Вояка отдал честь и, щелкнув каблуками направился к выходу. Едва за ним захлопнулась дверь, я облегчённо выдохнула. Эта показная суета отнимала не меньше сил, чем сама вылазка!

– Амира, подготовь копию протокола для Леонардо. Его нужно отправить в штаб-квартиру Ордена Белого дракона на отдельном кристалле с пометкой «Лично в руки Архижрецу», – Рамон потянулся, разминая затёкшие мышцы, и направился в небольшую пристройку, в которой находились плита и чайно-кофейные принадлежности.

– Минутку! – отозвалась, доставая из стола запасной кристалл.

– Что будешь? Чай или кофе? – уточнил дракон.

– Чай!

Активировав копирование, достала коммуникатор и мельком просмотрела последние новости. Все газеты писали лишь о покушении на Тэвельскую, соревнуясь в нелепых версиях и громких заголовках.

Масла в огонь подлила временная отставка Великого инквизитора. Напрямую обвинять его супругу никто не рисковал, но намёки в статьях были достаточно жирные. Репортёры припомнили всё, даже её давний конфликт с Тэвельской из-за должности председателя совета Светлых леди.

Глория обошла Аманду с огромным перевесом, но долгое время ходили упорные слухи о подтасовке результатов. Ди Орвэй, разумеется, отрицала свою причастность к этой информации, но осадочек остался, и сейчас газетчики с удовольствием рылись в грязном белье на потеху публике.

Имя Сореля в новостях не мелькало, но инкуб не был дураком и понимал, что шторм, обрушившийся на Великого инквизитора, заденет и его.

Особые надежды я возлагала на показательное отстранение ди Орвэй от должности. Это наглядно подтверждало решительный настрой Леонардо и его настойчивое стремление докопаться до истины.

Инкуб уже не сможет залечь на дно.

– Внимание! Архижрец только что отдал приказ о тотальном сканировании храма и окрестностей! – магический наушник в моём ухе ожил, и я услышала голос Мигеля. – Валентин уже на позиции.

Я судорожно выдохнула и на миг закрыла глаза. Начиналось самое интересное.

Как только вампирши почувствуют всплеск жреческой магии, дух усилит их панику и заставит выбираться по вентиляционным каналам, после чего их тут же обнаружат гвардейцы.

Об этом незамедлительно доложат императору и господину первому советнику. Сорель приказал держать его в курсе событий. В конце-то концов, кто мы такие, чтобы отказывать ему в подобном?

– Отлично, – в кабинет зашёл Рамон, в его руках был поднос с чаем и бутербродами. – Сообщи, как всё пройдёт, – добавил дракон, магией выключая микрофон и наушник.

– Только бы обошлось без неожиданностей, – я нервно хрустнула пальцами и принялась расхаживать по комнате, – по идее, узнав об аресте тройняшек, Сорель тут же должен будет послать демона в подземелья за ядом…

– Амира, успокойся и выпей чаю, – улыбнулся Рамон, – план выверен до мелочей, мы сделали максимум из возможного. Сейчас остаётся только ждать.

– Знаю… – вздохнула, усаживаясь напротив. – Но всё равно тревожно.

– Скрыться тройняшки не смогут, Валентин неусыпно следит за ними. Если они решат не высовываться и переждать облаву в трубе, он тут же приложит их ментальной магией, – напомнил Рамон.

– Здесь без вариантов, да, – я сделала небольшой глоточек чая и потянулась к ближайшему бутерброду. Нормально поесть после оборота не было времени, а проголодалась я зверски.

– Когда Сорель узнает об аресте вампирш, ему придётся действовать, – продолжил Рамон, – вопрос лишь в том, спустится ли он в подземелья лично или вновь отправит демона-слугу.

– Ставлю на слугу, хотя… – я призадумалась.

Этот вариант в духе инкуба, но сможет ли он сейчас доверить кому-то столь важное дело? Ведь его исполнители так оплошали?

– А я ставлю на личный спуск, – из тени Рамона неожиданно выскользнул Дари. – Сорель больше не может позволить себе ошибок, и наверняка решит провернуть всё самостоятельно. Тем более, по официальной информации, все резервы гвардии и ордена сейчас брошены на расследование.

– Было бы здорово, – мечтательно вздохнула, – мы смогли бы записать на кристалл его встречу с Тагасом…

– Амира, если инкуб спустится в подземелья лично, мы его там же и похороним, – в глазах Рамона вспыхнули недобрые огни, и я замерла от удивления.

Мы не обсуждали подобное!

– Мои люди наготове. Леонардо и его бойцы присоединятся к нам по первому сигналу, как и вампиры Валентина, – продолжил дракон.

– Когда ты успел…

– В перерывах между допросом свидетелей, – признался генерал. – Я долго думал, но всё же вероятность того, что Сорель спустится в подземелья достаточно велика, и будет глупо упустить такой шанс.

Взять инкуба с поличным, не устраивая побоище во дворце и не рискуя императором! Да это просто мечта! Но я ужасно переживала, что Тагас может оказаться не единственным паучьим гулем, и подземелья на самом деле скрывают гораздо больше жутких тварей и тайн.

– Это очень опасно, – возразила, – а вдруг логово инкубов находится там же? Только глубже?

– Маловероятно, но, в любом случае, во время операции в подземелье будет задействовано более тридцати высококлассных магов, – заверил меня Рамон. – Они оцепят периметр, не позволяя Тагасу и Сорелю скрыться или призвать кого-нибудь на помощь.

– А не много ли народу для битвы в подземном лабиринте? – удивилась.  

Своды в пещере были очень высокие, но сами ходы узкие, такому количеству магов будет сложно развернуться…

– Внутрь спустимся только я, Леонардо, Валентин и ещё трое проверенных магов. Остальные будут работать на поверхности.

От этих слов пробрала оторопь. Я понимала разумность плана и верила в своего дракона, но сердце заныло от страха и тревоги.

– Амира, не волнуйся, – Рамон наклонился ко мне, накрыв мою дрожащую ладонь своей. – Это не первая оперативная вылазка в моей жизни. Да и переживать пока рано. Сорель ещё никуда не спустился…

– Тройняшки пойманы! – услышав голос Мигеля вздрогнула.

Эта часть плана прошла без накладок, но легче не стало. Неужели, Рамону и впрямь придётся спускаться в подземелья?

– Отлично, я немедля свяжусь с императором, – Рамон в два шага оказался у своего стола и активировал магический канал связи с Ирвином.

Его Солнцеликое Величество отозвались мгновенно, а дальше всё было как в тумане… Переговоры, ярость владыки и его требование немедля зачистить эту проклятую бандитскую дыру…

Не получив новую дозу яда Ирвин стал раздражительным и агрессивным. Рамон умело воспользовался этим, подавая информацию в выгодном для нас ракурсе и фактически подсказывая императору нужные решения. Император отдал именно те распоряжения, на которые мы рассчитывали, и полностью развязал нам руки.

Закончив разговор с Ирвином, мы продолжили заниматься расследованием. Тройняшек уже доставили в казематы, оставалось лишь дождаться Леонардо и начать допрос.

– В подземельях сработали сигналки.

Голос Мигеля прогремел из наушника пушечным выстрелом, и я невольно зажмурилась, ожидая продолжения. Хотя, уже догадывалась, что именно он скажет.

– Сорель спустился лично, – добавил маг, подтверждая мои опасения.

– Поднимай резервы, действуем согласно первому плану, – приказал генерал и, отключив наушник шагнул ко мне, порывисто обнимая и целуя в губы, – ничего не бойся, мышонок, – прошептал, – просто верь в меня.

– Верю… – эхом ответила, растворяясь в щемящей нежности поцелуя и мысленно молясь всем Богам, чтобы удача не отвернулась от моего дракона.

Скоро всё решится…

ГЛАВА 34: Яд и честь

Через двадцать минут, подземелья под Серым кварталом (генерал Ринальди)

Тропа Призраков петляла бешеной змеёй, то и дело норовя увести нас в Бездну. Местность была незнакомой, и выставить магические ориентиры не представлялось возможным, как и свериться с сигналками. Опасаясь спугнуть Сореля, передвигались на критической глубине. Маршрут приходилось прокладывать вслепую, опираясь на подсказки Валентина.

Вампир не подвёл. 

Он обладал феноменальной памятью, и побывав здесь лишь раз, прекрасно ориентировался по очертаниям лабиринта. Советника нагнали быстро, но выныривать в Верхний мир пока не спешили.

Чуйка у инкуба бешеная, да и силы ему не занимать. Тихо он не сдохнет, а шум от сражения спугнёт Тагаса.

Отпускать эту погань я не собирался, гуль был бесконечным источником проблем и добивать его нужно именно сейчас. А значит, придётся следовать за инкубом до самого логова.

– Приближаемся, – сообщил Валентин, едва Сорель свернул в очередной туннель. – Пещера Тагаса за этим коридором, – добавил, указав на высоченную арку в конце дороги.

– Приготовьтесь, – призвав Силу, принялся неспеша перестраивать маршрут, поднимая Тропу с нижних ярусов поближе к Верхнему миру, – Леонардо, Валентин, на вас Тагас. Эш, Томас и Лекс - страхуете Архижреца и следите за подступами к пещере. 

– Так точно, господин генерал! – слаженно отозвались гвардейцы. Жрец с вампиром тоже не спорили, роли распределили заранее.

Шкуру паучьего гуля обычной магией не пробьёшь, но Леонардо мог использовать редкие и невероятно мощные благословенные плетения, смертельно опасные даже для такой мутировавшей нечисти, как Тагас.

Единственный минус заключался в том, что эти заклинания требовали подготовки, и в это время Леонардо будет абсолютно беззащитен. 

Валентину придётся отвлекать гуля. Сделать это внутри пещеры, сплошь увешанной отравленной и липкой паутиной, очень непросто, но его умение за миг перекидываться в призрачную форму, поможет избежать ловушки. А мои бойцы в это время прикроют жреца и проследят за входом в пещеру. 

Если заметят в лабиринте хоть малейшее движение, ударят не раздумывая и сразу подадут сигнал группе Мигеля. Оставшиеся на поверхности маги уже подготовили Стальной кокон. Редкое и невероятно сложное плетение, способное накрыть пещеру непробиваемым магическим куполом. Он на пару часов заблокирует нас здесь, зато не позволит врагам зайти со спины. Пока будем добивать Тагаса и инкуба, в подземелья спустятся штурмовые отряды.

Ещё шаг… и мы проскользнули в пещеру вслед за Сорелем, замерев на опасном расстоянии от Границы с Верхним миром. 

– Начинаем на счёт три, – скомандовал, доставая клинки и всматриваясь во тьму пещеры.

Гуль не заставил себя ждать, и через несколько секунд в арке напротив вспыхнули восемь алых глаз.

– Гос-с-с-сподин недоф-ф-фолен, – зло прошипел паук, выбираясь из своего логова и позволяя рассмотреть себя в неясном свете зачарованной паутины.

