11. Чудовище пробудилось

Стемнело, и разошедшийся в сумерках ветер принес холод с сильным дождем. Через час с небольшим от дороги останется месиво и, рискнувший продолжить поездку в такую непогоду, имеет все шансы завязнуть где-нибудь на середине пути.

Всадник сплюнул натекшую с краев надвинутого на голову капюшона воду и, перестав всматриваться в сумеречный тракт, стиснул поводья, разворачивая коня в направлении придорожного знака. Фыркнувший скакун повиновался.

До ближайшего поселения было пол лииры. Через пять минут лошадиные копыта, подкованные лучшими кузнецами Империи, цокали по единственной в городке мостовой. Донесение, что всадник вез к Императорскому Двору, хоть и требовало особой спешки, все же не должно было привлекать внимания излишней суетой. Выходило, он вполне мог себе позволить расслабиться на мягкой постели постоялого двора.

Вскоре показалось высокое трехэтажное здание, выделявшееся на фоне черного неба горящими окнами и громким эхом голосов.

Спешившись и устроив коня в конюшне, в два шага вернулся к порогу, отметив глазом опытного следопыта — тот под защитой охранных сетей от воров и разбойников, что были обновлены не ранее, чем вчера на рассвете. Видно, хозяева очень пекутся о сохранности собственного имущества, раз не скупятся потратиться на столь дорогостоящие по местным меркам заклятья.

Распрямил спину и по выработанной службой привычке с пристрастием осмотрелся (на случай вынужденного отступления). Парочка влюбленных на углу целовалась, невзирая на дождь. Слуга-конюший гремел металлом за углом. Вдалеке плелся пьянчужка-прохожий. Магический фон в норме, алых аур демонов-шаэнно не улавливается. Тогда откуда в груди крепнет чувство тревоги?

Списав это на усталость, Рейден толкнул дверь, заходя внутрь. Широкое фойе плавно перетекавшее в таверну с одного края и лестницу на верхние этажи с другого, отличали чистота и полное отсутствие какой-либо мебели. За длинной полукруглой стойкой возвышался пожилой мужчина в строгом костюме, аккуратно вносивший в книгу регистрации запись пером.

— Доброго вечера, милорд, — поприветствовал тот, оторвавшись от занятия.

Воин молча откинул капюшон, облокачиваясь о стойку локтями.

— Чем могу служить? — Хозяин визуально подтянулся. Учуял резкий всплеск магических колебаний, исходящий от вошедшего? Логично. — Нужна комната или обойдетесь ужином?

Рука в кожаной перчатке без пальцев пристукнула о полированную поверхность:

— Комната. Ужин принесешь в номер.

Кадык рина заметно дернулся, внимательно глядящие глаза расширились, а язык по мере беседы сильнее лип к нёбу:

— В… но… мер…

Специфическая одежда и экипировка, невзначай мелькнувшая под плащом в совокупности с характерной внешностью и тяжелым, проникающим в самую душу взглядом темно-карих глаз выдали в госте элитного императорского воина беллатора. За спинами их называли проще и понятнее — ловцы душ.

— … ми… лорд…

Оплатив ночлег касанием ногтя дракона к поверхности монетницы, Рейден равнодушный к нервной дрожи хозяина взлетел по лестнице на третий этаж. Преодолел коридор и, очутившись около нужной комнаты, вошел в снятое жилище.

… Магический доспех, подогнанный по фигуре, легок и едва различим неопытным глазом гражданского, но как же приятно сорвать его с ноющих от усталости и напряжения мышц и вдохнуть полной грудью. Следом летят перчатки и сапоги, обладающие полезным свойством стрелять из носков смертоносными иглами. Последней с мускулистого торса сползает белоснежная сорочка и пояс со скрытыми внутри кинжалами.

