Глава 17

Ответное письмо от Святой пришло очень быстро, отчего пришлось начать как можно быстрее приводить детишек в порядок и одевать в самую лучшую одежду для встречи высокопоставленной госпожи. Она написала, что самолично придёт за воспитанниками приюта и проводит их в новое место, где о них смогут позаботиться на время ремонта, вместе с детьми также из дома увезут монашек, чтобы те не мешали.Было решено в первую очередь накормить и отмыть детей. Первым испытанием для нас, взрослых, стала элементарная попытка заставить детей позавтракать. Молочную кашу, тем более пшённую, малышня категорически отказывалась есть даже с цукатами. Большую часть удалось уговорить просто так, ещё некоторых обещанием выдать после еды сладкое. Которое, естественно, разлетелось в миг, едва тарелки детей опустели.Помыть детей стало не меньшим кошмаром. Четверо крепких взрослых не могли уследить за малышнёй, всё норовившей выскользнуть из вытащенных из дома бадьей для стирки. Если умеющих самостоятельно мыться детей мы отправили это делать под чутким руководством воспитательниц и Милы. Но вот четверо совсем маленьких…— Оп-ля! — я передала в руки держащего раскрытое полотенце Константина последнего ребёнка, он тут же свернул его и даже слегка подкинул, вызвав у мальчишки смех. — Вот и всё, теперь ты чистенький и можешь одеваться!У меня мыть детей удавалось чуть лучше, чем неумелому в этих делах императору, а он с большим удовольствием относил уже помытых малышей в дом и передавал в чуткие руки монахинь. Мы поделились на пары: Карина с Диего и я с Константином. И если у нас всё было куда ни шло, все дети были по очереди тщательно вымыты даже за ушами, то у ребят всё было печально. Мокрые с ног до головы, они пытались утихомирить расшалившихся детишек, но это не удавалось.— Ох, ну не брызгайтесь!— Ай, мне в глаз что-то попало! — крик и следом оглушительный рёв одного из мальчишек. — Больно!— Давайте помогу, — спокойно присела рядом и протянула руки к ревущему ребёнку. — Ну и чего ревём? Сейчас промоем и болеть не будет.Должно быть, дети боялись чужих. Если меня они ещё знали, я нередко приходила сюда просто чем-то помочь, когда была возможность и время, то новые люди их пугали. Теперь же даже этот вопящий мальчонка успокоился и позволил себя мыть. Стесняющаяся до этого девочка же наконец отдалась в руки Карины, перед этим взглядом дождавшись от меня улыбки и кивка, мол, ей можно доверять. Вымыв как можно скорее малышей, мы передали их в полотенца и сильные руки мужчин. И все четверо облегчённо выдохнули. Благо, с одеждой нам помогать не надо было.— Я даже рада, что в аристократических семьях этим занимаются слуги… — шёпотом произнесла Карина, сооружая какие-то пасы руками, отчего запахло немного палёной тканью. — Ай… Всегда это заклинание не удаётся, — и на мой вопросительный взгляд пояснила. — Я пыталась высушить ткань.— Не за чем это было, она и так высохнет на такой жаре, — лишь пожала плечами на такое я.Воды в тазы мы налили немного, отчего было легко их опрокинуть, не в одиночку, конечно, а вдвоём. Мыльная вода грязным потоком была вылита в ливнёвки и весёлым ручейком направилась ниже, в трущобы. Ливневая система была устроена по всему городу, даже в самых неблагополучных районах. Жаль только, что канализация была не везде ещё.Карина включила свежую воду и принялась споласкивать каждую из бадьи, я, будучи более крепкой и сильной, придерживала их, этим и помогая. Когда же уже свежая вода наполняла их, сзади послышались шаги. Обернувшись, мы увидели идущих к приюту моих брата и сестру.— Майкл! Сара! — крикнула я им, приветственно размахивая руками.Завидев меня, они ускорились вскоре были рядом. Сейчас, когда мы все были одеты по-простому, даже и не скажешь, что каждый из нас — выходец из благородной аристократической семьи.