Глава 17

Сегодня дебютантки сверкали роскошными туалетами. Такого обилия драгоценностей я никогда раньше не видела. Видимо, прикладывают все усилия для того, чтобы показать материальное положение семьи и найти наиболее выгодную партию.

Ко мне подошел Грег.

— Надеюсь, твой наряд не понравится принцу.

— Ты умеешь сказать комплимент, — заметила я.

— Стараюсь, — усмехнулся он. — Снова приколола фиалки? У других девушек розы и лилии.

— Это те, что дал мне вчера ты, — зачем-то сообщила ему.

Грег задумчиво коснулся их кончиками пальцев, но тут же отдернул руку. Недопустимый по этикету жест. Слишком дружеский, слишком доверительный.

— Не удержался, — улыбнулся он. — Приятно, что мои цветы тебе понравились.

Очень не вовремя церемониймейстер ударил жезлом об пол и громогласно возвестил о появлении принца. Дебютантки выстроились шеренгой вдоль зала. Грег направился к Его Высочеству и присоединился к придворным в свите.

А я искренне понадеялась, что Его Высочество не вспомнит обо мне. Ведь сегодня я выглядела скромнее всех — ни украшений, ни смелого наряда, демонстрирующего все достоинства фигуры.

Все девушки присели в низком реверансе. Принц упругой походкой хищника шел мимо нас. Он уже миновал меня, и я облегченно вздохнула. Но рано.

Будущий Император вернулся ко мне и подал руку.

— Метта Элинор, идемте со мной. Мы откроем бал.

Не пронесло…

Следующая за принцем фаворитка маркиза Виолетта Шерр высокомерно посмотрела на меня и в ее черных глазах сверкнули молнии. Наследник престола нетерпеливо взмахнул рукой, раздались звуки музыки.

Вальсировал принц великолепно. Возможно, стоило изобразить слониху, и оттоптать ему ноги. Но я побоялась, что гнев обрушится не только на меня, но и на мою тетю. И моя неловкость будет расценена как покушение на жизнь Его Высочества.

— Вам не стоило надевать платье лилового цвета. Он бледнит вас, — заметил принц. — Очень мрачный цвет, есть в нем что-то от траура. Да еще и черные кружева. Неудачное сочетание.

— Весьма вероятно, Ваше Высочество, — пролепетала я, не зная, что в таких случаях следует говорить. — Но мне лиловый очень нравится.

— И фиалки слишком обыденные. Для бала лучше розы. Вы любите розы?

— Да, Ваше Высочество. Но фиалки я люблю больше, — это была правда.

— Вам придется поменять свои пристрастия, — заметил наследный принц.

И я все-таки наступила ему на ногу:

— Простите мою неловкость, Ваше Высочество.

Не смогла удержаться. Пусть считает меня неповоротливой коровой.

— Ничего страшного, — милостиво ответил будущий Император. — У вас недостает опыта. Но это поправимо.

Его рука погладила мою спину. Видимо, хотел ободрить меня. Другой рукой принц крепко пожал мои пальцы.

— Вы прекрасны и свежи, как фиалки на вашем корсаже, — прошептал он мне на ухо, обжигая горячим дыханием. — И так же скромны. Хотел бы я быть на их месте.

И я снова наступила ему на ногу. На этот раз сильнее. Жаль, не попала каблуком.

— Как очаровательно вы смущаетесь, — заметил принц. — Мне нравится ваша неловкость. Вы так непосредственны. Мило, очень мило…

Вальс был бесконечно длинным.

— Вам стоит позаниматься с учителем танцев, метта Элинор, — продолжил принц. — Я пришлю вам своего. Господин Галан прекрасный педагог.

— Благодарю, Ваше Высочество, — мне хотелось послать принца вместе с его заботой куда подальше. Но, очевидно, это будет приравнено к государственной измене.

— Вы будете присутствовать на моей коронации, — заявил принц. — И до этого момента вам не стоит принимать предложения руки и сердца от кого бы то ни было. Ваш уникальный дар должен служить на всеобщее благо. Вы — сокровище Империи. И мне решать, как мудро распорядиться им.

Принц резко повернул меня в последнем па, и я едва не свалилась на пол. Его Высочество практически сжимал меня в объятьях и очень красноречиво улыбался.

Что на уме у этого наследного чудовища? Какие планы насчет меня? Думаю, ничего хорошего меня не ожидает.

