8

Слово “приютская” как оглушающий выстрел.

Раньше меня не трогало то, как меня называли, а называли по-всякому: приютской, обслугой, пришибленной. Но сейчас…

Сейчас всё по-другому.

Пальцы главнокомандующего подхватывают воротник рубашки и сжимают. Ткань впивается в горло, вместе с его хваткой.

Он близко, так близко, что я чувствую тепло его дыхания сквозь прохладный воздух.

Я не понимаю его намерений, но в этих глазах затаилось что-то, что рождает в теле тревогу.

Мне нужно срочно, что-то придумать, нельзя позволять это делать, когда метка нестабильно себя проявляет. А вдруг она появится, снова. И тогда.

— Майор, — сухо говорю я, разлепив губы, смотря в глаза. — Можно воды? Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Рэммел Морстейн замирает, пальцы сталью впились в мою рубашку, напряжение сжимает его челюсти. Ни одного лишнего движения, только зрачки чуть сужаются. Как прицельная поправка.

Ещё один вдох.

— Пожалуйста, — безобидно прошу я.

Его брови чуть хмурятся, будто он не ждал услышать от меня вежливой просьбы. Но разжимает пальцы, выпрямляется, и берёт графин с серебряного подноса.

Я судорожно выдыхаю и отвожу взгляд, пряча под ресницами свою растерянность.

Слышу всплеск воды.

Я быстро возвращаю взгляд, когда Морстейн протягивает мне стакан.

Протягиваю руку, чтобы взять. Он разжимает пальцы, стекло холодит мои пальцы. Скользит. И я не пытаюсь ухватить крепче. Стакан со стуком падает на стол тяжёлым дном, выплёскивая воду, вот удача, в сторону ректора.

И прямо в область паха.

Ой.

Рэммел застывает каменной статуей. Даже воздух в кабинете будто отступает, освобождая место для его гнева.

Чёрная ткань штанов становится катастрофически ещё темнее.

Стакан прощающим вращением катится на край стола и срывается на пол.

Упал на ковёр.

Медленно, очень медленно лицо главнокомандующего бледнеет, так что скулы становятся чётче, а серые глаза на их фоне — как две воронки смерча.

— Простите, майор, я всё ещё чувствую слабость, — и, чтобы добавить правдоподобности, хватаюсь за край стола, коснувшись пальцами лба.

Я рассчитывала, что он в худшем случае рыкнет на меня что-то жёсткое, но то, что он сделал дальше, вконец ввело в недоумение.

— Я вызову Кройцер.

— Что? — вытягиваюсь я и тут же добавляю: — Не стоит, майор, мне уже лучше, это было минутным недомоганием.

Он садится на диван и, не сводя с меня взгляда, выдернув из кармана белоснежный платок.

Затем просовывает ладонь за воротник мундира и расстёгивает пуговицу, одну, другую, третью.

Распахнув мундир, Морстейн принимается стряхивать с брюк платком остатки воды.

А я просто не шевелюсь и не дышу, смотря на расставленные ноги дракона. И открывшееся мне драконье хозяйство, на которое невозможно было не пялиться.

— Смотреть можно. Трогать — рано, — спокойно произносит он, даже не поднимая головы.

Я вздрагиваю, как от удара, но следом медленно расправляю плечи.

— Можете не беспокоиться. Границы я соблюдаю лучше, чем многие офицеры, — отвечаю сухо, и пусть внутри меня всё полыхает.

Морстейн обжигает меня коротким мрачным взглядом, как ночной лёд: сверху холод и тишина, а под ним — чёрная глубина, в которую лучше не проваливаться.

Откладывает платок на другой край стола.

Роняю взгляд в сторону двери и продвигаю на миллиметр к ней ближе, дёрнув свой китель, убеждаясь, что он застёгнут надёжно.

Но тут из кабинета слышится грохот, и в следующий момент в комнату входит мужчина в тёмной форме с серебряным кантом.

Он вкатывает тележку, накрытую плотным белым полотном. Колёса почти не издают звука — только мягкий ход по ковровой дорожке.

Я делаю облегчённый выдох — с Морстейном хотя бы на несколько минут я не одна.

