Глава 19

Мы подошли практически самые последние. Зал уже был переполнен нарядившимися студентами, волнующимися, словно что-то грандиозное должно произойти прямо сейчас. Девушки в самый различных, поражающих воображение платьях, сбивались в стайки, что-то хихикая и обсуждая.

Пока я шла к месту сбора нашего потока, меня окинули взглядом несколько студентов, и я поняла, что чувствую себя крайне неуютно. Не привыкла привлекать столько внимания. А потому на месте постаралась скрыться за широкими спинами однокурсников, параллельно умудряясь поддерживать с Анной очень даже внятный разговор.

“Нет, я все же уйду после объявления победителей олимпиады, - несколько панически подумала я. - Зря я послушала Анну, надо было взять с собой палантин!”

— Дорогие студенты!

За своими размышлениями я совсем не заметила, как на сцену вышел ректор, моложавый мужчина лет шестидесяти, в волосы и бороду которого уже прокралось достаточно седины. Отметая сомнения, сосредоточилась на его словах.

— Я рад приветствовать вас на ежегодном балу, посвященному празднованию нового года! - ректор выдержал паузу, строгим глазом оглядывая бальный зал. - Как вы знаете, начинаем мы его традиционно с объявления результатов олимпиады, традиционно проводящейся среди третьих курсов!

Все затихли, внимая каждому слову. Это было очень важное событие для учащихся третьего года, и к нему относились с уважением.

— Что ж, начнем! - зычно подчеркнул голосом ректор. - Я буду называть предмет и тех, кто участвовал в олимпиаде. Им будет необходимо подняться ко мне на сцену.

Сердце забилось где-то в горле. Во рту пересохло от волнения, а ладони наоборот, покрылись испариной. Мне казалось, что я уже смирилась с результатом, но… Сейчас мое поражение станет известно всем. Но, в конце концов…

“Проиграть герцогу - не самое страшное, что могло бы произойти в моей жизни, верно?”

Время потянулось, словно специально, невероятно медленно. Медицинская алхимия в списке располагалась явно не на первом месте. Наблюдая, как поднимаются и спускаются со сцены студенты, а зал периодически взрывается аплодисментами, силилась призвать себя к спокойствию. У меня практически получилось, но после я услышала:

— Медицинская алхимия! Соревнующиеся: студент Демиан Лафар и студентка Миралин Эстрил!

Я вздрогнула, сначала в недоумении, а потом в осознании. На официальных мероприятиях по типу этого простолюдинам без фамилии всегда давали в качестве нее название нашего государства.

В миг я стала волноваться еще сильнее. Студенты вокруг зашушукались, а после стали откровенно перешептываться, когда я отделилась от толпы.

Мой взгляд зацепился за него. Демиана. Одетый в красивый костюм-тройку из невероятно дорогой даже на вид черной ткани, он выглядел просто потрясающе. Волосы были убраны назад, пиджак украшали золотые запонки, а его походка, манера держаться… все это лучилось самоуверенностью в духе высшей аристократии.

“Прекрати на него засматриваться, Миралин! Мужчина как мужчина!”

Только внутренне я разделяла мнение, пожалуй, всех девушек в академии. Восхитительно привлекательный мужчина.

Поднялась на сцену я быстрее него и встала на нужное место. В необычном для себя образе, перед толпой студентов мне было столь неуютно, что я ощущала себя словно без одежды, но как могла, пыталась абстрагироваться от всего вокруг и сосредоточиться на том, что скажет ректор.

— Итак, в олимпиадном соревновании третьего курса, проводившегося в академии Эстрил, - начал мужчина, и мне захотелось взмолиться Праотцам о том, чтобы он скорее уже объявил о моем проигрыше, опуская формальные фразы, - удвоение личного рейтинга, назначение повышенной стипендии, а также звание победителя получает… Миралин Эстрил!

“Что?” - пораженно подумала я, пытаясь осознать происходящее.

— Что? Она? Как она могла? Он же герцог, а она… - услышала я шепотки близко стоящих к сцене студентов.

Я выцепила взглядом стоящего в толпе преподавательского состава профессора Грассберг. Он первый начал активно рукоплескать и после все, конечно же, присоединились, однако не слишком радостно.

— Поздравляю, - ректор пожал мне руку, - наслышан о ваших успехах в учебе.

— С-спасибо, - сдавленно произнесла я, все еще не веря. Мне что-то вручили, кажется, брошь, подтверждающую мои заслуги и аккуратно увели со сцены.

Я, словно в трансе, вернулась к своей группе, которая на удивление рукоплескала особенно активно, даже не взглянув на Демиана.

“Наверняка он сейчас невероятно зол! - в мою душу закрался даже страх. - Что-то перепутали. Никогда простолюдинка не…”

— Поздравляю! - на меня налетела Анна, практически душа в объятьях. - Я же говорила, ты утрешь ему нос!

Я покивала, что-то ответила. В голове шумело. Это же просто нонсенс! Но брошь в моих руках…

— Давай я ее тебе надену, - тут же подруга нацепила на меня украшение. - Очень красиво.

