Глава 18. Возвращение

Звук был такой, будто разбилась огромная хрустальная ваза, разлетевшись на мельчайшие осколки.

А может быть, это просто звенело у меня в ушах. Уши от боли закладывало, а в глазах мутилось. Голос я, кажется, успела сорвать.

А потом… все изменилось в одну секунду. Застывший у стены напротив меня Бен со своими распростертыми кожистыми крыльями вдруг отмер – и молниеносным движением кинулся ко мне. Старика он смел, едва заметив. Падая, тот успел закричать, и еще зачем-то сорвать с шеи и сжать в руке один из болтавшихся там амулетов, однако налетел затылком на край стола и сполз на пол уже молча, кажется, потеряв сознание.

В то же мгновение боль прекратилась, и одновременно на столе зашевелился барон, а у стены вскрикнула и пошатнулась Лесли.

А еще мигом позже дверь в лабораторию распахнулась от резкого удара, и в нее ворвались все те же мужчины в форме – видимо, подчиненные барона, местные полицейские.

Дальше картинки замелькали, как в калейдоскопе.

Вот сразу двое мужчин бросаются на Бена, чтобы схватить за руки, а еще один пытается перехватить трепещущее крыло. Вот Бен, не обращая внимания на “полицейских”, которых он стряхнул одним движением, голыми руками без видимых усилий разорвал ремни сначала на моих руках, а затем, наклонившись, и на ногах. Вот барон де Гриммор, явно не совсем понимая еще, что происходит, приподнимается на столе и спускает с него ноги. Вот Лесли, схватив все еще стоявшую у стены лопату, с воинственным воплем подскакивает к столу и успокаивает бывшего мужа одним ударом по затылку.

– Не двигаться или я стреляю! – чей-то резкий голос пробился сквозь вату в ушах и весь окружающий шум.

Едва соображая, вопреки предупреждению я попыталась вскочить со своего пыточного стула и едва не упала. Почему-то уверена была, что сейчас меня заботливо подхватят под локоть – но Бен резко развернулся к кричавшему, одновременно распахивая крылья так, чтобы полностью меня закрыть. Я успела еще заметить, как Лесли нырнула под стол вместе с лопатой.

Взгляд упал на валяющуюся под ногами кисточку, которую выронил, падая, магистр. Рядом лежала на боку чернильница, содержимое которой растеклось неопрятной лужицей.

Не рассуждая, я упала на колени. Моя магия проявляется через творческий дар, так сказал этот чокнутый магистр. Но ведь она существует и сама по себе! Значит, все, что касается вдохновения, я сама себе внушаю, потому без него и не получается… или нет? Да как бы там ни было, все равно сейчас все должно получиться, просто обязано! Уж эмоций и желания точно через край…

Я торопливо макнула кисточку в лужу и занесла над затоптанным полом. Так…

Где-то над головой прогремел выстрел… и еще один. Надо же, я и не знала, что в этом мире есть огнестрельное оружие…

Не отвлекаться! Мне тоже нужно оружие. Оружие… пистолет? Я торопливо провела линию по полу, потом наметила изгиб… и тут же начала сомневаться. А будет ли он стрелять? Планшет у меня не работал. Может, он был в самом деле просто не заряжен, но ведь никто не поручится, что я нарисую заряженный пистолет! Я в них вообще не разбираюсь… теоретически пистолеты есть прямо здесь, рядом, нужно только один из них перенести. Но для этого надо нарисовать именно такой, а я не успела разглядеть их толком. Да и времени нет на что-то сложное.

Еще один выстрел. Какой-то грохот. Лицо будто обдало ветром.

Не отвлекаться!

Да черт с ним, с пистолетом. Нужно хоть какое-то оружие, которым я смогу воспользоваться! Хоть кочергу! Нет, кочерга – это все-таки слишком. Надо…

Кто-то толкнул меня, и я едва не упала. Пытаясь выровняться, впечаталась ладонью в чернильную линию – и тут рука как будто слегка провалилась, и пальцы сомкнулись на чем-то холодном и металлическом.

Я выровнялась и, не веря себе, приподняла руку. Твою мать! Кочерга!!

