13. Прогулка

Арен

Принц честно продержался в лекарском крыле сутки. Дальше понял, что или он сбежит, или попросит его добить.

Забота, которой окружила его драконица, душила получше, чем подушка на лицо, пусть и была такой же мягкой. Даже кормить с ложечки его порывалась и утку то и дело подсовывала. С огромным трудом Арену удалось отстоять свое право держать ложку и уединяться в туалете, куда красноволосое чудовище неизменно провожало его, а потом поджидало у двери, прислушиваясь к происходящему внутри. Попробуй тут расслабься.

И если первый день он продержался, то утром, проснувшись и сразу наткнувшись на хищный взгляд Айшары, понял, что надо делать ноги. Для начала из лекарского крыла.

Даже странно, но беловолосый, как Лиаран, дракон отпустил его без лишних вопросов. То ли не особо был заинтересован в пациенте, то ли мужская солидарность проснулась, но лекарь-дракон даже как-то отвлек Айшару, отправив ее за каким-то крайне важным для Арена лекарством в другое крыло замка.

Поэтому беловолосого принц, убегая, благодарил вполне искренне.

Времени ему хватило аккурат на то, чтобы добежать до своих комнат и принять душ. А потом в дверь заколотили так, что сомнений не осталось: если он прямо сейчас не откроет — выбьют.

В том, кто стоит за дверью, сомневаться не приходилось.

Айшара выглядела запыхавшейся (это с какой же скоростью она бежала, с ее-то силой и выносливостью?) и злой. Зрачок в пожелтевшей радужке стал вертикальным, на щеках проступила чешуя, на руки Арен и смотреть не решился. Ее когти он запомнил на всю жизнь.

— Ты сбежал! — прошипела она, сразу делая шаг вперед и оказываясь в комнате.

— С позволения целителя, — как можно спокойнее напомнил принц.

— Ты должен был дождаться меня! — уже без былого запала, немного успокоившись и остыв, заявила драконица.

— В следующий раз обязательно дождусь, — пообещал Арен, искренне надеясь, что никакого следующего раза у них не случится.

Удивительно, но чувствовал себя принц весьма неплохо. Конечно, у него драконьей регенерации не было, но все же он имел представление о том, сколько такие травмы должны заживать. А так уже почти ничего не беспокоило, даже с лица синяки начали сходить.

— Не думал, что драконы такие хорошие целители, — проговорил принц, рассматривая себя в зеркале.

— Только водные, — драконица поудобнее устроилась на диване, видимо, намереваясь поспать.

— А остальные? — о драконах людям известно мало, и Арен совсем не прочь был узнать что-нибудь еще.

— Огненный, как я, или воздушные, как Рохан, — это исключительно боевая сила. Ни огонь, ни воздух лечить не умеют. А вот вода, напротив, не так сильна в бою, зато способна исцелять практически любые раны. Есть еще земляные драконы, они самые полезные для нас.

— Земляные? — удивился принц, садясь в кресло. — Никогда раньше о таких не слышал…

— Они крайне неохотно покидают пределы драконьего края, — охотно начала рассказывать Айшара. — Во-первых, в драконьем облике они не летают.

— Серьезно? — поразился принц. — А почему?

— Крыльев нет, — пояснила драконица. — Они напоминают таких здоровых темно-зеленых ящериц. Верхом или даже в повозках, запряженных лошадьми, мы не ездим. Животные нас боятся, очень сложно приучить лошадь к себе, на это нужны едва ли не годы. И то не всегда и не у всех получается. Плюс стихия накладывает отпечаток. Огненные драконы вспыльчивые и самые эмоциональные, — Арен хмыкнул, это он уже заметил. Примечательно, что и Айшара признавала за собой такую черту. — Воздушные — порывистые и тоже весьма импульсивные. Водные спокойные, хотя и они умеют бушевать. А земляные откровенно замкнутые, медлительные, тяжелые на подъем. Поэтому ты и во дворце их не встретишь, они не стремятся к власти, им это неинтересно.

— А чем они тогда занимаются?

— Земледелием, заставляют все расти даже на нашей бедной почве. Терраформированием — от осушения болот до изменения русел рек и формы гор. Дороги прокладывают тоже они.

