21

После ухода офицера Стрейна расписание занятий меняется. Первые уроки по иммерсии начинаются уже завтра.

Я весь вчерашний день, после того как улизнула от Морстейна в медпункте, думаю об этом. И сегодня с самого утра замираю, представляя, что будет на плацу.

За эти несколько дней майор Морстейн ни разу меня не позвал.

Ни приказа. Ни записки — немедленно явиться.

Ничего.

И я должна была бы радоваться.

Правда ведь? Вот оно, свободное дыхание. Он не стоит напротив, не смотрит так, будто уже всё про меня понял, не говорит этим своим голосом, от которого у меня внутри всё сначала сжимается, а потом почему-то плавится.

Но нет.

Я, разумеется, не радуюсь.

Я хожу по коридорам, занимаюсь, отвечаю на занятиях, ем, делаю вид, что всё нормально, и всё равно ловлю себя на идиотской мысли: а он вообще помнит, что я ушла?

Помнит, конечно.

Морстейн ничего не забывает.

Вот в этом-то и проблема.

Если бы он потребовал объяснений, я хотя бы знала, что делать. Например, упереться. Или разозлиться. В крайнем случае держать подбородок выше. Напомнить себе, что он ректор, майор, будущий муж Аурелии и мужчина, от которого мне лучше держаться подальше.

А он просто даёт мне расстояние.

И я вместо того, чтобы этим расстоянием пользоваться, начинаю думать о нём ещё больше.

Прекрасно. Просто великолепно, Франческа.

Сбежала из медпункта, чтобы не запутаться окончательно, и что в итоге? Запуталась ещё сильнее.

Я несколько раз почти честно спрашиваю себя: что теперь между нами?

И каждый раз быстро нахожу какое-нибудь важное дело: поправить форму, перечитать расписание, переключиться на разговоры о мелочах, думаю об иммерсии, о завтрашнем плацу, о том, как не опозориться перед всем блоком. И не упасть голышом на плац.

Что угодно, только не это.

Потому что если я начну думать честно, придётся признать неприятную вещь.

Мне нравятся его руки.

Нравится, как он смотрит. Нравится, как произносит моё имя. Нравится, что рядом с ним я не чувствую себя по-другому, не так, как раньше — жалкой, ничейной, приютской тупицей, которой случайно позволили стоять среди лучших курсантов академии.

И да, мне нравится то, с ним…

Вот. Сказала.

Мысленно, конечно. Потому что вслух я бы, наверное, умерла на месте от стыда.

Но одно дело — признать это.

И совсем другое — позволить себе забыть остальное.

Он не свободен.

Есть Аурелия. Есть его помолвка. Есть я, которая не собирается становиться чьей-то тайной слабостью, случайной ошибкой или удобным утешением между чужими обязательствами.

Впрочем, жаркие мысли о ректоре я заставляю себя отложить и подумать над тем, как мне узнать больше о своей матери.

В прошлый раз отец дал мне жесткий отпор. Возвращаться к этому неприятному вопросу нет никакого желания.

Значит, в этот раз я не пойду к нему с дрожащим голосом и прямыми вопросами.

Я попробую раздобыть то, что он не собирался мне открывать. Архивы. Письма. Старые бумаги. Всё, на что раньше я не обращала внимания.

Рэммел сказал: если понадобится выехать, предупредить его, и он попросит Алекса отвезти меня.

Значит, мне придётся явиться к нему.

Чтобы снова не думать о Морстейне, об отце, о завтрашней иммерсии и окончательно не свести себя с ума, вместо столовой я иду на тренировочное поле.

У мишеней уже занимаются девушки из нашего красного блока, и я почти с благодарностью присоединяюсь к ним.

Воздух прохладный, но после первых выстрелов кожа быстро теплеет. Пахнет порохом, сырой землёй и металлом.

Ранжет ложится в мои руки привычно.

Тяжело и знакомо.

Я вскидываю его к плечу, прищуриваюсь и задерживаю дыхание.

Выстрел.

Мишень дёргается.

Не центр, но близко.

Я выдыхаю, перезаряжаю и палю снова.

На третьем выстреле пальцы перестают дрожать. На пятом — мысли становятся тише. На седьмом я почти улыбаюсь, потому что впервые за эти дни чувствую не вязкую растерянность, а силу.

Свою.

— Неплохо, Лебланд.

Я опускаю ранжет и оборачиваюсь.

Биас стоит в нескольких шагах от меня, засунув руки в карманы форменных брюк. Смотрит не на мишень, а на меня.

И от этого взгляда я вдруг внезапно вспоминаю, что стою без кителя.

