раз удивилась, что его кожа тёплая, а тело вполне осязаемое, как у живого человека, а не призрака. При этом Валентин спокойно проходил сквозь стены и предметы…

– Магия трансфигурации в действии, кровинушка моя, – усмехнулся дух, вновь считав мои мысли, – за семь тысяч лет я довёл её до совершенства и теперь могу за секунду перетекать из призрачной формы в обычную. Если захочешь научиться…

– Захочу! – с чувством воскликнула, представив открывающиеся возможности.

– Вот и отлично, – усмехнулся Валентин, призывая туманный портал, – тогда приступим к тренировкам, едва восстановишь Силу и научишься контролировать новую магию.

– Погоди! – вырвавшись из рук вампира, отскочила в сторону. – В каком смысле, контролировать? Нам скоро Сореля на чистую воду выводить! Если моя магия станет нестабильной…

Валентин неожиданно рассмеялся, окончательно сбив меня с толку.

– Я сказала что-то смешное? – удивилась.

– Нет, просто очень напомнила мне Алэйн, – мечтательно улыбнулся дух, – она всегда была такой же подозрительной и обстоятельной. Знала бы ты, как долго я вился туманом, пытаясь взять эту крепость! Но сейчас речь не об этом, – добавил, переходя на деловой тон, – как я уже говорил, твоя магия станет намного сильнее. Это не помешает тебе использовать старые навыки, но подарит новые способности. Вначале я запечатаю их, чтобы ты могла спокойно освоиться. И по мере тренировок буду «открывать» по одному навыку за раз.

Такой вариант меня более чем устраивал и, подумав немного, вновь подошла к порталу.

– Ты не ответил…

– Насчёт температуры тела? О! Здесь всё просто, я неправильная нечисть, – подмигнул мне Валентин. – Боги-прародители могут полностью умереть лишь в одном случае, если убить всех их потомков. Так что пока жив хоть один наследник Туманов, моё сердце будет биться.

– А… этот хвост, – уточнила, скользнув взглядом по дыму, заменяющему вампиру ноги, – почему…

Не успела договорить, как дух развеялся туманом и появился снова. Только… теперь он был ростом выше Рамона, и я едва доставала ему до локтя!

– Не люблю говорить с людьми в полуприседе и наклоняться, чтобы не сбивать лбом люстры, – пояснил Валентин, и через миг снова принял привычную форму, – первые маги были покрупнее потомков, так что Алэйн тоже будет, как ты выразилась, с хвостом, – добавил, вновь подхватывая меня под руку, – ну что, готова?

– Да, но… может, оставим Рамону записку? – встрепенулась, покосившись на часы.

– Кровинушка моя, я уже связался с Дари и предупредил, что мы ненадолго отлучимся, – заверил вампир. – Они с генералом заканчивают дела в штабе, будут здесь примерно через час. Мы успеем вернуться.

– Тогда… вперёд! – прошептала, шагнув вместе с вампиром в туманный портал.

Сосредоточившись на самом ритуале, забыла уточнить, где именно он будет проходить. И как только развеялись всполохи магического перехода, застыла с открытым ртом, потрясённая живописным и совершенным в своей красоте пейзажем.

Огромное озеро с кристально чистой водой. Бесконечная зелень луговых трав, море цветов, дурманящих сладковато-терпким ароматом. Но больше всего поразил синий бархат небес, на котором кто-то щедрой рукой рассыпал бриллианты звёзд и золотистый жемчуг пылающих комет.

Я никогда не видела их в таком количестве и от удивления не сразу сообразила, что огоньки не падают, а кружат словно в вальсе: то растворяясь в сиянии двух серебряных лун, то вспыхивая вновь, чтобы продолжить свой вечный танец.

– Это небесные магические потоки и отражения наших с Алэйн Теней, – с гордостью пояснил Валентин, проследив за моим взглядом, – а место, в котором мы находимся, называют Обителью Вечного тумана.

– Никогда о таком не слышала, – прошептала, жадно осматриваясь и подмечая каждую деталь.

После Межмирья и его необычных рассветов меня сложно удивить, но духу это удалось. Я и подумать не могла, что существует такое великолепие!

– Ещё бы! – рассмеялся Валентин. – Это святыня вампирского клана. Она находится внутри источника и попасть туда можем лишь мы с Алэйн и наши потомки.

