Глава 18

После бала прошло больше недели. Столица готовилась к коронации. Торжества обещали быть великолепными. Народ с нетерпением ждал восшествия на престол законного наследника. Столица украсилась имперскими флагами, а ночами сверкала великолепной иллюминацией.

Сегодня начали прибывать главы дружественных государств. Их кортежи проносились по улицам под охраной гвардейцев. На тротуарах стояли горожане и с энтузиазмом махали шляпами и платочками. Иногда громкие крики «Ура!» оглашали воздух. Не знаю, кто и за что удостаивался такой чести.

Грег был очень занят во дворце и у нас не появлялся уже давно. А раньше приходил каждый день. Поняла, что очень скучаю по нему. Не могу понять, злюсь я на Грега, или нет? Хочу видеть или мечтаю, чтобы он больше не появлялся на моем горизонте?

Утреннее солнце слепило. Стояла на балконе и наблюдала за тем, как мимо в очередной раз проехал какой-то важный господин в роскошном открытом экипаже. Похоже, еще один посол прибыл на торжества. Его сопровождало несколько всадников.

— Грядут большие перемены, — ко мне подошла тетя. — Надеюсь, к лучшему. Я отправляюсь с визитами. Поедешь со мной?

— Нет, спасибо, — я уже посетила нескольких ее знакомых и едва не умерла от скуки. — Это не по мне.

Этикет, разговор полунамеками о политике и прочая ерунда. Понимающие взгляды и многозначительные паузы.

Тетя не возражала:

— Как пожелаешь. Тогда почитай книги по магии. Очень полезное занятие. Да, и сегодня вечером у нас гости. Придет Альфред Нарбут с родителями.

— Зачем? Принц будет недоволен, если мы обручимся раньше его коронации, — любая отсрочка свадьбы невольно меня радовала.

— Это не обручение, просто знакомство с семьей возможного жениха. Надеюсь, ты будешь любезна и весела. Сама выбрала этого молодого человека, так что изволь вести себя соответственно.

— Хорошо, — вздохнула я.

Да, я сама его выбрала, потому что мне все равно.

— До вечера! — тетя поцеловала меня в щеку.

Она ушла, а я отправилась в библиотеку. Там уже расположился Буля. Он что-то внимательно читал, сидя на диване. Толстая книга лежала перед ним. Пес молча бросил на меня короткий взгляд и снова уткнулся в старинный фолиант.

Набрала книг, села за большой дубовый стол у окна. Читать мне сейчас совсем не хотелось. Я смотрела на улицу.

Мимо проехала золоченая карета с огромными окнами. В ней расположился молодой человек с юной спутницей. У юноши через плечо алая лента. Похоже, принц. Большой конный эскорт сопровождал красивую пару.

Бодро промаршировали военные. Духовой оркестр играл что-то бравое. Блестели на солнце трубы, гулко грохал барабан.

Все направлялись к дворцу. Там проходит встреча прибывших на коронацию гостей. Судя по обещаниям прессы — необыкновенное зрелище.

Под окнами остановился всадник. Я перевела на него взгляд. Грег! Он помахал мне рукой и поднял коня на дыбы. У меня почему-то замерло сердце. А потом оно бешено забилось и упало в пропасть.

У меня перехватило дыхание. Я торопливо помахала Грегу в ответ. Он еще раз махнул мне на прощанье и пустил коня галопом. Тоже спешит на торжества. Конечно, куда ж без него?

Поняла, что страшно хочу на прогулку.

— Идем гулять! — заявила я псу.

— А тетя тебе разрешила одной мотаться по городу? — строго спросил он. — Уверен, что нет.

— Она мне ничего на эту тему не говорила. Значит, и не запрещала.

— Девицам не положено в одиночку шататься по улицам. А учитывая, какая ты важная персона, лучше сиди дома.

— Мне тут скучно.

— Шла бы с метрессой Анной.

— Там еще скучнее.

— Тогда возьми с собой телохранителя и горничную. Я-то тебе зачем?

— Господин Гергард везде сопровождает тетю, — напомнила я.

— Идти гулять очень глупая идея. Это может плохо кончиться. Одной тебе лучше не выходить.

— У меня есть ты — мой верный защитник. И ты сам сказал, что сейчас в городе безопасно. Тут на каждом углу толпы полицейских. Да еще и военные.

— А что скажет на это метресса Анна?

— Мы ненадолго. Выйдем через заднюю калитку. Вернемся раньше тети. Никто ничего не узнает. Ну, пожалуйста, Буля, будь другом!

Мне безумно хотелось вырваться на свободу и погулять одной. Без тети, без мрачного телохранителя и без скучной горничной. Марта хорошая девушка, но говорить с ней не о чем. Она со всем соглашается и боится сказать мне хоть слово поперек. Видимо, для горничной это отлично. Но так тоскливо!