Бой с Юджином не прошёл для гуля бесследно, он выжил, но тело покрылось жуткими шрамами, а часть левой щеки отсутствовала, обнажая желтые, сочащиеся ядом клыки.  

Из-за этого тварь шипела змеёй, со свистом пропуская воздух сквозь рану. 

– Я всё исправлю, – ответил Сорель, – у меня есть план, но нужен яд…

– Он у тебя будетс-с-с, - прошелестел паук, – но это пос-с-следняя попытка.

– Я не подведу, – в голосе инкуба проскользнула ярость и злоба.

Догадки оказались верны, во главе Кровавого Рассвета стоял не Сорель. Теперь я не сомневался, что Тагас каким-то образом воскресил своего старого друга и виновника войны Семи лун - Диего Орвеля. Но этой дрянью займёмся чуть позже, у меня была идея, как быстро добраться до логова мятежников. А пока…

– Один, – скомандовал, готовясь открыть портал в Верхний мир.

Сорель как раз отошел к другой арке, подальше от паучьих сетей.

– Два, – магия забурлила и Тропа призраков пошла рябью. – Три! 

Земля под ногами покачнулась, и мы стрелами вылетели в Верхний мир, рванув каждый к своей цели.

Вспышка! Тагас ударил первым, метнув в меня шаровую молнию. 

Шаг! Я скользнул в сторону, уворачиваясь, и тут же отскочил назад, чтобы не попасть под клинок Сореля. А на паука туманным вихрем налетел Валентин. 

Шаг, поворот! Мои клинки со звоном обрушились на сабли инкуба. Оружием он владел мастерски, поэтому отразил атаку, но я тут же скользнул в сторону, нанося новый удар, оттесняя его в сторону липкой паутины. 

Обычные порталы в подземельях не работали, и если кто-то из нас угодит в паучью ловушку, выбраться без посторонней помощи уже не сможет. 

– Яар элок, вэйр согранта! – рёв гуля растворился во всполохах огненного вихря и мы с Сорелем отскочили в стороны, чудом уворачиваясь от пылающих щупальцев и летящих во все стороны раскалённых игл.

Пытаясь достать Валентина, паук не щадил и соратника. Он едва не сжёг инкуба вместе с врагами.

Рывок! Я вновь метнулся к Сорелю, нанося удар за ударом и не позволяя ему перейти в наступление. Сражаться, маневрируя между липкими сетями было невероятно сложно, я не мог использовать и половины привычных техник. Инкуб находился в тех же условиях, поэтому дрались на равных.

Ещё шаг…Серебристый росчерк клинка и брызги солёной крови. Сорель не успел увернуться - лезвие скользнуло по его руке, глубоко вспарывая кожу и мышцы. Одна сабля упала на землю, но хлынувшая кровь мигом свернулась. Регенерация инкуба сработала молниеносно. Только я не позволил ему ни поднять оружие, ни воспользоваться магией, продолжая наносить удар за ударом, и оттесняя к паутине.

– Ллаор, эльканта сэй вельграан! – над пещерой пронёсся голос Архижреца, и окружающий мир растворился в белоснежном сиянии и оглушительном рёве Тагаса.

Я успел зажмуриться и вслепую рубанул клинком, действуя на драконьих инстинктах. Мой наставник по фехтованию не пожалел времени и сил, обучая меня драться с завязанными глазами, и эти уроки не раз спасали мне жизнь. Не подвели и сейчас.

Клинок с чавканьем и хрустом погрузился в тело инкуба и вторая сабля рухнула на пол. Я мог добить его, но чтобы выйти на Кровавый Рассвет, советник нужен мне живым. Вместо того, чтобы снести ему голову, я активировал парализующее плетение, сцепленное с ударной волной.

Сореля откинуло прямо в сети гуля и оплело липкой паутиной.

– Тэйраг соад эшай дэкьярра! – шагнув к нему, начертил руну Забвения. 

Сети полыхнули инеем и вокруг инкуба вырос ледовый кристалл. Из этой ловушки ему уже не выбраться. Больше того, он не сможет убить себя или стереть воспоминания о местонахождении Диего Орвеля и остальных предателей. 

Осталось дождаться подкрепления, чтобы переместить “снежный гроб” в штаб и просканировать память инкуба. А после… для всех его соратников и впрямь наступит кровавый рассвет.

ГЛАВА 35: Зеркало порока

Через час, штаб-квартира драконьей гвардии (Амира)

Тиканье часов сводило с ума, погружая в омут удушливых сомнений. Я металась по кабинету Рамона словно запертая в клетке тигрица: то подбегала к зеркалу и прикидывала, хватит ли сил и навыков поучаствовать в новой операции, то хваталась за лежащий на столе магический накопитель и бросала взгляд на флакончик со стимулирующим зельем.

План, предложенный Рамоном, был гениален и безумен в равной степени. Мне отчаянно хотелось помочь, но в то же время я до дрожи боялась личины, которую мне предстояло примерить.

Сорель…

Монстр, принесший мне столько горя и боли, лишивший семьи и детства, пытавшийся превратить меня в рабыню-марионетку.

Могла ли я представить, когда выкупала свой контракт, что всё сложится именно так? Нет… Я мечтала только о побеге и тихой жизни на задворках империи, лишь бы без клейма и ошейника.

Тогда Сорель казался мне всемогущим и непобедимым. Теперь он рухнул со своего пьедестала подстреленной птицей и украшал казематы гвардии, навеки застыв внутри здоровенной глыбы льда. А суетящиеся менталисты по капле выуживали из его памяти ценнейшие сведения о Кровавом рассвете и его предводителе - Диего Орвэле.

Мы не ошиблись. Тагас действительно нашел способ воскресить давнего друга и соратника после того, как уставшие от бессмысленной войны инкубы сами отрубили ему голову и преподнесли вампирам вместо белого флага.

Я не представляла, как можно возродиться после подобного, но прибывший на допрос Сэван пояснил, что для призыва души опытному некроманту достаточно одного волоска или капли крови.

Конечно, чем больше материала, тем проще работать. Учитывая Силу паучьего гуля и то, что он прекрасно знал покойного, ему хватило и щепотки праха, оставшегося после сожжения инкуба соплеменниками.

После этих откровений я всерьёз забеспокоилась, не сумеет ли и сам Тагас восстать из мёртвых, но Рамон с Сэваном в один голос заверили - после такого не воскресают!

Леонардо убил паука благословенным плетением, а Валентин отрубил ему голову зачарованными клинками, после чего жрец ещё раз «прижёг» раны магией и уничтожил тело твари, не оставив от него и горстки пепла.

Голову пока сохранили, поместив под специальный колпак из амагичного хрусталя. Сейчас жуткая скульптура находилась в казематах и за ней неусыпно следили трое гвардейцев. Позже мы собирались предоставить её в качестве главного доказательства, что на императора воздействовали с помощью ментального яда.

– Амира… – Валентин подкрался незаметно, заставив вздрогнуть.

Впервые в его голосе не было привычного смеха и веселья, лишь звенящее напряжение и безграничная тревога.

– Я слышу твои сомнения и рад бы сказать, что ты можешь отказаться, но…

– Тогда мы упустим единственный шанс выйти на главного зачинщика. Инкубы залягут на дно зализывать раны, а после предпримут новую попытку переворота, – кивнула, – я всё понимаю и хочу помочь, но не уверена, что мне хватит магии. Боюсь подвести всех.

Оборот в жрицу и последовавшие за этим события отняли почти всю Силу, а превратиться в Сореля весьма сложно. Инкуб не просто носил амулет, защищающий от копирования внешности, а вживил его в тело. Быстро извлечь его не получится, как и раздобыть для меня контр-артефакт. Придётся использовать особые таланты, доставшиеся в подарок от бабушки.

Дар Алэйн позволял обойти защиту Сореля, только магии на такой оборот уходило немерено и откат был очень жёсткий. Даже если всё пройдёт гладко, пару недель вообще не смогу оборачиваться. Но если к этому я была готова, то в своих способностях откровенно сомневалась.

Менталисты ещё не закончили по крупицам восстанавливать ритуал, с помощью которого инкуб связывался с Диего и остальными членами Кровавого рассвета, но даже предварительных набросков достаточно для оценки размаха катастрофы.

В фамильном особняке советника был тайный лаз, ведущий в подземное убежище с несколькими выходами и защищённой портальной системой веерного типа на случай вынужденного побега. Отследить такие переходы нереально, а заблокировать очень сложно. Если бы мы решили выбить ордер на арест и оцепили дом Сореля, то никогда бы не поймали его. Вдобавок положили бы на месте не один десяток гвардейцев и снесли половину района.

В фундаменте и стенах особняка замуровано больше тысячи взрывных артефактов! Отступая, советник мог не только уничтожить все улики, но и устроить нам кровавую Бездну. Понятно, что всё это припасалось на крайний случай, но всё же Рамон был сотню раз прав, решив добить инкуба в подземельях.

Теперь о взрывчатке можно не беспокоиться, она активировалась специальным плетением и задеть её случайно невозможно. Но лезть в дом всё равно придётся, в подземном убежище находился Осколок ночи – зачарованное зеркало, позволяющее Сорелю молниеносно перемещаться в логово Кровавого рассвета.

– Чтобы проникнуть в особняк, не потревожив защиту, нужно скопировать ауру Сореля, – я вновь задумчиво посмотрела на магический накопитель.

Он очень мощный и заряжен не обычной энергией, а туманной. Валентин успел смотаться к источнику и набрал для меня магии. В теории, я могла подключиться к Древу напрямую, но был риск, что слетят ограничения, установленные вампиром на мои нежелательные таланты, и тогда меня снова «поведёт» от избытка Силы.

Чувствовать себя опьянённой совсем не хотелось, но и пить энергию из амулета тоже не спешила. Боялась отката.

– Даже если всё пойдёт по плану и мне удастся принять облик советника, а также пробраться в дом, всё равно придётся перенастраивать защиту, чтобы она пропустила тебя, штурмовые отряды вампиров, Рамона, гвардейцев и Леонардо! – добавила, виновато покосившись на прадедушку. – Это запредельный уровень! О том, что для управления Осколком ночи нужно полностью скопировать Дар инкуба и его память, а затем по одним воспоминаниям воссоздать ментальную нить, связывающую его с Диего Орвэлем, я вообще молчу!

Когда узнала о плане Рамона пришла вначале в восторг, а затем в ужас. Хотела даже попросить помощи Алэйн, но вовремя вспомнила, что бабушка может подсобить лишь советом и благословением на удачу. Обернуться инкубом вместо меня ей запрещало правило Божественного невмешательства.

Даже Валентин помогал мне, используя лишь очень слабые плетения и больше полагался на ловкость, хитрость и уникальные знания. Во время битвы с Тагасом он и вовсе применял только клинки и умение перекидываться в туманную форму, чтобы не угодить в паучьи сети.