— Дорог у вас немного, — заметил принц.

— Не так давно их не было вообще. Это уже мой отец велел незадолго до моего рождения начать развивать торговлю. А так крылатым драконам дороги ни к чему, земляным они тоже не нужны. Только людям, но раньше у нас их совсем мало жило.

— А сейчас? Наверное, уже много, — этот момент Арен хотел выяснить особенно. Удастся ли ему найти если не союзников, то хотя бы сочувствующих? Все-таки бежать до границы далеко, не один день.

— Было много, — отвела взгляд Айшара.

Она уже слышала о происходящем в горах, кто-то ведет охоту на людей.

И это заставляло вдвойне беспокоиться за Арена. Драконы слишком беспечны. Их горы непроходимы, а силы огромны, поэтому мало кто всерьез озаботился охраной.

Даже во дворце ее истинный не в полной безопасности.

— Сегодня ты еще отдохни, — Айшара, не спавшая всю ночь, устроилась на диване поудобнее. — А завтра я покажу тебе дворец и окрестности.

Айшара

Удивительно, но обещание погулять по самым интересным местам так воодушевило Арена, что он буквально светился весь остаток дня и кушал хорошо. Разногласия возникли только перед сном.

— Мне кажется, тебе стоит вернуться в свою комнату, — заявил Арен, наблюдая за тем, как я перетаскиваю подушку и покрывало с его кровати себе на диван.

— Мне так спокойнее, — мысль о том, что мой истинный останется один на всю ночь, и я, случись что, могу не успеть, лишала сна и покоя. А так хотя бы высплюсь.

— Уверен, здесь мне ничто не угрожает, — Арен все еще стоял надо мной, когда я уже улеглась поудобнее, закинув не умещающиеся ноги на подлокотник.

— А я ни в чем не уверена, — разве что в том, что если уйду из его комнаты, глаз не сомкну точно. Так и буду прислушиваться к своим ощущениям.

— Мне неловко от того, что девушка спит на диване, когда я сплю на кровати.

— Предлагаешь поменяться? — открыла я глаза, сразу столкнувшись с недовольным взглядом истинного. — Или, может, мне перебраться на твою кровать? Раз уж ты половозрелый! — прошлые нервные сутки плюс воспоминания о той жуткой картине в комнате Арена не прибавили мне хорошего настроения.

— А ты не боишься, что твой отец и братья мне что-нибудь оторвут, если увидят нас в одной постели?

— Во-первых, если увидят, во-вторых, не оторвут, — заявила я. — Не переживай, когда я рядом, можешь ничего не бояться.

Истинный сдавленно кашлянул. Кажется, он был другого мнения о своей безопасности рядом со мной. Но лично я ничуть не сомневалась в собственных силах. К тому же за Арена я порву любого голыми руками!

Дальше Арен препираться не стал, ушел в свою спальню и дверь закрыл, причем на ключ, я отлично слышала, как он проворачивается в замочной скважине. Я слышала все, включая едва скрипнувшую кровать. Я могла различить и легкое шуршание простыней и даже мерное дыхание истинного. Под него я и заснула.

Утром проснулась от ощущения чьего-то взгляда, колючего и недовольного, от которого я не просто открыла глаза, а подскочила на диване, рывком сорвав с себя покрывало и швырнув в потенциального нападающего.

Лиаран нападать не планировал, а покрывало поймал и аккуратно сложил.

— Я несколько удивился, найдя тебя здесь, — заметил брат.

— Охраняю, — я села обратно на диван, позволив себе потянуться.

— Решила с него глаз не спускать?

— А ты чем недоволен? — в свою очередь удивилась я. Сначала один мне претензии вместо благодарности высказывал, теперь другой…

Лир вздохнул и сел рядом.

— Не привязывалась бы ты к нему, — проговорил он, глядя куда-то в сторону.

— Лир, я понимаю, что ты обо мне заботишься, но давай ты будешь на мой стороне?

— Я всегда на твоей стороне, ты же знаешь, — брат потрепал меня по волосам, а потом осторожно провел рукой, и все спутавшиеся за ночь пряди распрямились.

Дверь в спальню открылась.

