Глава 19

Следующая неделя выдалась такой спокойной, что я сам диву давался. Не иначе, как затишье перед бурей, которая грозила разразиться над головой. Все мои передвижения из дома Скайденов сводились к редким визитам на работу. Сани снова рвалась со мной, но я запретил ей появляться в борделе. И без моего разрешения она проникнуть туда не могла. Впрочем, и сам я добрался до работы всего пару раз. В остальное время проблемы решались в режиме кристалла связи.

Элис и вовсе утонула в готовящемся приеме. Они с Сани целыми днями смотрели какие-то каталоги, пока Эб радовал жену отсутствием. А когда Эб был дома, чаще всего не было Элис – ее проект был в самом разгаре. Я не понимал такой ритм жизни – они виделись крайне мало. Или это мне так казалось? Зато я целыми днями был предоставлен сам себе – и двум сорванцам, которые носились за мной, как привязанные. Элис в шутку начала предлагать Алексу работу – тот следил за Эшем лучше няньки, а на предложение фыркнул и ответил, что у него трое младших братьев и сестер. Что он, с одним не справится? А Эб Скайден решил всерьез заняться магией моего сына, даже на день оставил «Скай» без присмотра и проводил исследования дома.

– Ну что? – спросил я, когда Эб вернулся из лаборатории.

– Удивительно, – ответил он. – У Алекса есть склонность почти ко всем видам магии. Исключение – боевая и стихийная. Впрочем, мы-то с тобой знаем, что для этих видов просто нужна особенная инициация. Кто знает, что было бы, если бы Алекс ее прошел? Кстати, основной тип его магии – не защитная, а целительская, как у тебя. Просто Ал понятия не имеет, как она работает, и использует более привычный тип.

– И что мне с ним делать?

– Учить. – Эб пожал плечами. – С нового семестра запиши его на подготовительные курсы или найми частного преподавателя. Второй вариант, наверное, будет даже лучше, только сначала разберись со своими проблемами, чтобы не прерывать обучение.

– Разберусь. Только не знаю, как.

Я и правда не знал. Перебирал в голове разные способы, но мой враг был слишком хитер. Глупо надеяться, что попадется на удочку. Ладно, пусть пройдет день рождения Эберта, а потом уже рискну. Вариант казался простым донельзя – снять защиту и пройтись куда-нибудь. Все равно ведь будут ждать. И попросить кого-нибудь меня подстраховать. Того же Дэна или Эба, чтобы случайно не лишиться жизни.

На следующий день Эб притащил Алексу магоуправляемый самолет – оказалось, что это не игрушка, а тренажер для управления магическими потоками. Самолет летал только тогда, когда его целенаправленно поддерживали магией. И теперь по дому то и дело доносился топот – Ал и Эш носились за самолетом наперегонки. Ал, конечно, в силу возраста был быстрее, но Эша это мало заботило. А Элис просила только, чтобы сын не расквасил нос.

В сам день рождения Эберта Элис утащила его куда-то за город. Чем не подарок? Провести целый день только вдвоем. Учитывая дом, полный посторонних людей, это непозволительная роскошь. Хотя, стоит признать, мы друг другу не мешали. Я даже удивлялся – думал, меня будет раздражать суета вокруг, но не раздражала.

Зато в день приема дом превратился в филиал бездны. Эб тихо выговаривал Элис за такой сюрприз – он тоже терпеть не мог толпы народу. Элис твердила мужу, что надо поддерживать его доброе имя. Сандра никак не могла выбрать одно из двух платьев и мучила Алекса, которого взяла в эксперты. А я заперся в своей комнате и делал вид, что меня здесь нет. Нет – и точка. Благо, работы хватало, и можно было всем говорить, что страшно занят.

– Ральф, ну где же ты? – Сандра внеслась в комнату маленьким вихрем. – Мы с Алексом так ничего и не решили. Какое платье? Белое или желтое?

И оба платья опустились на нашу кровать. Посмотрел на одно, затем на другое. Желтое было красивым, но Сани и так вся светилась, к чему добавлять? А вот белое сразу притягивало взгляд – лиф из тонкого кружева, чуть более плотная юбка в пол, широкие рукава.

– Белое.

– Хорошо. – Сани крутнулась и убежала переодеваться, я тоже потянулся к подготовленному костюму. В отличие от некоторых, оделся быстро и уже собирался выходить из комнаты, когда на пороге появился Алекс.

– Вы надолго? – спросил он.

– Нет, до полуночи вернусь, – пообещал сыну. Я на самом деле не собирался задерживаться.