Особой внимательности заслуживал нефритовый тубус с донесением Императору. Расстегнув стягивающий грудь ремень, снял футляр размером в две ладони, уложил на прикроватный столик и завалился на простыни, закидывая руки за голову. Рефлекторно прикрыл глаза и отследил близкие и далекие магические колебания.

Сильных магов в гостинице нет. Один среднего уровня стихийник в пяти комнатах правее. Еще один полноценный маг-артефактор за дверью напротив — читает магическую книгу. Закрылся симпатическим щитом, эмоций не счесть, впрочем, Рейдену до него нет дела.

Веки мужчины заметно дрогнули, привлеченные звоном сигнального заклятия. У двери с подносом в руках мялась женщина. Невысокая. С полной грудью и широкими бедрами. Магический уровень нулевой, зато ее обладательница отличалась другими характерными способностями, которые едва воин сфокусировался, поспешила продемонстрировать, томно облизнув ярко-накрашенные губы.

— Ужин, господин.

— Входи.

Приподнявшись на локтях, окинул аппетитные женские формы. Встретил откровенный взгляд с расширившимися от дурманных снадобий зрачками и кивком пригласил на кровать.

Ужин обождет…

… Из сна вышел с резким, хриплым вздохом. Открыл глаза, отмечая горевший на столике ночник и посапывающую рядом голую проститутку. Неторопливо сел и растер ноющие от боли костяшки пальцев. А через секунду уловил странные звуки извне. Под чьим-то весом в коридоре прогнулась половица. Зашелестела выскальзывающая из ножен сталь. По слуху царапнула приглушенная эльфийская речь.

Гнев забурлил в груди, медленно распространяясь по мгновенно подобравшемуся телу воина. О задании знали всего трое. Он, напарник и Император. Особых усилий не составило прийти к тому, кто Его предал.

Сигнальное заклятие истошно заверещало. В следующий момент о дверь ожидаемо бухнуло атакующее колесо, вынесло ее с петель, и в номер ворвалась вооруженная ватага. Чья-то глотка зло прохрипела:

— Именем Императора, Рейден Шеллак вы арестованы!

Обращаться к ловцу душ разрешалось исключительно по выбранному для него Орденом прозвищу. Настоящее имя знал ограниченный круг лиц, и разглашалось оно в одном особенном случае, когда последнего лишали звания императорского бойца.

— Встать! Руки перед собой!

Очередной грозный окрик наконец разбудил жрицу любви. Ошеломленно подскочив, она недолго глядела на ворвавшихся мужчин, и забыв о приличиях, кинулась из номера в чем мать родила. Лишь когда ее вопль затих, а напавшая на пришлых легкая оторопь спала, они вернулись к первоначальной цели.

— Повторяю, Шеллак, встать! Свести руки вместе!

Рейден недобро сузил глаза. Тем не менее, сопротивляться не стал. Медленно выпрямился во весь рост с поднятыми ладонями, демонстрируя покорность и безоружность толпе. С пристрастием окинул взором «гостей». Трое слева в матовых сработанных гномами доспехах явно не были ловцами и происходили из смертных. Обычные охотники за головами, прибившиеся за компанию срубить легкой награды.

Скосил глаза вправо. А вот эта четверка альэрдо — профессионалы. С текучими, видоизменяющимися аурами-обскурами, окружавшими их облаками черного пепла. Уровень боевой магии невероятно высок. С двумя, может, тремя, он бы разобрался, но с четырьмя?

Губы расплылись в опасной улыбке — сложно, но выполнимо.

— Обвинение? — Он перевел взгляд на второго справа с отличительным командирским шевроном на предплечье.

— Измена Родине.

— Обвинитель?

— Его Высокопревосходительство Кассиан Зар Аэно, — отчеканил светлый эльф. — До выяснения всех обстоятельств вас проводят в подземную тюрьму клана Золотого Феникса.

Вертикальные зрачки воина предостерегающе завибрировали. Ворвавшиеся темнили. Ибо, хотят они того или нет, Свод имперских Законов ясно предписывал доставлять арестованных ловцов в особую Императорскую тюрьму, и никуда иначе.