В одной рубашке, с закатанными рукавами, растрепавшейся от ветра прядью у щеки и ранжетом в руках.

И почему-то впервые за долгое время мне становится неловко, что на меня смотрят как на… девушку, а не как на какую обузу, от которой хотелось поскорее отделаться.

— Просто пытаюсь не опозориться завтра, — отвечаю я и ставлю ранжет прикладом к земле.

— Если это попытка не опозориться, боюсь представить, как ты стреляешь, когда стараешься.

Я хмыкаю, но в груди всё равно становится неловко.

Это что, комплимент?

Биас подходит ближе, ненавязчиво сокращает расстояние так, как по старой памяти наших тренировок.

— Хочешь возобновить тренировки по щиту? — спрашивает он. — Тебе не помешает научиться останавливаться до того, как сила начинает нестись напролом.

Улыбка невольно появляется на моих губах.

Я опираюсь ладонью на ствол ранжета и смотрю на мишени, чтобы выиграть несколько секунд.

Предложение разумное. Полезное. Даже правильное.

Но почему-то я продолжаю чувствовать смущение.

Может быть, потому что Биас смотрит слишком внимательно. Может быть, потому что я слишком остро чувствую отсутствие кителя на плечах. Раньше меня это как-то не волновало.

Может быть, потому что после Морстейна я вообще начала замечать расстояние, взгляд, мужской интерес.

И собственную реакцию на него.

Просто я никогда не была интересна другим, а сейчас… всё становится вдруг иначе.

— Хочешь покажу один приём? — спрашивает Биас, кивая на ранжет.

— Приём?

— Да. Только вообще-то я не должен разглашать это. Профессиональный секрет нашего синего блока.

Биас из лётных, а они на порядок выше красного блока. С этим трудно спорить. И, конечно, мне хочется узнать их секреты.

Не потому, что это запрещено. Хотя и поэтому тоже.

— Думаю, никто бы не отказался, — говорю вслух.

Я всё-таки беру китель и надеваю его, оставляя расстёгнутым. Всё-таки сняла я его потому, что жарко. После тренировки ткань кажется слишком плотной, ворот давит на шею, а галстук я, кажется, затянула кое-как.

Взгляд Биаса всё равно задерживается на пальцах, сжимающих ранджет. На выбившейся пряди у виска. На расстёгнутом кителе. На галстуке, который после тренировки съехал чуть ниже.

Я машинально протягиваю узел выше.

Глупость какая.

Мы просто учимся в одной академии. Общение между взводами — мужскими и женскими — совершенно нормально. Тем более на стрельбище. Тем более когда один курсант объясняет другому приём.

Я убираю неловкость в сторону и поворачиваюсь к мишени, освобождая Биасу место рядом с собой.

И тут же вспоминаю, как Рэммел Морстейн стоял у меня за спиной.

Как поправлял положение руки. Как его голос звучал рядом с ухом. Как от одного его голоса у меня по коже проходила дрожь, совершенно не имеющая отношения к стрельбе.

Нет, эти мысли в сторону.

— Смотри, — говорит Биас.

Он берёт мой ранджет в руки, но не касается меня без необходимости. Показывает, как изменить хват, где ослабить кисть, как переносить вес с пятки на носок.

Объясняет спокойно. Терпеливо. Без снисходительности. И от этого волнение проноситься по груди.

Он не говорит со мной как с обузой или как с приютской девчонкой, которой позволили стоять рядом с настоящими курсантами.

Он действительно хочет объяснить, поделиться. Я вдруг вспоминаю, когда попала назад в прошлое, мы столкнулись с ним в коридоре, как он ответил грубо.

А сегодня он заступает и делится боевыми секретами.

И вдруг я почти физически осознаю: у меня, кажется, появляются соратники.

Настоящие.

Здесь, в этой элитной академии, лучшей во всей столице. Там, где меня должны были окончательно поставить на место, почему-то нашлись те, которые не смотрят сверху вниз.

Риана. Мэйрин. Теперь Биас.

Люди, которые помогают, потому что видели меня настоящую.

Прошлую Франческу не уважали. Её не любили. Её терпели, использовали, отодвигали, заставляли сомневаться в себе. А она всё пыталась понять, что делает не так. Почему с ней можно так разговаривать. Почему её боль каждый раз оказывается менее важной, чем чужая прихоть.

А всё потому что я переступала через себя много раз, лишь только получить одобрение отца и сестры.

— Поняла? — вдруг спрашивает Биас.

Я моргаю, возвращаясь на стрельбище, и киваю.