– Пап, можно тебя попросить кое о чем?

– Попытайся, – усмехнулся я.

– После праздника возвращайся сразу сюда, хорошо?

– А куда я могу деться? – В словах сына послышался подвох.

– Ну, проехаться на работу, к примеру… Не надо, ладно?

– Обещаю, – взъерошил его волосы. – Сразу домой, и никуда больше.

Алекс заметно успокоился, даже повеселел. Опять его сны, что ли? Я бы спросил, но на пороге появилась Сани. Как и думал, в белом она была обворожительна. Густая копна волос рассыпалась по плечам крупными локонами, лишь на затылке чуть собранная переливающейся заколкой.

– Ну как? – смущенно спросила она.

– Лучше всех, – искренне ответил я, целуя в щеку. – Идем, опаздывать нехорошо.

Элис с Эбертом уже успели унестись – мышка жаждала все проконтролировать самостоятельно. Поэтому мы с Сани ехали вдвоем. Эберт лично усилил защиту моего мобиля, чтобы не ожидало сюрпризов по дороге, и мы беспрепятственно добрались до одного из самых больших банкетных залов столицы – «Кристалла». Вокруг уже толпились приглашенные. Охранник стоянки забрал наш мобиль, а мы с Сани пошли к входу. Мне очень хотелось сбежать. Такие сборища народу навевали не слишком приятные мысли. Но Элис обидится, да и Сани так и рвалась внутрь. Пришлось смириться и пообещать себе, что через пару часов меня здесь уже не будет.

Внутри нас ждал коридор, все стены которого были увешаны зеркалами. Да уж, прекрасная пара – я, мрачный, словно туча, и больше похожий на ворона, и белая, как облачко, Сани. Не сочетается, как ни крути.

– Ральф, мы вообще-то на празднике, – тихо шепнула Сандра. – А ты глядишь на всех букой.

Постарался сделать лицо поприятнее. Поздоровался с несколькими знакомыми – к счастью, немногочисленными и не из преступного мира. Затем подошел к Элис и Эберту. Вот они всегда выглядели гармонично. Элис надела воздушное синее платье, Эб, как всегда, выбрал рубашку в тон наряду жены и светло-серый костюм. Скайден так же мрачно зыркал по сторонам, как и я, но праздник был делом принципа, и Элис жаждала угодить мужу.

– Пока небольшой банкет, – защебетала Элис, – а потом будут танцы.

Танцы? На танцы мы не договаривались. А вот банкет – это хорошее дело. Мы выпили по бокалу шампанского за здоровье Эберта, затем Скайдена увлекли куда-то деловые партнеры, а Элис о чем-то шушукалась с Сандрой. Я же ощущал себя чужим донельзя.

– Элис все-таки уговорила тебя прийти? – послышался голос Дэна Скайдена.

– Здравствуй, – обернулся к нему. – Элис уговорит кого угодно, ей бесполезно доказывать, что мне-то как раз здесь делать нечего.

– Зато вон как они сдружились с Сандрой.

Я задумчиво кивнул. Девчонки и правда быстро поладили. У них, на самом деле, было много общего – не считая моего контракта. Что ж, оно и к лучшему.

– Как продвигаются твои поиски? – спросил Дэн.

– Безуспешно. Мой враг затаился и чего-то ждет. Знать бы еще, чего?

– А ты сам? Не собираешься предпринять какие-то шаги?

– Предпринял, бесполезно. Остается ждать.

О том, какие мысли на самом деле были у меня на этот счет, предпочел промолчать. Заиграла музыка. Эберт закружил Элис по залу. Дэн наблюдал за ними с выражением гордости и удовлетворения. Еще бы. Невестку он обожал не меньше, чем сына.

– Ральф, потанцуем? – Налетела на меня Сани.

– Нет, извини, – поспешил охладить ее пыл.

– Почему? – Сандра сжала мои руки.

– Не танцую.

– Ральф, таким девушкам не отказывают, – подмигнул Дэн и исчез в толпе, а Сани не собиралась сдаваться.

– Ральф, ну пожалуйста.

– Сани, я не умею танцевать, – сказал ей прямо.

– А что тут уметь? – Поразилась моя спутница. – Идем.

И потащила меня в круг танцующих, опустила ладони на плечи и довольно улыбнулась. Я же искренне старался не оттоптать ей ноги, чувствуя себя медведем, который решил выучить польку. Но музыка мне нравилась, и вскоре я забыл о попытках впечатлить мою пару. Просто поддался мотиву и теплым объятиям Сани.

