Глава 15

Роскошный стол накрыли в охотничьем павильоне. Изысканная сервировка, обилие цветов в вазах. Хрусталь переливался под лучами солнца. Бутылки шампанского утопали во льду.

Во главе длинного стола сидел принц. По правую руку от него расположился Великий Канцлер, по левую — фаворитка.

— Маркиза Виолетта Шерр ведет себя как хозяйка, — заметила тетя, кивнув на фаворитку. — Сколько заносчивости! А ведь совсем недавно она была всего лишь женой полунищего барона.

— Я уже поняла, что для успеха в обществе главное правильно выбрать, с кем переспать, — усмехнулась я.

— Увы, в твоих словах есть доля правды. Однако заметь, чтобы построить карьеру в другом мире женщины поступают так же.

На это мне ответить было нечего.

— Охота прошла успешно, — провозгласил принц. — Итак, доблестные рыцари и прекрасные дамы, приступим к трапезе!

Перед принцем поставили огромный поднос с жаркое из убитого на охоте оленя.

Наследник престола торжественно отрезал от него первый кусок, и передал фаворитке. Видимо, в знак особого расположения. Следующий кусок предназначался Грегу. Потом слуги начали разносить тарелки в соответствии с указаниями Его Высочества.

Тетя Аня получила свою долю жаркого в первых рядах, довольно улыбнулась и благодарно склонила голову. Церемония раздачи блюда затягивалась — гостей было много.

Легкий шум пробежал над столом. Будущий Император большой вилкой поддел сердце добычи. Он положил его на серебряное блюдо и отрезал кусок. Потом переложил его на небольшую золоченую тарелку.

Очевидно, намеревался передать эту часть трофея кому-то особенному. Девицы замерли. Фаворитка надменно улыбнулась. Но скоро улыбка сползла с ее лица.

Лакей с золоченой тарелкой направился вдоль стола. Дебютантки следили за ним жадным взглядом. Словно год не ели и им непременно хочется получить лакомый кусочек.

— И что сие значит? — спросила я у тети.

— Это особая честь. Принц выделил одну из дам, возможно, дебютантку. А уж для каких целей — только ему известно.

Слуга остановился около нас.

— Его Высочество просит метту Элинор принять его подарок. Эту охоту он посвятил ей.

Если бы я смогла провалиться сквозь землю, то непременно седлала бы это. По лицу тети пробежала легкая судорога. Она попыталась улыбнуться, но у нее плохо получилось.

Я почему-то взглянула на Грега. Он замер от неожиданности и побледнел как полотно. Его лицо тоже не источало радости за меня.

Я не знала, как вести себя. Но на всякий случай поднялась из-за стола.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Я не заслужила такой чести. Вы слишком добры.

Может, он передумает и отдаст кусок жареного сердца кому другому? Вон и фаворитка смотрит на меня зверем. Так бы и покусала, будь ее воля.

Принц жестом приказал мне сесть.

— Вы — главное украшение праздника. Уверен, завтра вы будете блистать еще ярче. Мы с вами откроем бал большим вальсом, — порадовал меня Его Высочество.

Я села и пнула ногой под столом тетю.

— И что теперь делать? — прошептала я.

— Не знаю, — честно призналась она.

— Не надо было меня сюда вообще приводить. Один раз появилась на балу, и хватит.

— Мы обязаны были это сделать. Ты слишком заметная личность.

И чего я не прикинулась простуженной? Сидела бы дома, может, про меня бы и забыли. Но кто ж знал, что принц соизволит обратить на меня свое высочайшее внимание?

Дебютантки смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если подумать, тут есть чему позавидовать. Кто знает, какие у принца на меня планы? Мне стало не по себе.

Главное, чтобы до завтрашнего бала меня не отравили и не укокошили обиженные претендентки. Да и фаворитка, судя по ее взгляду, тоже с удовольствием воткнула бы мне в спину вилку или что посерьезнее.

Будущий Император взял свою пассию за руку. Наклонился к ее уху и что-то прошептал. Потом отрезал кусок жареного сердца и лично положил ей на тарелку. Фаворитка смягчила взгляд и даже улыбнулась ему в ответ.

Принц поцеловал руку маркизы и приблизил губы к ее уху. Мне показалось, он прикусил его. Вот развратник! Маркиза пошленько хихикнула. Столько народа за столом, а они так себя ведут! Хотя какое дело будущему Императору до правил приличия?

Видимо, жениться на мне принц все-таки не собирается. Любовницей делать тоже. Уже хорошо! У меня немного отлегло на душе.

Я нехотя жевала подарок принца. Он время от времени поглядывал на меня, и я кисло улыбалась в ответ. Надо же соблюдать придворный этикет.

Претенденты на мою руку внимательно наблюдали за мной. Они были откровенно обижены. Так я же не нарочно!

Но положа руку на сердце, стоило признать, по мне, что будущий Император, что другой — все едино. Я просто пешка в политической игре. Пешка, которой предстоит стать ферзем и спасти Империю. Только это и утешает.

После завершения обеда мы отправились домой. Нас провожали гвардейцы. То ли почетная охрана, то ли конвой. Буля снова забрался ко мне на седло.

— Слушай, — тихо сказал он, — Я тут слегка накосячил… Понятия не имел, что твой студент-ухажер был Дамиан Рогана. Понял это по запаху в лесу. Я молодого Рогана в лицо никогда не видел. Теперь Канцлер меня пришибет. И метресса Анна ему поможет.