— Кажется, да.

Беру ранджет в руки. Становлюсь устойчивее. Плечо ниже. Кисть свободнее. Дыхание ровнее. Всё, чему меня уже учили, вдруг складывается в одно движение.

— Слушай, Биас, давно хотела спросить, — произношу, в момент паузы, отрывая взгляд от мишени.

— Спрашивай.

— Помнишь, когда мы столкнулись в изоляторе? Где-то месяца два назад. Почему ты туда попал? И что случилось, знаешь у тебя был такой вид… Я запомнила.

Биас тут же меняется в лице, взгляд сразу темнеет.

— Я поссорился со своей девушкой, — выдыхает он. — И в тот день меня понесло. По академии пошли слухи, что она крутит с одним офицером.

Он криво усмехается, но в этой усмешке нет ничего весёлого.

— Я, конечно, решил, что это грязная сплетня. Что её просто втянули, приплели, унизили. Вместо того чтобы спросить у неё прямо, пошёл к нему.

Биас сжимает челюсти.

— Хотел поставить его на место. Показать, что она моя девушка и чтобы он держался от неё подальше. Нарвался на штраф, от злости выжег почти весь запас силы, потом ещё перед преподавателем извинялся.

Он замолкает на секунду.

— А потом оказалось, что слухи были не совсем слухами. Она сама этого хотела.

Голос у него становится глуше.

— А Дориан, этот придурок, всё переврал так, будто я просто приревновал и устроил драку из-за пустяка. Хотя пустяком там и не пахло.

Молчу, осмысливая сказанное.

— Потом… Меня снова к ней потянуло, но уже своими глазами увидел её с преподом…

— Сожалею, — сглатываю, отводя взгляд и тут же возвращаю. — А когда это случилось?

— Почему ты спрашиваешь?

Я снова отвожу взгляд, наверное действительно выглядит странно. Но как сказать, что не хочу чтобы его отчислили.

— В тот момент когда ты влетела в кабинет с неконтролируемой иммерсией. У меня были определенные планы, хотел отомстить офицеру, но ты нарушила их.

Я замираю от услышанного.

Биас усмехается, а внутри меня вдруг всё складывается. Теперь всё становится понятным. Почему его отчислили.

— Ладно не болтай, — разворачивает меня к мишени за плечи. — Главное — не торопиться, — рядом звучит голос Биаса.

Я выдыхаю. Главное это удалось исправить,не так ли? Пусть об этом знаю только я.

Прицеливаюсь и стреляю.

Оглушительный хлопок режет воздух. Мишень вспыхивает, попадаю точно в центр.

— Молодец, — складывает руки на груди Биас.

Я поворачиваюсь к нему.

Он смотрит на мишень, потом на меня — и в его взгляде появляется такая открытая гордость, что мне становится неловко.

Так непривычно.

— Ты быстро схватываешь.

— Приходится, — пытаюсь отшутиться я. — В этой академии медленные, кажется, долго не живут.

— Это точно, — Биас усмехается.

Но в следующую секунду его улыбка гаснет.

Лицо становится ровным. Он смотрит куда-то в сторону.

И воздух меняется, а следом все звуки становятся глуше.

Я ещё не обернулась, но уже знаю, кто там.

Пальцы сами крепче обхватывают ранджет. Сердце делает один тяжёлый удар и проваливается куда-то вниз.

Медленно поворачиваюсь.

У края площадки стоит Рэммел Морстейн.

Тёмная фигура на фоне серого камня. Майор неподвижный. Собранный. Безупречный настолько, что где-то под сердцем болезненно стягивает.

И смотрит он ровно на меня, так что я машинально поправляю скользнувшую по щеке прядь волос.

Рэммел Морстейн

Я нахожу ее на стрельбище не сразу. Сначала слышу голос… и останавливаюсь у входа на площадку.

Вижу их.

Франческа стоит у линии выстрела, держа ранджет обеими руками. Волосы блестят на солнце золотом, несколько прядей выбились у висков и ложатся на щеку. Плечи напряжены, но спина прямая. Она слушает внимательно курсанта.

Биас стоит за ее спиной.

Обычная тренировка, но мой дракон настороженно тревожится под кожей.

Курсант протягивает руку, поправляет положение ее локтя, потом чуть наклоняется к ней, что-то говорит. Его пальцы касаются ее запястья настолько, насколько допустимо для инструктора.

Но ровно настолько, чтобы мне захотелось сломать ему эту руку.

Я не двигаюсь.

Только смотрю.

В груди поднимается тугое, глухое давление. Злость я знаю. С ней просто: отдал приказ, вынес решение, закрыл вопрос.