– Кровинушка моя, – дух подлетел ближе, обнимая меня за плечи, – ты сильная, смелая и отчаянная, ты не раз проворачивала невозможное. Одни манёвры в Портовом квартале чего стоят!

– Сорель не чайка, да и инкубы не собаки, – тоскливо улыбнулась.

– Шакалы они позорные, – фыркнул дух, – и мы обязаны избавиться от них именно сейчас. Пока эта гидра лишилась двух голов и не успела отрастить новые.

– А времени у нас в обрез, – вздохнула.

Сейчас полным ходом шла подготовка к полномасштабной зачистке Серого квартала. Раньше это казалось невозможным, но в головушке Сореля обнаружилась не только подробная карта подземного лабиринта, но и все пароли-явки, позволяющие гвардейцам и жрецам пройти в самое сердце бандитского укрытия, обойдя ловушки и защиту, из-за которой логово десятилетиями считалось неуязвимым.

Кроме этого, официальный приказ Ирвина позволял задействовать армию, а значит, сможем не просто проредить бандитские ряды, но и выжечь их к Бездне. Только начинать зачистку нужно после расправы с Кровавым рассветом, иначе выдадим себя с потрохами и спугнём заговорщиков.

И как ни крути, всё упиралось в мой оборот. Никто больше не сумеет провернуть подобное…

– Кровинушка, я понимаю, чего ты боишься, но давай начистоту, – в глазах Валентина вспыхнули лукавые искорки, и я тут же навострила уши. – Если ты откажешься, инкубы залягут на дно. Это самый плохой вариант, верно?

– Ну… да, – растерянно кивнула.

– Вот! Значит его принимаем за главное мерило проблемы, – продолжил Валентин, – а теперь представь, что ты согласилась, но на каком-то этапе тебе не хватило Силы. Ты ведь боишься именно этого?

Я снова кивнула.

– Если не сможешь пройти защиту особняка, то сработает сигнализация и на вызов примчит городская стража, которую тут же разгонит Рамон, – продолжил дух, – если же тебе не хватит Силы активировать Осколок ночи, мы не сможем связаться с инкубами.

– И когда Сорель в положенное время не выйдет на связь, Диего всё равно насторожится, начнёт копать…

– А узнав правду, заляжет на дно, – закончил за меня Валентин. – Собственно, что мы имеем? Плохой исход одинаков в обоих случаях, мы ничего не теряем. Но если попробуешь, получим шанс на победу. Так может стоит отбросить сомнения и рискнуть?

Авантюризм Валентина оказался заразным, и я невольно улыбнулась. Что ни говори, он прав, как и Рамон, позволивший мне побыть наедине со своими мыслями.

Когда дракон находился рядом связь пары невольно отзеркаливала его уверенность. Конечно, столь сильная и безоговорочная вера в меня льстила, но я была благодарна, что он не стал убеждать, а сосредоточился на подготовке к штурму. Я успела как следует всё обдумать и пресытиться паникой, поэтому и нашла в себе силы услышать доводы Валентина.

– Я согласна! – ответила, решительно направившись к столу.

Едва взяла в руки накопительный кристалл, он вспыхнул туманным маревом, растекаясь по коже серебристой дымкой и наполняя тело родной и уютной магией. После ритуала я ни разу намеренно не заряжалась энергией источника, хотя и чувствовала связь с ним. Древо понемногу делилось Силой, позволяя проще переносить нагрузки.

Только благодаря ему удалось выдержать сегодняшнюю трансформацию в жрицу. А теперь я готовилась к самому сложному обороту в своей жизни…

– Кровинушка, не дрейфь! Как говорится, на каждого Сореля найдётся своя рябина, – Валентин тут же подлетел ближе, ободряюще похлопав меня по плечу. – И вообще, с тобой туманы и драконы! Если этого мало, можем кинуть клич белкам, они мигом подтянутся!

– Не стоит, – улыбнулась, представив, как перед осколком ночи выстраивается орда воинственных грызунов, вооружившихся шишками и мелкими камешками.

Такого нападения инкубы ещё не знали, но, пожалуй, в этот раз ограничимся классикой.

Рамон собирался задействовать для штурма больше пяти сотен воинов, включая драконов, жрецов Леонардо и вампиров. Ещё сотня магов отвечала за магическое прикрытие и поддержку. Перекинуть такое количество солдат одним порталом нереально, а выбираться из Зеркала по одному – слишком опасно. Поэтому решили вначале запустить в переход огненный шторм, усиленный дымом сумеречной рябины.

Вампиры Валентина уже притянули в штаб два здоровенных полена, а местные алхимики измельчили их в муку и включили в состав специальной взрывчатой смеси.

Прадедушка пояснил, что дым, образующийся при горении сумеречной рябины, ядовит для инкубов. Он дезориентирует их и разъедает глаза. Конечно, задымить всё логово не получится, но сможем быстро нейтрализовать тех, кто будет дежурить у Зеркала и откроем путь для своих солдат.

Затем маги из гвардии заблокируют вражеские порталы, не позволяя мятежникам удрать. Одновременно они продолжат удерживать наш переход, чтобы враги не смогли насильно захлопнуть его до того, как наша армия переместится в логово Кровавого рассвета.

На это уйдёт масса энергии, но Леонардо уже выдал нам особые полномочия. Сможем без проблем подключиться к императорскому источнику.

Кристалл в моих руках стал холодным. Я выпила из него всю магию и сейчас чувствовала лёгкое головокружение, потому что не привыкла так быстро восстанавливать резервы.

– Амира, осторожно! – Валентин поддержал меня под локоть, забирая пустой амулет и помогая дойти до кресла. – Посиди минутку, я мигом принесу всё, что нужно.

Едва дух метнулся к столу, я закрыла глаза, сосредотачиваясь на выпитой магии и настраиваясь на оборот. В отличие от остальных подарков Рода, способность копировать защищённую внешность подчинилась мне сразу и не бузила. Именно поэтому Валентин не стал блокировать этот уникальный навык.

– Твой чай и восстанавливающее зелье, – услышала заботливый голос духа.

Едва сделала несколько глотков, татуировка пары потеплела и посреди комнаты вспыхнула дымка портала. Вернулся Рамон, а следом из перехода вышел и Леонардо.

– Леди Амира, благодарю вас за помощь, – жрец почтительно склонил голову, а я украдкой взглянула на вампира.

И когда он успел связаться с Леонардо?!

– Для меня честь сражаться вместе с вами, – хотела подняться и поклониться, но жрец жестом остановил меня.

– Вам нужно восстановить Силу, – ответил Леонардо, – а я тем временем покажу, что удалось выудить из памяти советника.

Достав кристалл с воспоминаниями инкуба, он подключил его к магическому проектору. Через секунду перед нами вспыхнуло изображение огромного особняка. Оно слегка подрагивало и периодически исчезало за пеленой алого бархата. Я не сразу сообразила, что Сорель ехал в карете и мы видели то же, что и он.

Когда экипаж подъехал к воротам в памяти инкуба мелькнуло плетение, позволяющее пройти сквозь защитный купол. Жрец тут же остановил запись, позволяя мне рассмотреть и запомнить нужные руны.

– Сохраню все заклинания отдельно, чтобы после оборота вы смогли просмотреть их ещё раз, – пояснил Леонардо, копируя снимок.

Я в это время скользнула взглядом по плетению, прикидывая, сколько магии придётся на него потратить. Результаты вышли неутешительными, к тому же, это оказался не единственный купол. Сорель не поскупился на защиту. Пока досмотрела одно воспоминание, насчитала восемь охранных заклинаний!

– Столько я не наколдую, даже если опустошу Туманное Древо и выпью всю его Силу, – честно призналась, – для советника это не нагрузка, а вот копирование чужих плетений отнимает не только прорву энергии, но и слишком жёстко бьёт по Искре, – пояснила, заметив как помрачнел жрец, – меня после четвёртого заклинания размажет по стенке откатом.

– Есть ещё вариант с порталом, – Рамон подошёл ближе и протянул мне любимые запонки Сореля с крупными рубинами цвета “кровь феникса” и чистейшими бриллиантами.

Он не расставался с ними, и я не сомневалась – это не просто украшение, но и мощнейшие амулеты.

– В правой запонке спрятан магический переход, ведущий прямиком в убежище, – прояснил дракон, – но для его активации нужно применить два плетения.

Жрец тут же перемотал запись, показывая нужные арканы. Они были сложными в исполнении, но магии требовали гораздо меньше предыдущих. Должно получиться!

– Да, с этим я справлюсь, – кивнула. – И мне нужны воспоминания о работе защитного купола, иначе не смогу открыть портал для вас.

– Это лишнее, – успокоил меня Рамон, – да, переход в запонке рассчитан на одного мага, но наши портальщики уже оценили его и смогут перехватить управление. Тебе нужно лишь отключить сигнализацию.

Передо мной тут же вспыхнула нужная иллюзия. На удивление, плетение оказалось совсем простым.

– А нельзя начать с него? – с надеждой протянула.

– Нет, отключить защиту можно только находясь в доме, – пояснил Рамон, – но, не переживай, для активации Осколка ночи нужно применить всего одно заклинание.

– А ментальная сеть? – удивилась, вспомнив предыдущий доклад. – Разве я не должна мысленно сообщить Диего Орвэлю пароль?

Мёртвый владыка – редкий параноик, и ему недостаточно просто показать Сореля в зеркале. Советник мысленно называл сложнейший пароль, подтверждая свою личность и то, что на него не воздействуют ментальной магией. Только после этого открывался портал в логово.

Если бы мы оплели инкуба Сетями кукловода и заставили выполнять наши приказы, то при попытке назвать пароль его мозги бы вскипятило защитным плетением Орвэля. Тварь блестяще подстраховалась.

– Валентин и Дари помогут тебе подать телепатический сигнал инкубам, – заверил Рамон, – после тебе нужно дождаться открытия портала и по моему сигналу быстро отпрыгнуть в сторону.

Я невольно вздрогнула и сжала подлокотники. Страх подвести остальных сводил с ума, но Валентин прав, стоит попытаться! Ради светлой памяти родителей, и… нашего с Рамоном будущего. Не позволю инкубам разрушить его!

– Я справлюсь, – решительно ответила, – открывайте портал к Сорелю, мне потребуется полчаса, чтобы скопировать его магию и внешность.

Времени оставалось в обрез, а работа предстояла сложная и запредельно опасная. Но жгучая ненависть к инкубу придавала сил, а сейчас и вовсе стала моим козырем.

За годы моральных истязаний, запугивания и угроз я успела изучить все повадки советника и могла с закрытыми глазами представить его снисходительную ухмылку. Вновь ощутить острые когти, царапающие мою шею, и услышать очередное обещание свернуть её, если не подчинюсь.

Даже леденящий аромат его парфюма я вспомнила за секунду!

Сорель пах скрипучим снегом, утренним морозом и дорогим мылом. От одной мысли о его духах у меня зачесалось в носу. Запах был слишком резким, неживым и выхолощенным. Аромат едкой, подчёркнутой чистоты, напоминающий о том, сколько крови эта тварь смыла со своих рук.

