5. Купание

Айшара

Утром вокруг реки образовался плотный туман, а когда он немного рассеялся, ко мне начали стягиваться люди. Вначале пришли какие-то мужики, увидели меня и криками: “Дракон!!!” разбежались. Затем народа стало больше, кто-то обсуждал, откуда мог взяться целый дракон и что он вообще здесь делает. Кто-то даже предположил, что я умерла. Пришлось открыть один глаз и пристально посмотреть на этого умника. Надеюсь, после такого он надолго лишился дара речи.

Сколько бы все это длилось, и до чего бы додумались жители окрестных деревень — неизвестно. Но, конечно, самыми смелыми и наглыми оказались дети. Я чутким слухом уловила, как мальчишки шепчутся и спорят, кто не побоится и заберется мне на спину. Я выжидала. Дети у драконов рождаются редко и считаются чудом и подарком небес. Поэтому меня, третью, младшенькую, в семье особенно любили, берегли и баловали. Братья рассказывали, что у людей все иначе, но азарт и настрой мальчишек передались и мне. Я замерла и стала ждать.

Первый же смельчак оказался в воде легким взмахом хвоста. За ним, вопреки крикам взрослых, кинулся следующий и тоже улетел в речку. А дальше мелюзга смекнула, что совсем не обязательно забираться, достаточно прыгнуть на мой хвост — и будет весело. Правда, желающих совершить невероятный прыжок оказалось слишком много для одной меня, кто-то все-таки вскарабкался на спину, издав победный клич. Этого укротителя драконов я с особым удовольствием закинула в самую тину.

В ответ из речки в меня полетели брызги, я же, в свою очередь, отвечала хвостом и крыльями, пуская в ребятню огромные волны. Все было здорово, пока мне что-то не шмякнулось прямо на нос. Я скосила глаза.

“Квааа”, - сказало оно и спрыгнуло.

Ах так! Ну все! Я пошла разбираться!

Вода, прямо скажем, бодрила. Начало лета, еще не успела толком прогреться. Правда, в драконьем теле мне все нипочем, а дети так активно двигались, что замерзнуть им не грозило.

С моим приходом воду мы окончательно взбаламутили, от брызг над рекой поднялась радуга, количество ребятни росло на глазах. Даже некоторые взрослые присоединялись.

Короче, нам было весело, пока кое-кто все не испортил.

Появление принца я почувствовала заранее. Он еще не успел спуститься по склону, а я уже оскалилась. Люди, не понявшие, почему только что добродушный дракон рассвирепел, испуганно замерли.

Арен ехал верхом, судя по всему, не первый час, отлетела я от замка прилично, да и поискать меня ему, наверное, пришлось.

Представляю, как он спрашивал у всех встречных, не пролетал ли здесь дракон? От одной злорадной мысли, что в седле он провел всю ночь и утро, мне стало хорошо.

Мальчики, видя знатного господина на гнедом коне, попрятались под круглыми листьями кувшинок.

Я оскалилась сильнее.

— Айшара, что вы здесь делаете? — принц осмотрелся.

Я рыкнула в ответ.

— Вам следует вернуться в замок, все ждут, — продолжил наступать этот мерзкий предатель.

У меня перед глазами встала картина, где он с другой… Кажется, мой рык вышел очень убедительным.

— Я осознаю, что поступил плохо, очень извиняюсь, такого больше не повторится, обещаю! Больше никаких других женщин, пока вы гостите у нас!

Я недоверчиво посмотрела на истинного.

— Просто все это слишком странно и внезапно, я человек, и мне сложно понять ваши традиции.

Я села, обернувшись хвостом, показывая, что внимательно слушаю.

— А не могли бы вы вернуться в обычный облик? Хотелось бы поговорить… по-человечески.

В ответ я наклонилась к нему поближе и оскалила зубы, показывая, где я видала его предложение.

— Хорошо, я не настаиваю, — поднял руки принц. Конь под ним нервно затанцевал. С животными у нас вообще сложные отношения. — Но все-таки давайте уже вернемся? Я же обещал показать вам замок.

Я фыркнула. На самом деле, долго злиться на истинного я не могла, запал прошел, пар и огонь я выпустила.