А это — нет. Это хуже злости.

Я слишком поздно понял, что она для меня значит.

Вот и всё.

Слишком долго смотрел на Франческу как на проблему. Как на курсантку, которую нужно держать на расстоянии.

Приказывал.

Игнорировал.

Был холоден там, где надо было хотя бы раз остановиться и услышать.

А она всё это время была рядом.

Спорила со мной. Смотрела прямо. Не ломалась. Терпела мою жёсткость и всё равно продолжала стоять.

И теперь я смотрю, как другой мужчина оказывается к ней ближе, чем я позволил себе быть.

Вот что бьёт, понимание, что это место рядом с ней мог занять я.

Но сам от него отказался.

И если раньше эта мысль казалась правильной — пусть уйдет, так будет безопаснее, — то сейчас она бьёт под ребра так, будто в груди оставляют пулевое отверстие.

И вот это уже невозможно решить приказом или закрыть распоряжением.

Невозможно заставить себя не чувствовать.

Я слишком долго пытался превратить Франческу Дирсти в правило, запрет, в проблему, которую нужно держать под контролем.

Но она не стала правилом.

Стала местом во мне, где невозможно отменить все по приказу, где нельзя закрыть вопрос.

Там можно только чувствовать.

И я не знаю, что с этим делать.

Франческа чуть поворачивает голову к Биасу, слушая объяснение, и я вижу ее профиль. Тонкую линию подбородка, сомкнутые губы. Взгляд, в котором сейчас нет ни страха, ни вызова, а только желание понять, научиться и выстоять.

Именно это и бьёт сильнее всего.

Она стоит здесь не ради чужого внимания, как это делает Аурелия.

Она просто пытается стать сильнее.

А я всё равно чувствую, как во мне поднимается желание забрать ее к себе и запереть в кабинете.

Поставить между ней и всеми остальными такую стену, чтобы никто больше не имел права касаться ее запястья, склоняться к ее уху, произносить ее имя.

Франческа.

Приютская курсантка, которую удобно было сделать виноватой, легко было не услышать, привычно поставить ниже тех, у кого есть фамилия и правильное воспитание.

Как у Аурелии.

Я думал о ней тоже.

Думал холодно. Без прежней снисходительности.

Аурелия привыкла, что ее красота работает как оправдание. Что слезы заставляют взрослых мужчин смягчаться. Что фамилия и воспитание дают ей право ломать того, кто ниже по положению.

Франческа делает выстрел.

Разряд ранджета вспыхивает коротко, резко. Мишень дергается, в центре появляется темная отметина.

Она медленно оборачивается, будто чувствует, что я на неё смотрю.

И все, что я собирался сказать, исчезает.

У неё раскраснелись щеки после стрельбы. Глаза живо блестят, по щеке скользит шелковая светлая прядь. Пальцы уверенно все ещё сжимают ранджет.

Она стоит передо мной в форме Академии, смотрит на меня так, будто я для неё одновременно опасность и единственный человек, от которого она все ещё ждёт что-то важное.

И в этот миг во мне что-то окончательно проворачивается.

Как механизм в оружии.

И хуже всего — я хочу не только коснуться.

Я хочу, чтобы она сама посмотрела на меня так, как сейчас слушала Биаса.

Внимательно, без защиты и ожидания удара.

Только на меня.

Я остаюсь на месте. И заставляю себя смотреть.

Какого хрена я делаю, проверю, сколько выдержки останется у того, кто всю жизнь считал себя хозяином собственной воли.

Если Франческа сделает ко мне шаг с полным доверием — мой контроль закончится именно здесь.

А вместе с ним начнёт рушиться все, что я считал правильным.

Дистанция.

Долг.

Помолвка с Аурелией.

Решение, которое ещё недавно казалось единственно безупречным.

Теперь оно впервые кажется мне омерзительно фальшивым.

Франческа Лебланд

Рэммел Морстейн не приближается, не даёт команды. Ничего не делает, и просто смотрит так, что внутри меня всё переворачивается.

И понимаю, что находиться рядом с курсантом мне становится всё некомфортнее.

Я возвращаю взгляд на Биаса.

— Спасибо за приёмы, — говорю я.

— Если что, обращайся, — удовлетворенно хмыкает, будто для него это пустяки. Но для меня нет.

Я киваю. Биас не стал задерживаться, дабы не испытывать терпение ректора, и отходит, а я собираю вещи. Всё-таки застёгиваю все пуговицы кителя и беру в охапку оружие, направляюсь к майору. Который даже ни на шаг не сдвинулся с места, продолжая с особым пристрастием гипнотизировать меня взглядом.

