Глава 9

Уже к обеду я поймала себя на недовольной, отчасти испуганной мысли: злить огненного мага не хочется. Конечно, я осознавала, что никаких радикальных последствий для меня лично не будет, но бросать занятия по универсальной магии просто потому, что Магнус обиделся на нашего наставника – ну это же глупость! После лекций я порывалась зайти к мужчине, поговорить с ним, но Магнус всякий раз оказывался страшно занят. То он разговаривал с деканом другого факультета, то ругался на старшекурсников, причем ругался так, что аж стены кабинета дрожали…

За обедом я была мрачнее тучи, и точно в таком же настроении пребывал и сам Лефар. Он с таким выражением лица резал мясо у себя на тарелке, словно представлял, как отпиливает голову Николасу де Рейну. Что ж, вполне возможно, если огненного не успокоить, его фантазии станут реальностью, и нам в столовой подадут жареного наставника по универсальной магии под соусом из воздушных сфер.

Это было бы очень смешно, если б не было настолько близко к реальности.

- Ты чего такая сердитая? – не выдержав, поинтересовался наконец-то Нэт. – Сидишь мрачнее тучи, на декана нашего смотришь. Случилось что?

- Да всё в порядке, - отмахнулась я. – Просто настроение дурное. Сегодня на дополнительном занятии была под присмотром нашего огненного тирана, а он… Пойдет прахом, кажется, моя универсальная магия, потому что он мне больше туда пойти не разрешит.

- Почему ты так решила?

- Чем-то ему наставник не понравился, - пробормотала я, всё же не рискнув рассказывать о том, что Магнус просто приревновал меня к Николасу, да ещё и разнервничался так, что едва не устроил на месте обучения самое настоящее пожарище.

Что-то мне подсказывало, что Нэт не оценил бы такой подход нашего декана к общению с окружающими и обязательно попытался бы предпринять какие-нибудь радикальные действия. А становиться причиной ещё и этого…

Нет уж, спасибо. Мне достаточно того, что на меня косо смотрят огненные духи, а я сама – та самая невинная горная ведьма, кандидатура которой более чем устраивает драгоценного декана и его магию. К тому же, Магнус точно не простит разбазаривание его личных секретов, даже если я поведаю их принцу нашего королевства. А возможно, тем более если я поведаю их принцу.

- Думала уже, как будешь выходить из ситуации? – поинтересовался Нэт.

- Не знаю, - честно созналась я. – Мне бы как-то его успокоить… Ну, показать, что он зря разнервничался, и всё такое, - я покосилась на Магнуса и отметила, что он так ничего и не съел. – Слушай, Нэт, а мужчины любят сладкое?

- Ну кто-то любит, - пожал плечами Натаниэл. – Кто-то не очень. Как и женщины. А что?

- Ну, чисто теоретически, сладкое повышает настроение, - протянула я. – И человек становится чуточку добрее. А путь к сердцу мужчины вообще лежит через его желудок.

Натаниэл с сомнением посмотрел на Магнуса, потом – на содержимое собственной тарелки и, очевидно, решил, что повара в их академии подбираются к сердцу мужчины каким-то уж очень сложным и загадочным путем. И уж точно не таким действенным, как следовало бы, если они хотели задобрить студентов и преподавателей. Или, возможно, поварам интересно было наблюдать за накалом страстей?

На месте главы попечительского совета я бы уже давно заинтересовалась тем, из каких продуктов и по каким отвратным рецептам готовят наши повара, что периодически еду и вовсе невозможно взять в рот.

- После такого обеда, - отметил Нэт, - я был бы рад чему угодно, не только сладкому. Это мясо больше похоже на подошву… Вот бы сейчас фирменного маминого торта… - он мечтательно зажмурился и растянул губы в довольной улыбке.

Леди Айрис, даром, что принцесса, периодически сама приходила на кухню и, разогнав прислугу, готовила свои любимые блюда. Её роскошный шоколадный торт я обожала точно так же, как и Нэт или, скажем, моя мама. Папа тоже, заглядывая вместе с нами в гости к семейству Брайнеров, смотрел на это блюдо голодными глазами и не раз уговаривал маму научиться его готовить.