— Карина, познакомься. Это Майкл и Сара, мои младшие брат и сестра, — я ладонью по очереди указала на каждого. — Майкл, Сара, это Карина, личная служанка Его Величества императора.— П-приятно познакомиться… — пролепетала внезапно начавшая робеть Сара.— Да… Приятно познакомиться, — чуть отстранённо произнёс Майкл. — Что вы тут делаете?— Стирать собираемся, — указала на лежащую на земле неподалёку кучу одежды и белья. — И… — я указала на стоящий за спиной дом. — Нас ждёт большой ремонт. Скоро за воспитанниками и монахинями приедет Святая, и нужно будет начать.— Святая?.. — брат воззрился на меня в недоумении. — Но зачем ей эти дети?— Мы попросили её помощи, — вмешался вернувшийся Константин, Диего шёл следом за ним. — Дети почти готовы. А вы?.. — посмотрел он на моих сиблингов.— Это Майкл, мой брат и наследник рода. И Сара, моя младшая сестра, её дебют будет будущей зимой, — представила их я.— Приятно наконец лично познакомиться, Майкл, — император крепко пожал брату руку, на что тот немного испугался, но всё же ответил.— Как и мне, Ваше Величество.— Сегодня я просто Луи, — очаровал он всех улыбкой. — А Вы, юная леди, ни капли не уступаете в красоте своей сестре. Уверен, после дебюта Вас ждёт много предложений о замужестве.Не знаю, кто краснел от его слов ярче — я или Сара, но мы обе были смущены подобной похвалой, сестра даже спряталась за Майклом, настолько это было для неё ошеломляюще. Вопрос о замужестве Сары конечно же не стоит, пока я ещё не пошла под венец. Да и мало вероятно даже ей найти хорошую партию с учётом финансового положения, даже продажа шахты вряд ли покроет и половины долгов, не говоря уже о спаде дохода из-за этого.Цоканье копыт отвлекло нас всех, заставив направить свой взгляд на приближающуюся процессию. В открытой телеге, слегка покачиваясь от неровностей дорог ехала Святая Элиза, а сопровождали её двое рыцарей из Святого Воинства, облачённые в голубо-белые рясы, под которыми прятались часто мечи, но также чуть поодаль на своих лошадях ехали эрцгерцог Максимилиан вместе с принцем Александром. Сегодня поистине знаменательный день. Когда ещё столько августейших особ окажется на столь маленьком клочке бедняцкого района? Святая сошла с телеги немного неуклюже из-за длинного подола платья и поспешила к нам.— Добрый день! — поприветствовала она нас. — Где дети?— Они скоро выйдут, госпожа Святая, — произнёс император в ответ.— Ох, ну и компания тут собралась! — с хохотом произнёс подошедший эрцгерцог. — Позволите присоединиться?— Конечно, друг мой! — рассмеялся ему в ответ Константин. — Помощь нам пригодится, это точно.Детей достаточно стройной цепочкой выводили почему-то через невысокую дверь цокольного этажа. Во главе всей процессии достаточно бодро шаркала матушка Мария. При виде Святой и двух членов королевской семьи, которых узнала по внешности, она стушевалась. Максимилиан поднёс палец к губам, мол, молчи, мы тут инкогнито. Поэтому женщина лишь кивнула и неглубоко поклонилась Элизе. Дети, облачённые в лучшую одежду (обычно подобную использовали для воскресного похода в церковь) и остальные также поклонились ей.— Благодарим за содействие, Святая! — вознесла ей похвалу Мария.— Ох! Ну что Вы! Это моя обязанность! — Святая ласково взяла ладони старушки в свои, мягко улыбаясь. — Надеюсь, наши друзья смогут починить этот прекрасный дом, и Вы вместе с детьми сюда вернётесь. Идёмте!Я мысленно поблагодарила Элизу за её умение никак не реагировать, когда это нужно. Начни она всех приветствовать так, как должно, мы все были бы раскрыты. Едва кортеж собрался и наконец отъехал, мы наконец-то принялись за работу.* * *— Дзынь! — с ярким звоном разбилась о землю хрупкая глиняная черепица.