Мне не нужно изучать советника как остальные личины. На свою беду, я и так знала его слишком хорошо. Оставалось лишь уточнить некоторые нюансы. А вот дальше придётся очень постараться, чтобы соткать копию его ауры и Дара.

– Леди Амира, – голос Леонардо вырвал из омута воспоминаний, – возможно, сейчас не время, но я хотел сказать, что восхищаюсь вашей смелостью и стойкостью. Эта помощь бесценна и, поверьте, я высоко ценю её.

– Взаимно, – смутилась, не зная, что ещё добавить.

К счастью, Рамон уже открыл портал в казематы и подал мне руку. Заодно незаметно сжал мои пальцы, помогая собраться с мыслями и словно говоря: «я рядом, ничего не бойся». Татуировка пары мгновенно потеплела, стирая последние сомнения и наполняя душу железной уверенностью.

Мы справимся!

Шаг! Нас поглотило марево портала, перенося на самый нижний и защищённый ярус казематов. Бегло осмотревшись, удовлетворённо кивнула.

Маги, проводившие ментальный допрос, подготовили всё необходимое, расставив на длинном дубовом столе вереницу кристаллов с подписанными воспоминаниями, а также слепками ауры и Дара инкуба. А в глыбе, сковывающей тело ледяным гробом, сделали небольшие бреши, позволяющие мне коснуться кожи советника и лично снять необходимые пробы магии.

Правда, делать этого категорически не хотелось. От вида обездвиженного врага и его застывшего на веки взгляда, пробирала оторопь. Больше всего я мечтала оказаться как можно дальше отсюда. Хорошо хоть спрятали отрубленную голову Тагаса …

– Мисс Раэли, если вам понадобится больше пространства для сканирования, мы ещё немного ослабим Вечное забвение, – сообщил высокий худощавый менталист с болезненно бледной кожей и кругами под глазами. – Но должен предупредить, что тогда советник может очнуться.

Я невольно вздрогнула. Понимала, что навредить мне инкуб всё равно не сможет, но одно дело касаться бессознательного тела, другое – набрасывать иллюзию под пристальным взглядом недруга.

Не уверена, что смогу сдержать эмоции и не собьюсь.  

– Постараюсь обойтись без крайних мер, – кивнула, нервно хрустнув пальцами, разминая их и готовясь сплетать первое заклинание.

Решила начать с физической оболочки и, закрыв глаза, принялась ткать полотно туманной личины. Неспешно, осторожно, тщательно вспоминая каждую деталь и от души наполняя облик яркими красками и эмоциями. Моя ненависть – ключ к достоверности!

После череды неудач Сорель должен быть в ярости, а ещё излучать недовольство и раздражение. Это изображу с лёгкостью!

Вначале собиралась добавить и немного страха перед Диего Орвэлем, но интуиция внезапно вскинулась на дыбы и, поддавшись порыву, коснулась кристалла с воспоминаниями инкуба. 

Хотела не просто увидеть его последний разговор с главой Кровавого рассвета, но и считать отголоски эмоций.

Миг! И меня захлестнуло оглушительной злобой. Чуйка не подвела. Советник не боялся Орвэля! Хотя прекрасно понимал, что лич никому не прощает оплошностей и не задумываясь избавится от него.

Говоря с Диего, Сорель держался почтительно, но не подобострастно. Скорее, с едва уловимым вызовом. От него фонило желанием доказать, что он лучший во всём и даже сейчас найдёт способ обернуть поражение себе на пользу.

Ошеломляющая самоуверенность! Но, в конце концов, именно она его и погубила.

Стерев с личины малейший намёк на страх, занялась глубоким ментальным слоем. Обычно пропускала этот этап. При простом обороте достаточно тех эмоций, которые я сама показывала, но при близком общении с телепатом лучше перестраховаться.

На всё ушло минут пять и, убедившись, что мысли и эмоции личины ощущаются так же, как настоящие воспоминания Сореля, подошла к ледяному гробу. Оставалось самое сложное как в магическом, так и моральном плане.

Стоило протянуть руку к мерцающей глыбе, и горло сдавило спазмом. Я с трудом пересилила себя и всё же коснулась обездвиженного тела, считывая ауру уже не с кристалла, а вживую.

Было жутко и мерзко. Не только от происходящего, но и самого облика. Эмоции Сореля, его мысли и желания чересчур отличались от моих собственных. 

Меня воротило от него, ломало, накрывая волнами обжигающей ярости и презрения. Но слишком многое было поставлено на кон, и ради общей победы я шаг за шагом преодолевала себя, создавая самую совершенную иллюзию в своей жизни.

– Личина готова! – наконец, прошептала, вцепившись дрожащими пальцами в кромку зачарованного льда. 

Видят Туманы, если Диего не поверит в мою иллюзию, я найду его и упокою лично!

– Мне нужна одежда советника и комната, чтобы обернуться и переодеться, – добавила, жестом остановив подоспевшего Рамона. – Сейчас меня нельзя касаться, – пояснила, – чужая магия может всё испортить.

Дракон кивнул, и указал на дубовую дверь слева.

– Это каморка с инструментами. Вещи туда отнесли заранее и рядом активировали кристалл с магией Сореля, чтобы они напитались его Силой.

Тенью шмыгнув в комнату, захлопнула дверь и принялась наспех раздеваться. Боялась, что меня накроет эмоциями и сорвусь, поэтому действовала быстро, мысленно прогоняя план.

Оборот, телепортация, снятие сигнализации, зеркало… 

Глубокий вдох… Моё тело охватило серебристое сияние, а затем оно начало плавиться как воск, принимая нужные очертания. Личина была полностью готова, поэтому примерила её за пару минут и, начертив на запястье стабилизирующую руну, принялась одеваться.

Мне выдали костюм, в котором Сорель щеголял во дворце. Это было логично, учитывая, что после пещеры Тагаса он собирался сразу отправиться к Ирвину.

Закончив, подошла к зеркалу, пристально осматривая результат. Вышло… идеально. Меня впервые тошнило от собственного облика и, нацепив привычную для инкуба ухмылку, решительно покинула комнату.

– Готово! – воскликнула, поймав на себе ошалелые и восхищённые взгляды. – Проверяйте ауру и ментальный фон. Если всё в порядке, перемещаемся в особняк. Долго я этот облик не удержу.

Внешность инкуба и его магия получились безупречно. Я знала об этом, зато голос прозвучал по-армейски резко и сухо, без привычной певучести и ядовитой мягкости, присущей Сорелю. Прокашлявшись, вновь обратилась к Рамону, исправляя оплошность. На этот раз вышло лучше, но всё ещё не то.

Копировать столь многогранную личность, чей образ состоял из тысячи оттенков и полутонов, всегда сложно. Даже без артефакта, защищающего от магии альез, советник оказался поистине стальным орешком.

Мало перенять его черты, нужно ещё не забыть о манерах, ужимках и интонации. Инкуб всегда играл на публику, но ещё больше - для своих наблюдателей. Любой его жест, легкий изгиб брови или едва уловимая улыбка могли иметь сотню значений: от обычной скуки, до приказа засевшему на крыше ассасину лишить кого-то жизни.

Я с трудом удерживала всё это в голове, но ещё сложнее было сделать облик цельным и расслабленным.

– Вот теперь идеально! – воскликнул Валентин, когда я в десятый раз отрепетировала обращение к Диего Орвэлю. – У меня аж кончики пальцев зачесались от желания стукнуть тебя рябиновым поленом, кровинушка. Преклоняюсь перед твоим мастерством!

– Лучшая похвала из всех возможных, – фыркнула, продолжая копировать манеры Сореля.

Судя по задорно дёрнувшемуся глазу вампира, получилось отлично.

– Ужасно! – восхитился Леонардо. – То есть, прекрасно! – тут же исправился. – Сканирование ауры показало абсолютное совпадение с образцами.

– Эмпатический и ментальный фон также совпадает, – подтвердил менталист.

– Тогда начинаем, – скомандовал Рамон, подавая мне запонки. – Амира, на счёт два активируешь портал. На счёт три – заходишь в него, отключаешь сигнализацию и подаёшь сигнал Валентину.

– Помню, вырубить защиту нужно до того, как развеется портал.

– В противном случае, мы не сможем перехватить управление и тебе придётся строить новый переход, – добавил вампир.

Последнее меня совершенно не устраивало. Магии оставалось впритык, а мне ещё Диего обманывать.

– Хорошо, я готова! – дыхание перехватило от волнения, но тут же взяла себя в руки.

Сжав в ладони правую запонку, представила нужные плетения, готовясь по сигналу наполнить их магией.

– Один! – скомандовал Рамон, и я призвала Дар, чувствуя, как пальцы покалывает от чужой магии. Холодной, ядовитой и склизкой, совершенно непохожей на мою собственную или ту, что давало мне Туманное Древо. – Два!

Сила хлынула рекой, активируя плетения, и запонка раскалилась словно уголёк, а через миг передо мной вспыхнуло марево портала.

– Три!

Я влетела в него стрелой, и едва очутилась в убежище инкуба, призвала третий аркан, отключая многоуровневую сигнализацию Сореля. Вспышка! Перед глазами заплясали цветные пятна, а пол под ногами пошатнулся. Я чудом ухватилась за край стола и мысленно взвыла:

– Валентин!

Дух сработал моментально, как и маги Рамона. Стремительно сужающийся вихрь портала полыхнул с новой силой и оттуда рекою хлынули маги. А я лишь сильнее сжала побелевшие от напряжения пальцы и сделала глубокий вдох.

Меня вело от усталости и слабости, но половина работы уже позади. Оставался последний рывок.

– Кровинушка, держись!

Валентин бросился ко мне, держа открытым флакон с усиленным бодрящим зельем. Пить его не рискнула, до оборота и так хорошо приложилась к эликсирам. Сейчас балансировала на грани отката, но слишком резкий травяной запах помог избавиться от тошноты и собраться с мыслями.

– Порядок? – уточнил дух.

Я молча кивнула, хотя чувствовала себя ужасно. После использования Дара личина Сореля впивалась в моё тело раскалёнными иглами, рискуя вот-вот расползтись на куски.

– Силы почти не осталось, – прошептала, выравнивая дыхание и возвращая голосу нужные интонации. – Если повезёт, продержусь ещё минут пять, не больше.

– Успеем, – к нам подошёл Рамон.

От дракона веяло непоколебимой уверенностью в меня и наш безумный план. Я чувствовала его эмоции несмотря на личину, и хватило пары секунд, чтобы прийти в себя.

– Валентин, Дари, приготовьтесь! – скомандовал Рамон, кивком указав на стоящее в углу зеркало.

Оно было накрыто алым шёлком и пока казалось совершенно обычным. Я не слышала от него магии, но из воспоминаний Сореля знала, что всё мгновенно изменится, едва произнесу пароль и начерчу в воздухе нужную руну.

