Глава 18

Зато на следующий день я выбирался из дома, как какой-нибудь преступник. Кажется, Эберт и Элис всерьез решили посадить меня под замок. И если Скайден в десять утра все-таки уехал на работу, то его супруга осталась. Более того, Элис вдруг вознамерилась привлечь нас с Сандрой к подготовке ко дню рождения Эба, до которого оставалась всего-то неделя. В итоге я час обсуждал с ней меню банкета и понял, что сам на этом банкете буду присутствовать только под расстрелом. Зато Сани оживилась. Девочки перешли на украшения для зала, а я тихонько сбежал в свою комнату. О том, чтобы выйти через дверь, и думать не стоило. Элис выбрала для переговорного пункта большую гостиную, из которой прекрасно было видно входную дверь. Оставался выход на террасу, но там тоже нужно было пройти перед окнами гостиной. Да чтоб ему.

Я быстро надел на запястья защитные браслеты, щедро выделенные Эбертом, и спрятал под футболку отражающий кулон. От обычного делового стиля одежды отказался – не на работе. Поэтому натянул куртку и тихонько спустился по лестнице.

– Пап, ты куда?

Голос Алекса заставил вздрогнуть.

– Скоро вернусь, – пообещал сыну. – Только девочек пока не отвлекай.

И шмыгнул к выходу так быстро, что едва не вышиб дверь. Затем пригнулся и почти прополз под окнами. Шпионские страсти. Чувствовал себя идиотом, но понимал, что иначе из-под надзора не уйти. Конечно, Дэн не смог бы следить за мной круглыми сутками, вот и заставили переехать сюда. А уж Элис и Эб с функцией надзирателей справлялись на отлично.

Забрать в гараже мобиль? Вызову лишнее внимание. Поэтому перемахнул через забор и пошел пешком. Ничего, за полчаса дойду до Вианлейн. Вот только как разговаривать с Айвом по душам на виду у посетителей? Вопрос… Но ничего нерешаемого.

«Шума» считалось одним из лучших кафе Иргена. Небольшое помещение, заставленное столиками, в котором всегда было многолюдно. Проверил конверт с деньгами – приманку для Айва. Все на месте. Занял столик подальше от окна, но даже заказ сделать не успел, когда распахнулась дверь, и в кафе вошел Айв.

– Ральф. – Тут же заметил меня и помахал рукой.

– Здравствуй, – ответил я. – Ты точен, как часы.

– Время – деньги, приятель. Кстати, о деньгах…

Я достал конверт и передал Айву. Тот пересчитывать не стал – верил на слово.

– Приятно иметь с тобой дело, – усмехнулся во все тридцать два.

– А вот с тобой – не очень, – ответил я. – Скажи мне, друг мой Айв, кому ты меня сдал?

– Не понимаю, о чем ты. – Информатор мигом нахмурился.

– О том, что только ты знал, когда меня не будет дома из-за визита к Беркеру. И, представь себе, в этот самый миг мое жилище сожгли дотла. Как это понимать, Айв?

– Я не знал, Колден. Жизнью клянусь. – С лица собеседника медленно сходили краски. Он понимал, что цена подобных обвинений высока.

– Не знал – что?

– Что они сунутся…

Айв ссутулился и уставился на стол. У меня была не та репутация, чтобы шутки шутить. Я не торопил его – пусть рассказывает сам. Но и готов был отплатить за ложь.

– Не заставляй меня вытягивать из тебя слова, приятель.

– Скажу – меня убьют.

– Не скажешь – умрешь куда раньше. А так у тебя будет время спрятаться, залечь на дно. Кто желал меня выследить, Айв?

– Я не знаю имен. Эти ребята иногда появлялись и платили хорошие деньги. Они сказали, что хотят предложить тебе работу, но в бордель сунуться не рискнут, потому что там слишком много охраны, а ты можешь обидеться на предложение. Пришлось сказать им, что ты будешь у Беркера.

Я молчал. А что ему скажешь? Что его продажность едва не лишила нас жизни? Я и так знал, с кем связываюсь. Просто думал, что, раз много плачу, то и получу не меньше. Оказалось, зря. Айв готов был перепродать все, что знает.

– У тебя сутки, – сказал бывшему подельнику. – Через сутки спущу своих псов, и если ты будешь где-то поблизости, они тебя найдут. Есть ли что-то, что может увеличить этот срок?

Айв затравленно озирался.

– Они покупали информацию не для себя, – наконец, он понизил голос. – А для кого-то. Поэтому те, кого я видел – мелкие сошки. Ими руководит рыбка покрупнее.

– Полтора дня твои. Время пошло.

