Глава 8. Ледяное сердце

К назначенному часу выхожу на балкон. Поскольку в комнате свет я не зажгла, вокруг так темно, что хоть глаз выколи. Лишь вдалеке светятся фонари, но этого недостаточно, чтобы разогнать темноту густеющей ночи. И здесь так тихо, что становится жутко, даже холод пробирается под одежду.

— Льен, — шепчу я едва слышно, когда наконец-то раздается шорох.

Спешу глянуть вниз балкона, так как показалось, что звук шел оттуда, но брат спрыгивает сверху. А там, наверху, только лишь одно из хранилищ дворца, куда никому, включая меня, входить нельзя.

— Ты чего такая напуганная, птичка? — улыбается Льен, и белизна его зубов контрастом играет с тьмой ночи.

— Как ты сюда попал? Не снизу, а сверху, — шепчу я, хотя подумать стоило бы о другом.

— А как тебя вытаскивать из комнаты без какого-нибудь редкого артефакта? — усмехается братец.

Вот только я в его идею совсем не верю.

— Магия во дворце запечатана. Ни один артефакт не сработает, — напоминаю я.

— Разве что он не сделан на древней королевской крови первого правящего рода, ведь так? — Брат подмигивает и показывает мне перстень.

В темноте не видно цвета большого камня, но я уверена, что он красный. Видела это кольцо и раньше среди диковинок в архиве. А вот за то, что взяла его поиграть, когда мне было двенадцать, влетело так, что до сих пор в хранилище наведываться нельзя.

Кто же тогда знал, что кольцо императрицы обладает магической силой. Его столько умников под лупой рассматривали, но никого оно больше не послушалось, кроме меня.

Так что, пожалуй, это единственная вещь, магия которой работает во дворце, несмотря на древние печати. Вот оно мне-то и нужно сейчас!

— Тихо, птичка, не спеши! — В своей задорной манере Льен оттягивает руку, когда я хочу взять перстень.

— Мне не до шуток.

— Вот и расскажи мне, что такого произошло, раз послушная дочь готова против слова отца пойти, — вмиг становится серьезным Льен.

— Если скажу, что знаю будущее, ты мне поверишь? — спрашиваю я, ибо нужно хоть кому-то рассказать о том, что терзает меня днем и ночью, пока не сошла с ума.

— Ты повстречала провидца? Где? Как? Разве они еще существуют?

— Никого я не встретила. Но видела сон. И все происходит теперь в точности, как было там.

— Арви, — оторопело произносит Льен.

Наедине он всегда зовет меня так, а вот стоит кому-то, кроме Иви, быть рядом, как я сразу превращаюсь в Высочество, и даже голос друга начинает звучать холодно и отстраненно.

— Я не сошла с ума, — заверяю я.

Брюнет видит решимость в моем взгляде и решает больше не спорить.

— И что же ты видела в этом будущем?

— Пока не могу тебе рассказать всего. Да и времени у меня почти не осталось. Я должна кое-что остановить. Мне нужно до полуночи оказаться в кабинетах королевского мага.

— Гардура? — охает он, будто у нас тут по пять магов в каждой башне.

В целом я понимаю его негодование. И где-то в душе тоже боюсь, что совершаю ошибку. Но сначала я запечатаю метку, чтобы генерал не смог через меня добыть власть, затем расправлюсь один за другим со всеми, кто на его стороне, включая тех стражников, что тогда держали Льена в разрушенном тронном зале.

— Так ты поможешь или нет? — Я смотрю на брата.

— Какой у тебя план?

— Это кольцо само по себе велит мне покинуть покои под чужим обликом. Поскольку Иви сейчас спит, я уйду тихо, оставив ей записку. Если меня поймают, это докажет, что она не в сговоре, а значит, наказана не будет.

— Ты печешься за нее как за сестру, — подмечает Льен.

Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы защищать тех, кто мне дорог. Да и никто не должен отвечать за мои ошибки.

— Ты сможешь быстро провести меня к кабинетам мага, чтобы никто не встретился по пути и не помешал?

— Разумеется, — кивает Льен. — Но потом ты все мне объяснишь.

— Поверь, я и сама этого очень хочу, — убеждаю я брата.

