Глава 20

— Остановка будет здесь, — командует Ной, и все спешиваются. Больше мы не разговаривали, и я последние несколько часов ехала в блаженной тишине, любуясь зелеными лесами. Нам попадались и величественные пятнистые лоси с козлиными рогами, и красные лисицы размером с волка, и серые зайцы с четырьмя ушами. Я глазам своим не поверила, когда увидела всю эту живность. Вроде знакомая с виду, но совершенно другая на деле.

Вокруг смеркается, и лес приобретает темно-лиловые краски. Тени кажутся страшнее, звуки — громче. Ну а мне предстоит добровольный сон на земле. Надеюсь, в этом мире нет муравьев, а другие насекомые не норовят залезть под одежду. Бр-р-р!

Артис принимается разводить костер, а я раскладываю наши скудные запасы. Ной вообще куда-то ушел. Ферр, предоставленный сам себе, суетится под руками, мешая.

— Больше не уходи без меня, — напутствует он. И когда мелкий успел стать таким навязчивым?

— Не говори глупостей.

— Ива, я примеряю на себя новую роль, а ты меня не поощряешь. Знаешь, каково это — смириться с тем, что больше не танцевать мне с разными девушками на балах, а только с тобой?

— Так и не смиряйся, — замечаю я, убирая упавшую на лицо прядку. — Мы не поженимся, Ферр. Я, как только помогу тебе, собираюсь вернуться домой и продолжить строить карьеру. Так что будь проще.

— Тебе нужна помощь? — раздается сбоку. Я поднимаю глаза и вижу Артиса. Огонь позади него ярко горит, даря приятное тепло.

— Нет, я уже все сделала. А куда делся Ной?

— Ушел охотиться. Если через десять минут он не придет, будем есть без него.

Тем не менее, Артис приземляется рядом со мной, и я понимаю: разговора не избежать.

— Я действительно хотел все рассказать, но позже, — начинает он. — Но как бы ты отреагировала, узнав, что я — совсем не тот, за кого себя выдаю? Да и я сам уже привык быть другим. Привык быть человеком, а не оборотнем.

Артис замолкает. И я молчу.

— Клан принял меня много лет назад, дал кров, принял в свои ряды. Если бы они узнали правду… Понимаешь, никто с такими, как я, не возится. Нас просто убивают, не считая за людей. Потому что мы не поддаемся контролю. Наша магия, смесь белой и черной, может перевоплотить меня в любой момент, а в шкуре медведя… я иногда забываю о том, что человек. Когда-то давно, когда мне было двенадцать, в деревне, где я жил, прознали обо мне. Не знаю как. За мной гнались люди с вилами и копьями, как за каким-то животным. Я попал в капкан. Я до сих пор не знаю, откуда взялся Ной. Он просто появился посреди леса и оглушил моих преследователей, позволив мне сбежать.

Парень все распинается, а я думаю о том, как бы мне слиться от разговора. И тут мне невольно помогает Ферр:

— Есть-то будем?

— Да-да! — Я быстро встаю, стряхивая с себя грязь. Артис порывается схватить меня за руку, но я останавливаю его взглядом.

Поев, я осторожно подкидываю мусор в костер. Не хватало еще, чтобы лесные звери ночью появились. Нервно усмехаюсь про себя. О чем это я? У нас тут медведь под боком.

Но оглянувшись, понимаю, что еще один таинственный член нашей компании все еще не вернулся.

— А Ноя искать не нужно? — обеспокоенно спрашиваю у парней. — Уже совсем стемнело.

— Наверное, забрел далеко, — отмахивается Ферр. — Он опытный охотник, не переживай.

— Хорошо, дежурить-то как будем? — не унимаюсь я. Парни переглядываются.

— Зачем? — одновременно спрашивают.

— Я хоть и не силен в походах, но это же очевидно, что у Артиса, во-первых, прекрасный нюх и реакция…

— … а во-вторых, у меня с собой несколько элементарных артефактов, которые отгоняют животных от лагеря, — вставляет оборотень, протягивая мне маленькую черную коробочку. Я беру ее в руки. У нее чуть шершавая поверхность, на одной из сторон чувствую выпуклости. А так обычный куб. — Чем ближе к границе, тем ближе мы к Источникам, так что накопитель работает лучше, — объясняет мне.

