ГЛАВА 9

Три дня пролетели секундой. Пока собирала походную сумку, пока повторила про леса, пока успокоила Милу, что жить в лесу всего одну ночь не так уж и страшно, пока объяснила Лине, что цветочки и листочки в лесу еще не собраны и их придется искать своими силами. Затем мы вместе отправились собирать сумки сначала Миле, далее к Лине, затем же…

Еще вечером точнее ночью накануне отправки я просидела за учебником и как итог – досматривала сон на поляне рядом с порталом, где оказалась одной из первых. Меня определили в группу вместе с Линой к магистру Стоулишу. Как подруга визжала, когда узнала о такой новости не передать словами – уши точно заложило.

Сегодня магистр Стоулиш не изменил своим традициям в одежде: зауженные темно-серые брюки, рубашка, пиджак и легкая куртка. Впрочем, на этой поляне все оделись примерно так же, кроме Лины. Она оделась как на бал. Вчера я уверяла подругу, что платье с длинной юбкой будет только мешать и лучше надеть брюки, но меня проигнорировали, вдобавок сообщив «Ты совершенно не смыслишь в моде». Какая должна быть мода в лесу?

Я в очередной раз украдкой зевнула в кулак. Поймав мой зевок, магистр Стоулиш укоризненно посмотрел, но в купе с его насмешкой на губах это почему-то выглядело комично.

Спустя полчаса мы все еще ждали восьмую, последнюю ведьмочку. Лину я увидела издалека. Платье она так и не поменяла, шла медленно, уверенно и грациозно.

Магистру Стоулишу это надоело, и он придал ей скорости с помощью своей магии. Лина добралась до нас кувырком, надула губки, однако никак не прокомментировала это.

– Сейчас я вам раздам кулоны, которые ни в коем случае не снимать. Если вы заблудитесь – найти вас смогут только по ним, – начал инструктаж куратор, вручая каждой по камешку на веревке. – При потере кулона придется возмещать академии. Мы с вами перенесемся к дому, в котором вы сможете оставить вещи и ночью заночевать. Дальше километра заходить в лес запрещено, вы сразу поймете – силовое поле будет сопротивляться переходу. Если кто пересечет эту черту – выгонят с практики. А теперь все в портал.

Я пошагала в портал в числе последних, надеясь на Серский лес и зайдя в портал увидела Серский лес и блаженную теплую волну от него.

– Ника, Вас не учили отходить от портала после его использования? – уткнулся мне в спину магистр и передвинул со своего пути. – Надеюсь здесь Вы не учудите. Девушки, возьмите по карте леса, – потряс он над головой и вручил мне одну из них, – хоть вы и должны были это изучить, мне бы не хотелось вас искать по всему лесу.

Из портала мы вышли к небольшому деревянному домику. Все девушки поспешили внутрь, я последовала за ними, на ходу расстегивая куртку. Внутри дом оказался магически изменен – оказался намного больше, чем снаружи. Простая обстановка, отдельные комнаты для всех ведьмочек. Задерживаться здесь я не собиралась в отличие от других и, заняв первую же комнату, я поспешила наружу.

Судя по карте, рядом с домиком находилось озеро, вокруг которого должно расти несколько интересных экземпляров.

Воздух пьянил, тишина действовала умиротворяюще. Лес уже стал зеленым, как летом. У озера я почти поддалась соблазну сначала пробежаться босыми ногами по мягкой траве, а после нырнуть в зеркальную гладь прозрачного озера. Вовремя одернула себя, что здесь нахожусь не для этого и стала внимательно всматриваться в растения. Тут же обнаружились редкие травы: нецвет, серая мильта и даже безымянник лиловый. Корзина, которую я прихватила с собой для удобства быстро наполнялась всеми возможными видами трав. Незаметно для себя я углубилась в лес и уткнулась в невидимую стену. Неужели уже дошла до края? Лес не сильно отличался от того, что рядом с домиком, тишина и теплота сквозила в каждом листочке, но чтобы не провоцировать куратора я решила вернуться поближе к точке сбора.

