Глава 1

Императорский дворец можно было назвать таковым только с очень большой натяжкой. Скорее это большое загородное поместье, огороженное высоким забором с охраной. 

Укреплённое поселение монаршей семьи.  Внутри располагаются дома самого Императора и его близких. Кроме того здесь проживало огромное количество обслуживающего персонала и Большая Личная Гвардия. Зауруса охраняли лучшие бойцы Альянса.

И тем не менее, враг проник и сюда. 

В связи с покушением были опрошены, на данный момент,  практически все служащие Императорского двора. Допрос вели с применением Камня Правды. В действительности же это был прибор, регистрирующий малейшие колебания в состоянии опрашиваемого. Не смотря на то, что такую проверку при найме проходят все сотрудники, в ходе расследования было выявлено большое количество правонарушений. Это и кражи продуктов работниками кухни. И пренебрежение своими обязанностями обслуживающего персонала. А уж сколько было выявлено адюльтеров и незаконных связей…

 Но ни один из опрошенных не был заподозрен в самих отравлениях

Наше ведомство работало круглые сутки, без сна и отдыха. Дело о покушениях было делом государственной важности. Но пока результаты были мало впечатляющие. 

Особенно в глазах Совета и Первого Министра.

А ведь работа была проведена огромная!

 И нами были задержаны контрабандисты, переправляющие Траву Умрока на Драгосс. Оттуда товар забирал последователь Ордена Истинный Путь.  Так нам удалось обнаружить связь между покушениями на Императора и действиями этих агрессивно настроенных фанатиков. 

Но в ходе задержания, курьер, к сожалению, погиб. И ниточка, ведущая к Магистру,  оборвалась.

Мой начальник, Мейвз Торон, рвал на своей голове редкие волосы и метал молнии на каждом совещании. Естественно. Он был вынужден выслушивать от Совета много нелестного в адрес Ведомства и в свой личный тоже. Мне, как его заместителю, приходилось тяжко. Мало того, что нужно было соблюдать легенду и выполнять обязанности Лорда Главнокомандующего Исследовательским флотом, координировать работу других агентов Разведывательного Ведомства, выходить на оперативку самому, так ещё и следить за тем, чтобы старика не хватил удар. 

Если Торон уйдёт на покой, его место предложат мне. А я, пока что, не готов к кабинетной работе. Я и на должность заместителя согласился только по просьбе отца. Хотя мог отказаться. Но не стал нарушать хрупкое перемирие, установившееся между нами в последнее время. 

Эрс Лоресс не был образцовым отцом. Напротив. Он был излишне строг, непреклонен и не уживчив. Но возраст даёт о себе знать. Он начитает понимать, что возможно погорячился тогда, в молодости. Наделал ошибок. А теперь, упустив самое ценное - время, он старается хоть как-то загладить вину. 

Но делает это, опять таки, по-своему. Ему, как начальнику Службы Безопасности самого Императора, хотелось обеспечить полный контроль  над этой самой безопасностью. А что может быть лучше, чем старший сын - начальник Разведывательного Ведомства. 

Я же слишком долго работал простым агентом. И это было пожалуй самое счастливое время. Всегда получал удовольствие от непосредственной оперативной работы. Я любил это дело и оно отвечало мне взаимностью. Мои успехи заметили и я быстро продвигался по карьерной лестнице. И в какой-то момент меня назначили заместителем. 

Теперь мне надо сдувать пылинки со старика Мейвза! 

Иначе прощай свобода, прощай работа под прикрытием. 

Очередное прошение о встрече с Императором Заурусом отклонено…

В Бездну!

Сколько можно держать меня в приёмной?

Околачиваюсь здесь вторую неделю! Как будто других дел у меня нет! Но сейчас важно решить один очень щекотливый вопрос. И помочь в этом мне может лишь сам Император. На отца не стоит расчитывать. 