Слуга останавливается у стола, коротко отдаёт честь.

Морстейн отвечает едва заметным кивком — даже не глядя в его сторону.

Полотно снимается точным движением.

На столе один за другим появляются блюда. Это не солдатский паёк и не будничная простота.

Тонкий фарфор, тёмное стекло, тяжёлые приборы с гербом Академии.

Горячее мясо под густым соусом с пряным запахом перца и трав. Запечённые корнеплоды с золотистой корочкой. Чёрный хлеб, ещё тёплый — от него поднимается пар. Соусники. Соль в крошечной серебряной чаше. Небольшой чайник с крепким чаем. И десерт.

Всё расставляется строго симметрично, проверяется положение приборов.

Стол главнокомандующего роскошен.

— Что-нибудь ещё, господин ректор?

— Пока свободен.

Дверь закрывается тихо.

И снова только мы двое. И накрытый стол между нами — как линия фронта.

Морстейн наконец поднимает на меня взгляд.

— Ужин, — объявляет он.

И мне вдруг стало интересно: он всегда так ухаживает или только со мной так? Хотя с чего я взяла, что он вообще ухаживает с такой вереницей поклонниц, готовая каждая ему угодить?

— Благодарю, но острое я не ем, — спокойно говорю я.

Пауза была короткой, но тяжёлой.

Взгляд Рэммела поднимается медленно.

— Не ешь? — переспрашивает он.

— Нет.

На самом деле я люблю острое, соленое, сладкое, пряное, и съела бы всё, что было на столе, потому что Кройцер посадила меня на строгую диету. И сложно устоять от такого соблазна, но ещё сложнее — упустить редкий шанс вывести майора из безупречного равновесия.

Височная мышца на безупречно красивом лице офицера, дергается как сбой в идеально работающем механизме.

Он берёт приборы, откладывает обратно, аккуратно, но чуть жёстче, чем нужно.

— Это не ресторан, курсант.

— Я понимаю, — так же ровно отвечаю. — Но мой организм плохо реагирует и Вальдкройцер строго рекомендовала облегчённое меню.

Тишина натягивается струной.

— Хлеб, чай, гарнир подойдёт? — сухо уточняет он.

— Более чем.

Он оценивающе смотрит ещё секунду с лёгким раздражением, которое держит в узде, и только потом подвигает ко мне тарелку с корнеплодами и хлебом.

На вкус это так же утончённо божественно, как и на вид, но я ем со спокойным, непроницаемым видом лица, как будто самую обычную пищу.

А вот у Рэммела Морстейна то ли пропал аппетит, то ли он изначально был не так голоден, ел выборочно, сдержанно и неохотно.

Я старалась гнать от себя навязчивые, тревожные мысли, зачем ему моя компания.

— Зачем тебе нужно снять контур? Это может быть реально опасно, пока не научишься управлять иммерсией, — вдруг говорит он ровным, холодным голосом.

— Уверена, что я справлюсь, майор. Зачем? Чтобы защитить себя от определённого, неприятного ряда лиц.

Он перестаёт пережёвывать пищу и бросает на меня долгий, изучающий взгляд.

— Ряда лиц? — уточняет он настойчиво.

Я опускаю взгляд и накалываю на вилку маленький, хрустящий корнишон.

— Хочешь сказать, приютская, что на тебя нападают в Академии? И туалет не ты разгромила?

Неужели проблески здравомыслия? Я даже боюсь дышать.

— Если я скажу правду, вы же не поверите, приютской, — отправляю в рот безумно вкусный, пряный овощ.

Хоть в чём-то нужно получать маленькое удовольствие, пусть это будет еда, ведь она действительно удивительно вкусная.

Рэммел Морстейн сжимает напряжённые челюсти и отводит глаза, срывая своё скрытое, глухое раздражение на меня или всё-таки… Нет, вряд ли.

Такие, как он — бесчувственные сухари, остаются таковыми. На приютскую ему совершенно плевать.

— Мне не важно, приютская ты или нет, в моей Академии должен быть железный, безупречный порядок, — резко отвечает он.