Но и оставить такой обман и непотребство безнаказанными было бы тоже неправильно. Он даже не представляет, что я пережила в те ужасные минуты во дворце!

Так что я в коротком прыжке поднялась в воздух, схватила лапами принца — передние у нас вполне для этого подходят — и подняла в воздух. Его сапоги так и остались висеть в стременах убегающего коня.

— Айшара! Что вы делаете?!

Я сейчас тебе покажу, что я делаю!

Всплеск получился знатный, во все стороны полетели брызги и лягушки. Арен всплыл, выплевывая воду и тину.

Я радостно оскалилась и, игнорируя крики принца, полетела обратно в замок. Пусть немного освежится и прогуляется.

Арен

Во дворец принца довезли на телеге уже под вечер, одежду он купил у местного жителя той деревеньки, возле которой нашел драконицу. Свое мокрое и грязное на всякий случай оставил, решив не выкидывать. Видок у него был еще тот. В штанах, слишком широких в поясе и подвязанных веревкой, зато коротких, по щиколотку. В широкой и тоже коротковатой рубахе, особенно в рукавах, выглядел он совсем не по-королевски. Сапоги его умчались вместе с перепуганным конем, которого и след простыл, а надевать еще и чужую обувь Арен побрезговал — на телеге можно и босиком.

Вот так, в нелепой одежде с чужого плеча, догрызая последний кусок сыра, принц и предстал перед ошарашенными стражниками.

— Ваше высочество? — то ли спросили, то ли поприветствовали они. — Ваш конь возвратился без вас, мы уже не знали, что и думать, вас ищут с полудня… Драконица-то давно прилетела, — постовой воровато огляделся по сторонам и смущенно добавил: — уже слух прошел, что сожрала вас наша гостья…

— Подавится, — огрызнулся Арен, бросил обещанный золотой крестьянину, схватил куль со своей влажной одеждой и пошел к себе.

По дороге посыльный от брата его все-таки нашел и настоятельно рекомендовал явиться к королю как можно скорее.

Арен скрипнул зубами. Эту драконицу, свалившуюся как снег на голову, он уже уже успел проклясть, и не раз; сначала, пока искал, потом, когда ехал на телеге обратно. И ведь брат, что самое поганое, не будет на его стороне. Еще скажет: сам виноват!

Быстро привести себя в порядок после такого денька все равно не получится, поэтому испытывать терпение Дарена принц не стал. Брат умел проявлять свой непростой характер и делал это в самые неподходящие моменты.

Вот и сейчас, стоило зайти, Арен сразу наткнулся на недовольный взгляд короля.

— А вот и ты… — протянул Дарен и кивнул ему на стул. — Что-то долго…

— Ты бы поинтересовался, как я вообще, — его могли по дороге несколько раз ограбить и даже убить. Да и драконица имела все шансы порвать его когтями еще в комнате.

— Раз находишь время кувыркаться с любовницей — значит отлично, — стукнул кулаком по столу король и, привстав, перегнулся к нему через стол. — Ты что себе позволяешь? Так трудно было не нарываться?

— Я нарывался? — поразился принц. — Да мне бы и в кошмарном сне не привиделось, что это чудовище заберется ко мне в комнату!

— Это чудовище — твоя будущая невеста! Прими это уже! И образумься! — продолжать напирать брат.

— Так значит, ты твердо решил меня им продать? Даже понимая, что я долго не протяну среди драконов? — в свою очередь начал звереть Арен.

— Как долго ты протянешь — зависит только от тебя, — Дарен все-таки взял себя в руки и сел на свое место. — Не будешь делать глупостей — проживешь долгую и счастливую жизнь. Я, кстати, получил интересную информацию от наших магов: драконы, конечно, держат свои тайны при себе, но есть у них какие-то ритуалы, которые уравняют твою жизнь с жизнью драконицы.

Арен представил, что ему придется терпеть этот кошмар не одно столетие, и застонал.

— Да я бы за такое душу продал! — не выдержал король.

— Так и продавай свою, но ты же моей торгуешь, — напомнил ему принц.

— Это обычная практика, — процедил сквозь зубы Дарен, — они предложили выгодные условия, так что хватит уже вести себя, как невинная девица. Через час ужин, будь добр, прояви себя на нем, как надо. И да, Катрин я из дворца выслал. На всякий случай.