Дверь в приемную, где я прожигал взглядом лист с отказом об аудиенции, отворилась. 

— Какой приятный сюрприз! Сам Лорд Главнокомандующий! Что нового в Пограничье? — в приемную вошёл молодой мужчина. 

Узнать в нем Наследного Принца можно было, наверно, лишь по фамильному носу. Да и ещё по перстню с печатью Императорского дома.

Внешне это был крепкий мужчина средних лет, с темными глазами. Ну а цвет волос он унаследовал от матери. Светлые, слегка вьющиеся. В стальном же Принц Влаурус Воцнор выглядел вполне тривиально. Такого с удовольствием взяли бы в Шпионы. Внешне мало примечательный, он отлично смог бы раствориться в толпе и мало кто вспомнил бы темноглазого мужчину.

Он был добродушным и любил хорошие посиделки с друзьями и знакомыми и не очень знакомыми тоже. Нередко это перерастало в недельные загулы, что крайне не радовало отца-Императора. Тот хотел видеть в Наследнике большего рвения к государственным делам. Но Влаурус относился к своим обязанностям без должного почтения. Хотя никто не смог бы обвинить его в их неисполнении. 

Возраст Влауруса приближался к брачному. И последнее время Принц был крайне занят отбором претенденток на должность Невесты Наследного Принца, с возможным повышением до Жены Императора Альянса Семи Миров. Естественно после смерти Императора Зауруса Третьего.

Влаурус был придирчив к кандидаткам.

 И Отбор затянулся вот уже скоро как на полгода. 

Среди кандидаток была и наша с Дезардом кузина Ви. 

Бедная девушка ждала решения Высочайшей особы давно. Но Влаурус не торопился с выбором. 

Быть кандидаткой в Невесты не самая завидная доля для девушки. Шансы все же дойти до конца Отбора и стать той Самой, крайне малы. Вокруг слишком много претенденток, за спинами которых стоят влиятельнейшие семьи. 

Девушек, которых не выбрал Принц, семьи стараются оградить от разочарования и досужих сплетен. И, как правило, к концу Отбора, каждая из оставшихся кандидаток уже имеет договоренность о браке с достойным молодым  Лордом. 

Следуя многовековой традиции, брак Первого Сына от Первого Сына  устраивают родители. Мой брат должен быть мне благодарен, за то, что волен в выборе своей спутницы жизни…

Исключения составляют лишь Принцы. Им предоставляют условный выбор. Кандидатки отбираются лично Императором из числа Первых Дочерей. И Влаурус практически в таком же положении как и я. Только вариантов у него побольше. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Евгеника и селективная генетика, чтоб её Твари в Бездне драли!

Нужно как можно скорее добиться аудиенции у Императора. Надеюсь мои заслуги перед ним чего-нибудь да стоят…

— Не могу пока Вам ответить. Последнюю неделю я торчу здесь, в приемной. - я не мог скрыть разочарования отказом в приёме. Скомкав бумагу, зашвырнул в ведро.

— Что так расстроило Вас, дорогой Лорд Моррено? — Наследный принц склонил голову и хитро посмотрел на мою прицельную стрельбу по мусорному вёдру. 

Знает ведь все, наверняка. И просто делает участливый вид.

— Прошу Прощения, Ваше Высочество, я погорячился. Просто надеялся на скорейшее разрешение одного вопроса.

— Знаю, знаю…Читал… — он не стал больше делать вид, что не в курсе моего прошения. — Ну что же… Ви - чудесная девушка. Мне будет не хватать её на нашем отборе. — Влаурус с сожалением вздохнул.

Завидую я иногда людям, у которых из основных проблем в жизни - это какую кандидатку отправить домой раньше остальных. 

Его затянувшийся выбор не одобрял весь двор. А уж младший брат и второй Наследный принц Ставрус откровенно бесился. И все из-за закона о престолонаследии. 

