Глава 5

Альвейг

И кстати, он обещал им всем особые метки новобранцев. Активация магических символов прошла под восторженный рев трибун. Опытные воины сразу поняли, что за огненные руны разом вспыхнули над ареной и приветствовали их одобрительными криками. Изначально лорд Альвейг собирался отметить исключительно иномирцев, но обстоятельства изменились. Точнее, появилось еще одно весьма испуганное обстоятельство…

Кхм!

Да, Рея Норт в очередной раз пыталась сбежать от своей судьбы. От огненного знака она рванула с такой скоростью, что ей бы позавидовали и истинные ловцы-полудемоны. Генерал с удовлетворением ощутил момент активации “знака новобранца”, он впечатался в ауру Реи Норт усиливая их связь, приглушенную какой-то дрянью. И Альвейг четко осознавал, кто ей эту гадость выдал.

Стремительно развернувшись, он переместился микропорталом к Джангу, от мощного удара справа его волшебные щиты не защитили. Джинн явно не ожидал, что главнокомандующий сорвется в рукопашную, и не подстраховался. Поэтому и лежал сейчас на плитах, пытаясь сфокусировать взгляд на генерале драконов. Склонившись над ним, Альвейг процедил сквозь зубы:

— Что ты ей дал?

— Зелье, приглушающее ауру.

— Отраву из пустынного корня, снижающую природную защиту?

— Да какая у альезы может быть защита, кроме иллюзий, — отмахнулся Арб-Ин-Джанг и скривился, когда Альвейг схватил его  за руку.

Со стороны казалось, что генерал всего лишь помогает противнику подняться, но побелевшего джинна эта помощь заставила активировать заклинание каменной кожи, иначе бы мастер-каллиграф вышел бы с арены со сломанными пальцами.

— Вот так, джинн, давай поднатужься и покрой руку каменной скорлупой. Ты же можешь. Я точно это знаю.

— Я джинн воздуха. Земля мне плохо отзывается, — прохрипел Арб-Ин-Джанг.

— Но именно она сейчас спасла твою руку. Опробуешь еще раз на Рее или другом новобранце свое зелье, каменная кожа тебя не спасет.

— Понял. Никаких зелий. Что-нибудь ещё, генерал Альвейг?

На лице дракона застыла улыбка, напоминающая волчий оскал.

— Я не могу ее защищать. Она почувствует любое мое перемещение, совершенное по метке истинной пары. Поэтому почетная обязанность по защите Реи Норт ложится на тебя.

— Да я… — Арб-Ин-Джанг поперхнулся воздухом от возмущения.

— Ты притащил ее в военный гарнизон, тебе и следить за ее благополучием. Но если сунешься к ней с какой-нибудь склянкой…

— Я понимаю, куда ты мне ее засунешь.

— Люблю понятливых подчинённых. Сработаемся.

И генерал наконец-то отпустил ноющую от боли руку джинна. От стального захвата дракона не спасала даже магия. Рея Норт пока этого не понимала. Но это пока.

 Рея

В Стальной гарниизон мы выехали после заката. Хорошо еще что ездовых ящеров на всех хватило. Я опасалась, что полудемонам предложат топать пешком, но генерал распорядился выделить всем ящеров из гарнизонных загонов к огромному недовольству Элега. Блондин-паладин так морщил лоб, словно распоряжался не казенным имуществом, а отрывал от сердца часть наследства. И косые взгляды на нас бросал не только он. “Золотые оруженосцы” лорда Альвейга тоже не понимали, как наш отряд смог отобраться и чему мы собираемся обучаться.

— Что, мужики, будете гнуть пальцы над рунической каллиграфией? — вальяжно поинтересовался Рыжий. — Надеюсь, вы хорошо учились в магической школе.

Полудемоны молча поджали губы и решили не отвечать на подначку. У меня же сил на словесный спор просто не осталось, поэтому я тихо-мирно сунула под задницу начинающего укротителя ездовых ящеров пару иллюзорных, но от этого не менее острых колючек. А потом с улыбкой наблюдала, как придурок, едва не угробивший пламенного жеребца, извивается на ящере.

— Что это с ним? — удивился Гартон.

— Глисты, наверное, мучают, — притворно вздохнула я. — Надо бы ему зелья накапать, а то ещё заразит наших ящеров.