Проходит время, а Ной так и не появляется. Артис затушил костер, и они с Ферром устроились спать. Я сижу, поджав ноги под себя. Холодно. Тихо. Кажется, что можно услышать, как снуют вдалеке лесные жители, как птицы хлопают крыльями. Интересно, какие еще неизвестные твари водятся здесь? И способны ли мои сопровождающие от них защитить?

Ложусь на землю, прикрыв себя холщевой сумкой. Звезды весело подмигивают друг другу. Вдали от цивилизации и света фонарей небо такое красивое!.. Я поискала глазами крупные созвездия и нашла только медведиц. Остальных просто не знаю. Мысленно нарисовала в голове эскиз пышного свадебного платья, ткань которого напоминала бы это небо. Да, оно было бы пышным с тысячи сверкающих камней-звезд. И обязательно длинная фата, в которой искусно вплетены такие же драгоценности, только поменьше. Ах, жаль нет блокнота, я бы немедленно сделала зарисовку. Хотя… Такое платье не забыть.

Тихий свист раздается над головой, и я невольно ищу глазами источник звука. На мгновение звезды исчезают, и огромная черная тень проносится над кронами деревьев, едва не задевая их. В своем мире я бы списала это на самолет, но здесь-то что опять?  

***

Впрочем, на утро меня никто не съел и даже не попытался. Просыпаюсь в хорошем настроении, несмотря на то что спина просто воет от недовольства. Вот он, сон животворящий на свежем воздухе! Сажусь, осматривая местность вокруг. Небо нежного голубого оттенка, солнце мелькает между ветками. Лошади мирно жуют траву. Артис спит, свернувшись в клубочек, рядом с его головой Ферр. А вот и Ной. Он лежит по другую сторону от костра, подальше от нас всех, даже спиной повернут. 

Тихо встаю. Специально прохожу мимо Ноя, коротко взглянув на его лицо: даже во сне оно сурово, как будто ему снятся кошмары. И кто знает, чего боится этот волевой человек?

Возвратившись из леса, обнаруживаю ту же картину: все спят ровно в тех же позах, в каких я их оставила. Занимаю свое место, обнимаю колени руками. В округе растут множество ягод, напоминающих нашу бруснику и крыжовник, но в чужом мире я не рискнула что-то срывать, лучше спрошу у парней.

А вот огонь разводить умею, потому что в детстве это было одним из моих немногих развлечений. Отец любил таскать нас с мамой на рыбалку, напивался и засыпал мертвым сном. Так что приходилось самим разводить костер, чтобы согреться. Машина у нас была, совсем старая, но мать не умела водить, вот и сидели мы до утра у огня. Наверное, с тех пор он вдохновляет меня, успокаивает даже больше, чем вода.

Сухие веточки остались еще с вечера, поэтому я ловко складываю их, достаю из а с помощью кремния, который Артис положил рядом со своими вещами еще с вечера, быстро высекаю искру. Огонь бодро разгорается, подхватывая сухие листики. Нагибаюсь и осторожно дую на пламя. Нанизываю оставшуюся со вчера еду на ветки и держу над костром, погрузившись в размышления.

До сих пор поверить не могу, что я действительно нахожусь в другом мире. Взяла, плюнула на все. Интересно, как в моем родном мире идет время? Идентичное? Или замерло, как в фильмах? Представляю, как вернусь, а секундная стрелка только перешла на следующую единицу. А там Владислав и наше свидание...

— Женщина, которая может выжить в лесу? — вдруг слышу скептичный комментарий, но по голосу чувствую: Ной немного, но удивлен.

— Есть такое. Веселое детство, — с улыбкой отвечаю я, переворачивая веточку.

— Доброе утро! — здоровается Артис. Он потягивается, сладко зевая, и я невольно зеваю в ответ. Как и Ной.

— Доброе, — мрачно вторит Ферр. Интересно, он-то почему встал не с той… лапы?

Как же мне хочется в нормальный душ, снять с себя дурацкое платье и привести волосы в порядок! Я даже боюсь представить, как выгляжу со стороны. Главная красотка на деревне, честное слово!

— Завтрак почти готов, — бодро говорю я, отбрасывая нелепые мысли. Все равно до ближайшего ручья я картину не исправлю. Ах, надо было у Танни попросить нормальную одежду, но у меня из-за собственной глупости мозг отключился.

— Я как-то не голоден, — бубнит Ферр.

— А по мне, пахнет прилично! — втянув носом воздух, добродушно выносит вердикт Артис. Ну да, без соли и специй. Я только с голоду рискну это попробовать.