— Надеюсь, они это случайно, — произнесла вздрогнувшая от звука Карина, поднимая очередной обронённый предмет одежды кого-то из детей.Компания разделилась по половому признаку: мужчины всей дружной компанией разбирали крышу, а мы, девушки, выносили наружу всё матерчатое, что находили в доме, и выносили во дворик, на стирку. В обеих бадьях росло количество одежды, постельного и нижнего белья, штор, скатертей и всего прочего. Немного пахнущие сыростью одеяла мы развешивали на верёвках, давая им высохнуть и проветриться. А вот игрушки… подчас они выглядели настолько плохо, что проще было их сжечь от греха подальше. Но жалостливый взгляд Сары на них убедил нас в неправильности подобного, поэтому было решено их постирать, заменить наполнение и привести в порядок. Правда гора с ними выглядела ужасающе огромной.— Ваше Вели… — узнала я доносившийся сверху голос брата.Мы с Кариной собирали вещи в последней осмотренной нами комнате, когда услышали достаточно громкий разговор мужчин.— Луи.— Да, простите. Скажите, а как вы добились своей жены? Всё же принцесса вражеской страны…С крыши раздался громкий смех Константина. Его жена, согласно рассказанной всем легенде, предала свою страну и стала императрицей, чтобы быть вместе со своим возлюбленным вопреки воле родителей, которые от горя с собой покончили. Но всё, похоже, было не так.— Ох уж эта легенда… Не было такого. Наш брак — исключительно политическая сделка.Вполне ожидаемая ситуация… Я взглянула на замершую и подслушивающую вместе со мной Карину и увидела от неё утвердительный кивок, мол, он не врёт, всё правда. Вся их история, выходит, лишь красивая ложь.— Принцесса Маргарита осталась последней наследницей трона своего небольшого королевства. Для сохранения чистоты рода её даже уже собирались отдать замуж за какого-то родственника, — на этих словах я даже скривилась. — Но Маргарита была не из робких. Отравила короля с королевой и в ту же ночь приехала ко мне в военный лагерь с предложением. Она не хотела войны и готова была стать даже наложницей, дабы её страна жила мирно. Но я предложил ей место императрицы. Всё просто. О любви тебе лучше спрашивать его.— Меня? — рассмеялся, судя по голосу, эрцгерцог. — Есть такое счастье в моей жизни. Все были против, но мы всё же поженились.— Как Вы это сделали? Ваша супруга, если верно помню, дочь виконта?— Всё правильно, мальчик мой. Поэтому её отец и был против. Боялся за дочь, боялся, что её за столь быстрое возвышение сожрёт аристократическое общество. Но я настоял и пообещал роскошную жизнь и при этом тишину и покой для своей жены. Так и выходит пока. А почему спрашиваешь?— Да так…— Что, девушка какая-то нравится, но вы не можете быть вместе? — спросил брата император.— Что-то похожее на это…— А ты ей уже признался? — поинтересовался Максимилиан.— Да… Это взаимно. Но она из семьи выше нашей по статусу, и её отец никогда не даст своё благословение.Я чуть воздухом от удивления не подавилась. Выше графской семьи были лишь маркизы и герцоги, в королевской семье дочерей не осталось. Свободных девушек в семьях выше было лишь три. И каждая из них могла нравится брату. И о каждой пеклись родители, что могло привести к категорическому отказу даже в случае попытки. Отдавать дочь замуж за графского сына — это половина беды. Но за бедного графского сына — это огромная беда. Тут даже древность рода не поможет.— Богиня Лиос благоволит влюблённым, — начал говорить как какой-то священник Константин. — Уверен, она и вам поможет обрести счастье.— А я не собираюсь жениться! — раздался весёлый голос Диего. — Мне нравится окружение девушек, не хочу себя ограничивать одной!— Пойдём… Задержались мы тут что-то… — пересохшими губами прошептала я и вышла из комнаты, не дожидаясь Карины.