Глава 14

Бал закончился почти в два часа ночи. Я страшно устала, а с утра пораньше надо тащиться на охоту. Сегодня тете ничего говорить про Дэна не буду. Завтра. Наверное… Хочется оттянуть грядущий скандал. А он непременно будет.

— А что, попозже охоту никогда не устраивают? — тоскливо спросила я у задремавшей тети, пока мы ехали домой.

— Дичь ждать не будет.

— Надеюсь, меня не заставят пристрелить кого-нибудь? — вздохнула я.

— Дамы в охоте не участвуют. Они красиво фланируют на лошадях на опушке леса и ждут, когда будущий Император соизволит с помощью егерей завалить кабана или оленя. Все это займет не так много времени. Дольше будут готовить трофей принца. И, соответственно, пикник в лесу продлится до вечера.

— Как можно устраивать охоту на следующий день после бала? — продолжала ворчать я. — Все будут сонные.

— Такова традиция. А традиции в Империи нарушать не принято. Представители знати должны быть выносливы и всегда сохранять лицо. Даже если очень устали. Мужчины обязаны проявлять ловкость на охоте, а дамы быть веселы и милы.

— Не нравятся мне такие традиции, — пробурчала я.

Карета монотонно покачивалась, глаза слипались, мне хотелось спать. Хорошо, что ехать недалеко.

— Ну, Элинор, кто тебе приглянулся сегодня? — поинтересовалась тетя.

— Третий. Или четвертый. Не помню. Кажется, его звали Валлес. Он хорошо танцует и мало говорит. С каштановыми волосами.

— Этого юношу зовут не Валлес, а Веленс. Тебе что, настолько безразлично, за кого ты выйдешь замуж?

— Можно подумать, это так важно? Тебе виднее, кто мне подойдет лучше. Для меня они все на одно лицо. Но если мое мнение что-то значит, хотелось бы не слишком пожилого.

— Я это уже поняла. Замуж за старика ты не выйдешь, обещаю.

— Премного благодарна, — усмехнулась я.

— Возможно, ты полюбишь своего избранника со временем, — примирительно заметила тетя.

— Буду надеяться, что так и произойдет, — кивнула я. Мне не хотелось больше говорить на эту тему.

Я закрыла глаза и задремала.

* * *

Меня разбудили ни свет ни заря. Нехотя выползла из-под одеяла. Марта помогла одеться. Чашечка крепкого утреннего кофе взбодрила.

Во дворе меня ждал все тот же серый конь в яблоках.

Я легко вскочила в седло. Не зря столько мучилась, осваивая верховую езду. Буля спустился с крыльца, зевнул и потянулся. На охоте он должен сопровождать меня.

— Я совершенно не выспался, — недовольно пробурчал пес.

Потоптался немного на месте и прыгнул ко мне. Ловко улегся поперек седла.

— У леса я спрыгну, — пообещал нахал. — А пока немного посплю, если не возражаешь.

От такой наглости я потеряла дар речи.

Тетя вздохнула и возвела глаза к небу:

— Неисправимый лентяй! Однако нам пора, опаздывать недопустимо.

— Господин Гергард, может, вы заберете у меня Булю? — с надеждой спросила я у телохранителя.

- Конечно же, метта Элинор.

— Нет, — отрезал Буля. — На женском седле мне удобнее. Поехали, чего ждем?

Мы прибыли на место вовремя. Буля соскочил с коня и потрусил рядом с ним.

Нас встретил лай собак и ржание лошадей. Покрикивали егеря, давая пояснения загонщикам. Шум стоял невообразимый.

Охотников было много. Слуги разносили горячее вино и прочие напитки. Естественно, алкогольные. Какая же охота без выпивки? Главное, чтобы кавалеры друг друга не перестреляли сгоряча.

Его Высочество в великолепном охотничьем костюме гарцевал на рыжем жеребце. У ног его коня вилась свора гончих.

Разряженные придворные соревновались между собой элегантной одеждой и породистыми лошадьми. Некоторые мужчины были без ружей — в охоте участвуют не все.

