Глава 44

Нас вывели на площадь. Посреди нее возвышался эшафот, затянутый черной тканью. Похоже, его часто использовали в последнее время. Две виселицы, плаха. И еще много чего ужасного громоздилось на темном помосте.

Я боялась смотреть на орудия пыток, что стояли на эшафоте. Трое палачей, облаченных в алые колпаки с прорезями для глаз, и обнаженные до пояса стояли, эффектно облокотившись на топоры и демонстрируя роскошные мускулы. Настоящее средневековье!

Мне стало страшно, ладони похолодели. Я держала Грега за руку. Хорошо, что это нам позволили. Или просто никому уже не было до этого дела?

На площади стояли одни военные. Очевидно, горожан от греха подальше сгонять сюда не стали. Тем более что они и так были запуганы репрессиями.

Дэн взошел по ступеням, крытым пестрым ковром, на высокий помост, где был установлен императорский трон из дворца. Корону со спинки трона убрали. Получилось просто помпезное золоченое кресло. Дэн уселся в него, закинул ногу на ногу и расплылся в довольной улыбке. Рядом с ним стояла Матильда и тоже улыбалась. Я люто ненавидела эту парочку. Редкие мерзавцы!

— У вас, господин Маграт, есть, что сказать мне? — любезно осведомился Дэн. — Можете попросить о помиловании — вам будет отказано. Можете попросить о быстрой казни — тут я подумаю. Все будет зависеть от вашей подружки и ее готовности помочь нам.

— Солдаты, я обращаюсь к вам с прощальным словом! — Грег повернулся к стоящим на плацу военным. — Я всегда служил на благо нашей родины. И вы все это знаете.

Легкий гул пронесся над площадью.

— Я запрещаю, — прорычал Дэн. — Замолчи немедленно!

— Пусть говорит! Пусть говорит! — пронеслось над рядами военных.

Дэн поморщился, но, очевидно, решил не злить вооруженных солдат в преддверии предстоящей казни. Все равно Грег не сможет ничего сделать, даже если очень захочет. Сторонников у диктатора достаточно.

— Я хочу воспользоваться своим правом, правом идущего на смерть, — заявил Грег. — Я вызываю Диктатора на бой. Когда-то вы оскорбили девушку. Уверен, что помните.

Я замерла.

— Поддержи меня, — шепнул Грег. — Скажи, что это правда.

Задавать вопросы в данной ситуации было бессмысленно. Грег знает, что делает.

— Это правда! — закричала я. — Вы оскорбили меня, Диктатор Роган!

— Я не мог вызвать вас на дуэль из-за своего положения, — продолжил Грег. — Вы были мне неравны. Зато теперь я требую ответа за оскорбление метты Элинор.

Над площадью повисла тишина.

— Ты безумец, — зло оскалился Дэн. — Я стал сильным магом, а ты так и не восстановил свои способности до конца. Разумеется, умереть от руки Диктатора почетнее, чем под топором палача. И я не готов оказать тебе эту милость.

— Право! Это его право! — раздались крики. — Поединок! Поединок!

— Ладно, будь по-твоему. Но я не убью тебя, даже не надейся на скорую смерть.

Буля ткнулся мне в руку холодным носом.

— Поцелуй его по-настоящему, — тихо проговорил он. — Ты же его любишь. Передай всю магию без остатка. Вспомни о сохранении энергии, вспомни и сделай. Это наш единственный шанс. Ты не можешь применить магию, но отдать можешь.

Я повернулась к Грегу. Он посмотрел мне в глаза, и я поняла, что он прощается со мной.

— Мне жаль, что все так сложилось, — проговорил он. — Я не смогу победить его. Но вера в Диктатора хоть немного, да пошатнется.

— Нет, ты победишь, — прошептала я. — Ты должен победить.

Я обвила его шею руками, закрыла глаза и поцеловала Грега от всего сердца. Сильно кружилась голова, я чувствовала, что силы покидают меня, но в груди сладко ныло. Если это последний поцелуй в моей жизни, он хоть ненадолго сделает меня счастливой.

— Хватит, — резко одернул Дэн. — Хватит. Смотреть противно. У вас, Ваше Величество, будет много мужчин, жадных до вашего тела, если вы не одумаетесь и не станете выполнять свой долг как положено. Вот тогда и расточайте ласки. И то, что вы отдали магию этому убогому, не поможет. Мне нет равных!

Я не слушала его и не прервала поцелуя. Наконец силы совсем оставили меня. Я едва держалась на ногах.

— Ты с ума сошла, Лисичка, — прошептал Грег.

— Зато теперь у тебя есть шанс, — я провела ладонью по щеке Грега.

— Ты должна знать, я очень люблю тебя. Всегда любил, даже когда был с Матильдой.

— Знаю, — улыбнулась в ответ. — И я очень люблю тебя. Будь сильным, ты сможешь победить, я верю!

— Принесите мне доспехи, — приказал Дэн. — Мы применим магию. Это мой выбор оружия. Кстати, пусть вдовствующая Императрица поднимется на мой помост. Отсюда будет лучше видно, как проиграет бой ее несостоявшийся любовник.