Я ловлю себя на том, что выпрямляю спину, вновь входя в роль строевого, собранного курсанта и высокопоставленного, дисциплинированного офицера, забывая, что обстановка неформальная, но на его жёсткий, командный тон тело реагирует по заученной, телесной привычке.

— Тогда, господин офицер, боюсь вас огорчить, но в академии нет настоящего, справедливого порядка.

И зачем я это только сказала — глупо и опрометчиво.

— Все говорят, что это ты себя искалечила.

Все это… Рианна и Мэйрин? Колючий ком встаёт в горле, и я не могу проглотить пищу.

— Я не могла это сделать. Контур бы не позволил.

Я откладываю вилку, понимая, что меня загнали в тесную безвыходную ловушку.

— Я вам уже говорила, майор, что туалет разрушила не я, вы мне не поверили и заставили отрабатывать. Поэтому если я скажу, будет только намного хуже.

— Ты боишься Аурелию? — спрашивает он ровно, но давяще, не давая уйти от ответа.

Я вздрагиваю. По телу проноситься страх, сжимая живот.

— Отвечай и не ври.

Да, боюсь что причинит новую, унизительную боль. Она не раз это уже делала, перед всеми, на глазах у всех, и хуже уже нет ничего — это был предел, дно.

— Запомни, курсант Дирсти: боишься — значит слаба. Слабых используют. Потом презирают.

Он мысли мои читает?

Я задерживаю дыхание и начинаю всерьёз тревожиться, потому что не могу понять, к чему весь этот странный разговор про слабость, куда он клонит.

Беру тонкую, белоснежную салфетку.

Для высокородных мы — дефект. И я один из них. Этим дышит и вся строгая, военизированная академия нашей великой, могучей драконьей страны.

— Спасибо за наставления, не представляете, как это ценное, поучительное знание, — я честно стараюсь скрыть в голосе тонкую, ядовитую долю сарказма.

— И за ужин спасибо.

— Мы не закончили. Сядь.

Я возвращаюсь на место.

Его взгляд становится совсем тёмным, непроглядным, как поздние, густые сумерки, за которыми прячется что-то запретное и опасное. Будто он смотрит куда-то вглубь себя.

В гостиной повисает густая, звенящая тишина, она обнажает то, что и так вышло наружу — хрупкую уязвимость.

— Это сделала не ты. И я знаю — кто.

Сжимаю пальцы. Я сглатываю, волна острого волнения и горячего чувства справедливости заставляет сердце биться быстрее и сильнее. Неужели он не поверил своей безупречной идеально честной Аурелии?

— За что ты ненавидишь свою старшую сестру?

— Ты скажешь это вслух, Франческа Дирсти. Тебя никто не слушал. Я — слушаю. У тебя сейчас есть эта возможность, тогда я это приму.

Набираю в грудь больше холодного, плотного воздуха, меня качнуло, как в узкой, шаткой лодке, от глубокого, проникающего в кровь голоса этого холодного, безжалостного дракона.

Секунды тянутся мучительно долго. Он не помогает. Не подсказывает. Ждёт. Липкая тревога покрывает спину. Я раскрываю губы, но тут же сжимаю плотно.

Что ты делаешь, Фрэнс, неужели забыла, как в прошлый раз наказал за честность. Нельзя этого делать. Нельзя.

Дёргаю подбородком, отворачиваясь от подкатывающей к сердцу боли. Возвращаю спокойный насколько могу.

— Что вы, как я могу её ненавидеть, она столько раз мне помогала. У нас действительно было непонимание. Мне приходилось учиться терпению. Аурелия считает, что мне нельзя в пехоту, волнуется видимо, что я могу не потянуть нагрузку. Она ведь такая заботливая, — моя улыбка была слишком фальшивой, как и все слова.

Бросаю взгляд на часы, убегая от пристального тёмного взгляда ректора.

— Уже поздно, господин майор, устав не позволяет засиживаться, мне пора возвращаться в медблок, — отвечаю ровно и устало, хотя десерт так и не был тронут.

— И вы обещали снять контур.

Он не отвечает сразу.

Только медленно откладывает приборы, аккуратно выравнивает салфетку.