– Как внутри источника?! – от неожиданности чуть не подпрыгнула. – Шутишь? Это же невозможно!

– Почему же? – искренне удивился дух.

– Ты ведь сам говорил, что он опустел после того, как моя мать отказалась принять магию клана! А чтобы поддерживать подпространство такого уровня нужно целое море энергии!

– Кровинушка, тебя снова уносят туманы не в ту степь, – добродушно фыркнул вампир, – ты мыслишь, как обычный артефактор, подсчитывая чистый расход магии. Но источник любого клана – это не просто амулет, а колыбель его жизни. То, с чего всё начинается, и где всё заканчивается. Он живёт по другим законам, существуя вне времени и пространства до тех пор, пока есть нуждающиеся в его Силе.

– Но ведь он усох! – растерянно пробормотала. – Вампиры потеряли магию…

– Но не способность к обороту! Кстати, выносливость, силу и скорость нам тоже даёт Древо Туманов. Просто на поддержание этих особенностей уходит меньше энергии, – пояснил Валентин.

– Хочешь сказать, источник переключился на режим сбережения магии, чтобы хватило Силы дождаться новой хозяйки? – удивилась.

– Именно, – Валентин, решительно направился к озеру, утягивая меня за собой, – пойдём, душа моя, Алэйн ждёт.

Увидеть легендарную прабабушку очень хотелось и дело было не только в ритуале. На иллюзиях, показанных вампиром, она сильно напоминала маму.

– Они с Леттой и впрямь очень похожи, – услышав мои мысли, дух тепло улыбнулся. – Но только внешне. Твоя мать была нежной и открытой. На её губах всегда цвела улыбка, ты же прячешь чувства за ледяной стеной, как и Алэйн. Такая же упрямая, сильная духом, настоящий боец! – в голосе вампира проскользнула неподдельная гордость. – Даже источник оценил! Быстро принял тебя…

– А могло быть иначе? – удивилась.

– Обычно на магическое единение уходит от нескольких дней до недели. Реже всё решается за сутки, но даже после первого этапа Сила хозяйки начинает расти, – пояснил дух, – поэтому я и настаивал на скорейшем его проведении. Знал, что это стабилизирует Древо и твою магию, даже если придётся отложить вторую часть ритуала.

– Кстати, почему ты называешь источник Древом? – спросила, окинув окрестности задумчивым взглядом.

Цветущий луг и озеро были прекрасны, но деревьев поблизости не наблюдалось.

– И если мы внутри, то где его физическая оболочка?

Валентин упомянул, что источник находился вне времени и пространства, но всё же у любого амулета есть форма. Он должен быть в чём-то воплощён…

– Так и есть, – кивнул дух, вновь считав мои мысли, – но никто не знает точно, где он сейчас пребывает и как выглядит, – заметив мой недоумённый взгляд прадедушка продолжил, – до войны Семи лун источник был заключён в ожерелье, которое я преподнёс Алэйн в день нашей свадьбы. Но после того, как мне пришлось потратить часть его Силы на то, чтобы наделить сумеречную рябину уникальными магическими свойствами, он привязался к этому дереву и с тех пор прячется в её корнях, постоянно перемещаясь по окрестностям храма. Это позволяет поддерживать купол вокруг святилища, защищая уцелевшие деревья и мой склеп от инкубов. Что же касается самого Древа, это проще увидеть, чем объяснить, – добавил вампир, переходя на заговорщический шёпот.

Рассказ Валентина многое пояснил, и хоть вопросов осталось немало, дальше шли молча. Мне нужно было переварить услышанное и настроиться на второй этап ритуала.

Как он будет проходить представляла смутно. Прадедушка упоминал, что я должна принести клятвы на древневампирском, выпить воды из зачарованного кубка и поделиться с источником капелькой крови.

Клятвы отрепетировали утром. Пока дух рисовал на полу руны для первой части ритуала, Дари и Рамон с удовольствием помогали мне учить текст и переводили его на имперский. Первым диалектом детей Тумана я, увы, не владела, и хоть могла с лёгкостью выучить пару фраз, предпочитала понимать смысл произносимых мною заклинаний.

Легендарные Тени видела лишь в призрачной форме. Они телепортировались в особняк генерала в виде двух магических светлячков - серебряного и белого, а затем исчезли, едва я произнесла клятву. Мне очень хотелось увидеть их настоящий облик. Отчего-то не сомневалась, что он меня впечатлит.

