Глава 18.

После выходного я вернулась к обязанностям светской львицы.

Рудольф сиял. В прямом смысле — он ходил по квартире с таким лицом, будто выиграл в лотерею. Оказалось, что за те двенадцать приглашений, которые я вчера так безжалостно отмела, ему уже заплатили. Не мне — ему. Небольшие суммы, в серебре, но всё же. За возможность увидеть меня, посидеть за одним столом, преподнести букет или коробку конфет. Я была ходовым товаром. И Рудольф это понял.

— Сегодня у нас три визита, — объявил он за завтраком. — Сначала — чай у госпожи Моррис, это вдова советника, очень влиятельная дама. Потом — прогулка в парке с купцом Греем, он торгует кристаллами. И вечером — ужин у ресторатора. Он лично обещал тройную уху.

— Тройную уху я уважаю, — сказала я. — А остальное — по обстоятельствам.

Госпожа Моррис жила в особняке на холме. У неё был сад с фонтаном, гостиная с гобеленами и чайный сервиз из тончайшего фарфора. Я сидела на краешке дивана, держала чашку тремя пальцами — как положено, — и делала реверанс каждому, кто подходил. Реверансы я тренировала перед зеркалом. Получалось неплохо. Госпожа Моррис осталась довольна.

— Прелестная девочка, — сказала она Рудольфу. — И манеры, и внешность. Жаль, что без титула. Но с таким лицом титул не обязателен.

Рудольф просиял. Я мысленно закатила глаза.

В парке купец Грей дарил мне цветы. Белые розы. Я их уже ненавидела, но улыбалась и благодарила. Купец говорил о кристаллах, о том, как их добывают в Диких Землях, о том, что магическая энергия — это будущее. Вот тут я оживилась. Кристаллы меня интересовали. Я задала ему десяток вопросов — как их заряжают, сколько они держат заряд, можно ли использовать для насосов. Он отвечал с удивлением, но охотно. Видимо, не ожидал от красивой девушки таких технических познаний.

— Вы необычная, — сказал он на прощание. — Я пришлю вам кристалл. Просто так. Для опытов.

— Присылайте, — сказала я. — Для опытов — с удовольствием.

Вечером был ужин у ресторатора. Уха была действительно тройная. И прекрасная. Я съела две тарелки. Ресторатор смотрел на меня с обожанием. Я понимала, что он смотрит не только на меня, но и на возможную прибыль — ресторан, в который ходит такая девушка, становится популярнее. Но мне было всё равно. Уха того стоила.

После ужина мы пошли по магазинам. Вернее — Рудольф повёл меня по магазинам. У него теперь были деньги — те самые, которые ему заплатили за приглашения. И он решил вложить их в меня. То есть в платья и бижутерию.

— Ставки повышаются, — сказал он, когда мы зашли в лавку к портнихе. — Вы теперь не просто сирота из деревни. Вы — светская дама. У вас поклонники, приглашения, цветы. Вам нужно соответствовать.

— Вы меня пугаете, — сказала я. — Ещё вчера вы стонали над каждым медяком, а сегодня готовы скупить полгорода.

— Вчера я не знал, что на вас можно зарабатывать, — сказал он честно. — Теперь знаю.

Я рассмеялась. Такой откровенности я не ожидала.

Мы купили два новых платья. Одно — дневное, из голубого льна с белой вышивкой. Второе — вечернее, бордовое, с бархатным лифом. Серьги с гранатами, под цвет вечернего платья. Браслет — серебряный, с тонкой гравировкой. Туфли — лодочки, на маленьком каблучке. Сумочку — расшитую бисером, под цвет дневного платья.

В ювелирной лавке Рудольф чуть не прослезился, но заплатил. Я его понимала. Цены кусались. Но он сам сказал — ставки повышаются. Значит, надо играть по-крупному.

Домой мы вернулись поздно. Я сняла туфли, расплела локоны и уже собиралась лечь, когда в дверь постучали.