Говорила я тихо, но злющий взгляд Рыжего намекал, что с ушами у него все в порядке. И сейчас они были потрясающего малинового оттенка. С ящером, кстати, Рыжий управлялся сносно и даже ухватил базовые команды, поэтому смог умчать от нас к головной части  каравана.

— Думаешь, умно наживать врага в самом начале обучения?

Вкрадчивый голос лорда Альвейга заставил меня поперхнуться воздухом.

— А разве мы будем учиться? Я думал, нас наняли, чтобы мы ухаживали за гарнизонной живностью.

Повернувшись, обнаружила, что генерал скачет рядом, причем на подаренном жеребце. Пламенный конь чувствовал себя превосходно, его горящие алым копыта взметали песок с такой непринуждённостью, точно он бежал по знакомой местности. Добиться такого поведения можно было, лишь заручившись полным доверием жеребца. Да, лорд Альвейг умел завоевывать расположение окружающих.

Я смотрела на коня, поэтому упустила из вида реакцию генерала на свои слова и слегла вздрогнула, когда услышала хлесткое:

— Для начала вас научат дисциплине. Элег!

Рокировка произошла молниеносно. Я еще не успела проводить генерала взглядом, а рядом уже маячил белобрысый паладин. Представитель военной элиты восседал на сером коне, чьи копыта были зачарованы на передвижение по песку и буквально парили над ним.

— Надеюсь, ты не злоупотребляешь “песчаным бегом”?

Элег, явно открывший рот, чтобы объяснить мне, что такое субординация, нахмурился и буркнул:

— Поясни.

— Любые заклинания со временем притупляют природные магические способности животного. Давай коню отдыхать от чужой магии и магическим очищением не пренебрегай. Не жди, когда остаточная магия сама рассеется. Тогда она не повлияет на магическое чутье, если, конечно, оно у него есть, — тихо добавила я, ничуть не сомневаясь, что вот сейчас-то мне и выложат всю информацию.

— Конечно, есть! Это же стальной жеребец, выведенный специально по приказу лорда Альвега. Это умнейший конь, он чувствует и магические ловушки, и иллюзорные чары.

О как…

Надо бы проверить при случае, почувствует ли стальной конь мою иллюзию.

— И чем вас ящеры не устраивают? — буркнула я, поглаживая бронированный панцирь моего ящера.

Ящеры были самым удобным средством передвижения  в пустыне. Их мощные ноги с широкими ступнями не давали увязнуть в песках, а на широкой спине мог с комфортом разместиться даже крупный мужчина. А вот генерала Альвейга я представить на ящере почему-то не могла. Все-таки конь или грифон ему больше подходили. Хотя грифон вряд ли, он же дракон, а грифоны остро реагировали на более сильных крылатых и предельно четко улавливали их по запаху.

Интересно, какой дракон у лорда Альвейга? Или какой он дракон?

— Ты еще и глухой?!

Грозный окрик Элега заставил меня вздрогнуть. И что я опять “проспала”?

— Да отцепись ты от него. Не видишь, его на ходу уже вырубает, — неожиданно вступился за меня Урш.

— Если засыпает, могу предложить пробежаться пешком, — проворчал Элег и переместился правее, чтобы ехать рядом с Гартоном.

После чего эти двое начали обсуждать наше учебное расписание, точнее, как его состыковать с гарнизонными обязанностями.

Получается, Элега в самом деле приставили к нашему отряду. Будет присматривать, контролировать и поучать. Уж не знаю что хуже, учитывая мои обстоятельства. Хорошо, что вопрос со сном уже решила. Мое желание ночевать в спальнике ловцы восприняли равнодушно. Всем было все равно, как и где я вырублюсь, хоть попой на муравейнике, лишь бы в дозор ходила по расписанию и от работы в вольерах не отлынивала. 

***

 Стальной гарнизон армии Порядка возник неожиданно. Я рассмотрела вдалеке карьер и сочла, что вижу всего лишь место каких-то горных разработок, но многоголосое “добрались, наконец-то…” заставило меня присмотреться к виднеющемуся вдалеке провалу получше. Я даже попыталась обнаружить иллюзорную завесу, предположив, что она скрывает настоящую крепость, а потом догадалась поднять взгляд к небу и громко охнула.