— Вполне, — добавляет Ной. — Кстати, Ива. — Я замираю, потому как Ной впервые обращается ко мне по имени. — У меня для тебя кое-что есть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

 Я удивленно смотрю на то, как мужчина выуживает из седельной сумки стопку изрядно помявшейся хлопковой ткани и протягивает мне. Одежда?! С трудом подавляю желание броситься на шею Ноя от радости, но никто бы мой порыв не оценил. Не знаю, что поменялось в его ко мне отношении после признания, но мне начинает нравиться быть избранной!

— Это от Танни, — тут же говорит он сиплым голосом и откашливается. — Не родовой костюм сахи, но тебе должен быть впору. А еще она передала мыло.

Мамочки! Мне кажется, никто никогда обо мне так не заботился, как эта малознакомая добрая женщина.

— Спасибо, — тихо произношу я.

— Ты слишком часто меня благодаришь. Не стоит, — отвечает Ной и отворачивается.

Не могу сдержать глупую улыбку и тоже отворачиваюсь, чтобы разложить мужчинам еду.

— Тут недалеко я видел виток небольшой речки, — говорит Ной после завтрака.

— Ой, зачем тратить время! — возмущается Артис. Я лишь поджимаю губы. Н-да.

— Это не обсуждается. Доедайте и выдвигаемся.

На сборы у нас уходит совсем мало времени, поэтому уже через минут пятнадцать я подхожу к своей лошади, которую я мысленно назвала Серебрянка. Артис уже ее поседлал, и я со вздохом подхожу к животному вплотную, кладу ладонь на теплый лоб.

— Ну, Серебрянка, готова к путешествию? — на выдохе говорю. Мне кажется, теперь лошадь вздыхает.

— Почему Серебрянка? — весело спрашивает Артис, подскаживая меня.

— Ну, она серая. — Я плюхаюсь в седло. Забираю молчаливого Ферра из рук парня. — Что тебе не нравится?

— Так скорее не мне, а ему.

— Ой! — Ну вот, мне теперь перед конем стыдно.

— А ты что, не заметила?

— Да как-то не было нужды замечать… Как же мне теперь величать тебя, друг?

— Хватит уже болтать, поехали! По дороге наговоритесь, — возмущается Ной и смеряет нас каким-то неоднозначным взглядом.  

Артис лишь кивает мне, сам, как обычно легко, запрыгивает в седло, и наша процессия выдвигается в том же порядке, как мы и шли до этого. По дороге нам встречается небольшая речка, и я, чуть не умерев от блаженства, могу помыться и переодеться в удобные и широкие штаны. Парни благородно отвернулись заранее. А если б кто и посмотрел, я б, может, и не обиделась бы. Ой все, это просто уровень тестостерона зашкаливает в нашей компании.

— Ферр, так что с тобой? — спрашиваю у крыса, когда мужчины ушли мыться, а я осталась с лошадьми. — Ты молчишь всю дорогу.

— Кажется, вам и без меня хорошо. Что взять с бесполезной в путешествии крысы? Могу только как шут выступать и радовать вас своими байками. А я не такой, между прочим. Мне тоже хочется делать что-нибудь полезное.

— М-м-м, я думаю, можно что-нибудь придумать. Например… — Приходится крепко задуматься, прежде чем выдать что-нибудь стоящее. — Например, ты можешь поговорить с Ноем. Возможно, ему нужна моральная поддержка и как минимум друг. А ты, как брат, можешь это сделать. Понимаешь, о чем?

— Думаешь, он захочет со мной разговаривать?

— Попробуй и узнаешь.

— Хм…

Моя спонтанная уловка срабатывает, когда слышу тонкий голосок Фера по возращении мужчин:

— Ной?

— Да?

— Можно? — Крыс выжидающе смотрит на руку брата, и тот, ни капли не смутившись, протягивает ее. Ферр медленно перебирается на чужое плечо и, как мне кажется, расслабляется. Как будто он ждал этого так долго, а я в который раз задаюсь вопросом, почему, если люди могут поговорить, они не разговаривают?

— Ты молодец, — хвалит меня Артис, пока я задумчиво пялюсь в спину Ноя.

— Да ладно. Кто-то же должен был сделать первый шаг. Подумаешь, немного подтолкнула. Им давно пора.

— Согласен. Ива, на счет произошедшего. Прости меня. Я… Мне не стоило выдавать свои намерения, при этом что-то скрывая. И… ты позволишь мне сделать первый шаг снова? Позволишь начать все с начала?