— Вы нарушаете закон…

— Молчать! — Прикрикнул на раздетого по пояс, босого и безоружного воина один из альэрдо. Подал знак своим. — Надеть кандалы!

Наемник слева сделал шаг, звякнув наручниками, возникшими в ладонях.

Рейден оказался готов.

Неожиданный выпад, удар с его стороны ребром ладони в гортань, и наемник опрокинулся навзничь с глухим удивленным хрипом. По бокам отскочили, выхватывая оружие.

Дракон выбросил правую руку, ловя метнувшиеся по воздуху ножны с клинком, а левой блокировал замах вооруженного топором солдата удачи, впечатывая броском в стену. Подошва сапога противника взвизгнула по полу и, зацепив дерево, оставила след.

Дальше на лету выхватил клинок и, скользнув к третьему, по рукоять всадил лезвие в грудную клетку. Вскрикнув, безвольное тело рухнуло в ноги. Сразу за этим он стряхнул с лезвия кровь, молниеносно обернулся к оставшейся четверке равных себе по силе эльфов и замер в боевой стойке.

Помимо того, что элитные императорские воины слыли непревзойденными мастерами по обращению с холодным оружием, обладали способностью двигаться в бою с запредельной скоростью, их визитной карточкой считалась Высшая боевая магия. Эти четверо были лучшими из лучших. Такими же как Он сам.

Тяжелый взгляд Рейдена скользнул по искаженным яростью лицам, скрытым под масками. Агрессивные энергетические колебания с их стороны усиливались. В ладонях наёмников разрастались огненные сферы, возникали обездвиживающие плети, материализовались ловчие сети и прочая сопутствующая атрибутика.

— Последнее предупреждение, Шеллак!

Внезапно что-то теплое обвило мужчине ногу, отвлекая от приказа сдачи мысленным вопросом. Скосив глаза к иллюзорнику, подал запрещающий знак не встревать, а лучше убраться. Правильно, так как через долю секунды противник атаковал. Уровень магии в комнате зашкалил, выбивая из легких воздух.

Ярость, пылавшая в крови преданного дракона, усилила энергетический эффект отосланных ответных «шаров». В сторону альэрдо метнулся огненный вал и, подхваченные невиданной силой, те разлетелись как куклы. Двоих разорвало на куски. Одного отбросило в окно, где он замер перекинувшись через раму. Из всех — на ногах устоял один командир.

Их взгляды пересеклись. Плечи пришлого бойца сотрясла неконтролируемая дрожь. Гулявшая по Империи молва о том, что Орион один из самых безжалостных беллаторов, способный одним взглядом парализовать жертву, не так уж далека от истины. Молодой, широкоплечий, с великолепным атлетическим телосложением и первоклассными навыками убийцы Он был им явно не по зубам.

Сообразив, что в одиночку ему не справиться, он отвернул голову к вывороченной двери:

— Входите!

Периферийное зрение Рейдена засекло открывшийся в стене незарегистрированный Портал. Из него выступили Саваэль, пара затянутых в доспехи стражей и Рунольв, в руках которого блеснула узкая полоска металла, коей он немедля нанёс ловкий удар.

Кожу предплечья ловца оцарапала холодная сталь. Учуяв смертельную опасность — внутренний зверь рванулся наружу, но опоздал. Соприкоснувшийся с телом особый артефакт открылся дракону-ловцу ментально.

Убивать не собирались. Задача Рунольва заключалась в блокировке магических способностей дракона, чего он успешно добился, применив напитанный рунной магией кинжал, выкованный специально для этой цели.

Скользнувшая от талии до голой груди боевая ипостась выхватила очертания проявившихся лазурных чешуек и, мазнув по подбородку и левой щеке Рейдена, закономерно затухла. Несколько секунд он еще стоял вертикально, а затем, не смотря на привитое со времен Академии умение сопротивляться магии, все же выронил клинок и сорвался в недолгое падение.