Айва будто ветром сдуло. А я и не собирался его удерживать. Нет, своих ребят спускать с привязи не стану, зато можно сделать подарок Дэну Скайдену. Поймает Айва – повысит раскрываемость отдела. А то старик так настойчиво предлагал сотрудничать. За эти годы мы и сотрудничали-то всего дважды. Пришлось, случай был особый. Что ж, придется и в третий.

Я заказал себе кофе, раз уж пришел. И вдруг взглянул в зеркало на стене. В уголке кафе притаилась девушка в больших темных очках и широкополой шляпе. Странный вид для конца октября, но у каждого свои причуды. Вот только девушку я узнал. Поднялся и пошел к ней.

– Здравствуй, Сандра. – Сел за столик, делая знак официанту, чтобы подал кофе сюда. – Какая встреча.

– Да, целый час не виделись, – фыркнула она, снимая очки.

– И почему вдруг ты так возжелала встречи?

– Я боюсь за тебя, – ответила моя преследовательница.

– И чем бы ты могла мне помочь?

– Позвать на помощь? – предположила Сандра. – Отвлечь противника? Станцевать на столе?

Я тихо рассмеялся, хотя всего минуту назад был страшно зол.

– Ты что-нибудь выяснил? – Сандра заметила, что от злости не осталось и следа, и тут же вклинилась с расспросами.

– Только то, что некий человек нанял группу ребят, чтобы те выяснили, где и когда меня можно встретить вне дома. Ничего любопытного, увы. Так что имя моего предполагаемого убийцы остается тайной за семью печатями. А вот тебя предупреждаю – еще одна такая выходка, и посажу под домашний арест. Это могло быть опасно.

– Но ты же пошел.

– Не равняй. Я – не преподаватель университета, и сам могу о себе позаботиться.

Я пил кофе, а Сандра виновато смотрела в окно. Наверное, не ожидала, что замечу ее. Но куда ей до моего опыта? Странно, что не увидел ее раньше. Как она прокралась в кафе? Паранойя снова подняла голову. Скрывала ли что-то Сандра? Или мне казалось?

– Ральф, а пригласи меня на свидание, – тихо попросила она.

– Что? – Я отставил чашку.

– Раз уж мы в городе, не хочется так быстро возвращаться домой. Тебе не кажется, что наши отношения развиваются как-то… неправильно?

Казалось ли мне? Я вообще старался отрицать сам факт наших отношений. Да и можно ли так их назвать, если мы всего два раза переспали? Но меня тянуло к Сандре. Она была как солнце, в лучах которого приятно греться. Светлая, смешливая, она совсем меня не боялась. Хотел бы я ее удержать? Да, возможно. В какой-то степени она была мне нужна. Иначе бы за такую слежку давно высказал все, что об этом думаю.

– Хорошо, Сандра, я приглашаю тебя на свидание. – Протянул ей руку. – Только предлагаю сменить кафе, здесь отвратительный кофе.

И в нашем городе было куда больше приятных мест. Защиты хватало на нас обоих – отметил браслет Сандры, который сам ей дал во время бегства из пылающего дома. Значит, можно и прогуляться. Да и сама вероятность, что Айв побежит продавать информацию, а не собирать вещи, казалась мизерной.

Сани опустила руку мне на локоть, и мы пошли к выходу. Куда бы прогуляться? Мелькнула одна мысль…

– И куда мы идем? – Сани будто ее прочитала, а я отметил, какая она хорошенькая в бледно-голубом платье.

– Это же свидание, так что пусть будет сюрприз.

Мы брели вдоль переплетения улиц, разговаривая ни о чем. Наверное, Сани была единственной, с кем я мог себе это позволить. Еще, пожалуй, Эб с Элис, но с ними я все равно всегда думал, что говорю, а сейчас – почти нет. Сандра рассказывала о своем родном городе, его знаменитых виноградниках, морском побережье. Солнце играло в ее волосах. Забавно. Наверное, мы впервые были вдвоем – без Алекса или кого-то еще. Наше знакомство – не в счет.

– Ты когда-нибудь был у моря? – спрашивала Сандра.

– Нет.

– Как это? – Она даже остановилась. – Никогда-никогда?

– Никогда, – подтвердил я.

– Но почему?

– Сначала не было денег. Потом – времени. И, наконец, желания.

– Тогда это надо исправить. – Глаза Сандры подозрительно загорелись. – Вот придет лето, и рванем к побережью.

До лета еще так далеко, а до гибели – слишком близко. Но я не стал ее огорчать и просто кивал в ответ. Пусть думает, что хочет. Считает, что нам надо поехать к морю? Замечательно. Поедет. Без меня.