Принц легко вернул меня в вертикальное положение:

— Благодарю за танец. Вы очаровательны.

— Ваше Высочество, вы слишком добры ко мне. Я не заслуживаю такой чести.

— Заслуживаете, даже не сомневайтесь, — расплылся в улыбке принц и раздел меня глазами.

Будущий Император направился к следующей дебютантке. Маркиза Шерр в очередной раз пыталась испепелить меня взглядом. Если бы она слышала, что говорил мне ее светлейший любовник, точно придушила бы на месте.

Церемониймейстер проводил меня к тете. Когда он ушел, я с трудом перевела дух.

— Ну, что, наслушалась высочайших комплиментов? — поинтересовалась тетя, взволнованно обмахиваясь веером.

— Можно подумать, я сама на них напросилась, — огрызнулась в ответ.

— Ладно, не злись. Что он тебе сказал?

— Что сам подберет мне мужа. И смотрел на меня как голодный тигр.

— Не нравится мне все это, — заметила тетя.

— А уж как мне не нравится, ты даже представить не можешь, — вздохнула я.

Теперь у меня не было отбоя от кавалеров. Я не пропустила ни одного танца. Очевидно, внимание принца к моей скромной персоне подогрело их интерес.

Наконец ко мне подошел Грег.

— Позволишь пригласить?

Я подала ему руку.

- Конечно.

Мы закружились среди других пар.

— Сегодня ты королева бала, — заметил он.

— Почему-то меня это совершенно не радует, — призналась я.

— До коронации неделя, я поговорю с принцем и смогу убедить его одобрить твоего жениха. Кто из претендентов понравился тебе?

— Выбирайте сами, вам виднее, — пожала я плечами. — Можно вон того брюнета, ничего так выглядит. Или с длинными русыми волосами. Тоже фигура хорошая.

- Тебе совершенно безразлично? Ты же два дня общалась с ними.

— Что можно узнать о человеке из пары бесед кроме того, что мы идеально дополняем друг друга магическими способностями? Я уже сказала, мне все равно и я согласна на любого мужа. Хотя теперь вопрос, одобрит ли его Император?

— Подумай и сообщи мне, — снова попросил Грег. — Пока есть возможность выбора, воспользуйся ею.

— Тогда пусть будет русоволосый. Он тете понравился. Говорит, мы хорошо смотримся вместе. И дар у него сильный. Я, правда, не помню, как его зовут. У тети спроси. Вроде Нарбут. Альберт. Или Альфред.

— Умеешь ты внушить чувство вины, — криво усмехнулся Грег.

— Ничего я тебе не внушаю, — отрезала в ответ. — Мне и правда все равно. Кстати, чтобы ты знал, принц смотрел на меня как изголодавшийся хищник. Не может он сделать меня своей любовницей до свадьбы?

— Исключено. Он хотя и недалекий политик, но понимает, что без твоего дара Империи грозит опасность.

— А после свадьбы? — напряглась я. — После того, как я передам силу артефакту?

— Не переживай. Я этого не допущу. И я уверен, маркиза Шерр уже сегодня вечером объяснит Его Высочеству, что не стоит питать иллюзии и пытаться заменить ее одной из дебютанток. Она как клещ вцепилась в будущего Императора.

— Так почему он на ней не женится? Они просто идеальная пара.

— Жена принца должна быть невинна. А маркиза Шерр давно забыла, что это такое. К тому же она замужем.

— Замужем? Да, ну и нравы тут царят! — возмутилась я. — А как относится к этому непотребству ее супруг?

— Ему на днях присвоили высокий титул маркиза. Он очень доволен, и при дворе появляться не будет.

- Продал жену подороже и рад, — кивнула я и ядовито продолжила. — Похоже, мне придется привыкать. А подскажи-ка, с кем я могу закрутить роман после свадьбы? Принц не в счет, на него я не претендую. Может, еще и с моего любовника Империя получит выгоду?

Грег вздрогнул, как от удара. Посмотрел мне в глаза. Его взгляд был странным — не то отчаянным, не то гневным. Или потерянным? Но он быстро справился с собой.

— Я пошутила, Грег, — зря я расстроила его. — Я знаю, что пара должна хранить верность друг другу.

- Не шути так больше, — попросил он.

— А что мне остается? — грустно спросила я.