— Доброе утро! — обрадовалась Арену я. Истинный уже был полностью одет и явно готов идти смотреть окрестности.

— Не уверен, — принц смотрел на моего брата, а мой брат смотрел на него. — У меня не комнаты, а проходной двор.

— Не все же тебе вламываться в чужие кабинеты, — парировал Лиаран.

— Не могу не вспомнить, как кое-кто один раз вломился ко мне.

Теперь оба смотрели на меня. А я что?

— Не беспокойся, на этот раз я тебя охраняю. Даже Лиаран не смог пройти мимо.

Брат закатил глаза. И ведь не соврала! Задержала умеющего совершенно бесшумно передвигаться среднего, как смогла.

— Ладно, ты собиралась показать мне здесь все, — напомнил истинный.

— Только сначала ты как следует поешь!

— Хорошего дня, — усмехнувшись, пожелал нам Лиаран и ушел.

Арен же рывком подвинул стул и сел за стол, дожидаясь, пока я разложу нам завтрак по тарелкам.

Лично у меня день начался неплохо.

Арен

За возможность пройтись вокруг дворца и присмотреть пути для побега Арен готов был стерпеть многое, и навязчивое присутствие драконицы в том числе.

Вот только совсем не ожидал увидеть с утра пораньше в своих комнатах беловолосого дракона. От мысли, что следят за ним куда пристальнее, чем ему кажется, стало немного не по себе. Одно дело — провести Айшару, совсем другое — Лиарана, заметно выделяющегося из своего драконьего семейства.

Значит, план должен быть еще лучше и продуманнее.

И если во дворце Айшара задерживаться не собиралась, то у принца имелось свое представление об их прогулке.

Так что начали они с изучения дворца: лестниц, коридоров и комнат. К счастью, никаких запутанных лабиринтов здесь не имелось, достаточно простая прямоугольная постройка и большой внутренний двор в центре. Ориентирован дворец по сторонам света, так что главное — выйти через нужное крыло, и с направления точно не собьешься.

— Давай на сегодня с дворцом закончим, — предложил Арен в восточной его части, той самой, от которой шла едва ли не единственная дорога обратно в человеческие земли. — Я с воздуха видел столько красивых мест там, хочу теперь посмотреть все поближе.

И глазом не моргнув, соврал принц. Последние часы в лапах драконицы прошли у него, как в тумане. Все, чего он тогда хотел — поскорее оказаться на земле. И видел он сверху только дорогу, стараясь удержать на ней внимание и запомнить хоть что-то. Местные красоты интересовали его меньше всего.

— Там есть потрясающий водопад с озером! — загорелась Айшара. — Уверена, тебе понравится!

Главное, чтобы водопад находился в нужном направлении.

То, что драконы дорогами не пользуются, им они ни к чему, Арен понял сразу, стоило ступить на это произведение народного драконьего творчества, иначе не назовешь. При прокладке дорог люди всегда уделяли внимание рельефу, стараясь обходить холмы. Лучше чуть дольше, но без подъемов, которые тяжело давались груженым повозкам и лошадям. Здесь же, кажется, тот, кто выбирал место, ориентировался то ли на красивые пейзажи вокруг, то ли на собственное видение прекрасного. Поэтому дорога, которую можно было пустить по равнине, мало того, что забиралась на все встречные холмы, иногда даже крюк для этого делая, так еще шла на них в несколько витков. Совершенно не нужных, так как особой крутизной возвышенности не отличались. О том, что ждет его в горах, если они через холмы так дорогу проложили, Арен и думать не хотел.

Дорога извивалась, словно русло реки, ни одного прямого участка на расстоянии, которое охватывал глаз, принц не углядел. Еще и собирала все возможные препятствия. Вот только для драконов ничего не стоило эти преграды убрать, если уж они и горы с землей сравнять способны, но нет, кажется, маршрут нарочно выбирали посложнее.

Одно радовало: сбиться с единственного пути не удастся.

— Нам сюда, — Айшара за руку потянула принца в сторону от укатанной колеи. Тот не сопротивлялся: все, что нужно, он уже увидел.