— Я ничего не обещаю тем, кто врёт мне, — произносит он.

Холод пробегает по позвоночнику.

Взгляд прямой, тяжёлый, прожигающий. Как будто он не на меня смотрит, а вскрывает слой за слоем, доставая до дна.

Пальцы сами собой сжимают край скатерти.

— Контур сниму, — продолжает он, — мне нужно увидеть, что с твоей иммерсией происходит без защиты.

Он встаёт, обходит стол неторопливым, хищным шагом.

— Иди сюда, — указывает мне на ковёр.

Я так ждала этого момента, когда могу быть свободной, но сейчас, когда близка к этому, внутри сжимается комом тревога. А вдруг иммерсия исчезла, как метка, которая проявилась и снова ушла вглубь. Но я чувствовала, что могу, что полна сил. Тогда, что если не смогу справиться?

Я встаю, перестав дышать. Приближаюсь на негнущихся ногах.

Он подходит ближе. Свежий, грозовой и древесный, его густой, мужской запах окутывает облаком. Сердце начинает биться рвано и гулко.

— Дай мне руки.

Я протягиваю и только потом понимаю, что делаю это без страха и зажимов. Так естественно и просто, будто передо мной не ректор, не ужасный главнокомандующий, а мужчина, который видел меня в самые сломанные, беззащитные минуты. Видел и не воспользовался, ни разу.

Я сглатываю, волнение начинает гулять по телу.

Его палец замирает на узле контура, долю секунды, где он словно принимает окончательное решение. Захват точный, уверенный, мне не больно, но полностью лишает возможности отдёрнуться.

Контур отзывается лёгким покалыванием.

— Смотри на меня.

Мне трудно. Но поднимаю взгляд.

Темнота в его глазах стала глубже. С каких пор в них нет раздражения на само моё существование в этой академии? Когда была пройдена эта грань? Я задерживаю дыхание, не зная, доверять или не стоит. Всё это как внезапное открытие новой двери, назад уже поздно, а вперёд страшно.

— Будь готова.

Я напряжённо киваю.

Его большой палец снова нажимает на узел контура, уже выше запястий.

Иммерсия внутри отзывается сразу, горячей, необузданной волной, будто кто-то резко распахнул дверь в шторм. Рёбра расширяются, выбивает воздух и темнеет по краям зрения.

Я вздрагиваю.

— Тише, — коротко командует. — Не расслабляйся.

Легко ему говорить.

Сила поднимается изнутри такая живая, дикая, слишком плотная. В груди становится тесно. Воздуха не хватает.

— Дыши глубже, — уже резче, приказным тоном.

Я подчиняюсь, чувствуя, как лёгкие наполняются кислородом, а в теле разливается странная тяжесть.

Он продолжает грубо держать меня. Его хватка на запястьях как стальной обруч, сдерживающий бурю внутри меня.

Морстейн не даёт мне упасть, не даёт сорваться, он мой якорь в этом безумном магическом шторме.

Сквозь кожу я чувствую пульс от его пальцев, сильный, ровный, и моё сердце невольно подстраивается под его ритм.

— Спасибо, майор, я могу уже справиться, — мой голос звучит глухо и торопливо, я пытаюсь высвободиться, но моя попытка, лишь жалкое подобие сопротивления. И чем дольше я остаюсь в его поддержке, тем туманнее голова и чувствительнее кожа. Сигнал тревоги, импульсом проходит по телу.

Я делаю шаг, оступаясь, и в тот же миг мир кувыркается.

Железные пальцы сжимают мои запястья и дёргают на себя, и я впечатываюсь в него.

Удар смягчён его грудью, но от неожиданности перехватывает дух. Он отпускает мои руки, но его ладонь тут же вцепляется мне в затылок, грубо фиксируя голову.

— Что вы делаете, майор? — шепчу я, задыхаясь, чувствуя, как его пальцы сжимают волосы, посылая импульсы вдоль позвоночника.

Я поднимаю глаза и проваливаюсь. В его взгляде — шторм. Серые радужки почернели, в них бушует холодная, опасная сила, замешанная на чём-то тёмном и жадном.

У меня пересыхает во рту, сердце пропускает удар.

