Глава 19

Огни ночного Райдана постепенно затухали, и в небе проступали звезды. Редкие, как будто робкие. Для них все еще было слишком много постороннего света.

Другое дело в Хортии. Даже над их столицей Ильсинором звезды сияли, как вышитое  алмазами полотно. Никого не стесняясь, поражали величием и звали за собой в бескрайний космос.

Андреас скучал по Ильсинору. Скучал по дворцу из теплого живого дерева, а не холодного мертвого камня. Скучал по шуму водопадов и щебетанию птиц.

Хотя он нацелился сделать Райдан и всю Лайнарию своим домом, а все равно ощущал, насколько все здесь было чужое. Грубое, неестественное. Люди вечно воевали с природой, тогда как эльфы выбирали гармонию. И сложись звезды иначе, его судьба была бы там, среди родных деревьев, а не этих безжизненных стен.

Отец всегда говорил, что он лучше своего старшего брата. Умнее, даже красивее. Но судьбе было угодно, что бы Орион родился первым. Ему суждено было править всей Хортией и Ильсинором, а вот Андреасу… Ему досталась миссия куда сложнее.

— В твоих руках будущее всего континента, — сказал на прощание отец.

И Андреас обещал, что сделает все, чтобы Лайнария встала на службу Хортии. Люди никогда бы не подчинились напрямую. Драконы вон уже сколько веков безуспешно действовали силой. Но он знал, что людей можно обмануть, взять хитростью, покорить изнутри.

Главное — быть терпеливым.

Ведь и Стелла не сразу ответила взаимностью. Он писал ей письма, прикладывал дедушкины стихи, присылал мелкие подарки, но долгое время ее ответы оставались прохладными. Ходили слухи, что принц Джейдан преуспел на этом поприще гораздо сильнее и вот-вот завоюет ее сердце.

Андреас волновался, что уступит свой шанс дракону, но и тогда не позволял себе действовать сгоряча. И эта стратегия оказалась вознаграждена. Стелла согласилась выйти за него замуж.

За месяц до свадьбы он приехал в Райдан. Они виделись с принцессой каждый день. Он ухаживал за ней, читал стихи, старался быть милым и обходительным. Стелла сдержанно отвечала. И хотя со стороны они, должно быть, выглядели влюбленной парой, Андреас не чувствовал над девушкой власти. В любую минуту она могла его отвергнуть. И порой ему казалось, что от отмены свадьбы ее останавливал лишь страх разочаровать своих родителей.

«Терпение, — говорил себе Андреас. — И она, и вся ее страна станут твоими».

Но за три дня до церемонии от отца прилетел голубь с тревожной вестью. Шпионы доносили, что принц Джейдан готовился похитить Стеллу и расстроить свадьбу.

Впервые за всю свою «лайнарийскую кампанию» Андреас запаниковал. Страх схватил его за горло, не давая дышать, а на коже выступила испарина. Он до сих пор помнил, как колотилось его сердце, а в животе скрутило до тошноты.

Он мог все проиграть. В одночасье лишиться и будущего, и миссии. Снова стать вторым после первого. Упустить свой единственный шанс стать великим.

Паника заставила Андреаса забыть о терпении. В спешке он совершил ошибку, из-за которой Стелла впала в кому. И хуже того — не успела сказать «да». Дурацкая формальность, которая преследовала его все эти месяцы. И даже сейчас давала королеве повод мешать ему.

Но Андреас не сдался. Шаг за шагом двигался к намеченной цели. Хотрия захватывала Лайнарию изнутри. Его план претворялся в жизнь.

И должно быть потому, что он действовал безупречно, боги решили наградить его. Стелла пробудилась от комы, но она не только ничего не помнила, но и кардинально изменила свое отношение. Каждый раз рядом с ней Андреас чувствовал, что она тает, как шоколад в пальцах. Пусть не телом, но душой она уже принадлежала ему.

Ему, а не надменному дракону!

Боги подарили Андреасу второй шанс, чтобы на этот раз сделать все правильно. Они еще раз поженятся. Стелла будет на его стороне одобрять все его решения. И никто не посмеет возразить. Даже королева, все еще трепыхающаяся, как бьющийся о стекло мотылек.

Он победил.

Почти.

Королева явно надеялась использовать Джейдана. Попробовала организовать им со Стеллой тайную встречу, но ему вовремя об этом сообщили. Скандал удалось предотвратить. Но это же подтолкнуло Андреаса действовать решительнее.

Со второй свадьбой нельзя медлить.

Неизвестно, что еще предпримет Лиандра. Его шпион только что сообщил, что королева навещала мужа в компании горничной. Никто из стражников не смог опознать девушку, а один даже предположил, что видел ее среди фрионцев.

После визита к королю обе женщины направились в библиотеку, где и воссоединились с драконами. Что они искали в пыльных книгах — непонятно, но Андреаса одолевало дурное предчувствие.

Ишь как оживилась королева! Полгода сидела тихо, ничего не предпринимая, и вдруг решилась на союз с врагами. Значит, почувствовала, что есть шанс.

Но на что она рассчитывала? Стелла была его, а не дракона. Или они решили сыграть в другую игру? К чему эти визиты к королю?

Жаль, королеву нельзя было устранить. Слишком рискованно. Пресловутое «да», так и не произнесение Стеллой, торчало словно заноза. Без законной власти на троне лайнарийцы могли взбунтоваться. А так все перемены проводились по закону и при попустительстве королевы. Только теперь на её смирное поведение не приходилось рассчитывать.

Что же они задумали?

Вряд ли стоит ждать их хода. Умный игрок действует наперед.

Андреас вернулся с балкона к себе в кабинет и, склонившись над столом, взялся за перо. Написал несколько строк, и, запечатав их, вызвал своего слугу.

— Ваше высочество, — в дверях появился эльф с красными волосами.

— Игни, передай эту записку принцессе как можно скорее. Если спит, разбуди. И еще нам придется побеспокоить советников и его святейшество.

Вряд ли кто-то из них обрадуется, но выбор невелик. Врагам нельзя оставлять ни одной лишней минуты.