Огромная сложенная из темно-серого камня цитадель парила высоко в воздухе, над провалом в земле, из которой она однажды была выдернута. У обрыва теперь стояло небольшое здание, кажущееся игрушечным домиком по сравнению с гигантским соседом, зависшим в небесах. Рядом с домиком возвышался украшенный драгоценными камнями и волшебными рунами алтарь, который я приняла сначала за чудную арку телепортации. Но едущий рядом Урш пояснил, что это силовой камень. Такие артефактные каменюки стояли вокруг провала и удерживали Стальной гарнизон в небе, который сам по себе был полон сюрпризов.

Для начала он был обнесен иллюзорной стеной, сквозь которую я прекрасно видела, и от этого мне было не по себе. Трехэтажная крепость была увенчана парой десятков башен и башенок, соединенных системой подвесных мостиков. Они оплетали крепость точно паутина. Неужели это и есть “площадка” для тренировок?

— Впечатляет, — пробормотала я.

— Губу не раскатывай, — хмыкнул Элег. — Вы будете жить внизу.

Да кто бы сомневался!

Я с сомнением покосилась на небольшой домик, больше напоминающий будку артефактора, следящего за работой силовых камней.

— Да, я договорился, что наш отряд будет держаться поближе к загонам, — вступил в разговор Гартон.

Загоны? А где?

Лично я видела только бескрайние пески, которые чуть дальше переходили в Черные земли, в которых властвовала магия Хаоса.

— Внизу, Мерзот, внизу, — важно, даже гордо объявил Элег. — Дозволяю посмотреть.

Пока весь отряд кучковался возле силового камня, наш отряд полудемонов обогнул невысокое здание и уперся в силовую полупрозрачную стену, за которой был тот самый провал, который я сначала приняла за карьер по добыче чего-то-там. Так вот внизу ничего не добывали, там находились те самые загоны для ездовых ящеров и  их стойла. Между скал бил родник, течение которого было усилено магией воды, а небольшой алтарь намекал, что воду в парящую крепость подают по расписанию бытовые маги.

 Загоны для ящеров меня не особо заинтересовали, мой взгляд цеплялся за два длинных здания, приютившихся между стойлами и загонами. Армейские казармы были как на ладони, а их планировка наверняка не рассчитывалась на уединение. Да, у меня был с собой чудесный спальник, но мне еще нужно было найти место, где его расстелить.

— А как животные выбираются на пробежку? — забеспокоился Гартон, тем самым подтверждая репутацию толкового ловца.

Мне тоже было интересно, как ездовые ящеры поднимаются на поверхность. Выяснилось, что через микропорталы, настроенные на перенос как наверх, как и в Стальной гарнизон. Они же могли с легкостью спустить путников обратно в Яму.

— Ну в Яму, так в Яму. — Я с опаской посмотрела на цитадель.

— Не бойся, Мерзот, на голову не свалится, — хохотнул Урш.

После того как я сделала комплимент старому разведчику о его даре, он негласно взял меня под свою опеку. Я не сопротивлялась. Глупо отказываться от помощи, тем более что Урш мне был симпатичнее, чем собственная физиономия.

Я хотела полностью скопировать личину Мерзота, но то ли меня подвела память, то ли концентрация, но сейчас от полудемона, заменившего мне отца, у меня сейчас была только покрытое шрамами лицо. Зато комплектация оказалась тощей и нескладной. Из тех, что либо “обнять и плакать”, либо “гнать на полигон и качать”. Сама я была не прочь и поплакать, особенно сейчас, когда поясницу ломило от непривычной езды на ящере.

— Все в руках богов Равновесия, — смиренно произнесла я. — Когда будем спускаться?

— Так не терпится увидеть казарму? — хмыкнул Элег.

— Нет, надеюсь, что перед сном нам дадут пожрать, — буркнула я, украдкой ощупывая печать новобранца.

У Гартона, кстати, ее не было. Его сразу взяли на нормальную службу как лидера, обладающего соответствующей репутацией. Остальным еще надо было доказать, что они подходят и пройти переподготовку в Стальном гарнизоне.

— Правильно мыслишь, Мерзот. Левый барак — столовая.

— Эм… В смысле там готовят для парящего замка?