Понадобилось немало выдержки, чтобы держать дисциплину и нейтральное выражение лица.

Но боги, как же это сложно, когда майор буквально поглощает меня собой. Он чуть приподнимает подбородок, грудь вздымается, будто до этого забыл, что такое воздух.

Как и полагается, я отдаю салют, хотя по телу разливается такое волнение, что боюсь сбиться.

— Вольно, курсант, — отвечает он, как и полагается, соблюдая субординацию.

Хорошо. Опускаю плечи, но всё равно не могу расслабиться, кажется, что вся площадка смотрит на нас.

— Майор… Вы просили предупредить. Сегодня после занятий собираюсь к отцу.

Рэммел смотрит неотрывно, но я замечаю, как напряглись его челюсти, а взгляд поднимается с меня на тренировочную площадку. В какой-то момент кажется, что он возразит.

— О чём ты будешь говорить с ним?

Сжимаю ранжет в пальцах.

— Я не буду с ним говорить, майор… — раздумывая, посвящать ли ректора в свои скромные планы.

Рэммел опускает взгляд на меня, в тени козырька глаза как чёрные воронки затягивают. И сейчас они холодные, будто его не устраивает мой ответ и желание посетить дом Лебландов.

Неужели он переживает за то, как всё пройдёт. За меня…

— Тогда зачем тебе туда?

Дыхание всё-таки застревает в горле от этого вопроса. Я смотрю по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит. Но поблизости никого, здесь на краю полигона в тени мы одни.

Морстейн замечает, что я беспокоюсь.

— Давай пройдёмся. Провожу тебя до корпуса, — вдруг предлагает он.

Я колеблюсь, взвешивая, насколько это уместно, а потом растерянно перехватываю ранжет, который он тут же извлекает из моих рук.

Я замираю.

А он как ни в чём не бывало разворачивается, чтобы идти.

Мы двигаемся вдоль площади не спеша в полном молчании.

Я стараюсь изо всех сил отвлечься и не думать о том, что было между нами за последнее время. Сейчас я — курсант, а он — ректор. И всё как и прежде.

Не считая того, что он взял мою ношу.

И это далеко не как прежде, я вообще не должна вот так просто идти рядом с ним.

Вчера я пролистывала свой дневник, проверяя, все ли страницы на месте. Всё ли цело. Не вырвано ли то, что я там хранила.

Если Аурелия всё прочла, я даже представляю, что она обо мне думает. Какая я была жалкая на этих страницах. Ничтожная. Уязвимая до неприличия.

И теперь она знает все мои болевые точки.

Все слабости, по которым можно ударить.

Вот только от той Франчески почти ничего не осталось.

Свою болезненную безответную влюблённость я пережила. Обожглась. Чуть не умерла от неё. И, казалось, наконец поняла: нельзя отдавать себя всецело тому, кто не готов дать что-то в ответ.

Но тогда что сейчас между мной и ректором?

Страсть? Похоть? Ошибка? Взаимная выгода?

Точно не любовь.

Любовь, наверное, не должна заставлять тебя сомневаться…

И всё же я иду рядом с ним и снова ловлю себя на том, что ищу в его молчании что-то большее. Обещание. Заботу. Право остаться рядом.

Вот это и пугает. Потому что он ничего мне не обещал. Ни тогда, ни сейчас. Тем более сейчас, когда мы…

Я обрываю мысль резко.

Подумай, Фрэнс.

Включи мозг.

У него есть имя, должность, невеста и жизнь, в которую тебя никто не приглашал.

А у тебя только академия. Единственный шанс получить в этой жизни хоть что-то своё.

Я не должна позорить себя сторонней связью с мужчиной, который не взял меня под защиту. Не назвал той, с кем хочет связать свою жизнь. Не сделал ни одного шага, после которого мне можно было бы перестать бояться нападков со стороны общества.

А хочу ли я этого? Чтобы назвал?...

Выбрал?

Чтобы все поняли, что я не ошибка и не слабость, которую можно выставить виноватой?

Всё внутри замирает.

Потому что ответ слишком страшный для меня.

Да.

Где-то в самой глубине, там, куда я боялась смотреть, я хочу этого.

Становится вдруг холодно.

И страшно. Так страшно, будто я только что подошла к черте, за которую даже в мыслях не собиралась переступать.

И там отчаянное желание быть выбранной.

По-настоящему.

А я не знаю, имею ли право хотеть так много…

Смогу ли пережить снова жесткое «нет»?