Укрыться в случае погони, как назло, было негде. Каменистая почва не располагала к обильной растительности. Попадались редкие кустарники, и те такие чахлые, что вряд ли способны нормально спрятать взрослого мужчину. С другой стороны, надо посмотреть, что у него из одежды. Он вещи в дорогу брал из расчета выглядеть как можно неприметнее. За такими мыслями Арен несколько раз спотыкался о многочисленные камни и кочки.

Айшара сама несколько раз сбивалась с направления — не привыкла передвигаться пешком. Так что до нужного места они дошли не сразу. Но в какой-то момент драконица замерла, прислушалась и довольно улыбнулась:

— Уже близко!

И с удвоенной силой потащила Арена вперед.

— А хищники в горах какие-нибудь водятся? — кроме драконов, едва не закончил мысль принц.

— Какие-то водятся, — отмахнулась красноволосая. Конечно, ей ли бояться хищников.

— А люди на нападения животных не жалуются?

— На нападения животных — нет.

Кажется, развивать эту тему Айшара не хотела.

— А какие у вас самые крупные человеческие поселения?

— Все, что есть, вдоль дороги стоят, — пожала плечами драконица. — Вглубь наших территорий люди не забираются, да там и делать нечего. А так идущие мимо торговые караваны — это постоянный источник работы и денег.

Задать следующий вопрос Арен не успел.

— Вот и пришли! — опередила его Айшара, упорно не желавшая говорить с ним ни о чем серьезном.

Водопад был, но совсем небольшой, как и круглое озеро, от которого поднимался пар.

— Тоже земляные драконы постарались? — подходя ближе, спросил принц. Уж слишком правильной формы было озеро, словно циркулем начертили.

— Да, это один из драконов подарил родителям на свадьбу. Там внизу на глубине бьют горячие источники, они смешиваются с горной ледяной водой, и она становится теплой, как парное молоко, — и в подтверждение своих слов, драконица села на берег и принялась стаскивать сапоги.

Арен несколько секунд моргал и смотрел, не в силах поверить, что она действительно разденется и полезет купаться. Но Айшара и не думала стесняться, следом за сапогами на траву полетели брюки и рубаха. В том, что осталось, принц как-то отстраненно признал нижнее белье, но в отличие от человеческого ничего не стягивающее и не утягивающее.

— А почему ты не раздеваешься? — удивилась драконица.

— Я… Эм… — принц сглотнул и мысленно дал себе затрещину. Он что, полуголых женщин никогда не видел? И голых, кстати, тоже не раз. — Я как-то не собирался.

— Давай, тебе понравится, — заверила его Айшара, а затем повернулась спиной и сняла все, что еще на ней оставалось.

А дальше почти без брызг нырнула в воду.

Принц так и остался остолбенело стоять у кромки воды, размышляя то ли о непосредственности, то ли, наоборот, о коварном расчете его соблазнить.

И если это, и впрямь, провокация, вестись на нее он не собирался.

— Эй! Ты чего? — девушка вынырнула и откинула намокшие красные волосы на спину. — Или тебе нужна помощь?

Слово “помощь” подействовало лучше любых убеждений, угрозы вообще всегда действеннее. Так что Арен решил, что дожидаться, пока драконица затащит его в воду, не стоит.

Главное, чтобы их здесь никто не увидел. Потому что ее родня, даром, что притащила его сюда сама, Арена не одобряет и даже не пытается это скрыть.

Раздевался Арен быстро, просто скинул с себя все вещи и скорее запрыгнул в воду, даже не надеясь сделать это столь же изящно и ловко, как Айшара. Соревноваться с драконами, как и сравнивать себя с ними, занятие глупое и неблагодарное.

Вода, как и было обещано, оказалась приятно-теплая, именно той температуры, когда еще не горячо, но уже не прохладно. Чистая-чистая, каждый камень на дне виден. От водопада летели холодные брызги, на свету напоминающие мелкие камушки горного хрусталя.

Принц прикрыл глаза. Вода удивительным образом снимала напряжение последних дней, все мысли из головы улетучились.

— Нравится? — шепнула драконица, умудрившаяся бесшумно подобраться почти вплотную.

— Да, — не стал кривить душой Арен. Место оказалось волшебное.