— Спасибо, что обо всем позаботился, — Арен встал, понимая, что поддержки от брата он не дождется. Как и от кого-либо во дворце. Никто не отважится пойти против драконов.

Кроме самого Арена.

Айшара

В замок мне возвращаться не хотелось во многом из-за предстоящего разговора с братьями. Между всеми членами семьи у драконов вырабатывается неплохая ментальная связь. Чем дальше — тем слабее, конечно, и дотянуться до родителей я, к примеру, не могла. Но все равно чувствовала, что они живы и здоровы. А вот братья весьма доходчиво передали, что желают меня видеть как можно скорее. И, судя по ощущениям, разговор будет не из приятных. А от них не улетишь, как от Арена.

О своем поступке я уже начала немного жалеть. Бросила его одного, а вдруг с ним что-то случится? Он же человек, такой хрупкий и беззащитный…

Впрочем, один раз я уже решила убедиться, что с ним все в порядке. До сих пор зубы сводит от воспоминаний.

У драконов на всех замках была обязательная площадка для приземлений. К сожалению, у людей приходилось опускаться перед входом и, приняв человеческий облик, подниматься по всем лестницам. Разговор это, конечно, отсрочило, но почему-то моя уверенность в том, что все пройдет хорошо, только уменьшалась. Все встречные, попадавшиеся мне на пути, шарахались в стороны и вжимались в стены. Видимо, новости о ночном происшествии разлетелись по всему замку и обросли живописными подробностями. Но я ни о чем не жалела, а той беловолосой гадине вообще стоит радоваться, что так легко отделалась!

В комнатах Рохана меня уже ждал и средний брат Лиаран, на него я очень надеялась. Характер у старшего в отца, даром, что стихия досталась от бабушки, а вот средний брат в маму, она у нас спокойная и рассудительная.

А я вот тоже в отца и стихией, и натурой.

— Привет, сестренка, — улыбнулся Лиаран. — Как полетала? Развеялась?

Рохан сидел на коротком диване и недовольно сверлил меня взглядом.

— Да, отлично полетала, — натянуто улыбнулась я, понимая, что ждет меня выволочка.

Улетела, не предупредив…

— Айшара, — старший подвинулся и жестом предложил сесть с ним рядом. Я же благоразумно устроилась на подлокотнике кресла Лиарана. Средний брат усмехнулся, старший еще сильнее помрачнел. — Хорошо, в любом случае, нам нужно многое обсудить.

— Рох, не запугивай девочку…

— Девочку?! Да она себе уже, видите ли, мужа нашла! — Рохана прямо перекосило на этих словах. — Значит, и ведет себя пусть соответственно. И за свои поступки тоже отвечает!

— Я не сделала ничего такого, — принялась оправдываться я. — Все же живы, а отец сказал что? Никого не убивать, чужой замок не ломать, про остальное сказано не было!

Рохан тяжело вздохнул, Лиаран старательно сдерживал улыбку.

— Айшара, — средний обнял меня за талию и заглянул в глаза, — и все же для хорошего поведения этого маловато.

— Я старалась, правда. Очень. Но Арен… он сказал, что неполовозрелый, и я согласилась подождать, а он…

— Полегче, — свободной рукой Лиаран убрал мою руку со спинки кресла, на обивке которой осталось пять расползающихся полос от появившихся когтей.

— Он сказал, что… неполовозрелый? — переспросил Рохан, выразительно переглянувшись с Лиром, откровенно веселясь и уже не скрывая улыбки. — И ты поверила?

— Да, ему же всего двадцать пять…

Лиаран засмеялся в голос, Рохан устало потер лоб.

— Вот поэтому я не особо хотел, чтобы ты летела с нами, — заключил старший. — Ты совсем ничего не знаешь о людях. Они способны размножаться лет с тринадцати.

— С тринадцати лет?! — поразилась я. В тринадцать я даже второй ипостаси не имела, она появляется ближе к пятидесяти. Тогда дракон и считается взрослым. — С тринадцати… — повторила я.

— И еще, Айшара, этот человек ничего к тебе не чувствует, — продолжил добивать меня плохими новостями старший брат. — Связи для него не существует.