— Кого там ещё принесло? — проворчал Рудольф и пошёл открывать.

Вернулся он с коробкой. Вернее — со шкатулкой. Небольшой, но тяжёлой. Обитой тёмным бархатом. С чёрной визитной карточкой сверху.

Я взяла карточку. На ней не было имени. Только эмблема — змея, кусающая свой хвост. И адрес. Ниже — короткая надпись: «Прекрасной незнакомке. Примите этот скромный дар. Надеюсь на встречу».

Я открыла шкатулку.

Внутри лежали драгоценности. Серьги с изумрудами. Колье — изумруды и серебро. Браслет. И кольцо — тонкое, изящное, с крупным зелёным камнем в окружении мелких брильянтов.

Рудольф ахнул. Потом подошёл ближе. Потом взял колье и поднёс к свету. Изумруды заиграли зелёным огнём.

— Это... — он задохнулся. — Это же целое состояние! Вы посмотрите на камни! Чистые, крупные, огранка — высший класс! Такие стоят... я даже не знаю, сколько они стоят!

— Я рада, что вы оценили, — сказала я сухо. — Но я их не возьму.

— Не возьмёте?! — он уставился на меня. — Вы с ума сошли? Это же подарок! От поклонника! Очень богатого поклонника!

— От поклонника, который не подписался, — сказала я. — Чёрная визитка. Змея, кусающая хвост. Адрес и всё. Вы знаете, кто это?

Рудольф перевернул визитку. Потом ещё раз. Потом прищурился.

— Змея, кусающая хвост... — пробормотал он. — Это гильдия. Не помню какая. Может, алхимики. Может, некроманты. Но какая разница? Вы посмотрите на изумруды! Вас оценили! Очень дорого оценили! Это же прекрасно!

— Прекрасно? — я подняла бровь. — Вы меня продаёте, Рудольф. Я понимаю. Но давайте хотя бы знать — кому.

— А какая разница — кому? — он почти пританцовывал. — Если человек может позволить себе такие подарки — значит, у него есть деньги. Много денег. И связи. И положение. Может, это глава гильдии. Может, советник. Может, сам... — он осёкся. — Неважно. Важно, что у вас теперь есть поклонник высшего уровня. Выше, чем булочник. Выше, чем ресторатор. Выше, чем все!

— Я рада, что моя цена растёт, — сказала я. — Но шкатулку я не возьму. Пока не узнаю, кто отправитель.

— Как это не возьмёте? — он всплеснул руками. — А если он обидится? А если он — ваша судьба? А если он — тот самый маг, который решит все наши проблемы?

— Наши проблемы? — я усмехнулась. — Это ваши проблемы. Мои проблемы — это водопровод и канализация. А драгоценности от неизвестных — это не проблема, это риск.

Рудольф ходил по комнате, прижимая шкатулку к груди.

— Я вас умоляю, — сказал он. — Хотя бы не возвращайте сразу. Подумайте. Это же целое состояние. Если он готов дарить такие вещи просто так, только чтобы привлечь ваше внимание — представляете, что он предложит за руку и сердце?

— Представляю, — сказала я. — Но пока — шкатулка останется у вас. На хранении. Я к ней не прикоснусь. А вы пока узнайте, кто этот таинственный поклонник. Договорились?

— Договорились! — он просиял. — Я всё узнаю! Я наведу справки! Может, это тот самый шанс, которого мы ждали!

— Может, — сказала я. — А может — неприятности. Посмотрим.

Я ушла в свою комнату, а Рудольф ещё долго сидел в гостиной, рассматривая изумруды. Он был счастлив. Его товар — то есть я — подорожал. Причём значительно.

А я лежала в постели и думала. Кто этот человек? Что ему нужно? И почему он прислал подарок тайно? Вопросов было больше, чем ответов. Но одно я знала точно: я не собираюсь становиться чьей-то собственностью. Даже за изумруды.