– А говорил, что не умеешь, – шепнула она на ухо.

– Танцую впервые в жизни.

– Надо же когда-то начинать.

Сани заливисто рассмеялась. Музыка сменилась, но меня никто не отпустил. Мы танцевали и танцевали. Хотелось забыть обо всем, о реальности, нависшей, как меч над головой. И я забывал – пусть на каких-то полчаса, пока снаружи не рассыпались яркими красками гроздья фейерверков. Сани радовалась, как ребенок, а я не понимал, что в них такого особенного. Ну, ракеты, приправленные магией. Ну, создают причудливые фигуры. Они же растают без следа.

Танцы продолжились – обычно такие приемы не заканчивались раньше поздней ночи, но я не собирался задерживаться надолго. Тем более, Алексу обещал, и толпа утомляла.

– Ты со мной, или потом приедешь с Эбертом и Элис? – спросил Сани.

– С тобой, конечно, – ответила она.

Мы двинулись к выходу из зала. Еще немного подождали на пороге, пока подгонят мобиль, и, наконец-то, поехали домой. Сани клевала носом – день выдался утомительный. Я тоже думал о том, что приеду и лягу спать. Иногда праздники выматывают больше, чем драки. Особенно такие огромные и шумные. Интересно, каково Элис и Эбу? Внезапно что-то застучало, и мобиль остановился. Что за проклятие?

– Что там? – Сани сонно открыла глаза.

– Какая-то неполадка, – ответил я. – Боюсь, домой нам придется идти пешком.

Выбрался из мобиля. В чем – в чем, а в его устройстве я совершенно ничего не понимал. Не техномаг, что уж удивляться. Сандра вышла за мной – и почти сразу дернула меня на себя, а в то место, где только что стоял, врезался огненный шар.

Мы пригнулись разом, скрываясь за черным корпусом мобиля. Достали.

– Уходи, – шепнул Сани. – Я их отвлеку.

– Нет, только вместе.

Приоткрыл дверцу мобиля, нырнул рукой под сидение и достал пистолет. Да чтоб мне провалиться. Праздничный костюм не предполагал оружия, а в пистолете было всего восемь патронов. Восемь. В то время как нас окружали человек десять. Кто-то подготовился.

– Колден, выйди сам, и мы не тронем девушку, – заговорил ближайший ко мне. Кстати, физиономию каждого скрывала маска. Дальновидно, если вдруг выживу.

– Ральф? – Сани вцепилась в руку. – Не смей.

Но я поднялся на ноги и пошел к преследователям. Пару зарядов магии моя защита отобьет, а так хоть парочку пристрелю.

– Оружие. – Гаркнул тот же голос.

– Вы о пистолете? – Повертел в руках пушку. – Разбежались.

И выстрелил. Один упал, следом – второй. В защиту врезался чей-то выстрел, присоединился стихийник – и я едва закрылся от огня. Плохи дела. Третий, четвертый. Чужая магия обожгла руку, заставляя разжать пальцы, но я вцепился в пистолет, потому что за мной была Сани.

Еще два выстрела. Нет, их не десять, больше. Нам конец. Но я заберу с собой всех, кого смогу.

– Ложись. – Услышал возглас Сани и упал раньше, чем подумал, что делаю. Что-то громыхнуло, и рядом рухнул один из наемников. В его груди дымилась дыра. Вот так новости. Подскочил вовремя, чтобы увидеть, как с пальцев Сани срывается боевое заклинание. Один сумел уклониться, а вот второй – нет, и трупов стало больше. Я подхватил пистолет и присоединился к бойне, стараясь не задумываться, что происходит. А Сани бросилась ко мне, прикрывая спиной.

– Что за шутки? – Попытался ее оттолкнуть.

– Не дергайся.

И еще одно успешное заклинание, которое стоило кому-то жизни. Осталось всего двое, но и они уже улепетывали, не выдержав стычки с боевым магом. Боевым магом, будь я проклят. Спрятал пистолет за пояс, стараясь отдышаться. Азарт боя медленно сходил на нет, а приходило осознание. Сани обернулась, увидела мое выражение лица – и замерла.

– Ральф?

– Кто ты такая?

– Ральф, давай не здесь, – огляделась по сторонам. – До дома рукой подать, и…

– Кто. Ты. Такая. Или отвечаешь, или я обеспечу тебе вечный покой рядом с ними, клянусь.