— Как не чувствует? Совсем? Но ведь это обоюдное чувство, — окончательно расстроилась и растерялась я. — Если один дракон нашел свою половинку, то и она…

— Вот именно — дракон, — мягко погладил меня по спине Лир. — А принц — человек, о чем ты постоянно забываешь.

— Но почему вы говорите мне это только сейчас? — обиженно дернулась я. Все это время я пребывала в твердой уверенности, что Арен просто не осознает своих чувств. Еще бы! Как осознать то, чего нет?

— А ты бы послушала, если бы мы сразу сказали? — вопросом на вопрос ответил Рох.

— Мы были уверены, что ты сама поймешь, что этот человек тебе не подходит, — Лиаран сильной рукой стащил меня с подлокотника и усадил себе на колени, как когда-то в детстве.

— Но он же истинный, как он может не подходить? — я заглянула среднему брату в глаза.

— Ты упускаешь саму суть истинного — это тот, на кого срабатывает твоя магия и драконья сущность, проще говоря — твоя идеальная пара. Тот, от кого ты можешь иметь детей, и с кем можешь установить ментальную связь. Очень редко им становится человек, люди отличаются от нас куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.

— Это твой первый истинный, Айшара, — закончил за Лиарана Рохан. — Но не последний. Жизнь у драконов длинная, обязательно найдется другой, более подходящий.

— Но как же так? Я же жить без него не могу! — и на самом деле, стоило подумать о расставании с Ареном, как в груди начинало жечь.

— Так кажется, сестренка, поверь, пройдет несколько лет, и ты о нем забудешь, — погладил меня по голове Лир.

— Не забуду! Разве такое можно забыть? Ты не понимаешь! Это же…

— Понимаю, — грустно улыбнулся средний. — Я тебя понимаю.

А я поняла то, о чем не задумывалась раньше: мои братья старше, неужели они не встречали своих истинных ни разу?

— Я нашел истинную лет пятьдесят назад, — и что бы Лиаран ни говорил, его грустный голос выдавал неотболевшие воспоминания.

— Тоже человек? — с замиранием сердца спросила я.

— Нет, — покачал головой брат. — Драконица. Но она уже была несвободна и счастлива со своим истинным, встретившимся с ней раньше. Как ты понимаешь, пришлось отступить и не мешать их счастью.

Мне стало не по себе от такого признания. Представляю, как тяжело было Лиру…

— А ты, Рохан? Ты встречал свою истинную? — я с замиранием сердца посмотрела на старшего.

Он отвернулся, не желая отвечать.

— Встречал, — ответил за него Лир. — И она, как и у тебя, оказалась человеком.

— И тоже несвободна? Или была против вашего брака? — мне захотелось встать и обнять старшего брата. Темно-синие волосы падали на мужественное, даже суровое лицо, а в темных глазах плескалась тоска и боль.

— Он наследник, Айшара. Правительница драконов должна быть сильной, — тихо сказал Лир. — Человеческая женщина не справилась бы с драконами. Им пришлось расстаться.

— Но вы могли бы попробовать… — я все-таки перебралась к старшему брату на диван и взяла его руки в свои. — Хочешь, я поговорю с родителями?

— Поздно, — покачал головой Рох. — Она умерла несколько лет назад в окружении детей и внуков.

Я с трудом сглотнула ком в горле, на глаза навернулись слезы. Но я тут же сморгнула их, еще не хватало обидеть гордого дракона жалостью.

— Ты можешь выбрать любого, — Рохан серьезно посмотрел мне в глаза. — Но этот принц — не лучший вариант. Подумай: если ты заставишь его сейчас силой, как потом вы будете жить?

— Я не собираюсь его заставлять!

Я хотела, чтобы он тоже меня любил!

— Именно этим ты и занимаешься все дни в замке. Сначала это казалось забавным, но теперь уже не кажется. Отношения с королевством Вирнат важны для нас, через него проходят все товары в наши горы, и если люди перекроют поставки, у нас начнутся проблемы. А война не нужна никому. Нас слишком мало, чтобы рисковать жизнями сородичей без веского повода, согласись.

Я покорно кивнула, признавая их правоту. Мы прилетели для укрепления мира, а не для развязывания войны.

Не так я представляла себе встречу и обретение истинной пары.