— Он должен был стать моим мужем, — прорычала я.

— Какая разница? — махнул рукой Дэн. — Так или иначе, скоро он умрет.

Принесли доспехи для диктатора. А Грегу они не полагались. Очень справедливо. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но Буля ткнул меня в ногу.

— Лучше ничего не говори. Не зли его.

Дэн надел защитный панцирь. Не доспехи — произведение искусства. Золотое солнце вспыхнуло на его груди, а на спине загадочно улыбалась серебряная переменчивая луна. Шлем с гребнем и прочным решетчатым забралом. Защита для рук и ног.

С Грега сняли наручники.

На ладони Диктатора вспыхнул алый шар. Роган покрутил его и подбросил вверх. Шар с треском рассыпался на сотни сверкающих искр. Ден поднял руку, отсалютовал войскам.

— Да победит справедливость, — возгласил новый Верховный Старейшина — противный сморщенный старикашка небольшого роста с козлиной бородкой.

Да уж, о какой справедливости идет речь?

Грег сбросил с плеч плащ, снял камзол. Размял руки.

Дэн эффектно прошелся вдоль рядов военных, требуя расступиться.

— Встаньте шире, освободите место для боя, — он очертил рукой воображаемую границу.

Противники встали напротив друг друга. Дэн самодовольно ухмылялся, Грег был сосредоточен. Верховный Старейшина ударил посохом о землю и возвестил начал боя.

Огненные шары вспыхнули в руках противников.

Дэн наступал яростно, уверенно. А Грег пока только оборонялся, но не менее умело и ловко.

Алый шар Дэна все-таки задел щеку Грега. Я увидела, как тонкая струйка крови потекла по его щеке. Но Грег не обратил на это внимание и продолжил отвечать на выпады противника. Однако броня Дэна надежно защищала его от всех попыток нанести рану. Диктатор снова нанес удар. Грег увернулся, но плазма противника скользнула по его руке, оставив кровавую отметину.

У меня внутри все похолодело. Сердце сжалось и перестало биться.

— Еще немного, и наш друг получит по заслугам, — зло рассмеялась Матильда.

Но мне было не до нее.

— Ты больше не нужна Диктатору. Он стал великим магом и скоро сам может управлять артефактом как пожелает. Если повезет и будешь вести себя правильно, тебе позволят выйти замуж за нового Верховного Старейшину. Правда новый Старейшина скорее старый, — продолжала издеваться Матильда. — Вы будете отличной парой. А может, тебя отдадут на забаву солдатам. С ними тебе будет веселее.

Ничего ей не ответила, мне было не до нее. Грег терял силы, и я это видела. Но он мужественно сопротивлялся. Зеленый купол возник вокруг Маграта, но скоро погас.

— Ты больше не сокровище нации, — никак не могла угомониться баронесса.

— Зато меня любит Грег, — произнесла я. Если бы могла, я отдала бы за него жизнь немедленно.

Мои мысли словно услышал Грег, и силы вернулись к нему. Он метнул в противника фиолетовую плазму. Она задела шлем Диктатора. Тот отпрянул в сторону, отразил ее, но ответный удар Дэна прошелся мимо цели.

Пес неожиданно бросился на меня и оттолкнул в сторону. На меня с кинжалом кинулась Матильда.

— Сдохни, гадина! — взвизгнула она. Лезвие блеснуло рядом с моим лицом и со свистом рассекло воздух. — Сдохнешь ты, сдохнет и он. Ненавижу, ненавижу!!! Вас обоих ненавижу!

Я не устояла на ногах и упала. Больно стукнулась головой о помост, услышала яростный крик. Баронесса не удержалась на краю, судорожно взмахнула руками и свалилась на брусчатку.

Гвардеец, стоящий на помосте, проследил за ней взглядом и больше никак не отреагировал на это. Он тоже не отрываясь смотрел на бой.

Я с трудом поднялась на ноги, глянула вниз. Матильда лежала на земле, широко раскинув руки. Рядом с ней валялся тонкий кинжал. Вокруг головы баронессы растекалась темная лужа крови. Я невольно содрогнулась.

Двое солдат подняли баронессу и унесли.

Бой разгорался с новой силой. И тут я поняла, что Ден в доспехах очень неповоротливый. Тяжелая броня не позволяла ему быстро двигаться и уворачиваться от ударов Грега.

Дэн яростно нападал, но Грег ловко применял защиту. Маграт умело отбивал выпады противника. Хотя пару раз плазменные шары почти задели Грега. Но он благополучно избежал ранения.

Стало заметно, что Дэн выдохся. Он двигался медленнее, чем противник, его выпады стали слабее. Он зло откинул забрало. Очевидно, оно мешало ему сосредоточиться. Лицо Рогана искажал гнев. Он в очередной раз сделал выпад и попал в воздух.

Я с радостью видела, что Грег намного опытнее в фехтовании, чем хваленый Диктатор. Похоже, Дэн переоценил свои способности.

