Глава 56

Многие за столом начали нервно откашливаться. Было понятно, что им не очень приятно осознавать себя потенциальной «пищей», но вдвойне мерзко было от того, что они десятилетиями даже не понимали, как на них влияет свет правящей семьи.

— При сопряжении не требуется постоянная подпитка ни для искаженного, ни для мага, — продолжил я чеканить факты. — Именно поэтому аура становится стабильной и не столь подавляющей для окружающих. Это баланс для обоих. И это только одно из многих преимуществ сопряжения. Их намного больше. Сейчас вам стоит смириться лишь с одним неоспоримым фактом: магия навсегда изменилась. Но ранее, без доказательств и наглядного примера… Я просто не хотел сотрясать воздух и доказывать обратное.

По мере моих слов удивление на лицах лордов сменялось задумчивостью.

— Но давайте опустим прошлые обиды, — выпрямился я. — Сейчас разоренной Империи нужен сильный правитель. Тот, кто сможет удержать баланс между старыми традициями и наступившей эпохой.

— Что вы предлагаете, принц? — глухо произнес первый советник, поморщившись и крайне раздраженно глянув на всё еще сидящего Аурелия. Тот уставился на старика в еще большем шоке — от него отворачивались его верные цепные псы.

— На роль императора я не претендую. Мое место всегда было в тенях, а не под солнцем короны. Однако я готов к сотрудничеству и предоставлю Академии все исследования тех, кто принимал в этом участие, — произнес я.

— Что вы такое говорите?! — воскликнуло сразу несколько советников.

Они были в панике. Столько лет их водили за нос! Императорской семье и любому будущему правителю из этой династии потребуется не одно десятилетие, чтобы вернуть доверие людям. И они думали, я на это соглашусь? У меня другие планы со своей леди!

— Я не тот, кто вам нужен, — покачал я головой, настаивая на своем. — Ужас и страх — это не то, что должно сейчас олицетворять трон Империи. Однако я не отстраняюсь. Как насчет создания в этом дворце залов, полностью блокирующих ментальное внушение?

— Ты что такое несешь?! Нет такой возможности, наш максимум — вот эти безделушки! — истерично вмешался Аурелий, звеня цепями. — Иначе мы давно бы смогли подавлять свой дар без всяких монстров!

— Это ты не можешь, — холодно уточнил я. — Но с искаженными всё станет возможно. Также я знаю одну принцессу, которая по силе сравнима с тобой, но в идеале и без помощи искаженного обуздала свой дар.

— Что? — ахнули лорды, переведя ошарашенные взгляды на Селесту.

— Я за это лично ручаюсь. А также за это поручится её учитель, если, конечно, захочет об этом рассказать. Он весьма уважаемый человек в обществе, — усмехнулся я, вспомнив Алексана ван Дерна. — Но, думаю, и моего слова сейчас достаточно. Если вы сами на секунду задумаетесь, то вспомните, что рядом с Селестой вы никогда не ощущали «усиленных» эмоций. Это говорит лишь о том, что она способна сдерживать свою силу. Сама.

— Нет, позвольте, от леди Авроры раньше тоже не исходили такие эманации… — неуверенно вклинился один из лордов.

— Точно-точно! Было такое! По крайней мере, она тоже очень хорошо сдерживалась!

Я едва слышно цыкнул. Готовы цепляться за любые темы, лишь бы не признавать очевидного? Что за глупцы!

Аурелий победно оскалился.

— Но тебе, братец, короны всё равно не видать, — безжалостно я разбил его последние надежды. — Уважаемые лорды, у вас как раз появится уникальная возможность сравнить состояние леди Авроры. Я же сейчас предлагаю кандидатуру королевской крови. Ту, что не лишена твоей слепоты, Аурелий. Той, кто смогла самостоятельно обуздать свой дар. Уже одно это доказывает её достоинство.

— Что?! Но… Она же жен-щи-на! — возмутился первый советник, побагровев. Селесте явно стоит взять его на заметку. Нечего таким делать при новой власти.

— Именно! И в тот момент, когда императорская семья потеряла доверие, это может сыграть Империи на руку! — отрезал я. — У неё безупречная репутация. У неё светлая магия, что дает ей легитимное право наследования. И самое важное для людей сейчас: появляясь на публике, она никогда не применяла силу для манипуляций. В нынешнее смутное время — это самый мудрый путь.

— Благодарю, брат, — ровно произнесла Селеста, поднимаясь с места. — Милорды. Вы представляете самые знатные роды нашей Империи, и я прошу вас посмотреть на мою кандидатуру с иной стороны. Обещаю, что я не опорочу честь короны.

— И вы на это согласитесь?! — взорвался Аурелий, дергаясь к столу. — Ни одна принцесса в истории не становилась правящей императрицей!