– Приготовься, кровинушка!

Когда мы с Валентином подошли к мерцающей кромке воды, одну из лун охватило сияние и через миг с неба сорвалась зачарованная комета. Она промчала по сапфировому мареву небес, оставляя за собой искрящийся след, и рухнула прямо в озеро!

Вода забурлила, реагируя на древнюю мощную магию, и из глубин начал подниматься огромный алтарь. Белоснежный, окружённый девятью хрустальными колоннами, он переливался жемчужным инеем в неясном свете лун, и от его незабываемой красоты перехватывало дыхание.

– Пойдём, – Валентин подхватил меня под руку и потянул к воде.

Лодки поблизости не оказалось. Поначалу я решила, что будем добираться вплавь или с помощью магии, но вода вновь забурлила и прямо перед нами появилась мерцающая серебряная дорожка.

На той стороне нас ожидала нереально красивая женщина с огненно-рыжими волосами и белой кожей. Алэйн…

От предвкушения сердце забилось чаще и до алтаря донеслась как на крыльях, забыв о страхе и сомнениях. Вампир, смеясь, летел следом, позвякивая многочисленными браслетами. Интересно, бабушка тоже носит на себе целую сокровищницу?

– Луна приветствует своего регента!

Голос у Первой альезы оказался под стать хозяйке: чарующий, мягкий и страстный как перезвон гитарных струн. На его фоне терялось даже знаменитое обаяние солнечных эльфов или гипнотический флёр инкубов.

Внешность тоже поражала своим совершенством. Изящная, гибкая как ивовая веточка. Она была одета в роскошное платье из изумрудного шёлка, облегающее прекрасную фигуру второй кожей. А холёные ручки и тонкие лодыжки украшали такие же браслеты как у Валентина. Прадедушкина любовь к украшениям оказалась заразной. Впрочем, им обоим это шло.

– Наследница Лун и Туманов приветствует своих Хранителей, – поклонилась, произнося ритуальную фразу.

В этот же миг алтарь снова засиял и пол между колоннами… растворился! К счастью, мы до сих пор стояли на тропинке и в воду не упали, но теперь в центре алтаря красовалась уменьшенная копия озера. Только вместо двух лун над ним порхал изящный серебряный кубок.

Алэйн прошептала короткое заклинание и чаша подлетела ближе, опускаясь в её нежные руки. Валентин тут же шагнул к любимой, накрывая её ладони и оплетая кубок своей магией.

Бархатный голос вампира эхом отражался над озером, сплетаясь с чарующим шёпотом Алэйн. Хотелось закрыть глаза и раствориться в их мелодичном пении. Но едва прозвучали последние аккорды заклинания, из воды неожиданно вынырнули два призрака! Изящная белая рысь с пронзительно зелёными глазами и серебряный змей. Его глаза сверкали чистейшими сапфирами, а взгляд напоминал хитрющий прищур прадедушки. Даже не зная, что во время ритуала должны появиться Тени моих легендарных предков, я бы сразу их узнала.

Призраки скользнули к нам, вплетая свою магию в аркан Алэйн и Валентина, и вода в кубке заискрилась как лунное шампанское.

– Прими нашу магию и клятвы, дитя, – произнесла прабабушка, подавая мне чашу. - Позволь нашим Теням оберегать тебя.

– Адграс эль кьяар, соар маградда! – ритуальная клятва прогремела раскатом грома, и едва я сделала первый глоток, в центре алтаря завертелась воронка и оттуда появился крохотный росток.

Неужели… это и есть легендарное Древо?

– Позволь, помогу, – забрав у меня чашу, Валентин призвал изящный ритуальный кинжал. Взяв меня за руку, повернул кисть ладонью вверх. – Мне нужна всего капля, – получив согласный кивок, он проколол мой палец, а затем опустил лезвие в озеро и начертил на воде какой-то символ.

Несколько секунд ничего не происходило и я, грешным делом, подумала, что мы где-то ошиблись. Как вдруг крохотный росток начал стремительно увеличиваться в размерах, превращаясь в огромную рябину с хрустальным стволом и мерцающими серебряными листьями.

– Туманное Древо приветствует нового регента, – торжественно провозгласил Валентин.

