Глава 13

Балы — ещё более ненавистное мероприятие для Амелии. Каждый бал ей приходилось идти или одной, или с братом из-за действий принца Ричарда. Это унизительно и ужасно для помолвленной леди. На благо, звали её редко и только на очень важные, где проигнорировать невесту принца нельзя было.Поднявшаяся к полудню жара загнала всех обитателей дома под его крышу. Летние домики специально делали такими, чтобы в самую лютую жару здесь было прохладно и комфортно за счёт тонких, покрытых по внешней стороне штукатуркой стен. Зимой же, напротив, это становилось проблемой. На благо, давно придумали грелки и камины, отчего пережить достаточно тёплую столичную зиму было не проблемой. Конечно, в богатых домах для этого существовали специальные магические предметы, но не в нашем случае.Меня собирали в комнате графской четы. Она была второй по площади после гостиной, отчего здесь вполне могли собраться почти все обитатели дома. Вот и сейчас на старом трельяже за трюмо сидела средняя сестра, Сара, и, глухо стуча и перебирая деревянными коклюшками по валику, доплетала оставшийся кусок кружева. Сара и Алиса, в отличие от меня и Майкла, отличались миниатюрностью роста и изящной худобой, напоминая чем-то ныне покойную тётушку со стороны отца. Да и глаза у обеих серые, не столь яркие, как у нас.Графиня была знатной мастерицей плетения кружев, ещё в молодости выигрывавшая какие-то конкурсы между знатными леди, а после замужества и рождения детей научилась ещё и шить, и вязать, и вышивать, и даже делать небольшие украшения из ткани и высушенных цветов. Будь деньги на станок, она бы и ковры плела. Из всех дочерей её «дар» передался лишь Саре, пусть она и уступала матери в мастерстве. Амелия тоже умела всё это, но не так красиво, да и не было это приоритетом в её образовании. Алиса же, младшая сестра и дочь, совсем не интересовалась подобным, предпочитая стрельбу из лука, беготню и иные активности, которые матушка называла не иначе как «недостойными занятиями для юной леди».Я же сидела за старинной ручной швейной машинкой и пыталась аккуратно сшить новые кружевные перчатки. Перчатки были обязательным атрибутом леди во время бала, отчего подчас были одноразовыми, ведь приходили в негодность. В этом доме их часто аккуратно зашивали или доплетали расползшееся кружево, но иногда требовалось заменить одну или несколько половинок перчаток целиком. Вот и сейчас я как раз распорола перчатку и заменяла одну из деталей, как бы создавая новые.Изольда, мать Амелии, скрупулёзно оправляла каждую складку на платье, невольным грузом осевшим на каркасном манекене для одежды, тот издавал противный скрип почти при каждом движении. Платье из батиста кремового цвета было простым, но в меру изящным, пусть и безбожно старомодным. Вырез с открытыми плечами и высоко сидящими бретелями допускался в вечерних нарядах, но требовал распущенных волос для баланса. Многочисленные разного размера юбки были тщательно накрахмалены и уложены, а самая верхняя, кружевная, была украшена примерно через каждые пятнадцать сантиметров параллельно подолу синими лентами со старинным жемчугом, кружевными воланами и множеством маленьких голубых бантиков. Чтобы как-то обновить платье, по подолу я пришила в четырёх противоположных «концах» подола по три тканевые синие розы, а вырез Изольда оформила накрахмаленными воланами из кружев, слегка прикрыв ими руки и грудь. Зону талии подчеркнул пояс-кокетка контрастного тёмного-синего цвета.— Сара, ты пойдёшь завтра с нами помогать в сиротском приюте? — спросила я, не отрываясь от аккуратного, стежок за стежком, прошивания пальцев перчатки, попутно вытаскивая одну за другой булавки.— Матушка, можно? — обратилась она к матери.— Что ж… Идите. Только вернитесь затемно.— Конечно, маменька, — заверила её я.С четвёртого по шестой день включительно было принято посещать различные благотворительные мероприятия или помогать обездоленным. Чаще всего аристократия не любила пачкать руки и обходилась пожертвованиями в больницы для бедных или сиротские приюты. Мы же за неимением средств помогали уже несколько лет одному и тому же приюту именно физически. Делали мы это, увы, редко.— Амелия, к какому часу вас ожидают? — задала вопрос матушка, поглядывая на мирно тикающие под потолком старинные часы.— К шести вечера.— Ах! Тогда что же ты сидишь⁈ — испуганно воскликнула Изольда, начав суетиться. — Мы не успеем собрать тебя!— Матушка! — ответила ей громко я, от её выкрика чуть не уколовшись булавкой. — Мы всюду успеем! Ещё даже не время обеда!