— Грег уже все знает. Но не бойся, я замолвлю за тебя словечко, — пообещала псу. — Тем более что все обошлось.

— Спасибо, ты настоящий друг, — пес благодарно лизнул мне руку.

* * *

Вечером к тете пришел Грег. Они долго о чем-то говорили в кабинете. Я сидела в гостиной и читала книгу по практической магии. Тетя настоятельно требовала от меня расширения кругозора в этой области. Из книги я узнала, как разжечь очаг без спичек и вызвать небольшой дождь над огородом. А что, в жизни и это может пригодиться.

Скрипнула дверь и я оглянулась. В гостиную вошли Канцлер и тетя Аня. Оба были озабочены.

— Послушай, милая, — начала тетя. — Мы предполагаем, что принц обратил на тебя внимание неспроста. При дворе намечается что-то серьезное. И плохо то, что мы не в курсе чего ждать. Думаю, в ближайшее время будущий Император поставит тебя перед фактом, что лично выбрал подходящего жениха.

— И я не смогу отказаться?

— Практически нет. Это чревато серьезными последствиями. И прежде всего для тебя. Непослушание всегда строго карается. Я хочу подготовить тебя к тому, что жених, которого предложит тебе принц может быть не молод и совсем нехорош собой, — продолжила тетя.

— К этому я уже готова. Если не любишь, тут не важен ни возраст, ни внешность, — вздохнула я. — Я смирилась и сделаю все, чтобы страна жила спокойно. Я помню про свой дар и применю его по назначению.

— Достойный ответ, — кивнул Грег. — Поверь, мне очень жаль, что пришлось втянуть тебя в это. Но без твоей помощи Империю ждет хаос. Знай, я всегда буду рядом и смогу защитить тебя от опасностей.

— Так защити меня от брака по расчету, — слабо улыбнулась я.

Грег отвел глаза и промолчал. В воздухе повисла напряженная тишина.

— Много бы я дала, чтобы узнать, кто обратил внимание Его Высочества на тебя, — зло процедила тетя. — Подозреваю, что оппозиция набирает силу. Государственному Совету придется потрудиться, чтобы удержаться у власти.

Подали вечерний чай. Я механически мешала ложкой сахар и громко стучала ей по чашке. Тетя остановила меня:

— Это неприлично.

— Да не все ли равно? — посмотрела я на нее. — Кому важны эти мелочи?

Со звоном бросила ложечку на блюдце.

Я поднялась и пошла в библиотеку. Скоро я выйду замуж. Неизвестно, кого подберет мне в мужья принц. А если старика? Хороша у меня будет семейная жизнь!

Села на подоконник и стала смотреть в темноту. Услышала шаги и даже не стала поворачивать голову. И так знаю, что это Грег. Пришел убежать меня, как важна для страны моя жертва.

Он сел рядом со мной:

— Чувствую себя последним негодяем.

— С чего бы это? — саркастически поинтересовалась я.

— Принуждаю тебя к браку по расчету.

— Хочешь услышать, что все отлично и я очень рада оказанной мне чести? Я уже сказала — можете на меня рассчитывать. И нечего больше говорить об этом.

— Понимаю, что это звучит глупо. Я никому не дам тебя в обиду, никому не позволю тебя оскорбить. Твой муж будет относиться к тебе с почтением, это я обещаю.

— И его заставишь подчиниться долгу? Теперь уже передо мной? Это не просто глупо звучит, это звучит чудовищно. Пытаешься убедить себя, что цель оправдывает средства?

— Я даже представить себе не могу, что ты сейчас испытываешь. Знаю, что ненавидишь меня. И есть за что. Мне придется жить с этим.

— А мне придется жить с нелюбимым, — я резко поднялась.

— Ты никогда не простишь меня, — произнес Грег.

В его словах было столько горечи, что мне снова стало стыдно за себя. Ведь я уже думала об этом. Не Грег виноват в происходящим. Мой предстоящий брак — вынужденная мера.

— Я не виню тебя, — я снова опустилась на подоконник. — Но так сложились обстоятельства. Жаль, но мы больше не будем друзьями.

— Понимаю. Нельзя дружить с тем, кто заставляет тебя идти против воли. А я принуждаю тебя к замужеству, — он задумался и помолчал немного. — У меня чувство, будто я предал маленькую девочку, с которой расстался много лет назад. Друзей у меня нет. Есть союзники, а они в любой момент могут стать врагами. Когда ты вернулась, я подумал, что наша дружба заменит мне то, чего я был лишен все эти годы. У меня не было друзей и не было любви.

— Да, тебе тоже не позавидуешь, — усмехнулась я. — Только вот про любовь не надо врать. Можно подумать, баронесса тебе просто знакомая.

— Баронесса Орси — нужный человек. А если ты о женщинах — да, они у меня были. Ты неопытна, не понимаешь многих вещей.

— Дамиан объяснил мне. Настоящему мужчине необходима женщина, и желательно не одна. Не можете вы без плотских утех. А я другого хочу. Любовью называется. Когда не можешь жить без кого-то, предчувствуешь все его желания, знаешь, что его заботит.

— Я никогда в жизни не любил. Не мог позволить себе этой роскоши.

— Иногда я жалею, что не мужчина. Тогда все было бы проще — женился на одной, любишь другую, ходишь получать удовольствия к третьей. Не жизнь, а сплошной праздник.

— Хорошего же ты мнения о нас, — усмехнулся Грег. — Но, пожалуй, ты права. Тут с тобой не поспоришь.