Солнце уже говорило, что время давно за полдень и желудок напомнил, что нужно подкрепиться. Пройдя чуть дальше в бок, я неожиданно ощутила тревогу. Причем не свою, а леса. Словно что-то, чего не должно быть в этом лесу, появилось. Заторопилась к домику, необходимо было рассказать куратору о подобном.

– Ну почему эти цветы так сложно сорвать? – послышался недалеко голос Лины. – Почему здесь одни корни – невозможно ходить на каблуках!

– Тебе одолжить обувь, – сжалилась над ней другая девушка.

– Я в таких туфлях выгляжу лучше! – капризно отозвалась Лина. – И почему везде одни ветки – мое платье все порвется еще до того, как я встречу магистра Стоулиша.

– Сменного платья для тебя у меня нет, – укоризненно заметила ее собеседница.

– Помоги мне собрать травы, – захныкала Лина.

– Я … я, – замялась девушка, явно ища любые отговорки. – Мне кажется меня звали, пойду посмотрю, что там.

Чего же ожидала Лина в лесу как не корни и ветки. Я тяжело вздохнула и поспешила убраться от Лины как можно дальше и как можно скорее – не хотелось становиться ее новыми ушами для жалоб.

Куратор нашелся рядом с крыльцом дома. Он уже поймал первых провинившихся и теперь их отчитывал:

– Не стоило пересекать линию, – лениво протягивал слова куратор.

Ведьмочки понуро опустили голову и почти профессионально давили из себя слезы.

– В наказание – через два часа должен быть готов ужин на всех. Идите готовить! – распорядился магистр.

Удивительно, но слез девушек как не бывало. Их лица озарила улыбка, в которой читалось «подальше от леса, комаров и других насекомых». Они быстренько ретировались в дом, попутно рассуждая, что именно можно приготовить.

– Вы, Ника, тоже близко подошли к барьеру, – заметил меня магистр и позвал к себе.

– И тут же ушла, – ответила, когда подошла. – Магистр, я ощутила тревогу от леса. Мне кажется около барьера находится тот, кто здесь быть не должен.

– Правда? – усмехнулся он. Его глаза оставались пусты, на лице ничего не изменилось – куратор мне не поверил. – У Вас разыгралось воображение, все проверено. Никого здесь нет и не блуждайте долго – через два часа ужин.

Он подтолкнул меня в другую от озера сторону, а сам расположился на крыльце.

Недоверие меня слегка разозлило, и я сама прислушалась к лесу. Ничего не обнаружила. Вместо этого перед глазами появилась мордочка лисенка и тут же исчезла. Странно, такого раньше не случалось, да и в лесу я была в первый раз, кто знает, как вообще работает мой побочный дар.

Побрела в другую сторону, глубже в лес. Снова налетела на нецвет, небезымянник лиловый, сорвала их для господина Римана и после часа таких сборов наткнулась на слабое сияние, такое могло исходить только от пурилы, необычайно редкого и дорогого растения. Его листья использовались в медицине для сложных зелий. У меня даже дыхание перехватило от такой находки. Пурила росла небольшими островками с несколькими растениями. Я осмотрела все вокруг, чтобы найти еще несколько растений, но наткнулась на нечто другое. Точнее на кого-то другого. На лисенка, что видела час назад, прислушиваясь к лесу. Он смирненько сидел и смотрел на меня, как будто ждал. Ярко рыжий, на кончике хвоста беленькая кисточка, совсем маленький, смешно моргал глазками-бусинками. Мне даже показалось, что его взгляд был осознанным.

– П-привет, – улыбнулась я рыжику и подошла ближе. – Мне бы эту травку взять, – протянула я руку к пуриле, но лисенок извернулся так, что моя ладонь легла ему на головку. И неожиданно меня прошибла грусть и одиночество. Перед глазами тут же пролетели картинки, на которых на глазах лисенка нечто убивает всю его семью. Что именно это было, я не поняла, но гнить исходящая от существа была отвратительной. На глаза навернулись слезы от его тоски. Не удержавшись, я схватила лисёнка и прижала к себе, поглаживая и утешая:

– Ничего, скоро ты встретишь тех, с кем тебе будет хорошо.

Лисенок забавно подставлял головку для очередного поглаживания, и я рассмеялась над его манипуляциями. Опустила его на землю и начала шарить по карманам еще в поисках хлеба, взятого на всякий случай.