И уже спустя несколько минут возвращаюсь в комнату, примеряю на средний палец древнее кольцо, передающееся из поколения в поколение прошлой династии, чей род так печально прервался кровопролитием, и становлюсь точной копией Иви: рыженькая и с веснушками. Даже наряд меняется, а краснота на запястье исчезает. Но радоваться рано.

Поскольку времени мало, тихо кладу у диванчика, на котором уснула Иви, записку, чтобы она не устроила панику, если проснется и обнаружит, что меня нет. А после спешу уйти, ведь в стенах дворца даже такой древний артефакт, как кольцо императрицы, созданный той же драконьей магией, что и сами печати, долго работать не будет.

Иллюзия продержится от силы полчаса, затем нужно будет выждать, чтобы применить артефакт снова. По крайней мере, в прошлый раз, когда мы с Льеном взяли кольцо поиграть, все было именно так.

Перед тем как толкнуть дверь, намеренно сутулюсь, чтобы полностью походить на Иви, потом выхожу.

— Куда? — громко гаркает стражник.

Ох, посмотрела бы я на его лицо, если бы он знал, с кем говорит.

— Ее Высочество отправила меня за благовониями и велит никого не впускать, — спешу я отчитаться, но тут же перехожу на шепот, потому что, несмотря на иллюзию, голос остался прежним.

По спине пробегает холодок, когда стражник подозрительно прищуривается. Неужели запомнил и мой голос, и голос Иви? К счастью, нет, да и я вовремя спохватилась и перешла на шепот.

Осмотрев меня с ног до головы (а я вовремя накинула платок на пальцы с кольцом), страж отпускает. Иду вглубь коридора, а сердце все еще стучит, как бешеное. Попадусь на побеге к магу, и тогда отец точно взорвется.

И ведь не объяснишь же ему, как Льену, что я неспроста нынче вытворяю такие вещи. Не поверит, а стараниями искусной интриганки Лин-си еще и за сумасшедшую примет!

— Ар… Иви, сюда, — раздается в полумраке коридоров, освещенных лишь канделябрами на стенах, голос Льена.

Я живо сворачиваю в одно из ответвлений. Оттуда мы идем уже вместе. Он впереди, как и подобает господам, а я позади, как положено служанке. А ведь пока не примеряла на себя эту роль и не думала, как порой сложно угнаться за каким-нибудь господином. Но сейчас жаловаться грех.

Чем быстрее мы доберемся до мага, тем скорее я остановлю проявление метки, затем возьмусь за остальные дела! Да и артефакт к тому же слабеет каждую секунду. Кольцо греется, так же как в прошлом, и это означает, что у меня лишь несколько минут, до того как иллюзия спадет.

— Нужно быстрее, — шепчу я Льену.

И только он ускоряет шаг, как впереди возникает препятствие.

— Господин Морз.

Я слышу знакомый низкий голос с хрипотцой, и внутри все вздрагивает.

Мне ведь послышалось?

Льен останавливается так резко, что я чуть ли не врезаюсь в него с разбегу. Будь я, в самом деле, служанкой, а он моим господином с дурным нравом — высекли бы. Надо бы намекнуть отцу пересмотреть эти кощунственные законы, а пока…

Перевожу взгляд и застываю. Чуйка не подвела. Перед нами генерал Раг-Арн, чтоб его гоблины покусали!

— Не думал, что встречу вас здесь в такой час, — раздается в пустых стенах коридора низкий голос Эрдара, а внутри все стягивается в узел.

Запястье начинает гореть все сильнее, и в этот самый момент, генерал переводит скучающий взгляд с Льена прямо на меня, будто тоже что-то ощутив.

Но это невозможно! Так ведь?

Тогда почему его взгляд сползает с моего, пока еще измененного иллюзий лица, к рукам?

Что он хочет разглядеть под моим платком? Раг-Арн не может знать о древних артефактах, а значит, и предположить о том, что магия в самом защищенном от нее месте работает — не должен.

Однако у него будто чуйка какая-то есть.

— Вы что-то хотели? — разрывает паузу Льен.

Эрдар наконец-то сводит с меня пристальный взгляд и смотрит на брата.

— Его Величество кое-чем меня озадачил на ваш счет. Вы, действительно, заинтересованы в военном деле? — выдает генерал.