– Амира, сбрось с Осколка шёлк и подготовь нужное плетение, но пока не активируй его. Жди сигнала, – добавил Рамон, быстро распределяя выпрыгивающих из портала магов по убежищу, чтобы Диего не увидел в зеркале не их самих, ни их теней.

Подойдя к зеркалу, рывком стянула алое полотно и невольно вздрогнула, увидев своё отражение. После использования Дара личина стала ещё живее и реалистичнее…

– Первая группа, приготовьте Огненный шторм и дополнительные дымовые шашки с сумеречной рябиной, – приказал Рамон, – отряд Леонардо, страхуете штурмовиков, в портал заходите вслед за второй и третьей группами.

– Так точно! – отозвались маги, доставая оружие и готовя атакующие плетения.

За пару минут подземное убежище Сореля заполонили вооружённые до зубов драконы, оборотни и вампиры, а ведь здесь далеко не все, кто будет участвовать в штурме! Большая часть солдат ждала в казематах, готовясь по сигналу перепрыгнуть порталом вначале сюда, а затем и в логово мятежников.

– Амира, на счёт три активируй зеркало. Как только в глубине вспыхнет алый огонёк, посылай телепатический сигнал Диего! – скомандовал Рамон, расчищая пространство за мной. Теперь в Осколке отражался лишь лже-Сорель. – Раз!

Натянув на лицо привычную маску высокомерия, подготовила нужное плетение, и тут же почувствовала, как в мой Дар вливается магия Валентина и Дари. Они должны подстраховать меня, помогая удержать телепатическую сеть.

– Два!

Сердце пропустило удар и все мысли вмиг вылетели из головы, настал решающий момент…

– Три!

С кончиков пальцев сорвались алые магические искры, активируя зеркало с моей стороны. Миг! И отражение пропало, поверхность Осколка затянуло чернильным маревом, а через несколько секунд во Тьме вспыхнули ответные огни, и я тут же активировала ментальную сеть.

Висок прострелило чудовищной болью. Я еле сдержалась и сжала зубы, до крови прокусив щеку. Магия утекала как вода сквозь дырявое решето, но на помощь тут же пришли Валентин и Дари, перехватывая управление над ментальной сетью и помогая мне устоять на ногах.

Вспышка! Из тьмы неожиданно возникло нечто, напоминающее летающий череп, обтянутый кожей и покрытый светящимися алыми татуировками. В пустых глазницах твари плескались замогильные огни, а из клыкастого рта валил искрящийся инеем дым.

– Ты…

– Моё почтение повелителю Ночи, – уважительно поклонилась, приветствуя Диего, как это всегда делал Сорель, и не обращая внимания на его гнев.

– Почтение?! Ты смеешь говорить мне о почтении, после того как с треском провалил элементарное задание?

– Я всё исправил, – спокойно ответила, глядя в голубоватое пламя в глазах призрака.

– Пароль назови! – рявкнул Диего.

Я тут же мысленно произнесла нужную формулу и активировала плетение.

Несколько секунд звенящей тишины и зеркало вновь полыхнуло алым, принимая ответ и подтверждая, что мною никто не управляет и на мне нет вражеских маячков.

 – Император снова под моим контролем, – спокойно продолжила. – На этот раз всё сделал лично и удвоил дозу.

Череп презрительно фыркнул, но окружающая его Тьма перестала дрожать от ярости и злобы.

– Тагас не выходит на связь, – вместо похвалы прошипел Диего. – Когда вы расстались?

– Час назад, – ответила, прикинув сколько паук должен был готовить свежий яд, если бы не вмешался Рамон.

Менталисты уже выяснили, что после приготовления отравы паук всегда на пару часов уползал к себе восстанавливать Силу, так что Орвэля ничего не должно насторожить.

– Хорошо, – немного подумав, кивнул череп. – Принёс то, что я приказал?

– Да, – я указала на один из своих перстней.

Из воспоминаний инкуба знала, что Диего приказал ему раздобыть каплю крови императрицы или локон её волос, а ещё сделать так, чтобы Ирвин лишил её защиты Рода и магической неприкосновенности.

Призрак хотел перестраховаться, и на случай новой неудачи советника оставить за собой возможность подчинить Солнцеликую и ненадолго вселиться в её тело, чтобы разобраться во всём лично.

План был амбициозный и дерзкий. Узнав об этом я пришла в ужас, но в тоже время поблагодарила всех Богов за то, что мы успели предотвратить грядущую катастрофу!

– Входи! – неожиданно скомандовал череп, и зеркало полыхнуло алым, превращаясь в портал.

В этот же миг в мыслях раздался голос Рамона:

– Амира, в сторону!

Я рысью отскочила, а вылетевшие из укрытий маги со всей силы ударили Огненным штормом, снося защиту мятежников и перехватывая управление порталом.

(Рамон)

Раздался дикий вой и поверхность портала пошла рябью. Диего и его сообщники пытались спешно захлопнуть переход, но я не зря задействовал в этой операции такое количество магов.  

Жрецы сработали безупречно, с лёгкостью отразив удар. Теперь мы полностью контролировали Осколок.

– Первая группа, огонь! – скомандовал, едва за маревом портала послышалось новое шевеление.

Вспышка! И на подкрепление инкубов тут же обрушилась вторая волна боевых плетений, сжигая мятежников дотла и заполняя их логово ядовитым дымом. Досталось даже призраку Диего. Я слышал его полный ярости и боли рёв. Сумеречная рябина и священное пламя никого не щадили!

– Четвёртая группа, огонь!

Позади меня полыхнуло серебристое зарево и в портал молниеносно влетел Стальной кокон, намертво сплетаясь с защитой инкубов и превращая её в смертельную ловушку.

Мятежникам уже не сбежать. Заклинание надёжно блокировало все магические переходы и выходы, кроме Осколка. А здесь инкубов ждала смерть от зачарованного пламени и стали.

– Первая группа, огонь! – вновь приказал, как только жрецы Леонардо стабилизировали Кокон.

Боевые плетения ворвались в портал яростным штормом, снося всё на своём пути, а следом за ними покатились и новые дымовые шашки.

– Вторая и третья группа, приготовиться! – отдав приказ штурмовикам, закрыл лицо маской, защищающей от едкого дыма, и принялся отсчитывать секунды до того, как развеется огненный вихрь и начнётся главное сражение.

Несколько ударов сердца, крики умирающих мятежников и затухающие всполохи зачарованного пламени, пляшущие внутри портала алыми змеями. Окружающий мир перестал существовать, и едва мои сигналки сообщили, что внутри чисто, скомандовал:

– За мной!

Я влетел в логово инкубов вместе со штурмовиками, активируя щиты и мощнейшую поисковую сеть. Она помогала мгновенно обнаружить ловушки и тайные ходы, в которых могли спрятаться пособники Диего.

В воспоминаниях Сореля была карта основных переходов, но зная Орвэля, лучше перестраховаться. Инкуб никому не доверял, и даже советник вряд ли знал всё.

Сигналки зазвенели, сообщая о приближающихся врагах, и я первым ринулся в коридор, уводя за собой тех, кто успел переместиться. Размеры Осколка не позволяли перекинуть сразу весь отряд, и телепортироваться приходилось по одному. Так что нам придётся удерживать подступы к порталу пока не соберётся подкрепление.

Вспышка! В мой щит со звоном ударилась шаровая молния, а следом полетел и вихрь стрел. Из-за дыма враги били вслепую, зато я прекрасно видел всполохи их аур.

На бегу сняв с пояса трехзарядный арбалет, выстрелил взрывающимися болтами. Два попали в цель, третий вошёл в стену, но всё равно отработал на ура, рванув вихрем рябиновых щепок, дыма и священного жреческого огня.

Обычная боевая магия против инкубов работала слабо, но благодаря Леонардо и Валентину у нас в рукаве было припасено немало козырей.

Рывок! Заклинанием сменив арбалет на саблю, кинулся на ближайшего мятежника, снося ему голову, и тут же заметил проскользнувшую мимо тень. Валентин стрелой влетел в самую гущу, скользя между врагами туманным змеем и сея смерть. А следом за ним хлынули и остальные вампиры.

Свист арбалетных болтов, сполохи боевых плетений, едкий дым и одуряющий запах крови… Инкубы сражались отчаянно. Знали, что пленных в этом бою не будет и шли стеной. Они пытались оттеснить и загнать нас в угол, пользуясь тем, что Стальной кокон не позволял использовать внутри него боевые плетения с большим радиусом действия.

Мы больше не могли призвать Огненный шторм и сражаться приходилось по старинке. Но лучше так, чем упустить мятежников, а после ловить их по всей империи.

Шаг, поворот! Взмах клинка и брызги крови. Вспарываю горло ближайшему врагу, и чудом уворачиваюсь от удара когтистой лапы. Извернувшись, тут же бью по ней саблей, и едва тварь с воплем падает на пол, сношу ей голову.  

Бой в узком коридоре напоминает свалку, но мы перехватываем инициативу и уже не отбиваемся, а наступаем, уводя врага всё дальше от Осколка и давая подкреплению возможность перегруппироваться и прикрыть нас магией и стрелами.

– Все семь отрядов переместились! – в мысли врывается голос Мигеля. – Маги продолжают удерживать Стальной кокон и осколок.

Отвечаю не сразу. Меня теснят трое инкубов и приходится вертеться юлой, уходя от встречной атаки и продолжая танец со Смертью..

Удар! Поворот! Прыжок!

Росчерк стали, алые брызги, растворяющиеся в едком дыме и вспышках жреческих плетений. Мы идём вперёд, оставляя за собой пепел, но врагов не становится меньше. 

Лишь когда удаётся ворваться в просторный зал, проломив последнюю линию обороны, получаем преимущество и возможность на полную использовать жреческую магию. 

Группа Леонардо бъёт без остановки, осыпая врагов градом смертоносных плетений, а мы прикрываем своих и добиваем уцелевших врагов. Но едва боковым зрением замечаю промелькнувшую тень Диего, ему наперерез вылетает Валентин.

– Он мой! – в мыслях раздаётся голос вампира, и я не спорю, уступая право нанести решающий удар.

Для него - это дело чести! 

А я, не сбавляя темпа, продолжаю яростно теснить остальных инкубов, не позволяя зайти Валентину за спину.

Сталь продолжает свою симфонию и кровь льётся рекой. А вдали, в самом центре империи полыхает Серая гильдия. Мигель по моему приказу начал наступление, стирая бандитский квартал с лица земли.

Сегодня Смерть соберёт богатую жатву.

Вспышка! Оглушительный рык, и серебристая тень раздирает когтями грудь лича. Валентин вырывает сердце Диего и тут же испепеляет магией, а Леонардо бьёт по телу поверженного врага священным огнём, лишая инкуба шанса на новое воскрешение.

Кровавый рассвет лишился своего бессмертного предводителя. Остаётся лишь добить жалкую кучку уцелевших мятежников и тщательно просканировать логово, выискивая тех, кому удалось затаиться. 