— В цепи его, — черный маг пнул безвольное тело. Быстро спрятал артефакт в складки мантии, развернулся к открывшемуся Порталу, но прежде чем уйти, напомнил. — Не забудьте забрать вещи и зачистить магический фон.

— Да, господин, — оскалился демон, стягивая с пояса кандалы. Заглянул в полузакрытые глаза Ориона и едва Рунольв исчез, произнес с торжествующей улыбкой: — Паршиво тебе? Поверь, это только начало.

… Скребанувшие по плитам ногти высекли в темноте яркие искры.

Дайман ворчливо вскинулся на огонек, но не учуяв угрозы, с минуту повозился и снова затих под боком хозяина. Лежа без движений для экономии сил, тот вновь и вновь прокручивал в памяти схватку, анализируя в какой момент расслабился и позволил магу перехватить инициативу…

Внезапно кожу укололи отрицательные излучения, идущие с верхних этажей поместья. Мысли прояснились, потянулись к агрессивному источнику и спустя миг в голове соткался четкий образ Евы со сгустившейся над головой девушки смертельной чернотой.

Золотые глаза пленника распахнулись.

— Она в опасности.

* * * 

Я остановилась напротив двери злополучной комнаты, стискивая плечи до боли. Из-за откровений Лешанны тело немного потряхивало, а душу неприятно холодили отголоски страха. Было сложно поверить словам темной эльфийки, но обманывать ей не было никакого резона.

Лучшее, чем я могу сейчас отвлечься — погрузиться в работу с головой. С силой дернув ручку, вошла. С уборкой решила не затягивать и, раздав указания инвентарю, нырнула в спальню сменить постельное белье, перевесить тюли и вычистить камин.

Час пролетел незаметно и, поблагодарив уборочные принадлежности за расторопность, уже по обычаю пригласила их вернуться в «карманы» тележки, попутно пересчитывая количество. Одной опять не оказалось на месте.

— Ты, — узнала хулиганку, замешкавшуюся у дивана, из-за которой в прошлый раз нарвалась на взбучку от Мириам. И погрозила ей пальцем: — Что с тобой делать?

Возившаяся по обивке щетка издала виноватый треск. И прыгнула «на ручки» едва я приблизилась. Рассмеявшись, погладила притихшую виновницу, заверив, что не сержусь, начала разгибаться и случайно зацепила локтем горшок с цветком, поставленный на край тумбы. Под грохот керамики, на полу выросла куча мокрой земли вперемежку с корнями и бардовыми листьями незнакомого мне растения.

— Чтоб тебе! — Вскрикнула, замирая.

Представила лицо хозяина, обнаружившего весь этот ужас и отмерла перепуганная уже не на шутку. Оставлю после себя эту грязь, сто процентов схлопочу от ведьмы наказание. Не видя иного выхода, забросила щетку в тележку, кинулась к куче и, сев на колени, махнула ведру:

— Сюда.

Покорно подлетевший инвентарь опустился у ног. Я зачерпнула «месива», отправила на дно, и как назло сзади раздался бой больших настенных часов.

Входная дверь с шумом распахнулась.

Вздрогнув от неожиданности, я вскочила и прислушалась. Неотправленный ком со смачным звуком сполз с моих рук обратно на пол, но было не до него.

Побежавший от поясницы жар заколол кожу спины. Впился в тело раскаленными иглами и под конец больно «вгрызся» в макушку. Разум захлестнули всплески темных неконтролируемых эмоций и вынудили тело рефлекторно содрогнуться.

Однажды я уже пропустила через себя эти ярость, жажду расправы, всепоглощающую ненависть — в день первого знакомства с поместьем. И сразу поняла — кто возник у меня за спиной.

Во рту пересохло, в глазах потемнело.

Это ОНО!

Вернулось до того как я успела уйти!

