Глава 40

Деревня оказалась маленькой и убогой. Облупившиеся стены заброшенных домов, выбитые окна. Черепица на крышах обвалилась, и они зияли дырами, из которых торчали стопила, как обнаженные ребра. Тоскливое и мрачное зрелище.

Только в центре здания имели жилой вид. Из труб к небу поднимался дым. Пахло углем. На окнах занавески, а в садиках буйно цвели какие-то цветы и кустарники.

Небольшую площадь украшала покосившаяся каменная колокольня с часами. Стрелки на часах отсутствовали. У подножия башни притулилась пекарня. Из ее открытой двери вкусно пахло свежеиспеченным хлебом.

Повозка остановилась. Грег взял меня за талию, легко подхватил и опустил на землю.

— Вот мы и дома, — улыбнулся он. — Сейчас я познакомлю тебя с Бертой. Замечательная старушка. Немного болтливая, но это не самый страшный грех.

Мы вошли в двухэтажный домик с ярко-красными ставнями. Темные толстые балки поддерживали низкий беленый потолок. Полы вымощены растрескивавшейся плиткой. На них хозяйка расстелила несколько домотканых ярких половичков. На подоконниках цветы в горшках. Чисто, мило.

Улыбающаяся старушка отложила вязание и поднялась нам навстречу из глубокого плетеного кресла.

— Грег, дорогой, наконец-то! Я уже начала волноваться, — она приподнялась на цыпочки и поцеловала Грега в щеку.

Он обнял ее:

— Познакомься, Берта. Это — Элинор. Я тебе про нее рассказывал.

Пожилая хозяйка опешила. Потом отвесила мне низкий поклон.

— Простите, Ваше Величество, что не могу принять вас подобающим образом.

— Пожалуйста, зовите меня просто Элинор. Какая из меня Императрица? Я была ею всего несколько часов.

— Но дворцовый этикет требует…

— Ничего он не требует, — перебил ее Грег. — Мы не во дворце. Да и ты давно отошла от дел. Так что не надо церемоний. Сможешь поселить Элинор у себя? В каменоломнях по ночам холодно.

— Разумеется, у меня найдется комната для такой дорогой гостьи. Правда, маленькая, на втором этаже. Не королевские у меня хоромы, уж простите, — засуетилась старушка. — Сейчас я ее подготовлю.

— Вот и отлично. Для посторонних она — твоя племянница из Барры. Город, увы, разрушен до основания. Военные перестарались. Так что проверить, правда это или нет, будет невозможно.

— Надо вытереть пыль, полы протереть. Ну, и белье постелить, — старушка полезла в комод. — В комнате давно никто не ночевал. Выросли мои сыновья, разлетелись по свету, редко приезжают. Но письма пишут постоянно. Не забывают старуху-мать. Хорошие они у меня, помогают. То деньги пришлют, то гостинцы. Двое их, старший по торговой части пошел, младший — каменщик.

Берта направилась к деревянной лестнице.

— Не стоит беспокоиться, — остановила я ее, — Я все сделаю сама.

— Нет, нет, так нельзя. Я же хозяйка. Да что ж я такая несообразительная, — всплеснула руками старушка. — Вы наверняка проголодались с дороги. А я вас баснями кормлю. Сейчас накрою на стол. А уж потом займусь комнатой.

По правде говоря, я ужасно хотела есть. Но объедать старушку было бы просто свинством. Я замялась.

— Подожди, Берта, я кое-что привез к столу, едва не забыл, — Грег вышел и через пару минут вернулся с объемным свертком.

Он протянул его старушке.

— Тут сыр, ветчина и вяленое мясо. Хватит надолго, я думаю. Еще немного меда, чай и конфеты. Те, что ты любишь, шоколадные.

— Ну вот, опять балуешь свою старую няню, — расплылась в довольной улыбке Берта. — Каждый раз ты что-то привозишь из города. У меня же все есть.

— Даже конфеты? — лукаво усмехнулся Грег.

— Нет, вот их у меня давно не было, — старушка снова обняла Грега.

Берта быстро накрыла на стол. Вскипятила воду и заварила чай с лепестками розы. Его аромат разлился по комнате.

Еда была незатейлива, но вкусна. Вареный картофель с ветчиной — что может быть лучше, когда голоден, как волк? Берта налила нам по бокалу домашнего вина. Терпкий напиток щекотал губы.

— За нашу победу! — провозгласила Берта. — Вся надежда на тебя, мой мальчик.

— Постараюсь оправдать ее, — усмехнулся Грег.

Обед затянулся. Я наелась до отвала, вино приятно туманило голову.

— Хочешь, я покажу тебе окрестности? — предложил Грег. — Или устала?

— С чего мне уставать? Конечно, идем.

Мы вышли из дома, и Грег повел меня по дороге, мощеной брусчаткой, в сторону горы. Гора была пологая, на ее вершине росли корявые дубы. У подножия громоздились огромные серые камни. Я давно заметила, что их много в этой местности. Из них строят дома, ими мостят дороги.

Солнце клонилось к закату. Небо окрасилось желтым и алым. Горы окутал легкий туман.

— Красиво, — кивнула я в сторону гор. — Мрачно немного, но величественно.

— Главное, надежно, — Грег взял меня за руку и повел за собой. — Иди осторожно, тут тропинка заканчивается.

Пришлось перебираться через каменные завалы. Ноги соскальзывали, подворачивались и я едва пару раз не упала. Но Грег каждый раз вовремя подхватывал меня. Возможно, будь я одна, то шла бы легко и непринужденно. Но так приятно, когда о тебе заботятся!