– Ты мрачный сегодня. – Сани легонько коснулась щеки. – Улыбнись.

Пришлось изобразить нечто, напоминающее улыбку. Сандра только рассмеялась.

– Знаешь, я сначала думала, что ты вообще никогда не улыбаешься, – по секрету сообщила она. – А потом увидела, как ты разговариваешь с Элис у них дома. И несмотря на то, что был ранен и ночь была жуткая, ты все равно улыбался ей и Эшу. Мне даже стало немного завидно.

– Было бы, чему завидовать.

– Было, Ральф. Я же тебе говорила, что с ними ты – другой человек. Даже на минуту подумалось, а не влюблен ли ты в Элис.

– Шутишь? – Я даже с шага сбился. – Большей глупости еще не слышал. Просто нас многое связывает. В какой-то степени я ей должен.

– Да? За что?

– За спасение лучшего друга. И были у нас старые счеты…

И с Сани они есть. Контракт, который пылится где-то в сейфе борделя. Еще одна странность – Сани не пыталась узнать, как там ее младший братец. Или настолько зла на него за случившееся?

– Ральф, ну вот о чем ты опять думаешь? – Сандра схватила меня за обе руки.

– О тебе.

– С таким угрожающим видом? Ну же.

Поднялась на носочки и легонько меня поцеловала. Наверное, со стороны мы выглядели крайне глупо. И чувствовал я себя так же, но не собирался портить ей радость. После пожара Сани стоило отдохнуть от того напряжения, в котором мы оба так долго находились.

– А вот и наша цель.

Небольшой ресторанчик расположился прямо на берегу озера. Некоторые столики стояли у воды, но я не хотел, чтобы на нас глазели, поэтому увлек Сани внутрь, к столикам, отделенным друг от друга ширмами. Можно было представить, что рядом никого нет, и не беспокоиться о соседях. Нам выделили место у окна, выходящего на озеро.

– Красиво. – Замерла Сани, глядя, как осенние листья кружатся и падают на воду. – Ты знаешь удивительные места.

– Я люблю этот город. Особенно после моего родного, который похож на ошибку природы. Там есть река, но такая грязная и мутная. Меня это, правда, никогда не смущало, когда сбегал плавать.

– Наверное, потом влетало? – Сани смотрела на меня, подперев рукой подбородок.

– Не то слово. Но было все равно. Какое мне дело до ругани людей, занимающих нулевое место в моей жизни?

– Ты просто сильный. Я бы так не смогла.

– Смогла бы, если бы понадобилось.

– Спорим, я плаваю лучше тебя?

– Еще чего. – Возмутился больше для вида. – Хотя, ты, наверное, дома из воды не выбиралась?

– Не веришь?

– Отчего же? Верю.

Нам принесли заказ. Сани выбрала какое-то неимоверное ярко-желтое пирожное и фрукты, а я – салат. Есть особо не хотелось, просто за компанию.

– А еще у меня была огромная собака, – рассказывала Сани. – И когда я плавала, она всегда сидела на берегу и следила.

Я слушал ее и улыбался. На этот раз – искренне. Она умела заражать хорошим настроением. Хотя, казалось бы, что может быть хорошего? Несмотря на скудность заказа, в кафе мы просидели долго, и лишь часа через три продолжили прогулку. Просто бродили по городу, ловя последнее дыхание октября.

– Молодой человек, купите девушке цветы, – пристала какая-то старушка на мосту через реку.

Хотел было объяснить бабушке, куда ей идти, но заметил, какими глазами Сани смотрит на маленький скромный букет – и купил самый большой. Старушка не поверила своему счастью и пожелала нам минимум троих детей. Ага, еще чего. Я с одним Алексом не знаю, что делать. Зато Сандра светилась, будто скоро новый год.

Когда на землю спустились сумерки, я решил, что пора бы уже домой. Тем более, что сильно похолодало.

– Ну, еще немного, – попросила Сани, останавливаясь на очередном мосту – их в Иргене хватало. Она вертела в руках хризантемы – белые, малиновые, красные. И зачем они ей? Загадочная женская душа. – Ральф, а ты когда-нибудь кого-нибудь любил так, чтобы жить не мог без этого человека?

– Нет, – ответил правду. – Наверное, боги обделили меня этой способностью.

– Не ври, ты же любишь своих друзей. И Алекса. И даже на Персика уже не смотришь букой. Ральф, ты меня любишь?

Я замер. И вот что ей сказать? Что принесу ей одни несчастья? Что тянет сбежать как можно дальше и не портить девчонке жизнь?

– Да, Сани, люблю.