— В смысле там едят все служаки Стального гарнизона. Вообще все.

Я оценила перспективы, и стало совсем грустно. Называется, спряталась. 

***

Яма Стального гарнизона образовалась на месте природного ущелья, на дне которого бил родник, проводящий потоки водной магии. Для пустыни подобное явление было редкостью, а лорд Альвейг, как настоящий дракон, не мог упустить такое сокровище и распорядился возвести новый гарнизон именно здесь. Так что Яму расширили и оборудовали механическим подъемником, на котором мы и спустились, когда генерал и его ученики отправились наверх порталом. Куда подевался Джанг я не знала, пока джинн сам не нашел меня в столовой.

Длинный зал, где кормились все служащие гарнизона, был разделен на зоны питания. Я сначала решила, что военных разделяют по чинам, и ошиблась! Оказывается, у всех в армии Порядка был особый стол и специальное меню, которые составлялось по рекомендации гарнизонного целителя. Генерал ценил своих паладинов и был заинтересован, чтобы они на службе здоровели, становились сильней и прокачивали магический дар.

Обо всем этом мне с ухмылкой сообщил Джанг, добив меня известиями, что скоро нас всех еще раз взвесят и измерят.

— Хотя бы в общую баню не погонят? — буркнула я.

Нет, чисто теоретически я была готова и к такому позорищу, а в рюкзаке были припрятаны специальные плавательные трусы, в которых можно было мыться даже в бане. А кому они не понравятся, тому я намылю шею и натру песочком. Благо полудемоны умеют использовать силу песка. Я же сумею задействовать ее иллюзию, приправив пренеприятнейшим ощущением из личных воспоминаний.

Короче, за купальные трусы я собиралась драться.

Зато место под небом я отстояла без особых сложностей. Когда Гартон на правах начальника указал на мою койку в общей комнате, я потрясла перед его носом спальником и объявила, что буду спать снаружи по заветам предков. На что Гартон только проворчал, что дело, конечно, мое, но только чтобы потом не жаловалась на укусы нетопырей или скорпионов.

Скорпионы рядом с загонами для ящеров! Ага! Совсем меня за дуру, то есть дурака, держал. Яма, которая только внешне казалась неприхотливым военным укреплением, была обнесена такой магической защитой, что ни один паразит не пролезет. Генерал Альвейг заботился о своих воинах…

— Генерал заботится о своих новобранцах. Его гарнизоны не покидают до окончания военного контракта, — важно объявил джинн.

— Угу. Разве что вынесут вперед ногами.

— Не советую допускать серьезных повреждений. Для тебя это вдвойне шкурный вопрос, — зловеще предупредил Джанг.

— Думаешь, он почувствует, если меня серьезно ранят? — обеспокоилась я.

И да, то что генерал меня почует, пугало меня больше возможного увечья. Значит, придется защищаться иллюзиями. Нужно только как-то обосновать свои таланты, ведь полудемоны владеют только магией огня и песка. Но не все. В отряде Гартона магом был только Урш, да и тот переживал, что его чутье огня с возрастом притупилось. Зря это он. Бывших магов не бывает, только те, кому недостает практики или теоретических знаний.

С Джангом мы расстались, когда в небе показалась Красная луна, которую называли светилом Хаоса. Её серебристая сестра-близнец считалась символом Порядка и Гармонии этого мира. Где-то между ними находились боги Равновесия, которые согласно древним легендам как-то сдерживали эти две силы и следили, чтобы их извечное противостояние не переходило черту. Богам Равновесия строили храмы, им возносили молитвы. Глупая затея. Боги не приходят на помощь, когда они так нужны. Магия — вот единственная реальная сила, способная и исцелить умирающего, и спасти город от нашествия хищных тварей.

Магия Порядка накрыла Кажан мощнейшим защитным куполом после присоединения города к королевству Салег. Уже только за это я должна благодарить генерала Альвейга, но почему-то все его достижения и заслуги меркли перед тем, что он устроил лично мне.

Я перевернулась с боку на бок, досадуя на мелкие камушки, впивающиеся в спину. Когда я опробовала спальный мешок на полу гостиницы, он показался мне очень удобным. Но ровный пол не шел ни в какое сравнение с каменистой землей. Зато я смогла найти для спанья действительно укромное место между загонами с ящерами. Никто не караулил животных ночью, так что здесь я могла спокойно отоспаться, находясь в своем теле, чтобы набрать сил для новой трансформации в Мерзота.