Мы добрались до узкого прохода между огромными валунами. Его невозможно заметить со стороны.

— Это заброшенные каменоломни, — пояснил Грег. — В их ходах легко заблудиться, если не знать дорогу. Настоящий лабиринт. Запоминай, но постарайся одна не ходить. Будешь долго плутать.

У входа на уступе стоял фонарь. Грег открыл его и поместил внутрь небольшой камень, который лежал рядом. От соприкосновения с основанием фонаря камень загорелся мягким светом. С помощью этих камней освещали все жилища в Империи. И дворцы, и хижины.

Я крепче сжала руку Грега и мы направились вглубь рукотворных пещер. Повернули направо, поднялись по крутым ступеням, выдолбленным в породе. Прошли еще немного по узкому коридору, и я услышала приглушенные голоса.

Коридор вывел к довольно большому залу. В его потолке зияло отверстие, и было видно звездное небо. Посреди зала в импровизированном очаге горел огонь.

Вокруг очага расположилось трое мужчин. При виде нас они поднялись.

— Ну, как все прошло? — спросил один из них. — Договорились?

— Договорились, — кивнул Грег. — Думаю, все должно получиться.

В говорившем я узнала одного из придворных. Кажется, он занимал высокую должность. Министр или кто-то в этом роде. Мужчина не сразу узнал меня, а когда разглядел в полумраке пещеры, склонился в поклоне:

— Простите, Ваше Величество, не ожидал вас здесь увидеть. Мы были уверены, что вы погибли. Очень рад, что вы живы и здоровы.

Остальные тоже низко поклонились мне. Опять эти церемонии!

— Пожалуйста, не называйте меня так, — уже в который раз попросила я. — Ну какая я Императрица?

Грег повел меня дальше. Коридор петлял и наконец вывел в небольшую пещеру. Из камней было сложено подобие стола. А два больших деревянных чурбана заменяли стулья. К потолку прикреплена льняная светлая ткань. За ней, вероятно, располагалось спальное место.

Грег поставил светильник на стол.

— А тут живу я, — улыбнулся он. — Не слишком комфортно, но я привык. Могу угостить тебя лесными орехами. Заботливая Берта дала мне целую корзинку. Говорит, очень полезно. Я жарю орехи на костре. Получается вкусно.

Он протянул мне плошку. Орехи, и правда, оказались вкусными.

— Тебе удалось восстановить магию? — спросила я.

— Пока только частично. Но уже лучше, чем ничего. Думаю, скоро восстановится в полном объеме.

Я жевала сладкие орехи. Мне казалось, ничего вкуснее я в жизни не ела. Видимо потому, что их приготовил Грег.

— Пожалуй, нам лучше вернуться на воздух, — заметил Грег. — Все-таки тут холодно. Не хочу, чтобы ты простудилась. У пещеры несколько выходов. Сейчас я покажу тебе еще один.

Когда вышли из каменоломни, совсем стемнело. Дым от очага поднимался через отверстие в горе и мешался с туманом. И не догадаешься, что тут живут люди.

Мы сели на поваленное дерево. Перед нами расстилалась темная долина. Где-то внизу светились огни деревни. Их было мало. А далеко-далеко, на горизонте алмазной россыпью сверкал большой город.

— Это столица, — пояснил мне Грег. — Мне иногда очень хочется туда вернуться.

— Ты скучаешь по прежней жизни?

— Нет. Но там осталось много воспоминаний. Я стал задумываться о том, что наделал много ошибок. И главная ошибка — что требовал от тебя исполнения долга.

— Но это же правильно. У меня редкий дар, и он должен служить на благо людям.

— Вот видишь, я и тебе затуманил голову, — горько усмехнулся Грег. — Да, все правильно. Тебе на роду было написано служить Империи. И твои родители готовили бы тебя к этому с детства. Но жизнь распорядилась иначе. Ты жила в другом мире, у тебя другие взгляды. Тетя побоялась рассказать правду. Да ты ей и не поверила бы. Так что ты не обязана ничего делать для людей, которых не знаешь.

— «И не любишь» хотел сказать ты? — мне стало грустно. — Зря ты считаешь меня эгоисткой. Люди везде одинаковые. Что в этом мире, что в другом. Все хотят просто жить, без войн и страданий. И я готова исполнить свой долг.

— Ты удивительная девушка, — вздохнул Грег. — Мне надо многое сказать тебе.

Я замерла, и сердце перестало биться. Мне тоже многое надо сказать Грегу. Я машинально тронула застежку на плаще.

— Замерзла?

— Нет, — мотнула я головой.

— Ночи еще холодные, не простудись, Лисичка, — Грег заботливо поправил на мне плащ. Его руки замерли на моих плечах. — Ты — самое дорогое, что есть в моей жизни. Если бы я мог, то сделал тебя счастливой. Но не все зависит от меня… (3303c)

Хрустнула ветка, кто-то шел к нам легкими шагами. Свет фонаря приближался. Я услышала шуршание ткани, и из сумрачного тумана возник гибкий женский силуэт.

— Знала, что ты здесь. Смотришь на столицу и размышляешь о великом. Хватит думать, отвлекись немного, — звонко рассмеялась баронесса Орси и подняла фонарь выше. Но тут же осеклась, заметив меня рядом с Грегом.

— Ах, Ваше Величество, какая неожиданная встреча! — присела в глубоком реверансе Матильда. — А мы были уверенны, что вы умерли.