А у меня чуть челюсть не отвисает. Льен о таком мне никогда не говорил! Напротив, мы обсуждали перспективы в дипломатии, чуть позже Льен и вовсе отправится с послами в соседнее государство. И мне очень нужно посоветоваться с ним, прежде чем это случится.

— Вы сейчас желаете это обсудить?

— Утром мне нужно будет изложить Его Величеству свои мысли на этот счет. Так что времени для беседы лучше, чем сейчас, искать бессмысленно. Впрочем, можно беседовать и на ходу, — сообщает генерал.

Я вздрагиваю, когда его взгляд скользит снова ко мне.

С нами идти собрался? Вот уж нет! С меня иллюзия слетит в любую минуту.

— Не думаю, что нам нужны лишние уши. Иви, делай, что велено, я потом подойду, — находит выход Льен.

Я чудом соображаю сделать поклон, как положено служанке, прежде чем сбежать подальше от генерала.

Но, даже пройдя добрую дюжину шагов, я все еще чувствую спиной его взгляд.

Почему такое чувство, будто он догадывается, кто я? Чем-то выдала себя? Недостаточно наклонилась? Не опустила вовремя глаза в пол? Я хоть и впервые примерила такое амплуа, но годами наблюдала за Иви.

Да и в целом ни одному нормальному человеку не придет в голову мысль, что во дворце кто-то может ходить под иллюзией. А если он не пытался разглядеть под иллюзией меня, выходит, мужчина к Иви присматривался? Зачем?

На служанок падкий? С его ледяным сердцем, не знающим ни жалости, ни пощады, вряд ли его способно заинтересовать что-то, кроме самого себя. Скорее всего, ему было любопытно, что делает служанка наследной принцессы в такой час в коридоре с Льеном, потому и не хотел отпускать меня без «хвоста».

На всякий случай оглядываюсь и прислушиваюсь — тихо, никто по пятам не идет.

Проделываю такую проверку еще пару раз, пока не оказываюсь на винтовой лестнице, ведущей во владения королевского мага. Иллюзия слетает, и я стягиваю с пальца кольцо и надежно прячу его под платьем.

Ступени заканчиваются, а сердце начинает стучать чаще, когда мне нужно толкнуть темную деревянную дверь. Где-то на дне души еще есть сомнения, но не для того я прошла этот путь, не для того боги вернули меня в прошлое, чтобы убегать от сложностей. Потому сжимаю кулаки, расправляю плечи и толкаю дверь.

— Все-таки пришли, принцесса? — Гардур встречает меня в полумраке своей обители.

На губах его кривая ухмылка, а слова звучат так, будто он и не ждал.

Но он ждал! И об этом свидетельствует огромный круг, вычерченный на полу и обставленный десятками свечей.

— Вижу, вы все подготовили. — Я закрываю за собой дверь и подхожу к месту ритуала, чтобы убедиться, что все соответствует тому описанию, которое прочла Иви и о котором доложила мне.

Гардур это считывает и ухмыляется.

— Если бы я хотел вас обмануть, я бы запросто это сделал. Даже травники не всегда могут отличить помолы, куда уж вам, — усмехается Гардур, важно поглаживая свою жидкую бородку и задирая вверх крючковатый нос.

— Вы умеете располагать к себе гостей.

— А мне не хочется, чтобы вы были моим гостем в этом плане. Но вы манипулируете клятвой, данной вашей матери, связываете мне руки. Так что я свяжу ваше сердце, как вы того и хотите.

— Тогда давайте приступать. Полнолуние начинается.

— Вы хорошо обдумали? Помните цену?

— Десять лет и никакой любви. К слову, о первом. Ничего подобного в книге не было.

— Надо же было хоть чем-то вас запугать. Но раз и это не сработало, прошу, — выдает Гардур и взмахом руки указывает мне в сторону круга. — Все будет быстро.

Обычно в таких случаях добавляют еще и «безболезненно», но маг об этом не говорит. Все еще хочет, чтобы я отказалась?

Занимаю свое место и готовлюсь ко всему. Дым заполняет зал, голос Гардура нашептывает древнее, почти забытое миром наречие. Голову кружит, кровь становится горячее, а после перед глазами проносятся все самые радостные события из жизни, возвращая меня в детство.