– Ты сам знаешь. Я – Сандра Рейнер. – Она, кажется, еще не решила, бежать от меня или не стоит. Зря. Я схватил ее раньше, чем Сандра успела хотя бы пискнуть, и сорвал со своей руки один из браслетов. Занятная игрушка, если есть близкий контакт с врагом. Всего один щелчок – и никакой магии с его стороны.

– Ральф, что ты делаешь? – Сандра пыталась снять браслет, но ключ был у меня в борделе. – Сними немедленно.

– Для этого придется прогуляться, Сандра Рейнер. И, думаю, по пути ты мне с удовольствием расскажешь, какие интересные моменты биографии пропустила.

– Ты меня пугаешь. – Она сжалась в комок под моим взглядом.

– Значит, залитая кровью улица и чужие трупы не пугают, а я – да?

– Да.

Вся шутка была в том, что отсюда до дома Скайденов было куда дальше, чем до родного борделя, поэтому перехватил свою добычу покрепче и потащил за собой. Сани не сопротивлялась. Кажется, она не могла поверить, что это происходит именно с ней. Не сопротивлялась и тогда, когда втолкнул ее в двери бокового входа. Думала, мы будем разговаривать? Поздно.

Протащил ее вдоль коридора и втолкнул в свою гостиную. Здесь было тихо и пусто. Только вспыхнули светильники под потолком. Толкнул на диван, принуждая сесть, а сам навис над ней.

– У тебя есть минута, – сообщил Сандре.

– Ральф, ты должен мне верить…

– Верить? – Почему-то это слово стало спусковым крючком. – Кому, Сани? Девушке, которая лгала мне целый месяц? Еще бы разобраться, в чем. Может, просветишь меня? Тебя наняли меня убить? Если бы да, мы бы уже не разговаривали… задурить голову? Что-то выведать? Говори.

Сандра тихо всхлипнула и закусила губу.

– Не кричи, – попросила сквозь первые слезы.

– В своем борделе я буду делать то, что считаю нужным. Говори, я сказал.

И с силой встряхнул ее за плечи.

– Я – не шпионка. Я… я следователь, Ральф. По особо опасным делам.

Лучше бы она была шпионкой. Я схватился за голову, отказываясь понимать. Как проглядел? Как не понял? Я был слепым идиотом. Не заметить такого.

– Ральф, пожалуйста, выслушай. Мы с Дэном…

– Ах, мы с Дэном?

– Да, он – мой начальник. В общем, мы ищем одного человека, и у нас есть основания предполагать, что это он пытается тебя убить.

– Замечательно. Браво. – Я громко зааплодировал, а в глазах Сани мелькнул испуг. Наверное, я выглядел, как сумасшедший. – То есть вместо того, чтобы прийти ко мне и предупредить, откуда ждать удара, вы просто сидели и ждали, когда меня станут убивать? Замечательно. Что ж, будет мне урок – если на голову сваливается крупица счастья, за ней надо ожидать ведро дерьма.

– Ральф, ты не так понял… Я бы никогда…

– Заткнись. – Схватил ее за локоть и рывком поставил на ноги. – Иди за мной.

– Куда?

– Туда, где тебе место. Мой сын больше в твоих услугах не нуждается, значит, будешь отрабатывать контракт так, как полагается.

– Ты в своем уме? Ральф Колден, я тебя спрашиваю.

– Наконец-то да. – Усмехнулся горько. – Теперь уже в своем. Инга.

Девушка тут же вынырнула из бокового коридора. Так и знал, что ждет.

– Вот, – толкнул к ней Сани. – Приведите в надлежащий вид и подготовьте к продаже. Глядишь, заработаем, если повезет.

– Как прикажете, хозяин. – Инга кокетливо улыбнулась, позвала охрану, и они потащили упирающуюся Сани прочь. Правильно поняла, на этом мои распоряжения не закончены.

– Что-то еще, Ральф?

– Да. Я ухожу, и пока не вернусь, девчонку никому не продавать. Ясно?

– Более чем. Опять пугаешь?

– Еще не решил. Зависит от того, что сейчас услышу. Свободна.

Инга тут же испарилась, а я почти вылетел за дверь. Шатало так, словно пил всю ночь, и ощущал себя пьяным, потому что голова раскалывалась. Дождался? Вот так учат тех, кого не доучила жизнь. Получай, заслужил. О том, что защиты на мне не осталось, я не думал, и если бы убийцы решили повторить визит – даже не стал бы обороняться. Так было бы лучше и проще. Сдохнуть. И не будет пустоты внутри, которая выжигала все, что от меня осталось. Да катись оно в бездну…