Я снова молча кивнула. Погрузилась в свои мысли, пытаясь осознать происходящее. Я была уверена, что не одержу победу! Что же произошло?!

— А теперь, - за всеми своими размышлениями я не заметила, как награждение подошло к концу. Ректор вновь привлек внимание и я не была исключением. Сосредоточилась, обещая себе подумать обо всем тогда, когда останусь наедине с самой собой, - мы чествуем победителей первым танцем!

“О нет!” - паника вновь завладела мной, и я срочно захотела спрятаться куда подальше. Возможно, даже уехать на родину.

Первый танец бала традиционно танцуют третьекурсники, участвующие в олимпиаде! Как я могла забыть! Это же!..

— Миралин, - я сморгнула, словно выходя из транса, в который меня вогнали эмоциональные качели. Подняла голову на бархатный глубокий голос. - Потанцуем?

Передо мной с сдержанной улыбкой стоял Демиан Лафар. От его вида у меня невольно захватило дух. Прежний налет небрежности ушел, являя всем его истинное лицо аристократа. Он предложил мне свою руку в приглашении и слегка поклонился, что вызвало взрыв шепотков вокруг.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и принять его руку, вознося хвалу Праотцам за то, что я была в перчатках. Так мы не коснемся друг друга.

Демиан вывел меня практически на центр зала. Пока пары формировались, остальные студенты отошли к стенам, создавая пространство для танца.

Герцог уверенно взял меня за талию, притянул к себе. Его рука словно всполохом огня обожгла мою кожу через тонкий шелк, а сила, с которой я была теперь в нему прижата, вскружила голову на мгновение. Я чувствовала его власть над собой сейчас. Это… это…

— Ты не выглядишь радостной, - шепнул Лафар, чуть склонившись ко мне, так, что его дыхание коснулось волос у моего виска. От такой, хоть и находящейся в рамках приличия, близости, я зарделась и опустила голову, предпочитая рассматривать нашу обувь.

Грянула музыка. Демиан начал движение, умело ведя в танце. Я в них была не сильна, а потому предпочла покориться и отдаться движению, не без удовольствия думая о том, что несколько раз каблуком на его идеально начищенные туфли я наступлю.

Взгляд невольно поднялся до уровня мужского плеча. Места, где Демиан касался меня, будто горели. Шаг, поворот, мое платье красиво развевается, оплетая ноги, обрисовывая мою фигуру.

— Не верю, что победила. Это явно ошибка, вам следует обратиться с ректорат за разъяснениями, герцог Лафар, - спустя несколько тактов наконец смогла выдавить из себя я, пытаясь перестать отчаянно краснеть.

— Почему же? - он хмыкнул, снова кружа меня и меняя положение рук. Теперь обе лежали на моей талии, словно обнимая огненным кольцом.

Чувствовал ли он то же, что чувствую я?

— Я простолюдинка, вы герцог, я не могла…

В эту минуту Демиан выводит меня в камбре, и мы наконец встречаемся взглядами. Очи его, словно глубокая зеленая бездна. Я распахиваю глаза в удивлении, когда он близко наклоняется, шепча мне на ухо:

— Ты победила честно, Миралин.

Смена такта. Я задыхаюсь. Такой близости я никогда не позволяла ни одному мужчине. Воздуха отчаянно не хватает.

“Когда же наконец закончится этот чертов танец?!” - думаю я отчаянно.

Хотелось сбежать. Скрыться от него. Чтобы он про меня забыл.

Его пальцы сжимаются только сильнее, властнее, когда я пытаюсь взять дистанцию.

“Чертов герцогов сын!”

Но вот, последний аккорд прозвучал, и пары, завершив танец поклоном, покидают середину зала. Теперь бал начался для всех.

Я практически бегу к выходу, не разбирая дороги, но чувствую, как мою руку хватают, меня разворачивают. Я вижу Демиана, как он пронзает меня своим холодным взглядом, вынуждая сглатывать в легком страхе. Все уже танцуют, радуясь наступившему веселью, не обращают внимания, как я отчаянно не хочу оставаться в этом месте.

— Поговорим? - произносит он спокойно, но легкая хрипотца выдает - ему не все равно.

— О чем? - почти с отчаянием произношу.

Я запуталась. Я не понимаю, что произошло. Не понимаю, что чувствую. Я хочу в безопасность! Там, где останусь одна и смогу трезво все осмыслить!

— О том, что произошло, я…

— Нет! - пытаюсь выдернуть руку из его захвата.

Совершаю ошибку.

Вижу, как его рука с моего предплечья соскальзывает выше, к локтю, не скрытому перчаткой. Чувствую, как его слегка шершавые пальцы касаются моей кожи, даря обжигающее тепло.

“О нет!” - кричит в голове внутренний голос, осознавая, что произошло. - “Этого не может быть!”

Все внутри сковало страхом. Ведь сейчас могла появиться метка истинности!