ГЛАВА 28: Леди тысячи обличий

Кожа покрылась мурашками и, поддавшись эмоциям, легонько ущипнула себя за руку. Хотела убедиться, что мне всё это не снится и мы действительно пробудили источник и спасли вампиров!

– Если бы существовали соревнования по недоверчивости и дурным предчувствиям, ты бы заняла первое место и взяла приз зрительских тревог, кровинушка моя, – прыснул Валентин, заметив мои манёвры. – Выдыхай, самое сложное позади! Осталось проследить, чтобы источник заработал в полную силу, но с этим я и сам управлюсь.

– А мы в это время посекретничаем, – подмигнула мне Алэйн и, поцеловав опешившего супруга, подхватила меня под руку, утягивая в сторону берега.

На миг растерялась, но услышав тихий смех Валентина, невольно улыбнулась в ответ. Они с прабабушкой и впрямь были идеальной парой. Оба стихийные, порывистые и непредсказуемые. Даже не пыталась угадать, о чём хочет поговорить Алэйн, я просто наслаждалась моментом.

После трагедии, унёсшей жизни родителей, я впервые чувствовала себя частью большой семьи, и так боялась спугнуть это счастье.

– Ой, не волнуйся, луна моя! Это счастье не из пугливых, и никогда не покинет тебя. Даже, если сама попросишь оставить тебя в покое или решишь спрятаться от нашей любви в дупле Туманного древа, – мелодичный смех Алэйн застал меня врасплох, и от смущения покраснели даже кончики ушей.

Я как-то не подумала, что прабабушка тоже окажется телепатом…

– Хочешь и тебя научу читать мысли, – вкрадчиво мурлыкнула Алэйн. – Это сложно, но…

– Хочу! – воскликнула, схватив её за руку. – И готова к любым трудностям! Только… – запнулась, невольно залюбовавшись её чарующей красотой, – ответь на один вопрос. Как вышло, что ты такая… такая…

– Какая? – бабуля кокетливо взмахнула длинными и густыми ресницами.

У меня кончики пальцев зачесались от желания прикоснуться к ним и скопировать, чтобы позже примерить похожий образ и во всей красе появиться перед Рамоном.

– Ты… невероятная! – восхищённо выдохнула. – И совершенно не похожа на мышь!

– А должна? – в синих глазах вспыхнули озорные искры.

– Ну… – вновь смутилась. – Нас, альезз, так называют из-за тусклой, серой внешности…

– Глупости какие! – фыркнула прабабушка. – Во-первых, луна моя, наша внешность не тусклая. Она подобна чистому холсту, на котором можно написать как невнятную мазню, так и истинный шедевр.

– Все наши шедевры – лишь иллюзия, – с горечью покачала головой. – Мы воруем чужие обличья…

– Не воруем, а одалживаем, – поправила меня Алэйн, – как актеры надевают маски перед выступлением, так и мы примеряем чужие обличья. Но это не значит, что мы лишены собственной красоты. К слову, мышь тоже может быть очаровательной, – добавила прабабушка, легонько щёлкнув меня по носу. – И не в идеальном личике счастье, луна моя.

В её словах была доля правды, но рассуждать о том, что счастье не в красоте и богатстве намного проще, когда у тебя есть идеальная внешность и круглая сумма в банке.

– Амира… – Алэйн умолкла, окинув меня задумчивым взглядом. – Каким экипажем переехало твою самооценку? Ты красавица! Необычная, нежная, при этом сильная духом. И твой дракон видит это…

– Благодаря татуировкам пары, – перебила её.

Хотела сменить тему, но бабушка неожиданно щёлкнула пальцами, и рядом с нами появилась огромная ширма, закрывающая от случайных взглядов. Алэйн призвала зеркало и принялась колдовать над моим нарядом и причёской. Черты лица не меняла, яркости внешности тоже не добавляла, но через минуту мой скромный хвостик превратился в роскошные локоны, удобное домашнее платье сменилось элегантным вечерним из нежно-голубого шёлка, украшенного по краям серебристой вышивкой и дополненного мерцающей невесомой накидкой. А в ушах засверкали аккуратные жемчужные серьги.

– Во-о-о-от, – довольно протянула Алэйн, осматривая результат своих стараний. – Хоть сейчас замуж за генерала тебя отдавай!

Перед глазами вспыхнули обрывки ночного свидания и на миг я зажмурилась, наслаждаясь головокружительными воспоминаниями, а когда открыла глаза, не сдержала удивлённого писка.