Сандра прижалась к моей груди и замерла. Время будто остановилось, а я уже успел триста раз пожалеть о том, что сказал, но никогда не забирал свои слова обратно. Не то, чтобы любил ее так, как она того желала – чтобы жить без нее не мог. Но представлял, что в моей судьбе больше не будет Сани – и отчего-то становилось горько. Может, привык? Или…

– Ты опять о чем-то думаешь. – Сани прикоснулась пальчиком к морщинам на лбу.

– Ты задаешь странные вопросы.

– Нормальные вопросы для девушки. Ты же сам все равно никогда этого не скажешь. А я…

И она замолчала. Глупая девчонка, которая совсем меня не знает. Но можно мне хотя бы недолго пожить иллюзиями? Стоять обеими ногами на земле бывает утомительно.

– Нам пора возвращаться, – вздохнула Сани. – Идем?

И снова взяла меня под руку. Листья шуршали под ногами.

– А может, завеемся куда-нибудь на всю ночь? – предложил я. – Туда, где никто не будет мешать. Свяжусь с Эбом, скажу, чтобы сегодня не ждали.

– Они будут волноваться.

– Ну, ты свяжись, если думаешь, что мне не поверят.

– Хорошо, идем.

Пока мы дошли до гостиницы, Сани забрала у меня кристалл связи и вызвала Элис. Мышка, конечно, удивилась – это слышалось в ее голосе, но пообещала присмотреть за Алексом. Сказала, что Ал подружился с Эшем и разница в возрасте совсем не мешает им вместе мучить Персика.

Я оплатил номер на ночь – без каких-либо документов. Тут нас точно никто не найдет. Номер находился на третьем этаже, там был огромный балкон, и с него можно было разглядеть фонари вдоль реки. Сандра тут же замерла, разглядывая эти светлые пятна, а я обнял ее со спины. Было так спокойно, как не было, наверное, никогда. Просто стоять и смотреть, как они то загораются, то гаснут. Удивительная игра света. И чувствовать, как бьется сердце Сандры – быстро-быстро, как у перепуганной птички. Скользнул губами к ее шее. Она откинула голову назад, наслаждаясь лаской. Мы никуда не торопились, ни о чем не думали. Я даже сказал себе, что это – последствия пожара. Все мысли выгорели, остались тишина и покой.

– Люблю тебя. – Сани обернулась и смотрела в глаза. – Что бы нас ни ждало, просто знай это.

– Не торопись влюбляться, солнце. – Я тихо рассмеялся.

– Поздно. Ты даже не представляешь, насколько поздно, Ральф.

Я целовал ее – долго, насколько у нас обоих хватало дыхания. Наваждение какое-то, приворот, сумасшествие. На двоих. Где она была, когда я мог себе позволить не думать о последствиях? Где была, когда хотелось любить? Жить для кого-то…

На улице стало холодно, и мы вернулись в комнату. Сандра потянулась к пуговицам моей рубашки. Я ей не мешал. Пусть уж все будет так, как ей хочется. Она права – никто не знает, что нас ждет. Надо наслаждаться этим мигом, одним-единственным.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

– За что это?

– За сегодняшний день. Тебе, наверное, было со мной скучно.

Не было. Но я не стал ей отвечать. Вместо этого занялся застежкой на платье, продолжая целовать, чтобы не было времени на глупые мысли. Ее кожа неуловимо пахла какими-то цветами.

– Сани…

– М-м-м? – Она чуть выгнулась навстречу поцелуям.

– Зачем я тебе?

– Глупый вопрос. – Сандра тихо рассмеялась. – Да просто так.

Пусть будет просто так. Теперь уже она тянулась за поцелуями, недовольная, что мешкаю. А я специально тянул время, уклоняясь от ласк, но внутри уже все горело. Сандра заставила меня вспомнить, что я тоже – живой человек, а не машина, у которой есть некий набор программ. Мне это не нравилось – и нравилось одновременно.

Дольше сдерживаться не было сил. Судя по всему, не только у меня, потому что Сани прижималась так, будто хотела задушить в объятиях. Я пил ее дыхание – и не мог напиться. Покрывал поцелуями молочную кожу.

– Ральф, следы останутся, – запротестовала она. – Стыдно…

– Я – целитель, забыла? – напомнил ей и вернулся к своему занятию.

– Ах, так?

И Сандра тоже взялась за дело. Мы оба ненадолго сошли с ума – как и каждый раз, который проводили вместе. Она кусалась и царапалась, а мне это нравилось, и я ей позволял все, что пожелает. Оказывается, можно настолько желать женщину, что бояться выпустить ее из объятий. Моя Сани…

– Люблю тебя, Ральф Колден, – повторяла она, двигаясь со мной в одном ритме. – Люблю.

И мне хотелось ей верить.