— Тут здорово ночью, очень темно, звезды отражаются в воде и летают светлячки. Можно будет сходить, — мечтательно предложила Айшара. — А еще у нас недалеко великолепные луга с горным разнотравьем, когда они цветут — это просто невероятное зрелище! Есть гейзеры, правда, вода в них серная, потом вся одежда и волосы пахнут серой. Зато красиво. Нужно туда обязательно тебя сводить..

Принц усмехнулся такой обширной культурной программе.

— Если хочешь, можем устроить для тебя что-нибудь более привычное: балы, турниры, на охоту сходить?

— Нет, давай лучше к гейзерам, — тут же вспомнив, чем все эти мероприятия закончились у них, попросил Арен.

— Я тоже больше природу люблю. Драконам тесно даже в самых больших дворцах, мы созданы для свободы.

Принц открыл глаза, поняв, что девушка не просто стоит рядом, она осторожно касается его, одним пальцем выводя только ей понятные узоры на его спине.

— Тебе неприятно? — палец замер между лопаток.

— Нет, но расслабиться рядом с тобой не получается, — Арен развернулся, встретившись взглядом с пожелтевшими глазами.

— Постараюсь держать себя в руках, — драконица отвернулась.

Красные локоны расплылись по воде, создав причудливый наряд. Мокрые плечи блестели в лучах солнца, позволяя разглядеть россыпь ярких мелких веснушек на белой коже. Ее тоже хотелось коснуться, попробовать веснушки на вкус…

Арен зажмурился, прогоняя наваждение. Это все место на него так действует, хотя не признать, что Айшара по-своему красива своей немного необычной экзотической красотой, невозможно. Особенно, когда она почти без одежды.

— Сможешь простоять минуту под водопадом? — внезапно спросила драконица. — Мы с братьями раньше спорили, кто дольше. Рохан как-то почти час стоял, потом две недели болел.

— А драконы болеют? — удивился принц.

— После часа под водопадом — да, — коварно усмехнулась девушка.

— Зато он, наверное, выиграл, — подплывая к водопаду, заключил Арен.

— Нет, не выиграл, — Айшара подставила руку под ледяную воду, стоило Арену повторить ее жест, как разнеженные в теплой воде пальцы чуть судорога не свела. — Огненные драконы не боятся холода, — хвастливо заявила она и встала под широкую струю.

Во все стороны от нее полетели ледяные брызги. По телу девушки побежали холодные ручейки, волосы облепили тонкую гибкую фигурку.

— Значит, ты победила? — Арен пытался найти в себе смелость повторить ее шаг и встать рядом, чтобы тоже почувствовать все это. Ему бы сейчас совсем не помешало остудить голову.

— Лир. Водному дракону вода точно не страшна. Никакая, — сокрушенно признала Айшара.

И в подтверждение своих слов, вышла и тут же нырнула, чтобы оказаться поближе к бьющим на глубине горячим источникам.

А Арен глубоко вдохнул и шагнул вперед.

Дыхание тут же перехватило, горная вода вымыла все накопленное и отданное ему озером тепло. Но минуту Арен под водопадом простоял. Шестьдесят ярких и незабываемых секунд, в течение которых его словно кололи тысячи игл.

Теперь вода озера казалась еще теплее, солнце успело скрыться за горами, и воздух стремительно остывал, а от воды начал подниматься пар.

Айшара с грустью посмотрела на предзакатное небо, особенно яркое и контрастное, потом на Арена.

— Нам пора возвращаться, — и прозвучало это почему-то виновато.

Ей совестно, что принц во дворце, вроде бы, гость, а на деле пленник?

Но портить такую замечательную прогулку плохими мыслями не хотелось. Вытереться было нечем, одежда на мокрое тело натягивалась с трудом, а ветер, налетевший, стоило им отойти от озера и подняться на один из холмов, холодил ткань, а вместе с ней и кожу.

Обратно шли молча и быстро, и Арен честно старался не показывать усталости, подозревая, что иначе его ждет очередная веселенькая ночка и такое же захватывающее утро.

— Можно, сегодня я буду ночевать один? — попросил принц.

Взгляд у драконицы был такой, словно он предложил ей какое-то вопиющее непотребство. Столько возмущения и обиды сразу.