Лисенок с жадностью набросился на угощение и спустя мгновение ничего не осталось. Я же поднялась, погладив еще раз лисенка, и повернулась к домику, где была еще еда.

И снова пронеслась тревога еще сильнее и отчетливее, ближе. Меня даже затрясло от таких эмоций. Оглянувшись в поисках источника я увидела лишь темнеющий лес. Небо уже ловило последние лучи солнца. Пришлось прислушаться еще раз, теперь отчетливо ощущала гниль – это могло быть только умертвие.

Их я уже встречала ранее, потому определить такое не составило особого труда.

Магистр Стоулиш мне не верил и даже если я и ошиблась, лучше перестраховаться, чем потом искать выживших после нападения.

Бросилась к домику с лисенком под мышкой, тяжелая корзина была для меня балластом и осталась далеко в лесу.

– Девочки, там готов ужин, нужно поторопиться, пока магистр Стоулиш все не слопал, он же мужчина, – радостно кричала я всем, кто встретился мне на пути. Ведьмочки хохотали и действительно торопились добраться до еды первыми.

Тревога так и не проходила, заставляла меня дрожать и искать магистра. Уже рядом с домом я усадила лисенка под крыльцо, наказала не выходить и побежала осматривать окрестности в поисках куратора.

Стремительно темнело. Лес уже не казался таким безопасным, опасность нагнетала, а магистр все не находился.

Я уже начинала задумываться, не в доме ли он ужинает, как наткнулась на знакомый силуэт у озера. Преподаватель нашелся, кидающим камни в уже посиневшую гладь воды.

– Магистр, в лесу что-то есть, – без предисловий сообщила я куратору, попав в поле его зрения.

– Лес чист, для вас все приготовили, – не отрываясь от озера лениво и расслабленно сообщили мне.

– Ну магистр…, – не унималась я. Меня раздражало это игнорирование.

– Пойдем на ужин, – отряхнул он руки и решил подняться.

– Магистр, проверьте все еще раз, – вцепилась я в рукав поднимающегося преподавателя.

– Хорошо, – устало вздохнул он, замер на секунду и прикрыл глаза. – Все чисто, идем есть.

Не поверив магистру, я еще раз прислушалась к лесу, но все было чисто… Что происходит?

Сгорая от недовольства и стыда, я покраснела и последовала за магистром. Выставила себя совершенно ненормальной перед преподавателем.

Проходя ко входу в дом, за спиной вдалеке раздался голос Лины.

– Ну наконец-то, магистр Стоулиш! Похоже у меня нога застряла, – Лина стояла в шагах двадцати от дома и безуспешно пыталась высвободиться из ямы, в которую попала из-за своих туфель.

Недовольное лицо магистра описало его мысли красочнее всяких слов.

И тут меня окатило волной беспокойства вперемешку с гнилью. Я постаралась отстраниться от этих эмоций и сфокусироваться на Лине. Не стоит теребить куратора лишь потому что мне показалось.

Проблема не решалась и только усиливала мою тревогу, а через секунду вдалеке появилась и причина моей проблемы. В нескольких десятках шагов от Лины выползало умертвие в виде медведя. Огромное, голодное и сильно злое. Шкура местами уже сгнила и висела кусками, однако время не сказалось на его клыках. Пару раз он заревел, обнажил свои желтые клыки и двинулся на Лину. Подруга же еще не сообразила, что происходит и просто смотрела на магистра Стоулиша. Он молниеносно среагировал на опасность. Его расслабленность вмиг сменилась настороженностью – теперь он походил на охотника. Куратор бросился к Лине, я побежала за ним, отстав всего на секунду на старте.

– Плети защиту для двоих, – крикнул он мне и побежал быстрее, я же бежала из последних сил, лавируя в сумерках между корней деревьев и попутно плела щит.

Мгновение и магистр закрывает Лину от медведя, еще мгновение и мой щит наброшен на двоих.

– Что это? – наконец обернулась Лина, когда заметила, что магистр бежал не к ней. Завидев умертвие, она упала в обморок на свою застрявшую ногу. До меня донесся хруст – похоже нога уже не только застряла, но и сломана.