— Давай, оторвись от книги. А я пока переоденусь, — продолжала уговаривать я пса. — Чуть-чуть пройдемся и все. Тебе тоже гулять надо, сам говорил. Два раза в день.

— Меня устраивают прогулки по парку.

— Тут мы уже все обошли. Парк-то у тети небольшой. Ну, не вредничай!

— Что, идем прямо сейчас? — тоскливо спросил пес. — Может, хоть чай попьем?

— Чай будет вечером.

— Зачем нам куда-то тащиться? — недовольно проворчал он.

— Ты страшный зануда. Мне скучно сидеть дома.

— А мне нет, — пробубнил Буля. — Я делом занят. Изучаю историю Империи. Ранний период. Тебе тоже было бы не лишним с ней ознакомиться. Есть очень интересные моменты. Может, останемся? И не будем лишний раз злить метрессу Анну. Она и так вся на нервах.

— День нынче дивный, грех сидеть в четырех стенах. Теплынь какая! Это же прелесть!

— Давай в другой раз, а? Хорошая погода и завтра будет. И послезавтра. А мне и дома хорошо… Мы нарвемся на неприятности.

— Ты мне друг, или как? А то одна уйду.

— Еще чего удумала. Одной тебе точно нельзя. Какая же ты упрямая! — мученически вздохнул пес.

— Я надену шляпку с густой вуалью. Меня в ней никто не узнает. Так чего бояться? Все, я пошла одеваться. Жду тебя у задней двери, мой верный и надежный друг.

— Ты хочешь гулять, а я нет… — ныл пес. — Твоя тетя меня убьет, если узнает, что мы самовольно отправились в город…

Я не стала слушать его стенания и поскорее пошла к себе. Мне хотелось вырваться из дома. И, что главное, без горничной и тети. Тетю я, конечно, люблю, но чрезмерная опека страшно утомляет. И злит.

Мы с Булей незамеченными выскользнули из дома. Пересекли парк и вышли через маленькую калитку.

— И куда пойдем? — обреченно поинтересовался Буля.

— Для начала на набережную, ко дворцу, — я опустила вуаль на шляпке.

Теплый ветерок игриво поднимал ее и ласкал лицо. Толпы разодетых горожан праздно слонялись по улицам. Коронация бывает не часто, а кому не хочется хоть слегка прикоснуться к торжеству?

Нас обогнал закрытый экипаж. Он замедлил ход. Буля насторожил уши. Экипаж повернул за угол.

— Так и будешь дергаться от каждой мелочи? — спросила я.

— Бдительность превыше всего, — буркнул пес. — Беда всегда приходит неожиданно.

От его слов мне стало неуютно. Мурашки пробежали по спине, но я отогнала тревожные мысли.

От реки веяло холодом. Мы не спеша шли по гранитной набережной. У дворца стояла толпа. Зеваки наблюдали за прибытием высоких иностранных гостей.

А гости сегодня прибывали с раннего утра. Они выходили из карет и экипажей, проходили по дорожке из лепестков роз и поднимались по высокой лестнице, ведущей к роскошному мраморному порталу дворца. Лестницу покрывал ковер с вытканными цветами. Настоящий луг! На ступенях стояли мраморные вазы с большими букетами. Вдоль пути следования высоких гостей располагались гвардейцы с саблями наголо. Встреча организована торжественно и помпезно.

Гостей представлял принцу важный церемониймейстер. А каждый гость вручал будущему императору подарок. Делалось это публично. Видимо для того, чтобы все могли оценить щедрость дарителя.

Некоторые подарки были громоздки, их несли слуги на специальных носилках. Огромные разукрашенные ларцы, золотые клетки с экзотическими птицами, парадное оружие и богатая конская сбруя, инкрустированные драгоценными камнями. Были среди подарков и маленькие коробочки с бесценными украшениями.

Наибольшее впечатление на зрителей произвел леопард в золотом ошейнике. Его вели двое крепких мужчин в экзотических костюмах — широкие шелковые штаны и тюрбаны с перьями. Леопард скалил зубы и сердито бил себя хвостом по бокам.

Наверху крыльца стоял принц в окружении свиты. Как всегда, справа от него расположился Великий Канцлер. Грег был задумчив.

Я поняла, что ради него притащилась к дворцу. Боялась себе в этом признаться. Но ведь это именно так. Когда я увидела Грега утром, то поняла, что очень скучаю по нему. Глупо, конечно…

— Ну что, посмотрела на Канцлера? Можем возвращаться домой? — спросил Буля.

— Ты это о чем? — вздрогнула я от такого вопроса.

— Говорю, домой пойдем, или так и будем тут торчать?

— Что ты сказал про Канцлера? — с нажимом повторила я вопрос. — Ты чего себе напридумывал?

— Ничего, — Буля посмотрел на меня невинными глазами.

Но я не отставала:

— С чего ты взял, что я тут ради него? Что за бред. Я просто хочу посмотреть, как украшают город. Заодно и сюда завернули.