— Догадайся, приютская, — рычит он, и его голос вибрирует где-то в моей груди. Он не сводит глаз с моих губ, и я чувствую, как они начинают гореть под этим взглядом.

Немедленно отстраниться!

Но не могу. Заворожённо смотрю в иммерисрующие глаза дракона. Острые лезвия зрачков пульсируют в сером шторме радужек.

Его большой палец вдавливается в мою щёку, проводит по скуле, оставляя за собой саднящую дорожку.

Я чувствую, как он напряжён, каждая жила на его шее вздута, пульс бьётся в виске, дыхание с шумом вырывается из ноздрей. Прижатая к нему вплотную, я не могу не ощутить и другое: каменную, пульсирующую тяжесть его возбуждения, упирающуюся мне в живот.

Эта пугающая, неприличная в своей откровенности близость вышибает остатки воздуха из лёгких.

Он весь сжатая пружина, дикий зверь, взявший след.

И этот зверь весь сейчас сконцентрирован только на мне. Его взгляд темнеет окончательно, как будто внутри что-то срывается с цепи.

Он резко дёргает меня за волосы, запрокидывая мою голову, и впивается в губы властным поцелуем.

Без нежности, без предисловий, лишь голодно, жадно, покоряюще, сминая моё сопротивление и заставляя отвечать. Он больно сминает мои губы своими горячими, настойчивыми, безумно голодными.

Я не знаю, как нахожу в себе силу, хотя знаю как: моя иммерсия. Она буквально бьёт наотмашь, как ударная волна.

Я отталкиваю его с таким гневом, что сама отскакиваю, чуть не сбив с места стол. Посуда издаёт звон, а я бросаюсь за спинку дивана, вцепившись в неё руками.

Моя грудная клетка ходит ходуном, руки пронимает дрожь, губы пылают как и щеки. В голове шум, и грохот магической силы.

— Вы переходите границы, майор, — яростно дрожит мой голос. — Ещё раз и я применю силу.

Морстейн выглядит хищно, а иммерсия едва ему подчиняется.

Он делает шаг в мою сторону, я хватаю вилку со стола и угрожающе выставляю вперёд, пячусь назад.

— Это моё последнее предупреждение, — бросаю косой взгляд на дверь за его спиной: выход отрезан. И дракон специально закрывает его собой.

— И какой же силой ты ответишь, курсант Дирсти? — холодная улыбка касается его губ, когда он смотрит на столовый прибор в моей руке.

— Обязательно узнаете, если сделаете ещё хоть шаг.

— Ты применишь силу к своему главнокомандующему?

— Если надо будет — применю.

— Опасно, очень опасно, Франческа Дирсти.

Демонстративно вытирает губы тыльной стороной руки.

И взгляд Морстейна темнеет ещё больше, становясь почти чёрным, бешеным, нерв на скуле дёргается.

Очередной всплеск магии бьётся в теле, заставляя машинально сжать колени, тело предательски реагирует на иммерсию чёрного дракона. Золото скользит по бёдрам, растекается под кожей, будто кто-то медленно проводит огнём.

И я злюсь.

Потому что знаю, чем это заканчивается.

Мне приходится держать иммерсию в узде, буквально душить её внутри, не давая развернуться. И одновременно не позволять дракону приблизиться. Ни на шаг. Ни на вдох.

Потому что если он коснётся, я не уверена, что снова смогу устоять.

Плохая была затея соглашаться на этот проклятый ужин. Как теперь вырваться, ведь очевидно, майор немного не в себе.

— Вы что-то перепутали, майор, я курсант, и меня нельзя трогать.

— Допустим, но ты ответила, так в чём же дело? — снова шаг.

Он не торопится. Сокращает расстояние по сантиметру, как будто наслаждается охотой.

— Вы нарушаете устав.

— Устав? — он усмехается, будто ребёнок сказал глупость. — Приютская, здесь есть только мои правила.

Он наступает медленно, уверенно, будто исход уже решён. Самодовольный подлец. Думает, что я уже его.

— Ответить не значит согласиться. Вы застали врасплох и хорошо это понимаете.