Я сглатываю и морщусь, словно проглотила стекло.

Пока не поздно — остановись, Фрэнс.

Пока это ещё можно назвать ошибкой и ты не начала верить, как и в прошлый раз, что можешь быть для него чем-то большим.

Я замираю на полушаге.

Рэммел проходит чуть вперёд и только потом замечает, что я больше не иду за ним.

Очнись, Фрэнс, что ты делаешь? Рушишь судьбу своей сестры. Которая так или иначе приняла тебя. А ты…

Кто ты после этого? Грязная, подлая предательница. Если бы не ты, у сестры всё было хорошо. А ты разрушаешь её жизнь.

Развернуться и уйти прочь.

Не приближаться, не смотреть, не думать. Вычеркнуть из памяти и делать вид, что ничего не было.

Дышать становится трудно, смотрю в сторону корпуса. И хочу убежать подальше от него. Ото всего этого хаоса, что сейчас поднимается во мне.

— Извините, майор, но это мое личное семейное дело, — бросаю я, чувствуя, как от лица отливает кровь. — Извините, мне пора.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти.

Но не тут-то было, Рэммел перехватывает меня за руку, и я не успеваю моргнуть, как с разворотом оказываюсь за стеной колонны, а надо мной нависает его тень.

Он во всём чёрном, со строгими чёткими линиями, без лишних деталей и эмоций, холодный, опасный и дико красивый Рэммел Морстейн.

Дышу часто и глубоко, разум тут же полосует — нас могут увидеть.

Я дёргаюсь, но он преграждает мне путь, опёршись ладонью о холодный камень.

— В чём дело, Франческа?

— Дайте пройти, — бросаю я, чувствуя, как от лица отливает кровь. — Мне не нужна помощь, я сама справлюсь. Верните мой ранжет.

Снова делаю попытку уйти.

Не выходит, он держит.

Мне становится почти дурно, ком подкатывает к горлу и душит. Я хочу запомнить это и не хочу одновременно, чтобы не было больно.

— Ответь на вопрос сначала.

Я резко поднимаю на него глаза.

— А вы хотите правду, майор? Серьёзно хотите?

Он не отвечает. Просто смотрит.

И в этом молчании что-то во мне рвётся, как последняя тонкая нить, которую я всё это время пыталась удержать пальцами.

— Давайте это прекратим. Вы ректор академии, а я Дирсти, недисциплинированная курсантка, от которой одни проблемы. И которая ужасно вас докучает своим поведением. Меня вполне это устраивало, господин ректор. Правда.

На мгновение мне кажется, что даже воздух между колоннами становится холоднее.

Морстейн не двигается.

Не перебивает, но всё ещё не понимает, что я хочу сказать.

Я ёжусь под его леденящим взглядом.

Если бы он рассердился, приказал замолчать, сделал хоть что-то, мне было бы легче. А он просто смотрит, и я вынуждена говорить дальше.

— Это была ошибка. С моей стороны точно. И, думаю, с вашей тоже. Мы оба прекрасно понимаем, что этого не должно было случиться.

Он медленно опускает взгляд на моё лицо. Потом ниже, к губам. И снова к глазам.

Я сжимаю пальцы в кулаки.

— У вас есть невеста. Есть имя. Должность. Звание. Репутация, которую никто не посмеет запачкать даже слухами. А у меня впереди годы учёбы. Годы, которые я могу потерять из-за…

Голос срывается.

Чёрт.

Зачем я вообще это говорю.

Но продолжаю.

— Для вас это, возможно, просто слабость. Срыв. Желание. То, что было неприемлемым. Должно быть, вас это как-то привлекло. Но это пройдёт… А для меня это не прихоть, — выдыхаю я. — Не то, что можно пережить и пойти дальше, будто ничего не было. Я не вы. У меня нет вашего положения и влияния. Нет права ошибаться так, чтобы потом сделать вид, что ничего не было.

Горло сжимается сильнее.

— Я хочу закончить академию, — говорю тише. — Хочу получить в этой жизни хоть что-то своё. Не фамилию, перед которой я всю жизнь теперь должна. Не чужую жалость. Не место рядом с мужчиной, который всё равно не сможет выбрать меня открыто.

Последние слова вырываются слишком быстро и звенят в груди.

Я тут же понимаю, что говорю лишнее.

Но уже поздно.

Рэммел чуть склоняет голову.

— Думаю, достаточно. Пустите, — дёргаюсь я.

Он не отпускает. И я хочу разозлить, но почти стону от душащих слёз.

— Майор М…

Успеваю сказать только это.