Лихорадочно скошенные глаза заметили упавшую на пол громадную тень, преломившуюся на плинтусе и живым сумраком потекшую по стене. Разум захлестнула паника, однако головы я не обернула. Не потому что боялась узреть «зверя» своими глазами, а чтобы ненароком не спровоцировать его на атаку.

Я почти распрямилась, когда чьи-то мощные пальцы грубо рванули меня за шиворот. Пол с пугающей быстротой остался далеко внизу, и я полетела через спальню к дальней стене. Саданулась лбом о косяк, опрокинулась навзничь, попыталась было перевернуться, но была сметена новым сокрушительным ударом в голову.

Сознание мгновенно помутилось.

То, что сбило меня с ног, было выше и гораздо сильнее. Даже при всем желании с моими метр шестьдесят пять я не в состоянии дать ему хоть какой-то отпор. Судя по тому, как «это» мертвой хваткой вцепилось в мои лодыжки, рванув на себя, останавливаться «оно» не собиралось.

Прижатая к ледяному полу, я не могла поверить в реальность происходящего. Сердце колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Из-за нараставшей паники к горлу подкатила тошнота. В голове прокручивались варианты спасения, но болезненный удар в макушку отнял всякие силы сопротивляться чудовищу.

Переборов дикую головную боль, я все же сумела разлепить веки и, честно сказать, мгновенно об этом пожалела. Надо мной «висело» темно-янтарного цвета существо, по всем признакам походившее на живого дракона. Его лицо было на половину человеческим, а на половину… звериным!

Окутанное огненной дымкой тело, видоизменялось прямо у меня на глазах. Отливающие янтарем чешуйки разглаживались. Конечности выворачивались, уплотняясь и стягиваясь до человеческих форм и размеров.

Вот передо мной возникают мужские предплечья и мускулистые руки, которые он сразу упирает в пол по обе стороны от моей головы. Проявляются голая грудь и шея… Лицо приобретает привлекательные аристократические черты. Я вижу над собой абсолютно обнаженного молодого мужчину с длинными черными волосами, обрамлявшими его лик капюшоном.

Заметив, что предпринимаю попытки шевелиться, незнакомец прожег меня убийственным взглядом. Вертикальные зрачки дрогнули и начали разрастаться, пока глазные яблоки не превратились в две огромные черные дыры.

Он подался ко мне. Придавил тяжестью неподъемного, очень горячего тела, источавшего ароматы горящего воска и благовоний, из чего подсознание сделало вывод — совсем недавно «он» был участником некого ритуала. Обхватил мое горло пальцами оканчивающимися когтями-кинжалами и резко прижал голову к полу.

Мы смотрели друг на друга секунду, но было достаточно, чтобы перед глазами промелькнула целая жизнь. Казалось, плескавшаяся во взгляде мужчины животная ярость победит, и он без жалости разорвет меня на куски, как это постигло других горничных имевших не осторожность задержаться в комнате дольше, чем разрешало им время. Картина, наконец, сложилась для меня маслом!

Будто подтверждая самые худшие опасения, губы мужчины расплылись в зверином оскале. Крепкие пальцы усилили нажим, окончательно перекрывая легким подачу кислорода. Осознание, что не выберусь живой, накрыло волной ужаса.

Я забилась, как рыба об лед. Мои колотившие мощные плечи кулаки все больше слабели, веки слипались и образ душителя мерк, расплываясь в набежавшем ниоткуда тумане…

Вдруг повеяло холодком. Ясно ощутила коснувшееся разума мужское сомнение, а дальше чисто интуитивно догадалась, что ОН заколебался, и ошарашенно распахнула глаза.

Мужчина с силой втянул мой запах, и выражение его хищного лица резко переменилось. Пробежавшись осмысленным взглядом над моей головой и что-то высмотрев, он расслабил пальцы, позволяя вдохнуть.

Лицо опалило его хриплое от усилий дыханье:

— Твоя аура золотая…