Ну… с другой стороны, что-то у меня все же получилось. Вон, баронесса так и сидит под столом на корточках, воинственно сжимая в руках лопату. К ней пока никто и не пытался соваться, все сосредоточились на самом опасном противнике.

А Бен все так же заслоняет меня крыльями… то есть крылом. Второе висит тряпкой. И двигается он тоже как-то не так… но все равно продолжает успешно расшвыривать противников, которых не только не убывает, а как будто становится все больше. И как удается одному человеку… то есть дракону успешно удерживать их на расстоянии, да еще и заслонять при этом меня, я так и не поняла.

– Надо пробиться к Лесли! – выдохнула я, и Бен услышал.

Одним движением он обхватил меня за талию, резко взмахнул крылом, отшвыривая ближайших противников, и метнулся к столу.

Послышался еще один выстрел – и упали мы с Беном одновременно, просто потому что он все еще не выпускал меня из рук. Правда, уже в падении он ухитрился как-то извернуться и практически нырнуть под стол вместе со мной.

Кто-то схватил меня за платье, и я не глядя отмахнулась кочергой. Нет, какой настойчивый! Теперь он Бена за ноги хватает! Кочерга и лопата, едва не столкнувшись в воздухе, одновременно опустились на макушку незадачливого “полицейского”.

– Ну наконец-то догадались! – Лесли еще коротко выругалась, отшвырнула лопату и одновременно схватилась за меня и очертила свободной рукой замысловатую фигуру в воздухе.

И в следующий миг резко стало тихо, а мы втроем упали на каменный пол.

– Где мы? – я настороженно подняла голову, пытаясь понять, что это за место. Напоминает замок Д`Агор, но этого зала я точно не видела.

– В замке Д`Эркос, – баронесса поднялась и начала отряхивать юбку. – У моего сюзерена.

– Зачем? – меньше всего мне бы хотелось опять попадать к каким-нибудь драконам! – я думала, ты переместишь нас ко мне!

– Во-первых, – Лесли пожала плечами, – я все равно должна сообщить сюзерену о попытке похищения его вассала. Моего бывшего муженька ждут серьезные неприятности… да и всю его контору. Поверь, Линкарния будет готова на любые условия, чтобы замять это дело. Пожалуй, я все-таки верну свое баронство. А во-вторых… у тебя там лекарей нет. А твой дракон сейчас истечет кровью.

*

Последний штрих. Я отступила на шаг, окидывая свою работу взглядом, и наконец отвернулась, чтобы прополоскать кисть. Кажется, на этот раз получилось именно то, что хотелось.

Даже странно, что мне снова захотелось написать этот замок. Я писала его еще дома, на Земле, считая плодом своего воображения. Потом смотрела уже на другой мир с балкона одной из его башен и отчаянно мечтала вернуться домой… или хотя бы просто вырваться на свободу. А вот теперь мне отчего-то захотелось воссоздать его по памяти – таким, каким видела из города у подножия гор. Наверное, как раз на память.

Стук во входную дверь отвлек от размышлений, и я поспешила выйти из мастерской. Может, это новый заказчик?

После похищения я стала недоверчиво относиться ко всем новым лицам, хотя хозяин здешних земель лорд Д`Эркос заверял, что подобное не может повториться, а Лесли рассказала вдобавок, что после шумного дипломатического скандала с драконами ее бывший муж арестован, а в его ведомстве проводятся чистки. Все имущество барона будет продано с аукциона, а средства обещали перечислить мне и Лесли – в качестве компенсации. Что до старика-ученого, то его признали не совсем вменяемым и отправили на лечение.

– Ройс Ваггар? – я растерянно отступила от двери, приглашая целителя войти. – Не ожидала вас увидеть… здесь.

О том, что семейный лекарь рода Д`Агор гостит сейчас в замке лорда Д`Эркоса, я знала от Лесли, и даже не сомневалась почему. Но не думала, что он может заглянуть ко мне в гости.

– А я вот очень рад вас видеть, моя дорогая, – старик как-то неловко поправил очки, продолжая топтаться у порога.