ГЛАВА 36: Звезда империи

Месяц спустя, неподалёку от императорского дворца (Амира)

Колёса экипажа бодро стучали по мостовой, отмеряя минуты до встречи с Его Солнцеликим Величеством и начала поистине эпохальной церемонии награждения.

Я, совсем недавно считавшаяся презренной «мышью», готовилась к получению высочайшей награды – Ордена Янтарного Солнца, за вклад в раскрытие заговора и спасение императора! А после торжественной части Ирвин собирался объявить во всеуслышание, что старый закон об альеззах утратил силу.

Отныне аукционы контрактов под запретом, и больше никто не сможет выкупить выпускницу МШИ для личных целей! Многоликие, наконец, получат свободу и права, пусть и с небольшими оговорками.

Платить за обучение девушек будет империя, но после альеззы должны отработать десять лет на государственной или военной службе. Можно выбрать работу в дипломатическом корпусе, драконьей гвардии, разведке, городской страже, инквизиции или Белом ордене. Кроме этого, разрешалось брать небольшие подработки и простенькие заказы от гражданских лиц через Белую гильдию.

Вариантов немного, зато с достойной оплатой, а самое главное - без ошейника и клейма!

Теперь контракт альеззы был таким же, как и у обычных магов. Из минусов - строжайшая отчётность по каждому обороту. Многоликие должны будут сообщать жрецам Леонардо о цели использования туманной магии, а при необходимости и предоставлять номер заказа из Гильдии.

Не слишком удобно, зато не унизительно и вполне логично. Это позволяло избежать «серых» оборотов и использования Дара в дурных целях, а также защищало альезз от клеветы.

Любую жалобу можно с лёгкостью проверить, а за ложные обвинения полагались крупные штрафы. В перспективе это могло в корне изменить отношение к нам простых магов. Вопрос лишь в том, как эту новость воспримут сейчас?

– Сокровище моё, не переживай раньше времени, – сидящий напротив Рамон понимающе улыбнулся и наклонился вперёд, беря меня за руку и нежно поглаживая подрагивающие пальцы.

Во время переговоров с Солнцеликим и обсуждения закона Рамон и Леонардо сумели провернуть невозможное, терпеливо выбивая из августейших мозгов предрассудки по поводу альезз.

Огромную роль сыграло и заступничество королевы, с которой предварительно пообщалась Мишель.

– Я уже говорил, что мы хорошо подготовились, – продолжил дракон. – На нашей стороне императорская чета и новый Совет. Закон принят единогласно, а значит, изменить его не смогут и через тысячу лет.

Новый Совет… Слова прозвучали сладчайшей музыкой!

Когда Ирвин полностью отошёл от ментального яда и его сознание прояснилось, он пришёл в ужас от того, сколько успел натворить, находясь под воздействием, и как много боли причинил супруге.

Предателей, получивших должности благодаря Сорелю и Диего, он покарал показательно и жестоко. Согласно указу о тотальных чистках, в течение суток было арестовано больше сотни высокопоставленных магов, включая Великого инквизитора и его супругу Аманду ди Орвэй.

После сканирования памяти, подтвердившего, что леди сотрудничала с инкубом добровольно, её отправили на плаху. Сам инквизитор в заговоре не участвовал, его вина состояла в некомпетентности и чрезмерном доверии советнику. Он был разжалован, лишён права в дальнейшем занимать высокие должности и сослан на границу с Дайкаром.

В общем, голов во время чисток полетело немало. За долгие годы диверсионной деятельности Сорель умудрился полностью подмять под себя власть и пустить в столице глубокие корни. Но несмотря на количество разжалованных, долго их места не пустовали.

Достойные замены нашлись быстро и жизнь потихоньку входила в привычное русло. Единственное, чего я опасалась, так это провокаций и попыток сорвать сегодняшнюю церемонию.

– Амира, – Рамон тут же почувствовал мою тревогу. – Мы полностью сменили внутреннюю охрану во дворце, заменив проверенными жрецами и гвардейцами. Никто не сможет навредить.

– Надеюсь, – вздохнула. – А мы … не поторопились с официальным объявлением закона?

– Нет. Если объявлять, то именно сейчас, когда аристократы взбудоражены и напуганы внутренними чистками, а простой народ ликует и празднует уничтожение Серого квартала, – отрезал Рамон. – Поверь моему чутью, время выбрано идеально. Второго шанса может не быть.

– Но недовольные…

– Были и будут всегда, – усмехнулся дракон. – Но, если кто-то посмеет высказать своё недовольство вслух, будет иметь дело со мной.

В глазах любимого вспыхнуло зловещее пламя. Сомневаюсь, что после блестящей операции по ликвидации Кровавого рассвета и сообщников Сореля кто-то рискнёт сказать генералу хоть слово против. Но на душе всё равно было тревожно.

Последний месяц прошёл как в тумане. Событий было слишком много, они неслись стремительно, сметая былые устои, и сейчас толком не могла вспомнить всего, что мы успели совершить.

После оборота в Сореля я долго восстанавливалась. Портал в логово Кровавого рассвета и переговоры с Диего выжали меня основательно. Едва маги Рамона перехватили управление над магическим переходом, меня тут же телепортировали в лазарет штаба.

Там дежурили Мишель и Сэван. Некромант сразу напоил меня нужными зельями и оплёл восстанавливающими заклинаниями, а эльфийка ухаживала за мной как за родной сестрой. Благодаря им всё прошло благополучно. Я отделалась сильной слабостью и на две недели потеряла способность к обороту. Но игра стоила свеч!

Кровавый рассвет разгромлен, Диего окончательно упокоен. После зачистки его логова драконы ещё неделю ловили уцелевших заговорщиков, выискивая их по образам из воспоминаний Сореля и документам, обнаруженным в штабе Кровавого рассвета.

Кроме жрецов и вампиров нам помогали преданные империи инкубы. Валентин лично связался с действующим владыкой сыновей Ночи и, убедившись, что тот абсолютно не причастен к злодеяниям Орвэля, составил новый Вечный договор.

Позже его скрепили в присутствии девяти высших жрецов Белого ордена, Алэйн, Валентина, Рамона и Солнцеликого императора.

Каждый из них поделился своей магией, усиливая печати на ауре инкубов и уничтожая возможные лазейки, в своё время позволившие Диего обойти древнюю клятву. Теперь, если кто-то из сыновей Ночи попытается нарушить её, печати тут же парализуют его и закинут в казематы инквизиции для дальнейших разбирательств.

Я переживала, что инкубы придут в ярость от подобного, но, на удивление, сыновья Ночи сами поддержали эту инициативу. Никто не хотел повторения войны Семи лун.

Вампиры пообещали не преследовать мирных инкубов и не вредить им, поэтому переговоры прошли успешно и результативно.

Однако после пережитого трудно поверить, что самое сложное осталось позади.

Карета остановилась. Мы приехали…

Снаружи послышался гомон толпы и щелчки фотокамер. Репортёры не дремали, окружив наш экипаж стаей голодных акул и пытаясь подобраться поближе.

К счастью, во дворе было полно гвардейцев. Драконы мигом оттеснили ретивых представителей прессы и напомнили, на каких условиях их вообще пустили во дворец.

– Душа моя, это просто нужно пережить, – Рамон понимающе улыбнулся. – Тевэльская знает своё дело и лично проследит, чтобы статьи вышли с правильными снимками и нужными заголовками.

Знаю... Глория всё сделает как надо, а сейчас и вправду нужно собраться и выстоять. К сожалению, без этого цирка не обойтись. Но видят Туманы, как же это надоело!

– Мы скоро уедем в свадебное путешествие, – вкрадчиво напомнил Рамон, нежно целуя мою руку и подбираясь всё ближе к искрящейся серебром печати на запястье.

Свою парность мы уже не скрывали, но Благословенные знаки Рода пока пришлось спрятать под помолвочным браслетом.

Леонардо сдержал слово и взял скандал с Мишель на себя. Брак моментально признали недействительным, все свидетельства уничтожили. Архижрец договорился и с венчавшими нас жрецами.

Чтобы сохранить мантии Крыс и Саранча заливались соловьями, наперебой рассказывая репортёрам, что изначально знали правду.

Кроме этого, Леонардо сделал громкое заявление, что брак Рамона с эльфийкой был лишь частью спецоперации по раскрытию и предупреждению государственного переворота. Я полагала, что на этом всё и закончится, но Тевэльская, которой Архижрец поручил подготовить общественность и распространить нужные слухи, посчитала иначе.

Брак Мишель и Рамона долго обсуждали всей империей, поэтому известие о его фиктивности должны перемывать ещё дольше и громче. Согласно авторитетному мнению Глории нужен шквал новостей. Ярких, острых, моментами провокационных и тесно переплетающихся с расследованием. Меня должны воспринимать не только как истинную генерала, а как героиню последних сражений и лицо нового закона о многоликих.

Чтобы изменить отношение к мышкам, нужен наглядный пример альеззы-героини. Я подходила идеально. Спасительница императора, победительница инкубов…

От кипучей энергии и планов Глории голова шла кругом, но я понимала – спорить бессмысленно, надо стиснуть зубы и блестяще отыграть свою роль.

– Амира, представь, что на тебе снова личина, – усмехнулся Рамон, словно прочитав мои мысли. – Осталось лишь пережить церемонию и торжественную часть свадьбы, а затем нас ждёт месяц на Коралловых островах.

Море…

Стоило подумать о его ласковых тёплых волнах и обжигающем песочке под ногами, и я невольно зажмурилась от удовольствия. Я никогда не видела этого вживую, только на иллюзиях и картинках, и очень хотела в свадебное путешествие. Но сама свадьба…

– Мы точно не можем тайно обвенчаться? – уточнила с надеждой.

– Снова? – Рамон удивлённо вскинул брови. – Амира, перед Духами и Богами мы уже женаты. Теперь нужна громкая церемония, чтобы народ забыл о фиктивном венчании в лазарете.

Я тяжело вздохнула. Для эльфийки это было не менее важно. Между ней и Сэваном только начал таять лёд, поэтому моей свадьбы с Рамоном она ждала как своей собственной.

– И нам пора, – добавил дракон.

– Пора, – прошептала, с тревогой покосившись на закрытое шторой окно.

– Кровинушка, не дрейфь! Репортёрам нельзя показывать страх, иначе загрызут, – в мысли тут же ворвался бодрый голос Валентина.

В последнее время он появлялся реже, занимаясь делами клана и постепенно подготавливая меня к предстоящей разлуке. Они с Алэйн закончили земные дела и собирались на время вернуться в Небесные чертоги.

Узнав об этом, я ужасно расстроилась, но духи пообещали проведывать меня каждое полнолуние во снах, а иногда и наведываться в виде призраков.

– И вообще, ты Сореля победила! Откуда страх? – фыркнул Валентин. – Выходи смело, держись гордо. Орден сам себя не получит.

– Выхожу, – усмехнулась, подавая знак Рамону.