Но мама с тестом не дружила и, как всякая горная ведьма, отвечала, что готовка не входит в перечень её талантов. Папа вздыхал и терпел…

Магнус точно будет рад!

- Слушай, - повернулась я к Нэту, - а ты знаешь рецепт, по которому готовит торт твоя мама?

- Это тот, который шоколадный? – уточнил Натаниэл. – Конечно, знаю! Она меня учила.

- Тебя? Мужчину?

- Ну, - Нэт усмехнулся, - сказала, что когда я женюсь и буду иногда радовать свою возлюбленную всякими вкусностями, она только спасибо маме скажет. Да и ребенком я любил проводить время с мамой на кухне…

- И ты можешь меня научить?

- А ты что, - хмыкнул Нэт, - решила декана тортом порадовать? Ну так он совсем не тянет на твоего пылкого возлюбленного, разве нет? Чтобы приносить ему шоколадный торт.

Если я и не покраснела, то только потому, что горные ведьмы не позволяют таким глупостям, как смущение, испортить их внешний вид. Конечно, Магнус не был моим возлюбленным, но он однозначно очень хотел бы им стать.

- И всё же, - протянула я, - научи! Мне кажется, сердце декана должно растаять. Мне же надо как-нибудь уговорить его и дальше пускать его на занятия! Так что? Поможешь, нет?

- Помогу, - Нэт улыбнулся. – Раз уж ты так просишь. Тем более, я сегодня совершенно свободен. Но для этого надо отыскать местечко на кухне, да и продукты… Там, я думаю, должны быть.

Я прищурилась, вспоминая, кто у нас в академии занимал столь важную должность повара, и довольно кивнула своим мыслям. Определенно, с кухней проблем возникнуть не дошло.

- Разберемся, - с улыбкой заявила я.

- Тогда пойдем?

Не позволяя сомнениям закрасться в голову, я закивала. Всё-таки, вытрясти из Нэта рецепт фамильного торта не так просто, надо соглашаться, пока предлагает. Да и… В самом деле, я никак не могла подобрать другой более-менее адекватный способ хоть немного задобрить Магнуса. Да, Лефар за обедом явно с трудом сдерживался, чтобы не поджечь несколько столов и вместе с ними де Рейна…

Но я велела себе об этом не думать. Всё-таки, буду много задавать самой себе вопросов – быстро накличу беду на голову. Нет, надо как-нибудь поскорее приготовить этот торт и отправиться мириться с Магнусом, пока он случайно не поджег там кого-то.

- Нам сюда, - дернул меня за руку Нэт, напоминая о тайном коридоре, что вёл на кухню. Вообще-то студентам туда ходить не полагалось, но мы, разумеется, плевать хотели на правила. Бегали к поварам, выпрашивали всякие вкусности, да хотя бы сухари, чтобы потом погрызть у себя в спальнях. Но это больше касалось простых студентов; дворянские дети, конечно, предпочитали ходить павами и заявляли, что их никакая другая еда, помимо господской, не волнует.

Зря. Сухари на кухне были очень вкусными, хоть и твердыми, а иногда вечером так хочется что-нибудь погрызть!

Сегодня главным на смене был мой любимый повар, Густав Грей. Мужчина отпраздновал своё столетие, наверное, ещё до того, как я родилась, и был дедушкой моей одногодки, потому от взгляда горной ведьмы уже не таял, но зато одного рассказа о том, как я голодаю, было предостаточно! Ненавистник диет, он искренне радовался тому, что может нынче кормить студентов, не заботясь о том, чтобы замаскировать свой настоящий возраст и колдовские способности.

Вот и сейчас, стоило нам толкнуть потайную дверь и заглянуть на кухню, дедушка Густав поднял голову, зашевелил седыми усами и протянул:

- А кто это к нам пожаловал? Неужто ещё одна голодная горная ведьма и один юный недоедающий некромант?

- Добрый день, - расплылась в улыбке я, заволакивая Нэта за собой на кухню. – А Натаниэл пообещал научить меня готовить фирменный пирог его матери. Но для этого нужна кухня и продукты.