Переместив свое внимание с подруги на магистра, я стала наблюдать за его действиями. Рядом с ним чувствовала себя в безопасности и не готовилась к бою.

Магистр же начал выпускать магию. Только не ту, что я обычно наблюдала на полигоне. Эта магия клубилась под его ногами черным туманом. У меня возник вполне закономерный вопрос, глядя на происходящее: кто из этих двоих больший зверь. Потому как между мной и умертвием стоял настоящий демон. Магия магистра быстро разрослась и поглотила в считанные секунды умертвие, расползаясь вокруг. Когда тьма добралась до щита и с легкостью преодолела его касаясь моих ног – по телу побежал разряд, и еще, и еще. А еще паника. Она захлестнула меня, разливаясь по всему телу. В голове была лишь одна мысль – «Беги». Как можно дальше и как можно быстрее. Только беги. Ведь это была магия смерти. И я сорвалась, побежала. Как можно быстрее, как можно дальше. Дальше от демона и его настоящей магии. Сердце грозилось выскочить и бежать еще быстрее. Быстрее. Еще быстрее.

Но я затормозила. Возможная сломанная нога Лины вмешалась в мысли и остудила рефлексы.

– Ника? – удивился магистр, уже хлопотавший над бессознательной.

– Я слышала хруст перед падением, возможен перелом, – старалась говорить ровно я. Удивительно, как легко это давалось, хотя внутри все тряслось от страха, который никуда не ушел. – Возьмите ее на руки, будете героем. Любую ситуацию используем Вам на пользу. Берите, чего Вы стоите?

Я посмотрела на мужчину, со взглядом которого так не хотела пересекаться. Он последовал моим советам или же моему натиску и поднял Лину на руки.

– Пойдемте уже. У меня где-то было нюхательная соль, а вот она. Лина? Лина! Что болит? Ногу сейчас осмотрим, что еще? То чудовище? Магистр нас… нет… тебя спас, а нога – это пустяки.

Так до домика мы и шли: я болтала обо всем, отвлекая Лину от боли, а магистр упорно смотрел на меня.

В доме нас встретили перепутанные девочки – они слышали рев умертвия и наблюдали за всем из окон.

Завидев Лину, ведьмочки принялись над ней хлопотать.

На проверку повреждение оказалось простым растяжением. Я нанесла обезболивающее на ногу и тонизирующее внутрь. Хмыкнула попутно, вспоминая как Мила высмеивала меня за целую аптечку, что я взяла с собой на два дня. Вот и пригодилось.

Заметив, как не сводит с меня глаз магистр, бросила о чудесном спасении Лины героем Стоулишем сплетницам и пользуясь тем, как девочки взяли демона в оборот убежала к себе в спальню. Признаю, позорно сбежала, но разговаривать с демоном сейчас попросту не могла. Этот страх забрал почти все мои силы, все мои эмоции. Внутри осталась только пустота, как и в лесу.

А ночью приснилось то, чего я лишилась и уже никогда не обрету. Руки. Мамины руки. Мне снилось словно такие нежные руки обнимают меня прижимая к себе, гладят по волосам, приговаривая «все будет хорошо, никто тебя больше мне обидит, спи спокойно». На миг показалось, что она покидает меня и во сне я вцепилась в них прося не уходить – «Не уйду» послышалось в ответ.

Утро началось для меня рано. Солнце уже встало, но никто еще не проснулся. Было всего шесть утра. Я решила, что прогуляться по лесу в поисках еще чего-нибудь было бы неплохо и забрать корзину необходимо, развеется после вчерашнего.

Лес сегодня был таким же спокойным, как и вчерашним утром. Настроение леса вытеснило мое мрачное, даря легкую радость. Зашла по дороге на кухню и прихватила съестного для лисенка. Даже если и не встречу его, оставлю перед уходом у крыльца. Настроение поднялось еще выше, почти пела. В таком хорошем настроении я и наткнулась на выходе на магистра.

– Магистр? Я решила начать пораньше, – старалась не смотреть на демона, проскользнула мимо. Говорить с куратором мне, мягко говоря, не хотелось.

– Ника, вчера…, – остановил меня он.