Но меня уже никто не слушал. Добровольно-принудительно сдёрнули со стула и с криками «Опоздаешь!» отправили «приводить себя в приличный вид» в ванную комнату. Так как сегодня, в отличие от вчерашнего дня, требовались распущенные волосы, то пришлось приводить в первую очередь в порядок голову. Пахнущее хвоей мягкое мыло прекрасно подошло для смывания накопленной грязи и средств укладки. Увы, в этом мире не существовало привычных современному человеку лаков в балончике, зато были жир, воск и прочие маслянистые текстуры-гадости, неприятные наощупь и запах. Был ещё, конечно, магический воск-мусс, делающий стойкие кудри, но вряд ли он был в этом доме.Когда волосы и тело уже скрипели от чистоты и не источали никакого запаха, кроме хвойного, я поднялась наконец-то наверх, мысленно не желая начинать одеваться к балу. Вечер обещал быть судьбоносным, ведь Ричард накликал беду себе на буйную голову, не пожелав сопроводить меня. Вот только снова затягиваться в корсет и надевать кринолин, юбки и тяжёлое неудобное платье… Я с тоской вспомнила подаренное императором платье. Оно совсем не было по моде королевства, но такое удобное и приятное в ношении. Но увы и ах, надеть его было нельзя.Матушка ждала меня с расшнурованным уже корсетом и блузой, что надевается под него, Сара уже ушла, её место заняла Дженни, держащая стальной кринолин. Неподалёку в большой чугунной миске на треноге источали жар угли и всунутое в них подобие плойки: толстый круглый металлический прут с двумя ручками на манер тех, что бывают у садовых ножниц, только короче. Должно быть, увидев скорбь на моём лице, она вздохнула и произнесла лишь:— Я знаю, что тебе не хочется, но надо. Прояви терпение, девочка моя, — и принялась тщательно «упаковывать» меня в бальный наряд.* * *— Маменька, Вы скоро закончите? — раздался спустя три мучительных часа из-за двери голос явно недовольного Майкла.— Терпения у тебя с гулькин нос, сын мой! — в сердцах вспылила Изольда, отпуская наконец последнюю накрученную прядь, пружинкой лёгшей на мои плечи.Солнце уже клонилось к закату, а маленькая стрелка часов неумолимо приближалась к шести. Мать Амелии уже почти закончила с оформлением причёски, ей оставалось буквально слегка причесать кудри и заколоть по бокам лезшие в глаза и на лицо пряди. Мне же оставалось лишь сидеть неподвижно в неудобной позе и не издавать ни звука.Когда ещё с два десятка шпилек оказались в моей причёске и закончили её, матушка наконец подвела меня к зеркалу, полюбоваться. Она и правда постаралась, объёмными кудрями уложив причёску так, что волосы оказались все за спиной, открывая зону шеи и декольте. Украшения мне были положены, вот только не бриллианты, их носили лишь замужние. Мне же даже жемчуг не полагался, но всё же на шее красовалась нитка мелкого жемчуга, её обычно носили в период траура, никак не на бал.— Повеселитесь, — с улыбкой произнесла матушка, передавая мне перчатки и веер.— Обязательно.Подхватив юбки, я поспешила прочь из дома, на ходу напугав и чуть не сбив заскучавшего от ожидания брата. Он встрепенулся при моём виде и поспешил следом. Откровенно говоря, мчались мы как угорелые, ведь заставлять ждать экипаж не хотелось, ровно как и переплачивать. Майкл обогнал в какой-то момент меня и поспешил открыть дверь, пропуская внутрь кареты.— Трогаем! — крикнул он, едва влезая следом.— Но! — гаркнул кучер, а следом послышался свист плётки, и карета тронулась.Я аккуратно оправила юбки и наконец выдохнула. Мы опаздывали, но не столь критично, чтобы мчаться по вечерним улицам. До дворца было совсем недалеко и нужды в спешке не было. Я посмотрела на брата, он как-то нервно поправлял рукава маловатого ему фрака. Одежда была пошита для него несколько лет назад, но Майкл успел за это время ещё немного подрасти.Мы не общались, молча смотря на проплывающие мимо набережную и дома. От неровных движений кареты меня начало ужасно укачивать. В дешёвые кареты не ставили магическую амортизацию, незачем было, да и не окупалось, настолько дорого это было. Вскоре мы выехали по мощённой дороге за город, приближаясь ко дворцу. Он всегда стоял чуть поодаль города, прячась в густых лесах и за высокой каменной стеной. Когда мощные чугунные ворота оказались уже за пределами нашего поля зрения, а впереди ждала лишь площадка для размещения и встречи карет, кучер зычно произнёс короткое: «Приехали, господа!».