Привычно тусклая кожа альеззы словно светилась изнутри как дорогой жемчуг, глаза сверкали, а губы приобрели нежнейший розовый оттенок.

– А вот и последний ингредиент зелья под названием «женская красота», – улыбнулась Алэйн, – называется: любовь настоящего мужчины. Рядом с истинным любая мышка расцветает и становится краше, – добавила, бережно погладив меня по волосам, – а Ринальди тебя, кстати, полюбил именно мышкой и отнюдь не из-за татуировок.

От слов прабабушки в душе заплясали лунные мотыльки, смахнув тревоги и сомнения взмахом искрящихся крылышек.

– Ты прекрасна уже сейчас, – продолжила Алэйн, – но, если тебя это успокоит и придаст уверенности, то старые легенды не лгут. Альеззы действительно расцветают от истинной любви, и лишь соединившись душой со своим избранным, обретают полную Силу.

– А как это происходит? – оживилась. – В смысле, рассвет Силы и…

– Сама узнаешь, – рассмеялась прабабушка, вновь легонько щёлкнув меня по носу. – У каждой лунной лилии свой путь и ты должна пройти его.

– Лунные лилии? – растерянно повторила, наслаждаясь нежностью и красотой этого названия.

– Так раньше называли многоликих, – пояснила Алэйн. – Но я чувствую, тебя тревожит ещё что-то и это связано с истинностью.

Она читала меня как открытую книгу и, решив не упускать возможность, скороговоркой выпалила все интересующие вопросы:

– Почему проклятие поддельной истинности называют проклятием Серебряных туманов? Это как-то связано с альеззами или туманным Древом? И у меня есть вопросы по поводу парности с Рамоном. Когда жрецы венчали нас и увидели татуировки, то один из них сказал, что мы не просто пара а… – запнулась, переводя дыхание, – в общем, он не успел договорить, и с тех самых пор я пытаюсь понять, о чём шла речь. И когда Валентин впервые увидел знаки пары тоже сказал, что наша истинность уникальна и…

– Тш-ш-ш-ш! – Алэйн рассмеялась, жестом попросив меня остановиться. – Не всё сразу, дорогая. Ваша с Рамоном истинность действительно уникальна и связана Печатью вечных звёзд. Это значит, что вы уже были вместе в нескольких перерождениях и провели ритуал вечного единения. Такие пары чувствуют друг друга даже сквозь миры и всегда находят в любом перерождении.

От слов прабабушки голова шла кругом. Звучало невероятно и, казалось, такое бывает только в сказках. Но отчего-то сразу поверила, что услышанное - чистая правда! Наша с Рамоном связь действительно сформировалась слишком быстро, я и оглянуться не успела, как признала его своим истинным и отринула сомнения.

Для меня подобное было в диковинку. Я всегда тяжело сходилась с людьми, почти никому не доверяла, шарахалась от чужих прикосновений и, самое главное, совершенно не планировала влюбляться! Но встреча с генералом изменила всё.

Меня затянуло в омут искренних чувств и обжигающей нежности, при этом я не чувствовала себя пленницей истинной связи. Татуировки ни к чему не принуждали, а лишь помогали лучше чувствовать друг друга и заменять эмоциями слова в тех случаях, когда их так сложно подобрать…

– Настоящая истинность – Дар, а не плен, – рассмеялась Алэйн, вновь прочитав мои мысли, – хотя это понимаешь не сразу. Каюсь, я тоже долго бегала от Валентина и клялась, что не пойду на поводу каких-то там татуировок, а буду сама решать, кто станет моим избранником.

Похоже, вампир не шутил говоря, что долго вился туманом вокруг этой крепости…

– О! Ты даже не представляешь, насколько! – Алэйн перешла на заговорщический шёпот. – Зато какой сладкой и приятной оказалась капитуляция! – в сапфировых глазах вспыхнули озорные искры, а я вновь покраснела до кончиков ушей.

Эту тему не готова была обсуждать даже с прабабушкой!

– Зря, луна моя, – фыркнула альезза, – разумеется, сейчас не место и не время, но, поверь, перед свадьбой тебе самой захочется многое обсудить и спросить совета у опытной женщины.

Спорить не стала. В словах Алэйн был резон, но смущение всё равно никуда не делось, и я шустро сменила тему.