Потенциальные женихи кидали взгляды на молодых всадниц. Мои вчерашние знакомые любезно раскланялись со мной. И на ком из них мне стоит остановить свое благосклонное внимание? Впрочем, тетя обещала мне еще женихов. Так что спешить с выбором не стоит.

Дэн поймал мой взгляд, влюбленно улыбнулся и послал воздушный поцелуй. Я ему не ответила и отвернулась. Самовлюбленный идиот!

Грега я не увидела. Видимо, государственные дела не позволяют присутствовать на охоте.

Дебютантки сбились отдельной стайкой. Рядом с ними крутились их четвероногие друзья.

Сопровождающие дебютанток родственники расположились поодаль. Мне никогда не понять смысла сложного придворного этикета. Все разбились на группы и наблюдают друг за другом.

Я направила коня к девушкам. Буля семенил рядом.

Вчера я ни с кем из девушек не общалась. Сегодня у меня такого желания тоже не возникло. Многие дебютантки были оживлены и красноречиво переглядывались с кавалерами.

Затрубили рога и охотники устремились вглубь леса. К нам подъехал егерь и попросил следовать за ним. Скоро мы оказались на пригорке. С него хорошо наблюдать, как охотники скачут по лощине.

У меня было чувство, что перед нами разыгрывается спектакль. Видимо, охота всегда проходит по одному и тому же сценарию. И его смысл в том, что участники могут покрасоваться друг перед другом. Буля улегся под кустом, положил голову на лапы и заснул.

Дебютантки настороженно косились друг на друга. Естественно, ведь они рассматривают друг друга как конкуренток. Судя по сердитым взглядам в мою сторону, мне были не рады. Очевидно, моего появления на балу не ожидали. Девушки разглядывали меня внимательно и недружелюбно. Ничего себе, светское воспитание!

Поняла, что общаться со мной никто не желает. Сама в друзья я ни к кому навязываться не собиралась.

Охотники ускакали, лощина опустела. Смотреть больше не на что. Юные всадницы стали разбредаться по поляне в разные стороны.

Раздались далекие выстрелы. Я направила коня в противоположную сторону. Так я точно не попаду на линию огня. Мне захотелось побыть одной. Не видела смысла оставаться с дебютантками.

Подозреваю, по этикету мне не следовало покидать поляну. Пустила коня галопом. Оглянулась и убедилась в том, что никому до меня нет дела. Отлично.

Ветер холодил лицо. Впереди блеснул ручей. Я направила коня к нему. Спешилась и села на поваленное дерево. Странно, но меня словно магнитом влекло сюда.

Зашуршала прошлогодняя листва, я оглянулась. Ко мне приближался Дэн.

— Увидел, как ты сбежала, и решил составить тебе компанию, — располагающе улыбнулся он.

— Я тебе еще вчера все сказала, — я резко поднялась. — Оставь меня в покое.

— Дай мне второй шанс. Позволь доказать искренность своих чувств.

— Нечего доказывать, — отрезала я. — Я знаю, чего тебе от меня надо. Не получится, и не надейся. Поищи себе другую пару.

Дэн подошел ко мне вплотную. Взял за талию и притянул к себе. Уверенно, сильно. Его губы впились в мои. Я почувствовала, как силы покидают меня, а голова кружится от непонятного волнения и чего-то порочного и влекущего.

Я попыталась отстраниться, но он не позволил. Поцелуй закончился, а я стояла словно в тумане. Руки Дэна гладили мои плечи, ласкали, вызывали странные желания и обещали вечное блаженство.

— Тебе же нравится, — шептал Дэн. — Я вижу. Обещаю любить тебя всю жизнь, заботиться о тебе, оберегать от всех невзгод.

Я теряла чувство реальности. Голос Дэна завораживал, манил, искушал.

— Нет, пусти, — неимоверным усилием воли я попыталась оттолкнуть Дэна.

— Не сопротивляйся своему счастью. Нашему счастью, — он снова поцеловал меня.