Младшие члены императорской семьи, так же как и мы,  простые смертные, имели право на вступление в брак только в порядке очередности рождения.  

Не имел право Ставрус жениться раньше, чем женится его брат. 

На этой почве между братьями частенько вспыхивали ссоры. 

Младший Наследный Принц имел характер взрывной и резкий. Он не понимал, почему Влаурус так прохладно относится к своим обязанностям. Сам Ставрус выполнял протокольные мероприятия с удовольствием и даже проявлял чрезмерное рвение. 

За что частенько нарывался на раздражение и даже откровенную вражду сановников. 

Ни кто не любит, когда к ним приезжает внеочередная проверка. А уж у любого чиновника найдётся что скрыть от Императора. 

Вот и недавний скандал с Генеральным Директором Банка Илларии. 

Ставрус затребовал отчеты за последние месяцы. Особенно его интересовали расходы Императорского двора. 

Бедный директор поседел за одну ночь. Раскрыть документы под грифом «Подлежит Разглашению только по воле Императора» не мог под страхом смертной казни. Но и ссориться с Наследным Принцем, пусть и Вторым в очереди, не хотел. 

В итоге он выбрал компромисс и просто слёг с инфарктом.

Ставрус на какое-то время оставил бедолагу в покое.

— Дорогой Лорд Главнокомандующий, однако Вас все реже можно застать на Илларии. Вы так много путешествуете…

— Я бы не назвал это путешествиями. Это вынужденные командировки. Многое требует моего личного присутствия.

— Да, да… Слышал, что Совет инициировал проверку кораблей всего Исследовательского Флота и личного состава. Поговаривают об измене. – Влаурус, отвернувшись к окну, рассматривал осенний сад. 

В этом году как никогда была тёплая погода. И сад цвёл пёстрым ковром. 

Император не любил высотки и предпочитал жить в малоэтажных домах. С обязательным садом под окнами. Благодаря его любви к садоводству, его часто не до оценивали. А он, сидя в беседке, увитой плющом мог принимать поистине гениальные решения сложных политических задач. 

Забот у Зауруса хватало с лихвой. 

Слишком много Миров входит в состав Альянса. 

Слишком много корыстолюбивых Наместников. 

Слишком фильтрованную информацию предоставляли Императору Советники. 

Потому Заурус и благоволил к таким как я. От меня он мог узнать то, что не услышишь на Совете Министров. 

И только благодаря расположению ко мне и моему отцу он пока не дал отмашку на арест Дезарда. Подозрения в доставке Травы Умрока вполне достаточный повод для задержания. 

Мне срочно нужно увидеться с братом лично! И поговорив с ним, я точно буду знать, виновен тот или нет.

Я уже должен быть на полпути к Бровассу…

Но мне нужно вначале поговорить с Императором! 

А тот, как на зло занят. Ползучую Флоксию собственноручно пересаживает что- ли?

Я не отреагировал на замечания Влауруса. Не доставлю никому удовольствия развлекаться за счёт наших с ним разногласий.

— Надеюсь, что виновные в покушении будут найдены и обвинения с Дезарда будут сняты. — я стараюсь говорить максимально вежливо. 

Не стоит забывать, что передо мной возможно Будущий Император. 

Как только он взойдёт на престол, то получит все личные дела людей, работавших с его отцом. И узнает, что за маской Лорда Главнокомандующего Исследовательского флота, скрывается один из шпионов Его Императорского Величества.

Потому, если я и дальше планирую работать в этом Ведомстве, мне не стоит ссориться с Наследным Принцем.

—  Конечно! Мы на это очень рассчитываем! Всем нам хочется знать, кто так ловко проник сюда и провернул все эти покушения. 

— Думаю не меньше, чем узнать, кто заказчик этих покушений. Исполнители могут быть разные. А вот ниточки тянутся скорее всего к Магистру. 