— Всё когда-то случается впервые, — небрежно отмахнулся я.

Советники зашептались. В любом случае сейчас выбор должен быть за большинством. Аурелия в расчет больше никто не брал.

Я свой голос уже отдал Селесте.

Но если они всё же воспротивятся…

Хотя… Наблюдать за ними было даже забавно. В нынешней патовой ситуации они также пытались просчитать личную выгоду. Я едва ли не слышал их мысли:

«А сможем ли мы управлять императрицей, раз она женщина?»

Уверяю вас. Нет. Не сможете.

Ведь за её спиной будем стоять мы с Роксаной. Да и сама Селеста подобного кукловодства не позволит. Но это уже её битва, не наша.

Шли часы споров, расспросов. Понятное дело, что всё сейчас решалось в спешке, и официальная коронация будет назначена позже. Но для управления нужно было кого-то назначить.

С каждой минутой Аурелий всё больше мрачнел, видя, как взгляды лордов сменялись с недовольных на одобрительные и расчетливые.

При итоговом голосовании, большинство отдало предпочтение тому, чтобы в Империи изменилась не только магия, но и законы престолонаследования. Выбрали самую достойную. Признаться, Селеста этого заслуживала, хоть мы с ней никогда и не были близки.

— Принцесса Селеста станет новой императрицей, — чеканя каждое слово, объявил первый советник, склонив голову.

За столом одобрительно закивали.

— Ваше Величество, — тут же подобострастно обратился один из лордов, перечеркивая титул принцессы. — Что вы решите делать с принцем Аурелием?

Девушка обвела всех холодным взглядом.

— Я благодарна вам за честь и оказанное доверие. Обещаю править с достоинством и справедливостью, — произнесла она. — Во-первых, принц Аурелий отправится на исправительные работы на дальние рубежи и начнет обучаться контролю своего дара. И пока он не научится управлять своей силой самостоятельно, сопряжение с искаженным ему не полагается.

— Больно надо, — желчно фыркнул бывший регент, отворачиваясь.

— Да. Будет больно, — ледяным тоном согласилась она. — Поэтому антимагические кандалы тебе сменят на односторонние. Чувствовать свою силу ты сможешь, но проецировать её в мир — нет. Подпитываться светом ты будешь минимально, исключительно для поддержания внутреннего физического ресурса.

— А не слишком ли это жестоко для родного брата? — пискнул кто-то из верных прихвостней регента.

Селеста медленно перевела взгляд на говорившего. Тот мгновенно вжал голову в плечи.

— Нет. Как я уже упоминала, он сможет ощущать магию и, следовательно, учиться её контролировать. Закрыта будет только точка выхода. А дальше… Всё будет зависеть только от его личного упорства.

Многие лорды призадумались. Строго, жестко, и никаких поблажек на кровное родство. Для гордеца Аурелия это было унизительно.

Впрочем, то, что он лично не участвовал в заговоре отца по истреблению аристократов (а был лишь одним из орудий), смягчило ему приговор, оставляя шанс на освобождение в будущем. Сложно, но возможно. Будь он замешан в заговоре напрямую — я бы его не пощадил.

— Также, — произнесла кронпринцесса, посмотрев на меня. — Вместе с вашей будущей женой, принц Деймос, я нарекаю вас защитниками пустоши. Вы примете этот титул?

Я коротко кивнул.

— Мы будем ждать вестей о вашей свадьбе, — уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Эпоха изменилась, милорды. Искаженные больше не бездумное зло. Они — часть нашей магии. Это случилось уже очень давно, но пришли мы к этому осознанию только сейчас. С ними нужно учиться взаимодействовать и… защищать. Я верю в благоразумие людей нашей Империи, поэтому встану на их защиту. А на защиту искаженных в случае распрей встанет принц Деймос. Считаю этот баланс справедливым. Давайте же вместе построим наш лучший мир!

Старейшины воодушевлённо зашумели. Совет продолжался, посыпались обсуждения мелких, но не терпящих промедления указов. Селеста держалась за столом монолитно.

Мне оставалось только расслабленно наблюдать.

Аурелия сразу же увели под конвоем, и уже к вечеру он должен будет отбыть в дальнюю резиденцию.

«Учиться».

Когда всё наконец завершилось, я быстрым шагом шел по залитым солнцем коридорам дворца. С плеч окончательно спало напряжение. А там, за высокими воротами, в карете меня ждала моя сумеречная леди.

Моя истинная.

Впереди нас ждал долгий, неизведанный путь. Но теперь нам предстояло самое сложное и в то же время самое прекрасное испытание из всех существующих в этом мире.

Нам предстояло просто жить.