В спальнике было тепло, но все равно я очнулась от сильного холода и странной, непонятной тревоги. Выбравшись из своего  кокона, села и с удивлением обнаружила, что все вокруг затянуто серой пеленой. И в этой дымке терялись очертания и загонов, и военных бараков.

Пошатываясь, поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что теплые вязаные носки исчезли, а я стою голыми ступнями на земле. Спальник тоже исчез, словно поглощенный туманом. Неудачная попытка сменить личину подтвердила догадку — происходящее было всего лишь сном, а раз так, то меня скоро могли навестить гости.

Точнее, один гость.

Дракон упал с неба до того внезапно, что я шлепнулась на землю, да так и замерла, боясь пошевелиться. Не надо мне таких снов! И драконов не надо. Любых!

Моя татуировка считала иначе и засияла расплавленным серебром. А вот отметка новобранца исчезла. Как бы логично, ведь сейчас я была в своем теле, а отметку получил Мерзот. И на службу поступил тоже он…

— Итак, ты снова сбежала, — холодно объявил дракон.

— Это был вынужденный маневр, — тихо выдохнула я, прикидывая, удастся ли мне поговорить с генералом на его языке.

— Я же освободил тебя от службы!

— Конечно, но только потому, что подыскали мне другую должность. И это без предварительных договоренностей!

Дракон полыхнул огнем. Вот просто взял и выдал струю пламени, осветившую небо и разогнавшую туман. Сразу стало ясно, что мы находимся в пустыне, а вокруг нас ни скал, ни кустиков, ни ущелий. Лишь ночь да бескрайние светлый песок, кажущийся при свете луны серебристым.

— Хорошо! — нервно рыкнул дракон и повернулся ко мне своей мордой.

— Что хорошего? — осторожно уточнила я.

— Давай договариваться. Чего ты хочешь, чтобы стать моей.

— Эм… В каком смысле? — я снова начала отползать.

— Во всех! Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Назови цену.

— А почему сразу женой? Обычно сначала заключают помолвку, — пролепетала я, понимая, что на резкий отказ отреагирует максимально резко.

 — Тебе нужна помолвка? — дракон заинтересованно склонил голову набок.

А я почему-то подумала, что морда у него совсем не страшная, а вот те острые шипы придают ей воинственный и даже благородный вид.

— Любая девушка прежде, чем стать женой, желает побыть невестой…

— Речь не о любой девушке! А о тебе, — из ноздрей дракона вырвалось облако пара.

Кажется, он снова начал закипать.

— Да, я хочу помолвку, — с четкостью адептки-отличницы ответила я.

— Будет, — кратко кивнул дракон и принялся подкрадываться ко мне.

Он действительно не шел, а крался! Медленно и бесшумно, точно змея. Я же смотрела в горящие алым глаза и не могла шевельнуться. Тело онемело, но не от страха. Просто дракон был такой невероятный! 

— Драгоценная леди Рея, чтобы выполнить ваше желание, мне нужно выяснить самую малость, — с мягкостью кобры, убаюкивающей свою жертву, прошелестел дракон.

— Д-да… — выдохнула я

Должна была бы поинтересоваться, что там за малости потребовались большому дракону с непомерным аппетитом, но почему-то меня хватило только на это еле слышное “да”. А еще подумалось, что хорошо, что это всего лишь сон, а во сне любая неадекватность не считается.

— Где вы находитесь?

— Во сне, — предельно честно пискнула я.

— Р-Р-Рея!

Генерал Альвейг сорвался на истинный драконий рык, и сразу пустыня подернулась туманом, который растаял, явив мне мягкую изнанку спальника, в котором я в самом деле умудрилась замерзнуть. То ли провела под личиной Мерзота дольше положенного, то ли это были последствия выпитого зелья, но сейчас у меня зуб на зуб не попадал от холода. Приложив руки ко рту, начала согревать окоченевшие пальцы дыханием, как вдруг в ночи прозвучал резкий противный сигнал, а сверху Яму осветили яркие световые шары.