Потому что в следующее мгновение он подаётся вперёд и запечатывает мои губы своим ртом.

Резко. Жадно. И пронзительно. Так, будто все мои слова он не собирается опровергать фразами. Только этим. Давлением губ, тяжёлым дыханием, ладонью, которая ложится на мой затылок и не даёт отвернуться.

Я замираю, на одно короткое, невозможное мгновение просто не понимаю, что происходит.

Потом разум вспыхивает тревога, что нас могут увидеть.

Я упираюсь кулаками ему в грудь, пытаюсь оттолкнуть, но он даже не сдвигается. Под пальцами — плотная ткань чёрного мундира, жёсткие линии застёжек, тепло его тела под всеми этими безупречными слоями формы.

— Мм…

Я пытаюсь выдохнуть протест, но он забирает и его.

Целует глубже. Острее, сопротивление в моём теле ломается не сразу, а мучительно. Пальцы и плечи вздрагивают, его горячие губы в прохладной тени были самыми желанными в этот миг.

И я хочу этого поцелуя. Очень хочу. Вдыхать этот терпкий горячий запах, который сводит с ума.

Козырёк его фуражки бросает тень на лицо, и я вижу только нижнюю линию его скул, напряжённую челюсть, тёмные ресницы.

Его дыхание обжигает кожу. Сильные пальцы на моём затылке сжимаются сильнее.

И от этого внутри поднимается новая волна паники.

Потому что где-то за колоннами слышатся шаги.

Не одни, а несколько.

Я резко распахиваю глаза.

— Майор… — вырывается у меня в его губы, почти беззвучно.

Он будто не слышит. Или слышит, но не сразу может остановиться.

Шаги приближаются, за ними и голоса и смех. Моё сердце падает куда-то в живот.

Я дёргаюсь сильнее, почти царапая пальцами его мундир.

Он наконец отрывается, не сразу. Сначала задерживается у самых моих губ, затем поднимает на меня взгляд. И я вижу его глаза.

Тёмные. Совсем не холодные теперь.

Опасно живые для такого холодного, жёсткого мужчины.

— Сзади, — шепчу я.

И тут за его плечом, в проходе между колоннами, замирает группа курсантов. Они шли со стороны полигона и теперь стоят так, будто тоже не сразу понимают, что именно увидели.

Ещё и в чёрных мундирах. Закрываю глаза. Прекрасно.

И увидели они достаточно.

Меня — прижатую к каменной стене.

Морстейна — стоящего к курсантке слишком близко.

Его ладонь рядом с моей головой.

Мой сбившийся воротник, губы, которые горят от оставленного поцелуя.

Морстейн выпрямляется, убирает руку от стены и медленно поворачивается к курсантам, закрывая меня собой, своей могучей спиной.

Одного этого движения хватает, чтобы они вытянулись почти по стойке смирно.

Отдав салют, торопливо продолжили путь, косясь в мою сторону.

Моё лицо заливает густым плотным жаром. Это был предел, дно, которое я стремительно достигла, достигла.

Я отворачиваю лицо, желая только одного — провалиться сквозь землю.

Морстейн наконец поворачивает голову.

Под козырьком фуражки его глаза кажутся почти чёрными. Ресницы отбрасывают тень на скулы, и от этого лицо выглядит ещё строже. Ещё опаснее.

Он берёт меня за подбородок и не грубо, но достаточно жёстко поворачивает к себе, заставляя смотреть в глаза.

— А теперь ты меня послушай, Франческа Дирсти.

Я вздрагиваю, его пальцы всё ещё сжимают ранжет.

Сердце бьётся так сильно, будто пытается вырваться из груди раньше меня.

— Ты правда решила, что я позволил себе обычную вольность с курсанткой?

Я не могу ответить и плотно сжимаю губы, проглатывая его слова.

— Что это прихоть? Слабость? Желание, которое пройдёт?

Он делает короткую паузу. Но в ней слышится что-то такое, отчего у меня пересыхает во рту.

— Ты хоть понимаешь, чего мне это стоит?

— И чего же вам это стоит? — задаю встречный вопрос.

Морстейн смотрит на меня. Его пальцы на ранжете каменеют. Челюсть сжимается, взгляд темнеет.

Он хочет ответить. Я вижу это. Но вместо ответа он отпускает руку, которой преграждал мне проход.

— Между нами есть звания, устав и стены этой академии, — только произносит он.

Я горько усмехаюсь.

— А когда вы меня целовали, они куда-то исчезли?

На его лице не дрогнул ни один мускул. Только глаза становятся ещё темнее.