— Не трогай меня, — снова дернулась я. Но уже слабее.

— Ты будешь моей женой?

— Нет…

— Я готов ждать. Недолго… — Дэн коснулся губами моей шеи.

— Нет… — голова кружилась все больше. Но я еще сопротивлялась.

— После свадьбы я научу тебя многим интересным вещам. Тебе понравится. Тебе уже и сейчас нравятся мои ласки. Представь, что будет потом?

Сделала надо собой неимоверное усилие и оттолкнула Дэна.

— Уйди! — я направилась к коню, но Дэн взял меня за руку и крепко сжал ее.

— Просто обещай мне, что подумаешь.

— Я уже подумала.

Он схватил меня за плечи, резко развернул к себе и снова поцеловал. Я пыталась вырваться, но у меня не получалось. Похоже, пора звать на помощь. Может, хоть Буля меня услышит?

Я опять влипла и так глупо. Воплями о помощи скомпрометирую себя. Кто захочет жениться на дебютантке, которая обнимается с первым встречным? Дэн сумеет все повернуть с ног на голову. Он опытный манипулятор. И придется мне выходить замуж за него.

— Оставь ее немедленно! — резкий окрик заставил Дэна отпустить меня.

Через мгновение он оказался на земле. Рядом с нами стоял Грег.

— Извинись перед девушкой и убирайся, — прорычал он.

Дэн поднялся с земли и отряхнулся. В его взгляде сквозила злость. Но он погасил ее.

— Прошу простить меня, я не хотел оскорбить вас, метта Элинор, — не глядя на меня произнес Дэн.

Он, прихрамывая, направился прочь. Его конь бил копытом у кривой сосны. Скоро мы услышали удаляющийся стук копыт.

— Как ты? — спросил Грег.

— Со мной все хорошо. Ты подоспел вовремя. Еще немного и я бы окончательно потеряла голову. Дамиан странно действует на меня. Словно я попадаю под гипноз, — я почувствовала, что краска заливает лицо.

Зачем я оправдываюсь? Мне стыдно, что Дэн целовал меня, а я не могла дать ему отпор. И Грег все это видел. Что он обо мне теперь думает?

— Знаешь, мне надо кое-что рассказать тебе, — я посмотрела на Грега.

Он поймет. Мы же друзья. Не хочу, чтобы Грег считал меня легкомысленной пустышкой, которая вешается на шею кому ни попадя.

Громко захрустели ветки.

— Куда ты делась, почему ушла без меня? — к нам, не разбирая дороги, мчался Буля, высунув розовый язык. — Я же тебя охранять должен!

— Хорош охранник, нечего сказать, — заметил Грег. — К метте Элинор приставал молодой Роган, а тебя рядом не было.

— Ну, вздремнул немного. Она не должна была никуда уходить одна, — оправдывался Буля. — Сложно было меня позвать с собой? А теперь я виноват, нашли крайнего!

— Ладно, не ворчи. Иди, погоняй белок, — произнес Грег. — Пока я рядом, метте Элинор ничего не угрожает.

— Понял, я вам мешаю, — обиделся пес. — Уж определитесь, нужен я или нет? Мог бы и дома остаться, а не тащиться на охоту.

— Не бубни, пожалуйста, — попросила я. — Без тебя проблем хватает.

— Если понадоблюсь — зовите.

Буля вразвалочку поплелся к опушке. Неожиданно он замер и втянул носом воздух.

— Что? — спросила я.

— Да нет, ничего, показалось, — буркнул пес.

Я снова села на поваленное дерево. Грег опустился рядом.

- Что ты хотела мне сказать?

— Очень глупо все получилось… — я поборола смущение. — Там, в другом мире я познакомилась с Дэном. Так его тогда звали. Я не знала, что Дамиан отсюда. Думала, просто студент. Он ухаживал за мной… — я замялась. — Очень красиво ухаживал. До этого на меня никто внимания не обращал.