Он тут же открыл двери, первым выходя к репортёрам.

Скользнув ладошками по мерцающему голубому шелку, разгладила складки на юбке. Наряд выбирала Алэйн, она же настояла, чтобы вместо купленных на ярмарке аквамаринов я надела фамильные драгоценности рода Ринальди. 

Рамон подарил их мне, когда я приходила в себя после оборота. Красивые, элегантные и поражающие ослепительной роскошью… Восхитительные украшения, но я не хотела привлекать внимание и планировала прийти на церемонию в форме адьютанта. 

Но Алэйн была непреклонной и, заручившись поддержкой Рамона, Дари, Валентина и Мишель всё же уговорила меня надеть платье и бриллианты.

– Душа моя, – дракон галантно подал мне руку, помогая выбраться из кареты.

 Окружающий мир растворился во вспышках камер, и я мысленно поблагодарила неугомонную прабабушку.

Она была сто раз права, нарядив меня как королеву. Некоторые аристократы перешёптывались, что великому генералу досталась в истинные безродная мышь. Не стоит давать им повод для сплетен и насмешек. Пусть захлебнутся собственным ядом, увидев снимки в утренних газетах!

Впрочем, я знала на что шла, когда просила Леонардо никому не раскрывать тайну моего происхождения. Поначалу жрец пытался убедить меня изменить решение. Но на мою сторону встали Рамон и Валентин.

Сейчас новость о бастарде могла спровоцировать новую смуту и поставить меня под удар. Многие захотят использовать беззащитную мышку в своих целях, а у меня не было ни малейшего желания сражаться за престол.

Единственное, на что согласилась - не произносить клятву отречения на случай, если у Этелии и Ирвина так и не родится наследник и императорская династия окажется под угрозой исчезновения. Не хотелось повторять ошибок матери.

– Леди Раэли, пару слов для “Имперского вестника”! – к нам рванула бойкая рыжая девица с записывающим кристаллом, но её тут же оттеснили гвардейцы.

– Никаких вопросов! – рявкнул Мигель, окинув остальных журналистов испепеляющим взглядом. Те мигом отскочили на шаг и принялись усердно щёлкать камерами.

Дальше дело пошло быстрее. Сквозь толпу пробрались за минуту, лишь на миг остановились на ступенях и позволили прессе сделать красивые снимки. Я даже заставила себя улыбнуться и помахать им рукой, чтобы у Тевэльской была возможность выбрать кадры для завтрашних публикаций.

На церемонию репортёров пустили с условием, что перед выпуском статей Глория тщательно всё проверит, поэтому в качестве материала даже не сомневалась.

– Господин генерал, леди Раэли, – как только оказались во дворце, навстречу нам вышел высокий статный мужчина с короткими пшеничными волосами и изумрудными глазами.

Лекс Тельвинский – брат Солнцеликой императрицы.

После казни советника Ирвин принёс официальные извинения и восстановил его в должности командира Стальной гвардии. Я полагала, что, вернув полномочия, Лекс сразу же отправится на Северную границу, но тот принял предложение Леонардо и временно взял на себя командование внутренней охраной дворца.

Это решение для всех стало неожиданностью, в особенности, для врагов.

Теперь о безопасности Солнцеликой четы можно не переживать. Лекс пообещал задержаться на посту до тех пор, пока Рамон с Архижрецом не подберут ему достойного преемника или не уговорят Мигеля.

Бессменный помощник генерала идеально подходил на эту должность, но всё же предпочел остаться на прежнем месте работы. И видят Туманы, я его отлично понимала! Каждому своё.

– Командир Тельвинский, – Рамон коротко кивнул, – к началу церемонии всё готово?

– Почётные гости уже собрались, – сообщил Лекс, – ждут только вас.

А я до последнего надеялась, что репортёров не пустят внутрь, позволив щёлкать камерами только на входе. Но Глория заявила, что народу нужны снимки с церемонии. Завтра наши портреты появятся во всех газетах, вытесняя порядком надоевшие новости о смерти Сореля.

Известие о предательстве старшего советника шокировало всю империю. Из-за магической заморозки мы не могли провести показательный суд. Рисковать, выпуская Сореля из ледяного гроба, никто не хотел. И когда менталисты закончили тотальное сканирование памяти, инкуба казнили не размораживая. Для уверенности ещё и оплели жреческой магией, чтобы случайно не воскрес.

Разумеется, тайная казнь породила волну слухов и домыслов. Но с ними быстро разобралась Глория, и сейчас газетчики вяло пинали протухшие новости в ожидании новой сенсации. Королевская чета решила, что ею должны стать церемония награждения и новый закон об альеззах.

– Следуйте за мной, я провожу вас в Янтарный зал, – добавил Лекс, направившись к лестнице.

Дорогу мы знали и без него, но протокол никто не отменял.

Пока шли к бальному залу я невольно вспомнила недавний разговор с Ирвином. Император хотел лично поблагодарить альеззу, участвовавшую в его спасении и раскрытии заговора. Поначалу не ждала от этой встречи ничего хорошего, но отказывать не рискнула, а после ещё долго приходила в себя.

Нет, император не сделал мне ничего плохого и вёл себя очень уважительно и тактично. Просто, увидев его, я вдруг вспомнила, что и сама едва не попала в ментальные сети Сореля.

Если бы не отец Мишель, мне бы не хватило денег выкупить контракт и тогда - здравствуй рабский ошейник и полное послушание. Как и император, я бы не смогла противиться приказам инкуба и, ведомая его жестокой волей, невольно бы совершала преступление за преступлением во славу Кровавого рассвета.

От одной этой мысли пробирала оторопь, и былая злость на Ирвина вмиг сменилась искренним сочувствием. Даже страшно представить масштабы катастрофы, если бы грязные планы Сореля осуществились.

Инкуб гениально всё спланировал, но совершил фатальную ошибку, когда решил воспользоваться ранением генерала и подставить одновременно его, меня и семью Валэнте. Для советника это стало началом конца.

– Рамон Ринальди, генерал империи Лэгрес, владыка серебряных драконов, герцог Рэйский, Гиорский, Эрэльский и Каронский! – торжественно провозгласил церемониймейстер. – И его будущая супруга, мисс Амира Раэли!

Двери распахнулись, и мы с Рамоном шагнули в залитый светом бальный зал. Я уже бывала здесь под личиной другой аристократки, заменяя её во время дебюта, и как адъютант генерала. Теперь же ступала на искрящийся золотом паркет, как его невеста.

Главное, чтобы в следующий раз я вошла сюда как жена Рамона, а не Солнцеликая правительница…

– Тьфу на тебя, кровинушка! – в мыслях раздался заливистый смех Валентина. – Не бойся, Ирвин решительно настроен окончательно помириться с Этелией и обзавестись наследниками, так что на престол и без тебя будет кого усадить.

Хвала туманам!

Император, оправившись от ментального воздействия, первым делом попытался загладить невольную вину перед супругой. Но Солнцеликая хоть и повторяла, что не винит его в случившемся, поначалу держалась холодно и отстраненно. Её можно понять. Сорель сделал всё, чтобы эльфийка возненавидела мужа.

К счастью, во время ссор Ирвин никогда не заходил дальше слов. Отдав приказ запереть Этелию в личных апартаментах, он не причинял жене физического вреда. Конечно, такое за день не забывается, но шансы на примирение у пары были неплохие, как и на рождение наследника.

Целители выяснили, что причиной временного бесплодия Ирвина был именно ментальный яд, так что после курса восстанавливающих зелий всё должно наладиться. Тем более, лечением владыки занимались Сэван и Мишель.

Пока эльфийка помогала мне восстановиться после отката, к ней полностью вернулась целительская магия, а позже и солнечный флёр. Последний особенно сильно фонил в присутствии некроманта. К слову, на самого Догру он не действовал, зато цеплял окружающих. Поэтому на церемонию Валэнте пришла в традиционной золотой маске и форме помощницы Сэвана.

Её она носила с гордостью, а некромант с каждым днём всё сильнее привязывался к эльфийке.

Я надеялась вскоре погулять и на их свадьбе.

Мы с Рамоном подошли ближе и почтительно поклонились Солнцеликой чете. Я невольно залюбовалась красотой императрицы.

Этелия больше не напоминала жертву, а сверкала подобно бриллиантам, украшающих её точёную шею. Уж не знаю, как именно Ирвин вымаливает прощение, но явно движется в правильном направлении. Прогресс налицо!

– Генерал Ринальди, мисс Раэли, – император неожиданно поднялся, нарушив протокол церемонии, и по залу пронеслась волна удивлённых вздохов. – Полагаю, ни для кого не секрет, какую роль вы сыграли в раскрытии заговора и для чего мы здесь собрались, – добавил он, подходя ближе и жестом подзывая мальчика-пажа.

Я невольно напряглась. После пережитого везде мерещился подвох, но Ирвин держался расслабленно и открыто, а в его голосе сквозила искренняя признательность.

– Прежде, чем начнётся церемония, мне хотелось бы ещё раз лично поблагодарить вас за самоотверженность и смелость, проявленные в бою с мятежниками, – продолжил император, открывая шкатулку и доставая украшенную бриллиантами и сапфирами Звезду империи.

Древнее ритуальное украшение и символ особого расположения правителя. К нему прилагался титул, земли и немалая сумма золотом.

Обычно Звезду дарили военным и боевым магам, отличившимся в важном сражении. Но её никогда не получали альеззы!

– Вы проявили истинный героизм, леди Амира, – добавил Ирвин, шагнув ко мне. – Для меня честь лично наградить вас за верную службу. Но я хочу, чтобы свой Янтарный Орден вы получали уже не как обычный маг, а как графиня Эрольская.

– Ого… вот это щедрость! – восхищённо присвистнул Валентин. А я застыла, потеряв дар речи.

Эрольское графство…

Богатейшие земли, расположенные на юге империи. Её гордость и жемчужина. Изумрудная сказка, сотканная из кружева бесконечных виноградников, пронизанная солнечным светом и солёным морским ветром. Ещё недавно могла только мечтать об отдыхе там, а теперь меня нарекали полновластной хозяйкой этих земель!

– Благодарю, Ваше Величество! – я поклонилась, принимая подарок. – Ваша щедрость не знает границ…

– Вы заслужили это, спасая меня, мою любимую супругу и всю империю, - ответил Ирвин, вручая награду.

Бальный зал взорвался шквалом аплодисментов. Громких, хоть и не слишком искренних. На Эрольское графство многие аристократы точили зубки.

Император подал знак оркестру и музыканты заиграли гимн Солнца.

Церемония пошла своим чередом.

Кроме меня сегодня получали награды Рамон, Леонардо, Тэвельская, Мигель, а также отличившиеся гвардейцы и жрецы. Список был огромным, и торжественная часть грозила затянуться. Но я готова терпеть сколько угодно, ведь император только что прилюдно подтвердил - отношение к альезам изменилось. Окончательно и бесповоротно! И магам это придётся признать и принять!