Грей прищурился, посмотрел сначала на меня, потом на Нэта, а после дал отмашку своим подчиненным, приказывая им удалиться из кухни. Те и так уже собирались уйти, потому, посмеиваясь и украдкой косясь на нас – девицы на Нэта, парни на меня, мол, диковина какая, живая горная ведьма, - удалились.

- С чего это вдруг такое желание познать поварское искусство? – серьезно поинтересовался дедушка Густав, глядя на меня. – Что-то я не помню, чтобы ваше семейство вообще любило готовить!

- Горные ведьмы бывают переменчивы, - развела руками я. – А мне очень нужно порадовать одного мага. Он на меня в обиде.

- И ты решила порадовать его тортом?

- Ну да, - подтвердила я. – Ведь…

- Путь к сердцу мужчины, - громогласно заявил Густав, - лежит через его желудок! А хорош жених, да?

Я не успела и слова сказать, как Нэт, нахмурившись, заявил:

- Он ей не жених. Так… Наставник. Так что, позволите приготовить?

Густав прищурился, взглянул на Нэта и протянул:

- Даже самые младшие сестрички иногда выходят замуж, Ваше Высочество, хотя их старшие братья не спешат этого признавать. Но вы готовьте, не стану мешать… Коль что понадобится, буду в соседней комнате, вздремну чуток.

Больше не добавив ни слова, повар хитро улыбнулся и действительно удалился прочь. Натаниэл же, сначала не придав его словам значения, открыл шкафы, добыл оттуда ореховую и пшеничную муку, масло, яйца, а потом остановился и совершенно серьёзно посмотрел на меня.

- И что, насколько это правда?

- Что – правда? – удивилась я.

- Про жениха?

- Да ты ревнуешь, что ли?! – признаться, я не смогла удержаться и не добавить в голос возмущенных ноток. – Натаниэл! Да ведь мы с тобой просто друзья.

Судя по мрачному взгляду Нэта, я не всё знала о наших с ним отношениях.

- Не ревную, - недовольно произнес он. – А беспокоюсь о тебе! Не так уж и часто я видел, чтобы ты порывалась что-то готовить для малознакомого мужчины, который смотрит на тебя таким взглядом, словно намеревается без отлагательств съесть. Или, к примеру, затащить в постель.

- А ты откуда знаешь, как смотрят, когда планируют затащить в постель?!

Нэт не ответил. Вместо этого он сунул мне в руки муку, схватил сито и миску и буркнул:

- Просеять надо. Иначе тесто выйдет плохого качества. Ты же хотела научиться готовить? Так давай.

- Натаниэл!

- Что Натаниэл? – состроил он совершенно невинное выражение лица. – Я всего лишь пытаюсь помочь тебе в нахождении пути к сердцу твоего жениха.

- Нэт!

- А разве я неправ?

- Неправ, - надулась я. – Никакой он мне не жених. И я была уверена, что ты – мой лучший друг, а не такой же, как все эти, которые только и думают, как бы это составить очень выгодный союз с дочерью адмирала Каннингема, которая, к тому же, хороша собой, как любая горная ведьма. Ну, право слово, кому же не захочется?

Натаниэл взглянул на меня так, как будто я только что обвинила его в ужасном преступлении, отобрал у меня муку, бросил сито и миску на стол, а после осторожно взял меня за руки и заглянул в глаза. Вид у молодого некроманта был отчасти виноватый, но я почему-то очень сомневалась в том, что Натаниэл действительно сожалел о сказанном. Тем не менее, во взгляде парня не было ни влечения, ни тех всех остальных гадостей, которые я привыкла встречать в мужчинах. Мама научила меня читать по глазам, это должна была уметь каждая горная ведьма, и Нэт, зная о моих способностях, вглядывался в моё лицо и открывал себя, как книгу, давал возможность познать больше, чем я рассчитывала.