Алая плазма Дэна снова задела плечо Грега. Я увидела, как ткань его рубашки окрасилась кровью. И тут же еще один шар скользнул по виску Грега. Тот пошатнулся, но устоял. Защита спасла его. Дэн с новой силой кинулся на противника.

Грег терял силы. Кровь сочилась из раны на плече. Я прижала руки к груди и не могла пошевелиться от ужаса.

Дэн сорвал с головы шлем и зло отшвырнул его в сторону. Он нападал все яростнее и яростнее. Плазма в очередной раз прошла в паре сантиметров от виска Грега.

Неожиданно Грег сделал резкий выпад, взмахнул левой рукой и на его ладони образовался большой пылающий шар фиолетового цвета. Он метнул его в противника. Шар ударился в грудь Дэна, фиолетовые молнии пробежали по металлическому нагруднику.

Дэн пошатнулся и упал. Уже через мгновение Грег опрокинул противника на спину, бросился на него и прижал к земле.

Рука Грега легла на горло Диктатора. Колено уперлось в грудь противника.

Шум прокатился над площадью. Военные замерили в нерешительности. Они ждали, что произойдет дальше. По древнему закону Империи, победитель подобного поединка получает все. Включая армию и власть.

— Пощады, — прохрипел Дэн, давая понять, что не будет продолжать бой и сдается.

— Убей, убей его! — закричал Верховный Старейшина, — Это право победителя! У нас больше нет Диктатора! Да здравствует Великий Канцлер, освободитель нации!

Как быстро он переметнулся на сторону сильнейшего!

Грег убрал руку от горла Дэна.

— Его будут судить по закону. Наденьте на него наручники и уведите.

Дэн с трудом поднялся, огляделся как затравленный зверь. Неожиданно вскинул руку, и на его ладони загорелась алый шар. Но он не успел применить его. Грег метнул в него фиолетовую плазму. Дэн застонал и снова упал на землю. Он сделал очередной пасс рукой, на его ладони слабо вспыхнуло и погасло алое пламя.

— У него больше нет магии, — заметил Буля. — Всю истратил. И, думаю, ему не позволят ее восстановить никогда.

— Слава Грегори Маграту! — крикнул Старейшина, захлебываясь от восторга. — Слава победителю! Слава!

— Да здравствует победитель! Слава Маграту! — громом прокатилось над площадью.

Меня шатало от слабости. Я села на кресло. Буля положил лапы мне на колени и заглянул в лицо:

— Понимаю, тебе сейчас плохо. Но скоро силы начнут возвращаться. Уверен, и магия вернется… Ты отдала ее не зря.

— Знаю, — улыбнулась я. — Даже если не вернется, уже неважно. Диктатура пала и это того стоило.

К бывшему Диктатору подошел один из офицеров. Он надел на него наручники. Такие же, как были на мне. Кстати, а не пора ли их снять?

Я оглянулась. На помосте остались только я, Буля и гвардеец.

— Эй, освободите мне руки! — крикнула я офицеру.

— Про Императрицу нехорошо забывать! — поддержал меня пес.

— Матильда умерла? — спросила я. Мне стало жаль ее, несмотря ни на что.

— Да, баронесса Орси скончалась, Ваше Величество, — с поклоном произнес Старейшина, который возник рядом со мной словно из-под земли.

— Она сама себя наказала, — констатировал пес. — В ее смерти никто не виноват. И она знала о законе передачи энергии. Поэтому и решила тебя убить. Да освободите же, наконец, Императрицу!

Гвардеец достал ключ от наручников, покосился на Старейшину, потом на Грега. Грег шел ко мне, и я поднялась ему навстречу. Он взял у гвардейца ключ и расстегнул мои оковы. Осторожно помассировал запястья и поцеловал их. Туда, где бешено бился пульс. Потом обнял за плечи.

— Спасибо тебе, Лисичка. Ты подарила мне жизнь.

— А ты вернул всем свободу, — улыбнулась я. — Тебе надо перевязать рану. Сейчас сделаю.

— Ничего, она не опасна, кровь уже почти остановилась, — это была неправда.

Я оторвала оборку от юбки и замотала его предплечье.

— Позовите врача, — потребовала у гвардейца. — Быстрее, ну же!

— Ладно, пусть будет по-твоему, — кивнул Грег. — Лечи меня.

Достала платок и вытерла кровь у него со лба. Бровь была рассечена.

— Шрам, похоже, останется, — заметила я.

— Пусть, — улыбка коснулась его губ. — Я же не барышня. И он будет хорошо гармонировать с тем, который ты когда-то поставила мне на лбу.

Он смотрел на меня как в моем сне. Теперь я не сомневалась, что видела именно его. В стальных глазах светилась бесконечная любовь. Они обещали что-то незнакомое, манящее. Я верила этому взгляду и была готова пойти за ним на край света.

Грег прижал меня к своей груди. И я снова услышала биение его сердца. Неровное, взволнованное. А потом Грег поцеловал меня. Крепко, страстно, до боли. И я забыла обо всем на свете.