— Таинственный Магистр Ордена Истинного Пути… Мы все наслышаны о нем. Но существует  ли он? – Принц задумчиво вздохнул. 

— Я уверен, что да. Такая огромная преступная сеть не может существовать без лидера. Есть человек, который координирует всю работу своих последователей. 

— Для Лорда Главнокомандующего, занимающегося исследованиями Темных Миров Пограничья, Вы на удивление информированы. — Влаурус теперь внимательно рассматривал меня, так же как две секунды назад рассматривал  насекомое на окне.

— Я знаю лишь то, что доступно большинству жителей Альянса. Наши СМИ подробно освещают жизнь монаршей семьи.

Влаурус грустно вздохнул:

— Что правда, то правда. От вездесущего ока камер спасают только стены Дворца. 

Ну кого как…

Я про себя ухмыльнулся. Наследного Принца преследуют скандал за скандалом. И даже здесь, под защитой Личной Гвардии, от любопытных репортеров не было спасения. 

Одна только интрижка с женой  Советника чего стоила… 

Стоила казне пару тысяч золотых… 

Чтобы пронырливые репортеры не пускали в эфир провокационные фотографии.

В дверь постучали и в отворившуюся щель просунулась голова секретаря.

— Лорд Моррено, вы ещё здесь? Отлично! Я испугался, что Вас уже нет. – лысоватый господин Альбум обрадовался. 

А заметив Наследного принца, быстро поклонился и извинился за спешку. — Первый Министр Вазард Доллен хотел Вас видеть, Лорд Главнокомандующий. Позвольте Вас проводить.

Ну-ну…

Это арест? Или пока только для дружеской беседы? Если за дверью не обнаружу конвоя, сильно удивлюсь.

— Прошу прощения. Ваше Императорское Высочество. Вынужден Вас покинуть. – склонил голову в поклоне. 

Наследный Принц милостиво склонил голову и разрешил нам покинуть его.

За дверью конвоя не оказалось…

Что ж…Хорошая новость.

Мы вышли из приемной, где на входе толпилось с десяток человек. Кто-то ожидал своей очереди, чтобы войти. А кто-то уже получил ответ и нервно курил в зоне ожидания. 

Приемные часы были строго разделены. И сегодня принимали служащих столичных предприятий. 

Для меня же сделали исключение. Моё прошение отклоняли шесть раз… Но я буду настойчиво обивать порог приемной. Времени осталось мало, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу. 

Может задействовать Мейвза Торона? И попытаться пробиться к Заурусу как официальное лицо? Но боюсь Император не оценит мой манёвр. И это может дорого обойтись мне и человеку, который мне дорог…

Здание Совета находилось в противоположной стороне от центрального  входа. Пройдя невероятно красивый парк с рядами растений из всех уголков Альянса, мы попали в строгое, лаконичное здание. Ни намёка на вольности. Стены без декора. Окна с самыми аскетичными шторами. Длинный коридор заканчивался массивными дверями. У входа пара гвардейцев в форме. Цвет кителей темно красный. Почти бордовый. Как свидетельство о высоком ранге. 

Из покон веков Императорский Дом выбирал себе красный цвет. Как цвет крови, отданной первыми людьми, когда те пытались вернуть вырвавшихся Тварей обратно в Бездну. Парадные одеяния самого Императора были темно бордовые. С его тёмными, почти чёрными, зачёсанными назад волосами, это смотрелось очень эффектно.

И даже сейчас, взирающий на нас со своего портрета в кабинете Первого Министра, Император поражал всех присутствующих своей властной аурой.

Сам Министр сидел за столом. Это был высокий худощавый мужчина преклонных лет. Большие залысины на голове, крупный, с горбинкой нос и цепкий взгляд умных, внимательных глаз.

— Добрый день, Лорд Моррено.

— Добрый день, Лорд Доллен. — все…протокол соблюдён, приличия тоже. 

Моё время так же бесценно, как и его. Потому я не буду ходить вокруг да около.