– Проходите же, пожалуйста! Хотите чаю?

– Благодарю вас, однако я не намерен у вас задерживаться, – лекарь все-таки сел. – Видите ли, сегодня мы… я отбываю из Эркона. И я хотел бы… принести вам свои извинения.

– За что? – я присела на свободный стул у стола.

– Видите ли, моя дорогая… я знаю о том, что с вами случилось. И, увы, должен признать, что в произошедшем есть моя вина.

– Каким образом? – нахмурилась я.

– Понимаете ли… – ройс Ваггар заметно замялся, – разумеется, магические аномалии и искажения дара – не совсем моя специальность. Но уж очень у вас интересный случай – запертый дар, необычная трансформация, да еще непризнанная связь с драконом… словом, я рассказал о вас на научной конференции. Сделал доклад. И магистр Ферром задавал вопросы. Позднее мы даже переписывались с ним, я написал, что, увы, не имею больше возможности наблюдать… хотя, признаться, старался не упускать вас из вида. И даже сообщил, что вы не пожелали принять ни свою пару, ни вассалитет, ведь это тоже может в дальнейшем сказаться на вашем даре… боюсь, именно от меня он узнал…

Запнувшись на незнакомом имени, я несколько секунд соображала, о чем говорит этот милый старик, кажется, единственный в замке Д`Агор, кто с самого начала отнесся ко мне по-человечески.

А ведь верно, я так ни разу и не слышала имени сумасшедшего ученого, который пытался отнять мой дар. И действительно – я для него была “интересным случаем”, носительницей необычного дара. Уверена, каким бы ни был результат его эксперимента, он бы с большим энтузиазмом этот результат записал. А потом сравнил с результатами Лесли – “контрольной группы”. Наверняка и для нее нашли бы подходящего реципиента.

Ученый, свихнувшийся на идее передачи дара, узнал обо мне и о том, что я не связана никакими клятвами ни с кем из драконов. Может быть, даже без задней мысли рассказал об этом барону – такому же, мне кажется, сумасшедшему. А тот уже, зная о моих особенностях, разработал и план похищения.

…Провожая старика, мне пришлось множество раз заверить его, что не держу зла. Он порывался целовать мне руки, а его глаза подозрительно повлажнели. Было бы из-за чего!

Я в самом деле не думаю, что он так уж виноват. Вряд ли он мог предположить, что среди ученых магов окажется безумец. Да и… все-таки шила в мешке не утаишь. Я и сама не скрывалась. Рано или поздно это все равно могло случиться.

Интересно, что означала его оговорка? “Мы” – это то, что я подумала? Уезжает не только он?

Впрочем, времени поразмышлять об этом у меня не оказалось. Потому что когда я открыла дверь, чтобы выпустить ройса Ваггара, за ней уже стоял предмет моих размышлений и, кажется, как раз собирался стучать. Впрочем, он тут же посторонился, чтобы пропустить лекаря, и кивнул ему.

– Я… с вашего позволения! – целитель проскользнул мимо дракона, едва не забыв попрощаться со мной.

– Бен? – я снова растерялась, не зная, что сказать, но на этот раз замерев на месте.

– Не впустишь? – невесело усмехнулся тот.

– Проходи, конечно… – я отступила, мотнув головой все на те же стулья у стола.

С Беном я не виделась с момента нашего общего спасения. Тогда, стоило Лесли позвать на помощь, прибежали слуги лорда Д`Эркоса и принялись суетиться вокруг нас. Раненого Бена сразу куда-то унесли, заверив, что целитель займется им немедленно.

А я вернулась в свой маленький домик с нарисованной мастерской. Лесли заходила ко мне, рассказывала новости из замка. Что Бен идет на поправку, и что к нему прибыл ройс Ваггар, и кто-то из рода Д`Агор приезжал… Я думала о том, что надо зайти, навестить. Хотя бы поблагодарить за спасение. Все-таки без него ни я, ни Лесли не смогли бы выбраться из лап похитителей. Я правда собиралась. Но все как-то… находились какие-то дела.