В солдатском бараке тоже зажегся свет, и до меня донеслись встревоженные мужские голоса:

— Что такое?

— На нас напали?

— Это происки Хаоса?

“Хуже…” — мысленно простонала я, заставляя свое тело трансформироваться в Мерзота.

Я уже поняла, что означает внезапная ночная побудка — одному дракону испортили сон, и он решил испоганить ночной отдых остальным. 

***

Спустя десять минут сонные, помятые мужчины выстроились в шеренгу перед жилым бараком, над которым зловеще пылали два алых огненных шара. Но и они выглядели не так жутко, как один предельно раздраженный генерал.

— И это вы называете быстрым боевым построением? Да вас за то время, что вы выбирались из кроватей, уже десять раз убили бы! А ваш внешний вид? Кто позволил вам являться на сбор в гражданском?!

Гневный голос генерала Альвейга разрезал ночную тишину и прогнал остатки сна с потрясенных служащих Стального гарнизона. А все потому что военные были там, наверху, в крепости, когда как в Яме спали те, кто всего лишь обслуживал эту самую крепость. Нет, формально мы все были частью армии Порядка, получали жалование и гордо носили поверх одежды серебряные значки, бывшие здесь чем-то вроде пропуска или пароля “я свой”. Эти бляшки нам раздали за ужином и наказали беречь, иначе жалование в следующем месяце не увидим. Собственно эти серебряные эмблемы и были единственным единым элементом нашего разношерстного гардероба.

— Так у меня и нет другой одежды. Я же повар, — робко подал голос мужчина в светло-сером халате.

Помимо работников кухни на боевое построение вытащили и конюхов, и работников склада, и бытовых магов, отвечающих за водоснабжение замка, и ловцов, нанятых, чтобы присматривать за ездовыми ящерами и следить за обстановкой вокруг гарнизона.

— Элег! — Из-за спины генерала тут же выступил паладин, чтобы выслушать приказ: — Займешься их внешним видом. Чтобы завтра все были в форме.

— А зачем? Мы же не воины, — печально поинтересовался мужчина, который минувшим вечером представился смотрителем продуктового склада.

Глаза стального дракона сверкнули серебром, а из ноздрей вырвалось облачко пара. Лорд Альвейг чуть ли не дымился от злости. И я понимала, кто испортил ему настроение, но расплачиваться почему-то должны были те, кто вот вообще не имел к службе никакого отношения. Нет бы устроить внеплановое построение паладинам или своим “оруженосцам”.

А что, если он почувствовал, что я в Яме? Вдруг уже знает, под какой личиной я скрываюсь? Может, мне стоит признаться прямо сейчас? Выйти из строя и сказать, что нам нужно поговорить наедине?

Паника подкралась незаметно и облила меня холодом. Руки окоченели, а по спине пробежал не просто холодок, а прямо ледяная волна прокатилась. Да что же это со мной такое? Никогда не была трусихой, а тут прямо-таки зуб на зуб не попадал, а в груди было так пусто и горько…

Нет, со мной точно что-то не так. Неужели это последствия выпитого зелья? Или причина в татуировке новобранца? Таких отметин у работников Ямы не было. Только отряд Гартона осчастливили. Как объяснил нам полудемон, гарнизон нуждался в разведчиках, способных управляться с ездовыми ящерами. Как я подозревала, далеко не все паладины, направленные на службу в Кажан, сталкивались с таким экзотическим средством передвижения.

И все-таки что со мной творится? Почему так хочется открыться этому дракону? Признаться, что я ненастоящий Мерзот?

Я уставилась себе под ноги, только чтобы не смотреть на лорда Альвейга. Помогало слабо, каким-то образом его лицо продолжало стоять у меня перед глазами, даже когда я его не видела.

Наваждение какое-то! Вдруг это последствия совместного сна?

— А по какому случаю утренний сбор начался так рано?

Сеанс самокопания прервался прибытием третьего высокого чина. Джанг появился бесшумно, даже лорд Альвейг, обнаружив его рядом, удивленно вскинул брови. Но джинн лишь сонно зевнул и уточнил:

— Я думал, что на ранние побудки собирают только военных.

— Приказ лорда Альвейга, — отчеканил Элег.  — Согласно его распоряжению все сопутствующие силы должны пройти военную подготовку.