— Вы пожелали меня видеть?

— Да, у меня к вам серьезный разговор. — Лорд Доллен открыл папку, лежащую перед ним. — Вы же знаете, что в связи с покушениями на Его Императорское Величество, проводятся проверки не только людей, непосредственно контактирующих с ним, но так же проверяются все их близкие и родственники. Ситуация, как вы понимаете, крайне серьезная. Сейчас не лучшее время для Альянса. — он, тяжело оперевшись о стол, поднялся. 

Мне он не предложил присесть. Значит разговор будет коротким. А раз выставил своего секретаря, обычно сидящего в углу кабинета, то и совершенно секретным.

— Что вы знаете об Орденах Истинного Света и Истинного Пути, Теорд?

Я знал достаточно. Это моя работа. Но к чему он клонит?

— Я думаю, ни для кого не секрет, что жители Альянса разделились на три, совершенно не дружественных друг другу, конфессии. Хранители Храма Звезды Солара – темные лошадки. Удалились от мира. Прервали все контакты с последователями. Их лидер, которого они зовут Мастер, вообще не появлялся много десятков лет. Его давно не видели даже самые преданные ему последователи. Этого Мастера разыскивают не просто так… Говорят именно он укрывает или знает, где укрыта Книга Откровений Предтечи. Мне не нужно объяснять вам, Теорд, что эта книга является важнейшей религиозной ценностью нашего мира. Она способна объединить и примирить все враждующие ордены. Наш Император хотел бы, чтобы эта реликвия принадлежала Императорскому дому Воцнор, ведущему своё начало от самого Ауруса Первого Победителя.

Напыщенная речь Лорда Доллена была совершенно неинформативна. 

Все, что он сейчас мне сообщил, было известно даже детям. Об этой книге времён Ауруса Первого, рассказывают на ночь вместо сказки. И то, что Книга закрыта, как и путь к ней, тоже. Так к чему клонит Первый Министр?

— Да, Лорд Доллен, это мне хорошо известно. — спокойный голос даётся легко. Сказываются многолетие практики общения с отцом.

— Это хорошо… А вы знаете, что в последнее время активизировались поиски Книги? Последователи Ордена Истинного Пути роют землю носом в поисках малейшей зацепки. И к нам регулярно поступают данные о новых жертвах среди Хранителей Храма Звезды. Служителей пытают и убивают даже за незначительную информацию о местонахождении Мастера. 

— Я в курсе, Лорд Доллен… — это очередная проверка на выносливость? Ну что ж… Дед бы мной гордился. Ни один мускул не дернулся на лице. 

— Тогда Вам, Лорд Моррено, должно быть понятно, почему мы вынуждены принимать решительные действия и настаивать на скорейшем завершении дела о покушениях на Императора? Слава Предкам, Его Императорское Величество, жив. И это даёт нам надежду на мир и спокойствие в Альянсе. Но представьте на минуту, что будет если он скоропостижно скончается? — Лорд Доллен осенил себя полукругом. – Если у его отравителей будет эта Книга, то религиозно  настроенные люди, коих не мало, пойдут за ними. Монархия под угрозой, Лорд Моррено. Потому мы вынуждены принимать отчаянные решения и сосредоточиться на поиске отравителя. Нами были закрыты порты Бровасса и Драгосса до выяснения всех обстоятельств дела. А так как, курьер, который должен был забрать очередную порцию Травы Умрока, погиб на Драгоссе, то нам ничего не остаётся, как выписать постановление об аресте капитана космического судна, с которого и была переправлена эта отрава. Мне жаль, Теорд, но в Совете готовят приказ об аресте вашего брата, Дезарда Лоресса.

Внимательные глаза Первого Министра ощупывали моё лицо в поисках малейшей эмоции. Но ни один мускул не дрогнул на моем лице. Оно застыло в непроницаемую маску. 