— Ну да, ну да, — усмехнулся пес. — Просто посмотреть на город. Да ты, когда видишь Канцлера, в лице меняешься. Вот и сейчас покраснела как рак. С чего бы это?

Я почувствовала, как предательски теплеют мое лицо, и уши, и шея. Вот ведь вредное животное! Вогнал меня в краску.

— Вот, теперь еще сильнее покраснела, — не унимался Буля.

— Пошли отсюда, — резко развернулась я.

— Ты что, обиделась?

— Нет, — отрезала в ответ и быстро пошла прочь.

— Я же твой друг, а друзья должны говорить правду. Иначе какой смысл в нашем общении?

Я ничего не ответила, только ускорила шаг.

— Эй, ты чего? Куда мы идем? И давай не так быстро! — пес семенил рядом со мной.

А мне хотелось поскорее уйти от дворца. Я так по-идиотски повела себя, смутилась, не пойми от чего, да еще и Буля подлил масла в огонь. На глаза навернулись слезы. Какая я глупая! Дался мне этот Канцлер!

— Ну, прости, не хотел тебя обидеть, — Буля обежал меня и заглянул в глаза. — Чего я такого сказал?

— Отвяжись, — зло цыкнула я на него. — Все нормально. Просто отлично! Замечательно! Понял?

— Нет, — признался пес.

Я продолжала идти быстро, почти бежала.

— Подожди, куда ты так летишь? Девицы должны ходить неспешно, а не носиться сломя голову.

— Отстань, я сказала.

Мне хотелось оказаться подальше от дворца, от Грега и от своих странных чувств. Неуместных и непонятных.

— Так, хватит! — Буля преградил мне дорогу, и я едва не споткнулась через него. — А ну, успокойся. Я уже извинился. Чего тебе еще надо?

— Ничего мне не надо, — я, наконец, пришла в себя и шумно выдохнула.

И правда, чего я бешусь? Какое мне дело до Грега? Я — козырная карта в политической игре. Все, больше ничего. Так смирись уже, дурочка!

Тем более, что Грег мне совсем не интересен. Скоро я выйду замуж за красавца… Опять забыла, как его зовут. Кажется Альберт? Хорош собой, знатен и очень сильный маг. О таком можно только мечтать. Нет, его зовут не Альберт. Альфред? Да. Точно Альфред.

Огляделась по сторонам. Куда нас занесло? Трех-четырех этажные дома с пошарпанными серыми фасадами. Пустынная улица. Женщина гуляла с ребенком. Несколько подростков играли у подъезда дома. На лавочке сидел сонный старик. Больше никого.

Очевидно, это рабочий район и люди заняты делом, им некогда шататься по улице. Чахлые деревья, мусор на тротуаре. Печальное зрелище. Мне стало неуютно. Лучше поскорее уйти отсюда.

Нас обогнал экипаж. Гулко цокали подковы о неровную мостовую.

— Мы возвращаемся, — обрадовала я Булю.

Его хвост активно закрутился. Пес радостно посмотрел на меня:

— Отлично, а то я уже устал.

— Не знаешь, как побыстрее отсюда добраться до дома? Вообще не соображу, куда нас занесло, — призналась я.

— Мы не так далеко ушли, как может показаться. Райончик, конечно, не роскошный. Но рядом с центром. Скоро будем дома. Нам прямо, потом направо.

Я поняла, что тоже устала. Мы поравнялись с экипажем.

— Защита!!! — заорал Буля. — Примени защиту!

Но было уже поздно. Что-то ослепило и больно ткнулось мне в плечо. Голова закружилась, все поплыло перед глазами.

Силы оставили меня, я не могла сопротивляться. Грубые руки схватили за плечи, придавили. Дернулась. Нет, не помогло. Двое мужчин бесцеремонно затолкнули меня в экипаж.

Я не могла даже закричать. Видела, как убегает Буля. Мой смелый защитник несся прочь сломя голову.

Вот я и влипла! Нашла приключений на свою голову. Ведь предупреждал меня Буля!

Дверца со стуком захлопнулась. Я оказалась на мягком сиденье, зажатая между двух крепких мужчин в темных костюмах. Попыталась пошевелить руками, но меня крепко схватили за запястья.

— Не дергайтесь, метта Элинор, и мы не причиним вам вреда.

Что-то верилось в это с трудом. Я хотела спросить, куда меня везут, но голос так и не вернулся. Голова кружилась все больше и больше. Я почти теряла сознание, веки тяжелили.

Приложила неимоверное усилие и смогла заставить себя открыть глаза. В щелку занавески я видела, что мы проехали по набережной и свернули в сторону.

Один из похитителей проследил мой взгляд, недобро усмехнулся и плотнее задернул окно.

— Вам незачем знать, куда мы направляемся, — заметил он и достал из кармана револьвер, или что-то очень на него похожее. — Меньше будете знать, дольше проживете.