— Прямо сейчас начинаем? Ещё до восхода солнца? — Джанг бросил красноречивый взгляд на небо.

— Уже начали. Я назначен куратором отряда ловцов, поступивших на службу, — без особой радости объявил Элег.

— Ладно, меня тоже в кураторы запишите. Так и быть поработаю на благо гарнизона.

— Арб-Ин-Джанг, ваши подопечные находятся в крепости. Или здесь кто-то обладает талантами рунической каллиграфии?

Лорд Альвейг окинул всех таким взглядом, что будь среди нас мастер рун, он предпочел бы забыть о своем даре. Ожидаемо мастеров рун среди работников не нашлось, даже маги-бытовики умели лишь управлять стихиями, которые были в зоне доступности, а не притягивать или призывать их с помощью волшебных знаков.

— Жаль, но тогда я могу научить этих бравых служак основам подчинения воздушной стихии.

Джанг упорно искал повод наведываться в Яму, и я была ему за это очень благодарна.

— Подытожим… — генерал обвел всех тяжелым взглядом. —  Физподготовка — для всех. Маги этого набора получают консультации у Арб-Ин-Джанга. Разведчики тренируются под началом Элена.

Эм…

— А ничего, что мы не дотягиваем до уровня паладинов?

Да, мне стоило промолчать. Точнее, я была обязана промолчать, буквально из кожи вон вылезти, чтобы не привлекать к себе внимание. Но происходящее все больше напоминало мне продолжение бредового сна, в котором я заявила генералу Альвейгу, что хочу стать его невестой.

Ночной бред рассеялся, а желание делать и говорить глупости не прошло.

— Ловец…

— Ловец Мерзот Рой, — обреченно представилась я.

— Ловец Мерзот Рой, — вкрадчиво произнес лорд Альвейг, — я бы сильно удивился, если бы демоны-полукровки оказались равны паладинам. Однако у вас есть шанс потягаться с новобранцами из других миров.

— А может, не надо? — совсем не храбро буркнула я. — Нам и в загонах неплохо.

Но лорд Альвейг на меня уже больше не смотрел, он повернулся к Гартону.

— Как считаешь, твои ребята смогу задать жару прибывшим?

— Вас интересует, смогут ли мои парни задать перца благородным домашним мальчикам из других миров? — дерзко вопросил полудемон.

Да, наш главный совсем берега попутал, то есть забыл, из какой пустыни выполз. Одно дело получить метку новобранца и худо-бедно переползать от тренировки к тренировке, получая жалование, а другое — начать конкурировать с благородными лордами.

Оно им вообще надо?

Присмотрелась к физиономии Гартона и сникла. Он явно всерьез надумал показать благородным, что смески ничем не хуже. Как бы похвальное желание, но оно шло вразрез с моими планами на службу без особых потрясений. Не все же мне коней из порталов вытаскивать.

— Видишь, Мерзот, нашему главному тоже есть что показать заносчивым аристократам, — важно надул щеки Тобс.

Остальные подтвердили его слова одобрительными кивками.

Не поняла. Что значит “тоже”? Выходит, это я всех вдохновила на подвиги.

— Ставлю свое месячное жалованье, что у полудемонов ничего не выйдет, — белозубо улыбнулся Джанг.

Не выдержала — и сунула ему под жилет пару иллюзорных садовых слизней. Джинн вздрогнул, украдкой себя ощупал, а потом невозмутимо сунул руку под жилет и понимающе закивал. Со стороны выглядело так, словно он прямо-таки наслаждается открывающимися перспективами.

— Идет. Мое жалованье против твоего, — неожиданно поддержал это безумие генерал Альвейг.

 Мне же захотелось закричать и объявить, что они не смеют портить полудемонам и мне в том числе спокойную службу. Неожиданно генерал посмотрел на меня, а потом окинул медленным взглядом весь отряд.

— Выиграете — получите по одному ездовому животному из загонов Стального гарнизона.

— Любому животному? — тут же уточнила я.

И мысленно застонала, от души называя себя дурой. А все потому что я заглотила наживку, раз уже начала прикидывать, отдаст ли мне генерал Альвейг пламенного скакуна в случае нашей победы.

— Абсолютно любого, — серьезно подтвердил генерал.