— Уверен, что это решение продиктовано заботой о нашем Императоре. И смею надеяться, что арест и допрос моего брата будет проводиться компетентными людьми? В свою очередь хочу заверить Вас, Лорд Доллен, что сделаю все возможное, чтобы доказать непричастность Дезарда, в которой я абсолютно уверен! На его корабль «Свет Солара»  проникли последователи Ордена Истинного Пути. Они, под прикрытием своих должностных обязанностей, добывали данные о различных травах, малоизученных в Альянсе, но обладающих отравляющими свойствами. Затем контрабандным путём они  переправляли товар в свои лаборатории. Подозреваю, что испытывают они их прежде всего на Хранителях Храма, а уже потом пускают в дело. Нами были обнаружены и уничтожены несколько лабораторий на Драгоссе.  А после нами установлен один из высокопоставленных лиц, который возможно был причастен к доставке отравляющего вещества сюда, на Илларию. Так как этот человек является сыном Наместника Бровасса, то и досмотр по прилету он не проходил. Должностные лица, допустившие в Столицу Альянса недосмотренного человека, уже понесли наказание. Мы пытаемся найти доказательства его частых посещений Илларии и связать это с попытками отравления. Возможно он может вывести нас на след Магистра Ордена. Потому, как  нам не удаётся  вычислить место нахождения этого человека.

Я говорил, а в голове были совершенно иные мысли. Нужно срочно предупредить Дезарда. Он должен как можно скорее попасть сюда, в Столицу, под защиту отца и мою. Доказать непричастность брата будет непросто, но я сделаю все возможное и невозможное для этого. Если понадобится, притащу тех контрабандистов, к которым поступил заказ на Траву Умрока. Пусть рассказывают, как они ограбили корабль и вывезли с него эту отраву. Но это хорошо на словах сделать, чем на деле. Найти на просторах Космоса один маленький, юркий корабль, который может незаметно приземлиться в обход основных портов, практически тоже самое, что и найти иголку в стоге сена.

Лорд Доллен понимающе кивал головой, стоя у окна и внимательно глядя на меня. Зачем он пригласил меня? Сообщил о постановлении об аресте Дезарда? Ему достаточно передать сообщение в Порт Бровасса.

И арест брата будет вопросом времени... Интересно? Сколько у меня его, этого времени?

— Немного… — Первый Министр умный и дальновидный мужчина. 

Он все правильно понял. И мою приподнятую бровь истолковал верно…

Что ж… Спасибо ему. Молча кивнул ему в знак признательности. 

Вазард Доллен входит в состав Совета при Императоре. И даже возглавляет его в течении последних лет. Но видно, что не со всеми его решениями он согласен. А арест сына одного из членов Совета, Эрса Лоресса не самое лучшее, что постановили другие члены. Доллен понимает, что у отца есть враги и это им скорее на руку. Но Эрс Лоресс предан Императору. А такими людьми не разбрасываются и настраивать его против Совета Доллен не хотел. Потому и предлагает мне решить этот вопрос миром. Затем и пригласил для приватной беседы.

Что ж…Отменить собственный приказ о закрытии порта Бровасс Доллен не может. Порт был закрыт после того, как он прочёл отчёт о поставке контрабандистами Бровасса запрещённой травы Умрока. Пока идут разбирательства, ни один корабль не покинет порт. Арестовать  Дезарда может в любой момент. Корабль брата несколько дней назад прибыл на Бровасс. Но сильно поврежден. И Дезарда, как преступника будут транспортировать на Илларию? Ему нужно найти способ покинуть Бровасс и добраться до Илларии раньше, чем его найдут Дознаватели. 

Мне бы самому рвануть на Бровасс… Сил нет больше околачиваться здесь, у приемной Императора! 

Но я не могу… 

Есть вещи, которые я непременно должен сделать до отлёта. 

Иначе все теряет смысл…

Без НЕЁ все теряет смысл…