Как объяснить, что я так по-идиотски влюбилась? Даже не влюбилась, просто увлеклась. Совсем слегка…

— И он тебя очаровал? — по-доброму улыбнулся Грег.

— Да, — еще больше смутилась я. — Сделал мне предложение, и я его приняла. Правда потом поняла, что совершила глупость и разорвала помолвку. А теперь Дамиан просит прощения и клянется в вечной любви. Я его терпеть не могу, правда, — зачем-то добавила я. — Но мне сложно ему сопротивляться. Когда он рядом, я словно в тумане.

— Ничего странного, — заверил меня Грег. — Ты попала под его обаяние, была с ним обручена. Дамиан сильный маг и он может влиять на тебя.

— Я не смогу избавиться от этого наваждения? — испугалась я.

— Избавишься. Пройдет со временем, — улыбнулся мне Грег своей необыкновенной улыбкой.

— Я тете сама все расскажу, хорошо? И про помолвку, и про то, что Дамиан ко мне пристает. Он еще надеется, что я выйду за него. Редкий болван.

— Хорошо, — кивнул Грег. — Мне вот только интересно, куда в это время смотрел Бультазар? Придется с ним серьезно поговорить.

— Не ругай его сильно.

— Посмотрим, — усмехнулся Грег.

— Как ты сюда попал? — перевела я разговор. — Не видела тебя в свите принца.

— Подъехал позже, был занят в Совете. Так ты искала меня? — рассмеялся Грег. — Как приятно.

Я снова покраснела до ушей. Мой длинный язык давно надо укоротить.

— Мне хотелось увидеть кого-нибудь знакомого. Я же тут никого не знаю, — зачем-то соврала я.

— А я так надеялся, что ты скучала по мне. Жаль, ошибся.

— Я скучала… — выпалила я и поняла, что ляпнула лишнее.

— Перестань смущаться, мы же друзья. Я по тебе тоже скучал. Что в этом плохого? Поэтому отправился искать тебя. Среди девушек не заметил и стал осматривать ближайшие окрестности.

Я подошла к ручью. Он звонко журчал между камней. По его берегу цвели фиалки.

— Тут красиво.

— Да, — кивнул Грег.

Наклонился, сорвал несколько фиалок и протянул мне.

— Очень люблю первые цветы. Они так радуют после зимы.

Я поднесла крохотный букетик к лицу и вдохнула тонкий аромат.

— Они прелестны, — согласилась я. — Такие нежные.

— Как ты, — в глазах Грега вспыхнул странный огонь, но он почти сразу погас. — Позволь, я приколю их тебе на платье.

Сон! Я вспомнила этот огонь во взгляде. Именно его я видела во сне. Так это был Грег? Но что это значит?

Машинально протянула ему цветы и почувствовала, как вздрогнули пальцы Грега. Волнение передалось мне. Что со мной происходит? Почему сердце замирает каждый раз, когда я вижу Великого Канцлера? Так не должно быть. Но я ничего не могу с собой поделать.

Он повозился с брошью и через минуту на моем лацкане красовались фиалки.

— Скажи, это тебя я видела во сне? — не сдержалась я.

— Не знаю, — улыбнулся Грег. — Это же был твой сон.

— Да, конечно, — поняла, что спросила глупость.

— Но мне приятно, что ты видела меня, — снова улыбнулся он. — И что я там делал?

— Ничего. Просто смотрел на меня. Как сейчас.

— Признаюсь, я часто думал о тебе в последнее время. Ждал, когда ты вернешься.

— Может, поэтому ты мне и снился?

— Возможно.

Мне показалось, Грег хотел что-то сказать, но передумал.

Он помог мне сесть на коня. Его теплая ладонь задержалась на моей руке.

— Метресса Анна сказала мне, что ты еще не определилась с женихом.

— Пока нет, — я вырвала руку, пришпорила коня и оглянулась на Грега. — Но сделаю это в ближайшее время! — крикнула ему.

Конечно, именно ради этого он меня и искал! Все просто и логично, могла бы догадаться. И о чем я только думала?