– Вчера я осознала, что не быть мне боевиком, – перебила я. – Хорошо, что перевелась. Я пойду?

– Абсолютно не тот урок нужно было извлечь из произошедшего, – миролюбивый тон магистра сменился слегка требовательный.

– Я не понимаю, – я развернулась и мельком бросила взгляд на магистра, но тут же уперла взгляд в землю.

– Не всегда преподаватели правы, нужно было настоять на своей интуиции.

Что?

– Вы… Да Вы… – вперив взгляд в его лицо и встретившись с тем самым насмешливым, который так раздражал меня постоянно. Захотелось кричать, истереть, высказать ему все, абсолютно все, что думаю об этом демоне, о его методах обучения, о его постоянных поддеваниях меня, о том, как вообще раздражает его присутствие рядом со мной, захотелось потребовать объяснений его странным действиям в отношении меня и Лины, в отношении вообще своего пребывания в этой академии, но я удержала себя на плаву в последний момент. Куратор вообще-то ничего не должен мне был сказать о своей расе и о том, для чего придумал этот цирк со мной в роли сводницы и ненужными ему свиданиями. Я просто отстающая студентка для него. Сейчас он – демон, который играет свою игру и вдобавок вынужден терпеть навязанных студентов. Через несколько месяцев Кеин Стоулиш вздохнет с облегчением, избавившись от этой работы, и забудет все за пару секунд. А может и их не потребуется.

– Вы правы, магистр, – чего мне стоило собрать все под контроль один только лес знал. – Я свободна?

Магистр, явно приготовившийся к истерике, лишь кивнул. И я, наконец, смогла отправиться за своей корзиной. Идти пришлось недалеко, корзина осталась нетронута. Только страх преследовал меня без причин. Вроде и лес был спокоен, но вчерашний испуг еще не прошел. Бегло оглядела корзину и решила, что собранных трав достаточно и можно немного расслабиться. Потому я и расположилась рядом с озером, на противоположной стороне от дома на случай других непредвиденных гостей.

Много или мало так просидела я, смотря на гладь озера, подгоняемую легким ветерком, не знаю. Очнулась, когда руки коснулось нечто шерстяное. Вчерашний лисенок коснулся меня хвостом, греясь на солнышке.

– Привет, – я протянула припасенную еду и оставила рядом с его мордочкой. Некоторое время с его стороны слышались чавканья, а потом он залез мне на колени и, свернувшись калачиком, уснул. Умиротворение, исходящее от него действовало на меня противоположно – меня прорвало. Я ревела, жалея себя за то, что пережила, топила шерстку лисенка в соленой воде, всхлипывала, как маленькая девочка не в силах остановить себя. Вдалеке слышались голоса ведьмочек, но рядом никого не было вплоть до нашего отбытия.

Возле портала в академии меня встретили Лара, Тори и Ликус.

– Я попала в Баналурский лес, – сходу пожаловалась Лара. Тори забрал у меня вещи и корзину.

– Там трав до тысячи разных видов. Это было так утомительно, теперь мне нужна толстенная книга для всего этого.

Немного странным казалась такая легкая раскованность полненькой ведьмочки, скорее всего так на нее подействовало путешествие.

– У меня был Серский лес, – поделилась я.

– Вот повезло…

– Покормила комаров? – встрял Тори.

– Это что? Лина в этом платье ходила по лесу? – спросил Ликус, смотря на проходящую мимо нас Лину.

– Ничего ты не понимаешь в моде, – фыркнула девушка и поторопилась в общежитие, размахивала по дороге своей корзиной, где лежало всего с десяток травок. Нога у нее уже не болела – снова на своих каблучках.

– Мода такая кусачая, – поддел Ликус. Имел он ввиду платье, испачканное в грязи и разорванное неровными кусками ткани.

– Это работа умертвия, – донеслось от белокурой принцессы.

– Ты видела умертвие и ничего не рассказываешь? – не поверили друзья.

– Какое оно было?

– Насколько высокое?

– Насколько разложившееся?

– Как пахло?

– В виде кого было?

– Ты его уложила?

– Или ты визжала как девчонка?

– Она и есть девчонка!

Перебранка троих слегка озабоченных студентов развеселила меня и все мои тревоги попросту улетучились.