Выбирались мы в обратном порядке, Майкл любезно подал мне руку, помогая выйти из кареты. Свежий вечерний тёплый воздух немного успокоил накатившую тошноту. Я взяла брата под руку, и мы направились по гравиевой дорожке прямиком на специально выделенную перед дворцом поляну для танцев, ясная ночь располагала приятному времяпрепровождению на улице.Воздух на поляне пах цветами, немного влагой, духами дам и одеколонами джентльменов, пудрой и чуть-чуть терпким вином из черноплодки. Магические светлячки-пульсары мирно покачивались над головами людей, мигая тёплым светом. Расставленные на равном расстоянии фуршетные круглые столики привлекали желающих выпить прохладительные алкогольные напитки или перехватить лёгкие закуски до начала танцев. Где-то в стороне играл ненавязчивую лёгкую мелодию оркестр. Неподалёку от дворцовых ступеней на небольшом, высотой до колена патио стояло три высоких стула, для двух королев и короля. Они редко танцевали, но присутствовать обязаны были.Мы с братом устроились у одного из столиков, расположенный близко к дворцовым ступеням, отсюда можно было слышать и видеть большую часть происходившего. Я окинула, слегка привстав на цыпочки, разноцветную смеющуюся на разные лады и голоса толпу и не увидела никого из королевской семьи или важных персон. Разве что снова наткнулась на до боли сжавшуюся фигуру леди Элизабет, которую приобнимала за плечи её подруга, леди Мария. Уж не знаю, что сделал с ней отец, но девушка выглядела плохо.И я бы дальше рассматривала людей, но на порожках, ведущих в замок, показалась парочка, которая тут же привлекла внимание — это был сияющий как начищенный медный таз Ричард и идущая с ним под руку, но отстранённая от него всем своим нутром Элиза. Синий китель принца больше подходил и изначально предназначался в действительности для пары к моему наряду, нежели к простому белому платью святой, подобное леди разве что дома могли носить, но никак не на бал в нём являться.— Какое бесстыдство приводить любовницу вместо невесты! — услышала краем уха возмущение какой-то пожилой дамы, явно сопровождавшей свою юную родственницу, на подобных балах была нормой поиск жениха или даже сватания юной леди.— Ричард поэтому не сопровождает тебя? — слегка склонившись к моему уху, прошептал брат, я в ответ лишь кивнула.Следом показалась королева Августина в сопровождении эрцгерцога по одну руку и императора по другую, опираясь на них обоих. Если принца все встретили и почти никак не отреагировали на его появление, то тут по толпе разнеслось восхищённо-удивлённое «Королева!», и все присели в реверансах и склонились в поклонах. Появление Августины на охотничьем чаепитии было чем-то необычным, но появление на балу уже сродни чуду при условии огромной длительности мероприятия.— Встаньте, нечего раскланиваться! — громко сказала обратившаяся ко всем королева-мать, её благополучно довели и усадили на высокий стул, негоже женщине в столь почтенном возрасте стоять, а император и эрцгерцог, подобно настоящим охранникам, остались стоять слегка в стороне от неё.— Королеву-мать не видели годами, а теперь она появляется на балу, — удивлённо прошептал Майкл. — Не иначе как снег летом пойдёт.— День Основания — важный праздник, не нужно его пропускать, — спокойно пожала плечами я, украдкой улыбаясь, ведь знала, почему именно Августина явилась именно сегодня.Королевская чета не заставила себя ждать. Облачённые в лучшие одежды и сверкающие корону и диадему, они прошествовали под громкое и нестройное «Долгих лет жизни королю и королеве!» и шуршание многочисленных тканей, сопровождающее реверансы и поклоны. Король Филипп подал рукой знак, и все поднялись. Он, нахмурив брови, оглядел собравшуюся на поляне толпу, а, когда нашёл меня рядом с братом, а не с Ричардом, а следом и его со Святой… Король заметно побагровел, а глаза его словно налились кровью.— Прежде чем начать бал, я хотел бы сообщить при свидетелях о важной вести… — он сделал драматичную паузу, в которую, казалось, мир замер, не желая упустить и слова от него. — С этого часа помолвка принца Ричарда и леди Амелии Хайфилд расторгнута!На мгновение мир погрузился в тишину, а после наполнился негодующими, радостными и даже сочувствующими фразами в сторону меня и Ричарда. Я, слегка приподняв юбку, протиснулась к патио и присела в реверансе. И улыбалась. Столь спокойно и светло мне не было на душе никогда.— Ты хочешь что-то сказать, леди? — обратился ко мне громко король.