Или я просто искала повода не ходить. Если признаваться себе совсем уж честно. Потому что не знала, как разговаривать с ним теперь. Как с Беном? Или…

И еще потому что я его не понимала. Он ведь лгал мне, притворялся. Зачем? Неужели надеялся на второй шанс? И что – всю жизнь ходил бы в чужом облике? Ерунда какая-то. Я всегда считала, что худшее, что может быть в отношениях – это давить на другого и лгать ему. Если ты пытаешься переделать другого – значит, ты не любишь его таким, какой он есть. Если лжешь – значит, недостаточно уважаешь его, чтобы позволить делать выбор с открытыми глазами.

Этот дракон в двух своих ипостасях делал то первое, то второе.

С другой стороны, он в любом случае спас меня. А значит, заслуживает от меня хотя бы благодарности. Да и глупо как-то становиться теперь в позу.

– Я хотела зайти…

– Я должен объяснить…

Начали мы говорить одновременно, но я тут же замолкла, кивнув гостю.

– Ты ведь догадалась?

– Сложно было не догадаться… лорд Джаред.

– Ты все-таки узнала! – глаза дракона на мгновение сверкнули радостью, однако тут же потухли. Ах да… эта их ерунда с “должна узнать сама”…

– Просто логика, – я пожала плечами, и дракон уныло кивнул.

А потом черты его лица поплыли, волосы и глаза чуть потемнели, рост еще больше увеличился. В целом – отличия были едва уловимыми, и в то же время они меняли мужчину до неузнаваемости. Пару секунд спустя на меня знакомым прямым взглядом смотрел лорд Джаред Д`Агор. Разве что на дне его глаз затаилась боль.

– Как ты это делаешь? – я чуть наклонила голову к плечу, и пришла очередь моего гостя пожимать плечами. – Это личина? Почему она не спала, когда ты был ранен?

– Нет. Личина – это всего лишь иллюзия, которая ложится поверх истинного облика. А мы меняемся на самом деле. Это не может спасть помимо моей воли.

– А какого цвета на самом деле твой дракон? – почему-то я не могла заставить себя сказать то, что собиралась, или спросить о чем-то действительно важном. – Я видела его бело-золотым и бронзовым.

– Бело-золотым? – кажется, Джаред слегка удивился.

– В нашу первую встречу. Я таким тебя написала – дракон с белой чешуей, в солнечном свете отливающей золотом…

– Ты действительно настоящий художник, – он как-то неожиданно мягко улыбнулся. – Ты нарисовала меня в момент превращения. Мой истинный цвет – золотой. Но во время инспекций своих владений я обычно предпочитал менять цвет на белый – так меня было почти не видно в облаках. Ты уловила самую суть драконов рода Д`Агор – изменчивость.

Повисла пауза, и я вскочила со своего места. Надо все-таки заварить чаю… да! Чем-то занять руки.

– Постой! – Джаред поймал мою руку, и я застыла. Было очень непривычно смотреть на лорда Д`Агора вот так – сверху вниз. – Я хотел сказать… прошу, сядь. Я понял… я видел твои картины. Я понял, о чем ты говорила мне, только было слишком поздно. И уже не знал, как все исправить. Когда ты ушла… я едва не сошел с ума. Лорд Д`Эркос почти сразу сообщил мне, где ты. И я… я чувствовал, что уже теряю свои крылья. А еще – что даже крылья становятся не так уж важны, когда из жизни уходит свет. Я не надеялся, что ты сможешь меня простить. Просто хотел… быть рядом. Помочь, если понадобится. Он посоветовал мне тот дом по соседству – настоящий плотник Бен давно переехал оттуда. Возможно, ты замечала, что его палисадник – единственный, где растет только крапива. Некому там было сажать цветы. Я старался не докучать тебе.

– Ты и не докучал, – ровно проговорила я, не делая попытки сесть. Впрочем, и руку так и не отняв. – Но… когда ты собирался мне сказать?

– Никогда. Я не планировал ничего тебе говорить и вмешиваться в твою жизнь.

– А теперь?