— Дайте пройти, майор, — отстраняюсь от него и высвобождаюсь из-под его давления.

Забираю ранжет и ухожу, чувствуя на себе тяжёлый взгляд.

Уже возле корпуса, когда скрываюсь от посторонних глаз, я позволяю себе опустить плечи и выдохнуть. С досадой сжимаю губы, которые он целовал, спрятав меня от глаз всех.

Это какое-то безумие. В груди разрывается всё на части. Зачем я завела этот разговор? Не надо было. А теперь это противное чувство, которое сжирает изнутри. Не такого ответа я хотела.

И если я думала, что сделаю только лучше, но напротив, всё стало куда хуже, что хотелось просто выть.

Втягиваю в себя больше воздуха и душу все эмоции, запрещаю себе думать о нём. Сейчас важно разузнать всё о своей матери, а всё остальное… неважно.

Все остальные занятия проходят как будто в темной комнате, в голове вакуум, хотя пытаюсь включиться в лекции на уроках. Но смотрю то в окно, то на дверь аудитории.

Будто ожидаю, что в неё могли войти. Он.

Оставшийся день проходит тихо, даже погода испортилась, и ветер нагнал тучи.

После занятий я оставляю в казарме сумку и беру зонт, потому что на улице начался дождь. И только я выхожу к выездному посту, меня тут же нагоняют.

— Франческа, — слышу голос Алекса.

Я сильнее сжимаю ручку, ожидая, когда он приблизится.

— Пройдемте к мобилю, Рэммел приказал вас доставить по адресу вашего отца.

Услышав имя ректора, сердце сдавило, хочу резко отказаться от услуги, но прикусываю язык. Смотрю в сторону ворот. Конечно, мне бы пришлось искать служебное такси, а это время. И глупо отказываться, да ещё в такую погоду.

Я иду за ним. Алекс, как всегда, любезно открывает дверь. Свернув зонт, погружаюсь на заднее сидение.

Мы едем молча, я наблюдаю, как сумерки сгущаются, и все превращается в серую смесь, улицы, дороги.

— Буду ждать вас здесь, — говорит он, открывая мне дверь, когда мы подъезжаем к воротам особняка Лебланд.

— Если что, зовите на помощь.

Я краснею, прекрасно понимая, о чём он, да и все знают, какой скандал меня ждёт здесь, если отец узнал о том, что между мной и ректором. И я почти молю всех богов, чтобы его не оказалось дома.

В холле меня встречает горничная.

— Госпожа? А господина Лебланда нет.

Какой же груз с плеч упал сейчас с моих плеч, но я изо всех сил делаю расстроенную гримасу и удивление.

— Жаль, надеялась застать его. А когда будет, не сказал?

— Нет, к сожалению.

— Подожду тогда, может все-таки появится, — улыбаюсь и протягиваю ей зонт, снимаю фуражку.

— Тогда, возможно, накрыть стол на ужин?

Ужинать мне не хочется, но чтобы мой визит не казался слишком странным и внезапным. Поэтому соглашаюсь на ужин.

— Что-то ещё? — интересуется горничная.

— Нет, за некоторыми вещами приехала, — отвечаю, кладу на комод фуражку, — ненадолго, но если появиться отец, предупредите, хорошо?

— Конечно. Зовите если нужна будет помощь.

— Хорошо.

Тон горничной радует, значит возможно отец ничего не знает, иначе бы меня встретили не так дружелюбно. Но надеяться на чудо тоже не стоит, и нужно приготовиться к худшему.

Я поднимаюсь в свою комнату на второй этаж под предлогом уединиться. В доме полная тишина, и мое появление явно придало ему жизни.

Разумеется, в комнату я зашла для вида. И даже открыла шкаф и вытащила пару вещей, а потом, оставив всё, снова выхожу в коридор.

Поднимаюсь ещё на этаж выше, где и находился семейный зал.

Тихо открываю двухстворчатые массивные двери и направляюсь к настольной лампе.

Включаю свет, его не будет заметно в окне, а я прекрасно вижу обстановку.

Семейный зал был не заброшенным архивом, а гордостью дома — просторный, высокий, с отполированным до зеркального блеска паркетом, тяжёлыми бархатными портьерами и стенами, обитыми светлым шёлком с тонким золотым узором.

Между окнами стояли узкие витрины с фамильными наградами, старинным оружием, печатями и грамотами, а под центральным портретом — длинный стол красного дерева с несколькими кожаными альбомами и серебряными рамками семейных фотографий.

Много всего, можно и до утра рассматривать.

Я прохожу чуть вперед мимо полок с папками и конвертами.