Ещё шаг. Вилка дрожит в пальцах, но я не опускаю её. Смешно, ведь против него это почти детская игрушка. Но я воткну, если придётся.

— Самооборону никто не запрещает, а вы загоняете меня в ловушку. Отпустите меня немедленно.

Он уже обходит диван.

— Зачем? — голос у него ниже, почти шёпотом.

Я отступаю, но слишком медленно, будто сама даю ему время приблизиться.

— Что вам от меня нужно?.. — выдыхаю, это звучит не так твёрдо, как должно.

Сердце бьётся гулко. Иммерсия дрожит под кожей тёплой, тягучей волной, стекает в ладонь, проступая ажурным золотым следом драконьей кожи.

Морстейн замирает. В его глазах мелькает удивление. Первая эмоция за весь вечер, которую он не контролирует.

Драконья ипостась не готова к бою, а к чему-то очень неприличному. И это обидно, до слёз. Я знаю, что будет, если он коснётся снова. И именно это пугает сильнее всего.

Он делает шаг.

— Вы играете с огнём, майор… — шепчу уже тише. — Не подходите, прошу, — уже умоляю.

— Ты сама просила снять контур, так в чём же дело?

— Я просила снять оковы, чтобы можно было защитить себя, — почти выкрикиваю.

Он щурит взгляд. Зрачки становятся уже, ещё более устрашающе.

Он напряжённо сглатывает и не сводит с меня глаз ни на секунду, пожирает ими. Он ведь самый настоящий хищник, сильный, быстрый, ему ничего не стоит сократить дистанцию и повалить на диван. Но тянет время, выжидает, когда я сама дрогну.

Дверь далеко. Я захожу за стол, дальше диван и тяжёлый книжный шкаф, и проход между ними слишком узкий.

Что же делать? Что?!

Если через диван, то он поймает, прыгнет прямо на него и придавит телом. Если к шкафу, то загонит в угол.

Он приближается, давит своей жаркой драконьей аурой.

Иммерсия вспыхивает под кожей. Горячо.

Беги! — командует голос разума.

Я резко падаю на пол, теряя вилку, и ныряю прямиком под стол.

Колени бьются о паркет, затылок всё-таки встречается со столешницей. Графин с грохотом падает, вода расползается по полу, стекает с обеих сторон.

— Франческа… — его голос и чёрные носки ботинок рядом. — Лучше вылезай.

Чёрт.

Он не ожидал этого. Но он быстрее.

Тень падает со всех сторон. Стол вздрагивает, он тоже опускается, чтобы достать.

Я подаюсь вперёд, ползу на четвереньках, задеваю все края, какие можно, скользя по воде ладонями.

Горячие жёсткие пальцы вдруг смыкаются на моей лодыжке, почти нестерпимые, будто к коже прижали раскалённый металл.

— Попалась.

Паника взрывается в голове. В висках стучит так, будто сейчас оглохну.

Я разворачиваюсь, падаю на бок и, не думая, бью ногой. И попадаю, правда не знаю куда, может в плечо, грудь или подбородок.

Слышится глухой рык. Хватка ослабевает, и я вытаскиваю ногу, цепляясь ладонями на пол, в лицо хлынет ледяным сквозняком из-под двери. Два шага до свободы.

— Дерзишь… — хрипло, почти одобрительно шипит он. — Мне это нравится.

— А мне — нет, — рычу я, подтягиваюсь и выползаю с другой стороны.

Быстро поднимаюсь на ноги и не оглядываясь, страшась, что увижу разъяренного самца, бросаюсь к выходу. Лечу через весь пустеющий и утопающий в сумерках кабинет.

Дёргаю ручку. Дверь поддаётся. Но тут же, с другой стороны порога, я врезаюсь во что-то твёрдое.

Мои вздрагивающие плечи сжимают чьи-то спокойные руки, я в ужасе вскидываю взгляд.

Александр смотрит на меня с удивлением на моё до безумия взволнованное горящее лицо.

Его глаза расширяются, при виде моего вида, растрепанных волос, дрожащих после хищного поцелуя губ, и отпечатков чужих пальцев на щеке, а за спиной уже слышны тяжёлые шаги Морстейна.