– И теперь не планирую, – он наконец отпустил мою руку и поднялся, а я быстро отступила, чтобы не оказаться слишком близко. Джаред криво усмехнулся. – Я понимаю, что ты не захочешь меня видеть. Я вернусь в замок Д`Агор. Смогу, по крайней мере, помогать Рейно с ведением дел. Если тебе понадобится когда-нибудь моя помощь… ты знаешь, что делать.

Я медленно кивнула. Знаю… а еще знаю, что Джаред окончательно потеряет свои крылья вдали от меня. И идет на это… чтобы не мешать мне жить так, как я хочу. Делать свой выбор.

Расстояние до выхода он преодолел в два длинных шага, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас из моей жизни уйдет что-то важное. В груди будто что-то оборвалось, оставив сосущую пустоту.

Лишь у самой двери мужчина обернулся.

– Еще одно… я хотел попросить Рейно сообщить об этом, но, раз уж я здесь… в замке Д`Агор остались твои картины. Я показал их кое-кому в Академии художеств. Не объясняя никаких магических свойств, просил даже вовсе не трогать руками. Уважаемые мэтры остались в восторге и умоляли познакомить их с этим удивительным самородком. А еще один господин предложил помощь в организации выставки в столице Артейна и выразил уверенность, что желающих приобрести работы этого автора будет предостаточно.

Дыхание перехватило.

– Ты… серьезно?! Несмотря на то, что я женщина?!

Дракон улыбнулся одними уголками губ.

– Я не стал называть имени самородка. И, думаю, лучше всего будет не раскрывать его до последнего. Точнее, до того момента, когда успех выставки станет несомненным.

Я на секунду застыла. Это, выходит… а ведь в самом деле! Если здесь никто не воспринимает женщину-художника всерьез, что нужно, чтобы изменить ситуацию? Можно, конечно, работать под псевдонимом и никому не показываться. Но куда лучше будет громко заявить о себе! Ровно после того, как все признанные авторитеты выскажут свое мнение. Может, со временем и девушек начнут принимать в здешнюю Академию художеств? И уж точно я смогу быть самой собой. Делать то, что люблю, и иметь успех… даже в этом мире!

Эйфория захлестнула, и я едва помнила себя, когда вихрем пролетела разделяющее нас расстояние и повисла на шее дракона, а потом и чмокнула его в щеку.

Меня тут же обхватили за талию, Джаред чуть повернул голову, и в полыхнувших золотом глазах напротив мелькнуло неверие и какая-то безумная, почти невозможная надежда. А потом наши губы все-таки встретились. И это было почему-то… очень правильно. И потрясающе нежно.

Отстранилась я спустя целую вечность.

– Я тут подумала, – восстановить дыхание пока не получалось. Впрочем, не у меня одной, – может быть, некоторые ошибки все-таки можно исправить. Просто, знаешь… в моем мире не принято хватать девушек и объявлять своим сокровищем. Обычно, когда мужчине нравится женщина, он приглашает ее на свидание.

– А если он ее любит? – сейчас Джаред смотрел мне в глаза серьезно, как никогда.

– Тогда… – я запнулась. Что можно сказать на это? Может, он ждет ответного признания в чувствах?

А что я на самом деле чувствую? Тянет ли меня к этому мужчине? Безусловно. Теперь-то можно признаться в этом хоть самой себе. Тянет – и как к Джареду, и как к Бену. И, пожалуй, всегда тянуло. Только независимо ни от каких чувств для меня всегда важно было оставаться собой. Чтобы меня принимали и любили такой, какая я есть. И если все это совмещается в одном человеке…

Будет трудно, я и не сомневаюсь. И, может быть, я еще захочу отступить. Властный характер и привычка повелевать вряд ли могли куда-то деться в одночасье. И принимать другого таким, какой он есть, – это должно работать в обе стороны. Если он будет холодным и где-то даже жестким властителем со всеми вокруг – это его право. Но и он, кажется, понял, что важно для меня. Наверняка притираться друг к другу нам будет непросто.

Но еще кое в чем я тоже совершенно уверена: я точно буду жалеть, если откажусь хотя бы попробовать.

– Думаю, – помимо воли я хулигански улыбнулась. – Начать можно все-таки со свидания.