— А если с тобой что-то случится? — и Арен даже вопрос “что”, задавать не стал. По голосу понятно, что Айшара вполне могла придумать, как он зацепится ногой за ковер или поскользнется на начищенном до блеска полу и свернет себе шею.

— Я обещаю очень громко звать на помощь, — как можно искреннее ответил принц.

— Громко не обязательно, я почувствую и так, — пробурчала девушка.

И Арен не стал спрашивать, почему “почувствую”, а не “услышу”. Побоялся спугнуть удачу, ведь, кажется, ему удалось отстоять для себя толику свободы, и сегодня все пройдет без неожиданностей.

Но до комнаты драконица его все равно проводила. На каждого встречного смотрела так, словно вот-вот на него кинется. Люди и драконы старались обходить ее стороной или проходить мимо как можно быстрее.

— Спокойной ночи, — пожелала Айшара и принц, ответив тем же, скорее скрылся за дверью, подумывая подпереть ее чем-нибудь.

Хотя, если кое-кто захочет, то ее ничто не остановит: она и в окно заберется. Проверено.

Скинув подсохшую, но все еще влажную одежду, принц открыл дверь спальни и запнулся, не поверив собственным глазам.

Драконья семейка не собиралась оставлять его в покое.

В спальне на его кровати поверх покрывала лежал беловолосый брат Айшары.

— Хорошо провел время? — не открывая глаз, спросил он.

— Неплохо, — Арен оперся плечом о косяк двери, не спеша проходить в собственную спальню. — Чем обязан твоему ночному визиту? Или ты тоже решил начать меня соблазнять?

И только что дракон расслабленно лежал, а теперь уже стоит едва ли не нос к носу с Ареном, сверкая пожелтевшими глазами с вытянувшимся в вертикальную линию зрачком.

— Глупая шутка, — чуть шипяще ответил он. — Просто пока кое-кто развлекается, другие работают.

— Я не просил тащить меня сюда, — спокойно напомнил принц. Почему-то в последнее время он стал меньше бояться драконов. И никакой мордобой это не изменит.

— Именно поэтому я здесь, — Лиаран взял себя в руки, успокоился и отступил. — Чтобы исправить это глупое недоразумение.

Арен нахмурился. Исправить недоразумение в его лице можно разными способами.

— Не бойся, — будто прочитал его мысли дракон. — Никто не собирается тебя убивать. Я хочу, чтобы ты покинул дворец, и даже готов тебе в этом помочь.

— Помочь? — вот теперь уже по-настоящему удивился принц. — Ты мне?

— Именно. Заходи, — по-хозяйски пригласил его в спальню Лиаран. — Вот это твои вещи.

Большой заплечный мешок лежал под кроватью, дракон ловко вытащил его и положил перед Ареном.

— Одежду добавишь сам, надеюсь, с этим справишься. Здесь еда, кремни, карта, ты ведь ее искал в том кабинете? — дракон усмехнулся. — На карте отмечены человеческие поселения, в которые можно зайти, но надолго не задерживайся. Постарайся как можно быстрее добраться до границы.

— А Айшара? — осторожно спросил принц.

— Я ее отвлеку, у тебя будет фора в сутки, но ты же понимаешь, что она быстрее?

— Мне кажется, она везде меня найдет, — и эта была главная проблема, решения которой Арен так и не придумал.

— Держи, — Лиаран небрежно кинул ему какую-то вещь, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся темным камнем на простой, но надежной цепочке. — Он закроет тебя от Айшары. Но наденешь его только когда подальше отбежишь от замка, понял?

— А почему не сразу?

— Потому что в нем ты для нее полностью пропадаешь, если исчезнешь сразу, она все поймет и начнет паниковать. И тогда ни о каких сутках и речи быть не может.

— А почему ты вообще мне помогаешь? — вот что больше всего удивляло и одновременно настораживало принца.

— Не тебе. Я помогаю своей сестре. Чем дальше, тем сильнее она к тебе привязывается. Ты же ее не любишь, не стоит давать ложных надежд, чтобы потом их разбивать.

— Я никому надежды не даю, — возразил принц, но тут же осекся, вспомнив сегодняшний день.

Ноздри дракона раздулись, глаза вновь налились желтизной.

— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты поскорее убрался.