— Да, Ваше Величество, — я встала и приложила обе руки к груди, наложив друг на друга, а после глубоко, как меня учили отдавать дань почтения в Корее, поклонилась. — Я благодарю Вас за подаренное мне счастье. Теперь я смогу наконец стать женой достойного человека, — и, коротко взглянув на довольную, словно объевшаяся сметаной кошка, Августину, поспешила скрыться в толпе, к брату.— Оркестр! Кадриль! — громко выкрикнул ему в противовес король Филипп.Оркестр не стал ждать и тут же заиграл туш, призывая всех к сбору, а пары начали собираться в центре поляны. Я схватила брата под руку и повела на импровизированный танцпол, пока он всё ещё был ошарашен.— Аме… Амелия! — прошипел он, когда наконец очнулся. — Это что такое было⁈— Что слышал, — спокойно ответила я, лучезарно улыбаясь.— Ты что-то натворила⁈ — не унимался Майкл, совершенно не понимая, что в конце концов происходит.— Нет, принц Ричард. Король узнал о его выходках по отношению ко мне, даже королева Августина поддержала расторжение этого союза.Заиграла старинная мелодия танца, заставляя всех слажено и по правилам ходить друг за другом парами, кланяться, шагать, меняться линиями и кружиться вокруг партнёра. Я смотрела лишь на уже излишне задумчивого брата, стараясь не сбиться с ритма и не потерять дыхание. И дальше бы это делала, но танец подразумевал смену партнёров, и моим стал…— Ох, Ваше Высочество… — пролепетала я, увидя его искреннюю улыбку.— Мне можно Вас поздравить, леди? — насмешливо спросил эрцгерцог, явно наслаждаясь увиденным ранее.— Как пожелаете, Ваше Высочество, — вернула ему улыбку я, тихо произнеся это, пока кругом обходила его, а после присела в лёгком книксене.— Тогда пусть Богиня дарует Вам достойного мужа, — произнёс он напоследок, отпуская меня в сторону следующего партнёра.Здесь кадриль, вопреки обыкновению, была немного другой. За танец любой мужчина и женщина меняли партнёров для танцев: чем больше людей, тем большее количество партнёров они сменят, но в конце обязательно должны вернуться к тому, с кем начали танцевать.Меня встретили молодые и весёлые голубые глаза принца Александра, он лишь тихо произнёс: «Поздравляю, леди» с лёгкой полуулыбкой, я вернула ему такую же. Пусть принц и не отличался особым мастерством в танцах, он всё же сумел грамотно вести меня как свою партнёршу.А вот следом… чёртовы насмешливые серые глаза! Я встретилась с ними раньше, чем оказалась «в руках» императора. Я слегка вздрогнула, когда его горячая ладонь легла на мою талию. Его улыбка в тёплом освещении завораживала, а взгляд будто изучал меня заново, по-другому. Накатило непонятное смущение, совсем не свойственное взрослой, уже почти вышедшей из брачного возраста леди, а скорее юной дебютантке.— Примите поздравления, миледи, — проговорил он намерено вкрадчиво.— Благодарю, Ваше Величество, — слегка натянуто улыбнулась я, чувствуя, как начинают гореть щёки.Но к сожалению или счастью, наше недолгое партнёрство закончилось, и я снова оказалась рядом с братом. Майкл облегчённо улыбнулся, когда я встала с ним в пару. Мы сделали ещё несколько движений и танец закончился. Собравшиеся зааплодировали, как бы благодаря оркестр за их работу. Я пыталась отдышаться после танца и побороть накатившее до этого смущение, чувствуя, как начала кружиться с непривычки голова. Но, должно быть, выглядела как-то плохо, отчего лицо Майкла исказилось беспокойством.— Амелия, иди отдохни, — брат мягко взял меня за руку и отвёл к ближайшей же служанке. — Проводите леди в комнату отдыха, ей дурно, — а после обратился ко мне: — Мы поговорим о произошедшем позже.Я на его фразу лишь кивнула и позволила служанке вести меня, придерживая под локоть. Не запомнила дальнейшую дорогу до комнаты, голова была мутная от сбитого донельзя дыхания. Лишь когда служанка помогла избавиться от кринолина и расшнуровала корсет, я смогла наконец-то почувствовать себя лучше.— Как будете готовы вернуться, позвоните в колокольчик, — пролепетала она и скрылась за дверьми.Открытое настежь окно впускало внутрь комнаты много свежего ветра, приносящего прохладу вечера. Я блаженно прилегла на софу, завороженно смотря на виднеющееся закатное небо, только начавшее усеиваться многочисленными звездами. Снаружи доносилась мелодия полонеза, танца по обыкновению открывающему бал. Мягкость ложе, спокойствие и приятная прохлада разморили меня, отчего сон неумолимо начал накатывать, а веки предательски закрывались.— Думала уйти, мерзкая дрянь⁈Резко захлопнулась дверь, и через мгновение сверху навалилась пахнущая алкоголем туша, сцепившая ладони вокруг моей шеи и начавшая давить на неё. Кислорода снова перестало хватать.— Помогите!.. — просипела я, вцепляясь ногтями в руки напавшего.