– Мышки ходят первыми и побеждают, - рассмеялся Валентин, услышав отголоски моих мыслей. – Но не задирай хвост слишком высоко, кровинушка, и не расслабляйся раньше времени. Хлопот предстоит ещё немало…

– Это уже приятные хлопоты, – улыбнулась, на миг переведя взгляд на свою главную награду – любимого дракона.

ГЛАВА 37: Счастье для Мышонка

Через две недели, особняк генерала (Амира)

Девушка, смотревшая из зеркала, мне определённо нравилась.

Фарфоровая кожа, нежный румянец и светящиеся от счастья глаза. Древние хроники не врали… Обретая истинного, альеззы и впрямь расцветали как редкие цветы. Внешность, ещё недавно казавшаяся мне блеклой и тусклой, теперь сверкала и искрилась яркими красками.

Я больше не хотела менять её, и благодаря Алэйн находила в ней всё больше достоинств.

Легендарная прабабушка каждый день учила меня не только управлять новыми способностями, но и принимать себя. А после тренировок Рамон с удовольствием закреплял успех, без устали доказывая, что любит меня такой, какая я есть.

Его нежность и трепетная забота развеяли последние сомнения. Я больше не стеснялась своей многоликости и смело выходила на улицу без личины или плаща с капюшоном. Поначалу было непривычно, но туманные мышки не отступают!

Взгляд соскользнул на очаровательную статуэтку из лунного камня, и я невольно улыбнулась. Воинственная мышь с клинком в лапках, побеждающая змея-инкуба. Дари с Рамоном создали её с помощью магии и преподнесли мне в качестве свадебного подарка.

Увидев эту прелесть, я не сдержала смеха - пушистая воительница притягивала взгляд. Особенно умиляли кругленькие ушки и сосредоточенное выражение мордочки. Но больше всего мне понравилась тень, отбрасываемая зверьком.

Мышонок с тенью дракона… Спасибо, что не чайка! Хотя, она там тоже была, в качестве гравировки на постаменте, прямо над надписью «Победительница инкубов».

Рамон и Дари изящно обыграли наше знакомство. Кроме этого, спрятали в мышке мощнейший артефакт-хранилище, чтобы я могла складывать туда любимые вещи.

Подарок очень понравился и тронул до глубины души. Захотелось сразу переместить в статуэтку памятные сокровища, доставшиеся мне от родителей, но стоило её активировать, как мне прямо в руки выпали ключи!

Ещё один сюрприз…

Рамон знал о моём желании продолжить дело отца и открыть лавку по ремонту связных артефактов. Пока я восстанавливалась после оборота в Сореля, заботливый дракон купил дом в двух шагах от штаба и приказал переоборудовать его под мастерскую.

Мне не терпелось приступить к работе, хотя бросать службу в штабе я не собиралась. Решила совмещать!

Мишель тут же предложила помощь с подбором персонала и подготовкой к открытию. Я с радостью согласилась. Мастерской собирались заняться после возвращения из свадебного путешествия, а пока попросила эльфийку исполнить роль подружки на свадьбе.

Всё складывалось идеально и единственное, что немного омрачало сегодняшний день - отсутствие моих подруг из МШИ.

При первой же возможности связалась с девочками и… опешила от количества новостей!

Райана скрывалась от стражи, притворяясь обычной травницей. Рея до сих пор пряталась от генерала, и только Изабель нашла своё счастье в лице Рикарда шан Дегрейна. Недавно они поженились. Увидев на снимках довольную и радостную подругу, я и сама весь день была на подъёме. И даже не сомневалась, что мечты Райаны и Реи обязательно сбудутся, и однажды мы найдём способ встретиться, обойдя запрет на перемещение в чужие миры.

Сбоку неожиданно послышался наигранный всхлип, и я тихонько рассмеялась. Появившийся из второго зеркала Валентин показательно подвывал, гремя браслетами и вытирая туманные слёзы огромным кружевным платком.

– Кровинушка-а-а-а… – навзрыд протянул вампир, рванув ко мне, но его тут же поймала за шиворот выскользнувшая следом Алэйн.

– Дорогой, имей совесть! Я с таким трудом расправила все складки на платье нашей красавицы и причёску поправила! – с напускной укоризной добавила легендарная альезза.

По традиции перед свадьбой невесте полагалось побыть одной, вознося молитвы Богам и настраиваясь на церемонию. Затем жрецы открывали портал в храм, где меня ждал жених.

Хотелось побыстрее переместиться, а ещё разбирало любопытство, как Рамон отреагирует на моё свадебное платье. Оно было роскошным и нежным одновременно.

Воздушное облачко юбки и пена кружев. Аккуратный корсет, расшитый жемчугом и перламутровыми цветами. И восхитительный шлейф, стекающий по спине словно крылья сказочного мотылька.

Я влюбилась в него с первого взгляда. Алэйн и Мишель одобрили мой выбор, а также помогли определиться с причёской и украшениями. А потом прабабушка дала мне очень ценные советы, когда остались наедине.

– Кровинушка, мы опаздываем, – Валентин подлетел ближе, бережно обнимая меня за плечи и целуя в висок, а затем вручил букет нежно-голубых лилий. – Готова?

– Готова, – улыбнулась, прижимая цветы к груди.

Сердце билось часто и гулко, отмеряя мгновения, оставшиеся до церемонии.

– Леонардо сообщил, что портал будет через десять секунд, – добавил Валентин, а затем они с Алэйн превратились в туман и спрятались в моём браслете.

В целях безопасности мою связь с вампирским кланом тоже не афишировали, поэтому официально присутствовать на свадьбе духи не могли. Но это им нисколько не помешало появиться там в виде тумана.

Кроме них, в туманной форме пробрались в храм и полюбившиеся мне: Ольгред, Алан и Ториэль. Вместе с драконами они следили за порядком, охраняя меня и остальных гостей от возможных провокаций.

Миг! И передо мной вспыхнуло марево портала. Сквозь него увидела очертания храма и статную фигуру Леонардо. Архижрец поведёт меня к алтарю и лично совершит обряд венчания.

Шаг! Окружающий мир растворился в сиянии магического перехода, и едва очутилась в храме, со всех сторон послышались восторженные вздохи. Гости сполна оценили платье и украшения, но меня интересовал лишь Рамон.

Мой дракон ждал у алтаря. Невозможно красивый, любимый и такой родной… В его глазах плескалась шальная смесь нежности и страсти, и читалось безмолвное - люблю!

– Леди Амира, – Леонардо шагнул ко мне, подавая руку, - волшебно выглядите. Впрочем, как и всегда.

– Благодарю, – улыбнулась.

Оркестр заиграл свадебный марш. Мы с Леонардо направились к алтарю, а дальше всё происходило как во сне.

Торжественный голос жреца и древние клятвы, обмен браслетами и ослепительное сияние татуировок истинной пары…Перед свадьбой мне пришлось спрятать Благословенную печать, но едва прозвучали последние обещания, она вновь вспыхнула, заливая храм серебристым светом и объявляя на всю империю, что этот дракон принадлежит мне, а я ему.

Навечно, во всех жизнях и мирах!

Визуал статуэтки

ЭПИЛОГ

 Спустя пять лет

– Валентин! Ну, сколько можно! – воскликнула с притворным возмущением. – Мы же опоздаем!

До открытия межмирового портала оставалось пять минут. Но сын никак не мог определиться с цветами для своей невесты Мелли, старшей дочери Райаны.

Малышке только исполнилось три года, а жениху четыре. Но намерения у обоих были самые серьёзные. После недавнего визита в мир подруги Валентин объявил, что намерен жениться на Мелли, когда им стукнет восемнадцать. Сегодня он готовился сделать официальное предложение.

К выбору подарка подошёл ответственно, остановившись на роскошной корзине с фруктами и конфетами ручной работы. Я не сомневалась, что Мелли оценит! Оставалось подобрать букет и успеть к открытию портала.

– Бели пионы, – деловито подсказала Алэйн, – лозовые!

Медовый месяц на Коралловых островах прошёл весьма… продуктивно, и вернувшись в столицу, вскоре узнала, что беременна двойней. Очаровательных малышей мы с Рамоном назвали в честь моих неугомонных предков - Валентина и Алэйн.

Сын родился чистокровным драконом, полностью унаследовав Силу отца, а вот рыжеволосая красотка Алэйн имела все шансы стать следующей Хозяйкой Теней. Туманный источник признал её сразу, хотя малышка ещё не вошла в возраст оборота. Мы даже не знали, активный ли у неё Дар альеззы?

Что касается Клана, вампиры по-прежнему охраняли нас, а моё обожаемое туманное трио и вовсе примерило роль нянек. Они с неугасающим энтузиазмом возились с детьми, когда мы с Рамоном занимались делами гвардии.

Работы по-прежнему хватало. Едва разбирались с одним делом, появлялось следующее. Моя мастерская стала очень популярной и от клиентов не было отбоя. Пришлось расширяться и нанимать новых работников. Но, как говорится, это были приятные хлопоты.

Валентин тяжело вздохнул. Он сомневался, но всё же последовал совету сестры и выбрал розовые пионы.

К слову, чутьё у Алэйн было феноменальным. Малышка унаследовала Дар пра-пра-пра… дедушки и даже в таком возрасте безошибочно чувствовала то, что в будущем произведёт фурор.

Пока это касалось лишь подарков, но я не сомневалась, вскоре она начнёт с первого взгляда определять картины и украшения, способные со временем значительно подняться в цене.

Валентин не ошибся, аляповатый пейзаж, который я из любопытства тогда купила на ярмарке, сейчас считался легендой абстрактного иллюзионизма - нового и очень популярного направления в живописи, основоположником которого стал тот самый художник.

Сейчас его имя гремело на всю империю, а картина, купленная мною за пять золотых, стоила уже больше пятидесяти тысяч.

С украшениями вампир тоже не ошибся и свои аквамарины я теперь берегла как бриллианты.

Полезный Дар, что тут скажешь!

– Сокровище моё, жрецы вот-вот откроют портал, – Рамон подошёл, как всегда, бесшумно, бережно обнимая меня за талию.

– Мы готовы! – воскликнул Валентин, забирая у торговца букет.

Благодаря Рамону и Леонардо межмировой совет пересмотрел правила открытия порталов. Теперь альеззы и их семьи могли периодически перемещаться в другие миры, проведывая подруг и обмениваясь опытом.

Единственная загвоздка заключалась в том, что открыть портал могли только жрецы по предварительной записи и согласованию с советом. Так что опаздывать никак нельзя.

Кроме нас сегодня к Райане должны приехать Изабель с мужем и детьми, а также Рея с супругом. Подруга недавно сообщила, что они ждут первенца, и мне не терпелось обнять её и поздравить при встрече, а не по осколку зеркала.

– Пойдёмте скорее! – поторопила детей, и они тут же рванули в сторону храма, звонко смеясь и предвкушая долгожданную встречу.

Конец