Теплое отношение и беспокойство, такое, что уместно по отношению к сестре – вот что я ощутила, испытывая на себе его внимательный взгляд. Натаниэл совершенно не желал мне зла, ну и уж точно не был гоним каким-то отвратительным влечением. Но его определенно волновало моё увлечение Магнусом Лефаром. Должно быть, Нэт даже подумал, что я без памяти влюбилась в своего преподавателя! Ну, или он оказывает мне непозволительно откровенные знаки внимания…

Что ж, первое – ерунда, а вот второе – чистая правда. Позволительного и правильного в наших отношениях с Магнусом действительно очень мало, и я б не отказалась, если б кто-то вмешался и… Нет, отказалась бы. Сама разберусь. К тому же, огненные маги – часть баланса, и просто так уничтожить их нельзя. А Магнус – последний. Мне почему-то страшно представить, что случится, когда он погибнет. Или останется бездетным, потому что бабка изволила проклясть его и его род.

- Просто я хочу ему помочь, - наконец-то приняла я решение сообщить хоть какую-то часть правды. – Моя бабушка мало хорошего сделала людям, но много плохого, а над огненными магами поиздевалась, как могла. Но я не могу раскрыть подробности. Это не мой секрет.

- А торт что, часть помощи? – нахмурился Нэт. – Как-то странно, если честно.

- А торт… У лорда Лефара отвратительный характер, если честно, - созналась я и мягко улыбнулась, пытаясь показать свое расположение к Нэту. – И чтобы ему помочь, надо для начала его успокоить. А то он сопротивляется и не хочет соглашаться с очевидным, что ему просто необходимо немного мягче и терпимее относиться к окружающим людям.

Натаниэл, не выдержав, недоверчиво хмыкнул.

- И почему я не верю в доверчивого лорда Лефара, которому ты хочешь помочь просто потому, что твоя бабушка мало хорошего сделала людям? Это ведь может сделать кто угодно.

- Не кто угодно, - возразила я, - а горная ведьма.

Невинная горная ведьма, и помочь весьма специфическая, но я сама об этом пока что предпочитала не думать. Да, конечно, ложиться в постель с Магнусом я не планировала. Без любви - отвратительно же! Но испытывать к лорду Лефару глухую ненависть и не желать ему вообще хоть как-либо помочь – это слишком. В конце концов, может, я смогу найти какую-нибудь другую подходящую горную ведьму, которая полюбит Магнуса. А он её. На мне-то свет клином не сошелся!

- Ладно, - сдался Натаниэл, кажется, поверив моим словам. - Горная ведьма так горная ведьма. Давай, что ли, возьмемся за торт?

Я быстро закивала. Волшебный торт тетушки Айрис должен растопить любое сердце, даже если подопытный – лорд Лефар, у которого такое впечатление что камень в груди. Хотя… Нет, не камень, просто сам Магнус ужасно упрям и часто делает неправильные выводы.

- Просей муку, - велел Нэт, бросая орехи в небольшую ступку, и оглянулся, явно что-то разыскивая. – Потом туда яйца…

Он наконец-то обнаружил пестик и принялся толочь орехи. Какие-то минуты две Нэт явно представлял вместо орехов Магнуса, но потом, успокоившись немного, вновь принялся шутить и уже не смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Тесто приготовилось довольно быстро, и мы даже взялись за начинку, когда я, не удержавшись, вновь поймала Нэта за руку.

- Что-то не так? – удивленно спросил он.

- Мы точно друзья? – уточнила я.

- Лотти! – закатил глаза Нэт. – Если б я позвал тебя замуж, наши матери сплясали бы от счастья. Если б я вдруг претендовал на твое сердце, то я б давно тебе об этом сообщил.

Я рассмеялась. Нет, ещё только отношений с Нэтом не хватало. Обычно чувства всё портят, а жертвовать нашей безусловно чудесной дружбой не хотелось совершенно.

- Так, Шарлотта Каннингем, выше нос! – Нэт потянулся ко мне, заключая в привычные дружеские объятия. – И не забудь, что мы ещё должны приготовить торт! Я за тебя этого делать не буду!

А жаль… Надеюсь, задабривать Магнуса мне придется лишь единожды.