Мой первый бал, похвала отца, когда достойно справляюсь с учебой, первая встреча с моей будущей служанкой Иви, вот мы с Льеном учимся стрелять из лука, лицо какого-то мальчишки лет десяти. Странно, я не помню, кто он.

Бах! Будто бы колоколом оглушает. В ушах звенит, а картинки застывают. Почему я дальше ничего не вижу?

Память будто топором отсекло. Но, может, в этом нет ничего странного? Не все помнят раннее детство. А ранее ли? В последнем воспоминании, которое я видела, мне было лет... семь?

Мысли прерываются, когда голову атакует сильная боль.

Гардур хлопает в ладоши, и рисунки внутри круга обращаются в туман, который тут же окутывает меня, мигом растворяется и оседает на коже.

— Все, Ваше Высочество. Будьте счастливы без сердца, — выдает мне маг.

— И это все? — переспрашиваю я, а саму ведет из стороны в сторону, будто трое суток не спала.

— Вы думали, я буду просить вашу кровь? Видимо, вы недооцениваете жертву, которую только что принесли.

— А как мне узнать, что ритуал проведен верно?

Гардур как-то гадко усмехается в этот момент.

— На вашей коже в области сердца будет шрам в виде перевернутого треугольника, — сообщает он.

— Что? — охаю я, ибо о таком стоило предупредить заранее.

— А что такое, принцесса? Вас пугает шрам на нежной коже, а отсутствие сердца — не проблема? — Коршун ведет бровью.

— Теперь я понимаю, почему вы не в почете у моего отца.

— Может, лучше узнаете, почему он у меня не в почете? — бросает мне маг.

Я бы с радостью напомнила ему, где начинаются и заканчиваются рамки приличий, только вот голова раскалывается, и тело слабеет с каждой секундой.

— Больше я ничего вам не должен, возвращайтесь к себе, принцесса, и постарайтесь выспаться. Слабость будет с вами не один час, — кидает небрежную речь мужчина и уходит в одну из дверей, хорошенько ей хлопнув напоследок.

Моя голова уже как в тумане.

Почти не помню, как выбираюсь из подвалов. Ищу Льена в ближайших коридорах, но его не видно. Мысли вязкие, я чудом вспоминаю про палочки благовоний, которые припрятала в рукавах, надеваю кольцо-артефакт и иду к своим же покоям.

Просыпаюсь, уже когда солнце чуть ли не в зените. Иви бегает радостная по комнате, сообщая, что отец отменил мое наказание.

— Правда, он велел вам прийти в сад к полудню, — добавляет Иви.

Пока служанка несет мне светло-голубое платье, я, расположившись за ширмой, разглядываю маленький перевернутый треугольник в области груди.

Маг не соврал, отметина проявилась, зато кожа на запястье чистая и даже красноты не осталось.

Однако я не чувствую каких-либо изменений внутри. Может быть, это случится со временем? Перспектива пугает. А еще меня дико волнует, что в какой-то момент мои воспоминания оборвались, будто их вырезали. И кто был тот мальчишка? Почему лишь его я помню?

Одни бесконечные вопросы. Но стоит ли на этом заострять внимание именно сейчас, когда есть дела поважнее?

Нужно убедить отца, что нарушать правила я больше не собираюсь, затем добраться до Льена и расставить надежных людей, чтобы вычислить тех, кто в сговоре с генералом.

В самом деле, куда подевался брат? Почему ни разу не навестил со вчерашнего вечера? Я спрашивала у Иви, она сказала, что Льен не приходил. И это очень подозрительно.

Обязательно это выясню, а сейчас, собравшись с мыслями, выхожу из белокаменного здания в залитый солнечным светом сад. У порога меня ждут слуги, чтобы сопроводить к беседке у озера, где отец решил выпить чай.

Невольно вспоминаю, как в прошлом угодила в это самое озеро с Эрдаром, но теперь мне нечего бояться. Напротив, я с удовольствием погляжу на удивление генерала, когда он поймет, что никакая метка на моей руке не вспыхнула.

А я же похлопаю глазами, мол даже не знаю, чего вы ожидали. Пусть думает, что я не в курсе о его целях!

Довольная подобной перспективой, я смело шагаю к беседке, только вот, помимо отца, меня там ждут Лин-си и генерал Гар-Арн.