– Расскажи про этот ритуал и Печати вечных звёзд, – попросила, – их можно увидеть?

Вместо ответа бабушка взяла меня за руку и указала на серебристый символ у самого запястья, он напоминал звезду с девятью лучами…

– То есть, Рамон знал?! – опешила, уставившись на загадочный знак.

Странно, до этого сотню раз рассматривала татуировки, но ни разу не замечала его!

– Не факт, – покачала головой Алэн, – если ты увидела его только сейчас, скорее всего, после венчания в лазарете его накрыло Благословенной печатью, – добавила, указав на серебристый полумесяц, красующийся прямо под заветной звёздочкой, – а после оба знака перекрыли узоры проклятия.

– Да… – растерянно прошептала, вновь всматриваясь в татуировку, словно видела её впервые, – наверное, так и было.

Сразу после венчания Благословенная печать, подаренная жрецами Белого дракона, казалась очень объёмной и закрывала большую часть татуировки пары. Но затем уменьшилась и теперь была чуть крупнее заветной Звезды.

– Что же касается самого ритуала, его могут провести не все истинные, а лишь пара, прошедшая все испытания, – продолжила Алэйн, – такие Печати – величайший дар и истинная ценность.

– А вы… – запнулась, покосившись на запястье легендарной родственницы.

– Мы с Валентином проводили его, – улыбнулась Алэйн, отодвинув многочисленные браслеты и позволяя полюбоваться на искрящиеся символы татуировки. – Ещё до того, как стали Богами.

Очень хотелось узнать подробности, но совесть напомнила, что нас ждёт Рамон, а с прабабушкой сможем поговорить ещё не раз.

– Разумеется! – подтвердила альезза. – А пока давай отвечу на последний вопрос. Ты хотела узнать, как проклятие Серебряных туманов получило своё название? – добавила, развеивая ширму и зеркало.

Шикарное платье, моя новая прическа и украшения при этом остались в первозданном виде…

– Это подарок, – пояснила Алэйн, заметив с каким недоумением я осматриваю искрящийся подол, – и возражения не принимаются!

– Я и не собиралась отказываться, – смущённо пробормотала и, поддавшись эмоциям, порывисто обняла прабабушку, наслаждаясь родным теплом и пленительным ароматом её духов, – спасибо!

Альезза шумно выдохнула, обнимая меня в ответ и, если бы не спешка, даже не знаю, сколько бы мы так простояли…

– Времени и впрямь в обрез, – вздохнула Алэйн, нехотя отпуская меня, – сегодня я не смогу переместиться вместе с вами, но утром встретимся снова.

Хотела спросить, почему Алэйн не может сразу уйти с нами, но по взгляду поняла, что это как-то связано с Божественной магией и правду мне никто не расскажет.

– Не всеми знаниями можно делиться, луна моя, – она виновато улыбнулась, – но про проклятие расскажу, оно и впрямь связано с вампирами и альеззами. Началось всё больше пяти тысяч лет назад, когда одна многоликая искренне полюбила дракона, а он – её. Да только перед свадьбой дракон повстречал пару…

– И по закону должен был расторгнуть помолвку с альеззой, – продолжила за неё, чувствуя на языке противную горечь. Всё же, истинность не для всех благо …

– Дракону не понравилось решение Богов. Он скрыл свою татуировку с помощью магии и предпочёл остаться с альеззой, – продолжила Алэйн, – только парность всё равно взяла верх и через несколько месяцев он пришёл на поклон к паре. Она его не простила и прокляла не только провинившегося, но и всех драконов.

– А альезза…

– Её она пощадила, – ответила Алэйн, – но проклятие всё равно «запомнило» выбор того дракона. Поэтому, в первую очередь, ударило по твоей способности к обороту.

– Но при чём здесь туманы?

– Та ведьма была вампиршей и использовала магию Древа, – пояснила прабабушка, – собственно, это и позволило источнику снять проклятие, и… не только с вас.

– Погоди! – встрепенулась. – Хочешь сказать, что…

– Проклятия больше не существует, – кивнула Алэйн, – оно началось с магии источника и сегодня вернулось обратно. Навеки.

Я не сдержала счастливый писк. Как же хорошо, что больше от этой пакости никто не пострадает!

– И нам пора, луна моя, – добавила Алэйн.

Проследив за её взглядом, увидела летящего к нам Валентина.

***