Глава 10. Его ход

Эрдар Раг-Арн:

Метка должна была сработать, но ничего не произошло. Как такое случилось?

Арви не могла догадаться о том, что я замышляю, и предпринять нужные шаги, чтобы мне противостоять. Умная, если речь идет о книгах, но совершенно ничего не понимающая в жизни. Такие слухи ходят о принцессе. Но для меня она — в первую очередь дочь своего отца, моего заклятого врага.

Я тщательно готовился к первой встрече, «птичка» нашептала мне, где будет Арви в нужный час. Этим я и воспользовался, прихватив с собой порошок для метки. Главное было, чтобы именно дочь Адвира коснулась кожей посыпанных участков одежды и тела, и никто иной.

Хотя какому идиоту в голову придет меня касаться? Разве что мечом, но от меча тогда и умрет.

Однако в указанный час в библиотеке принцессы не было. Точнее, она скрылась за стеллажами, будто бы пряталась. От меня? Или от моего сопровождающего?

В том, что Арви здесь, я убедился еще до того, как выскочила ее глупая рыжая служанка. Открытые книги на столе и тонкий аромат с нотками меда и яблок в воздухе, смешивающийся с запахом бумаги и чернил.

Да, раньше мы с Арви не встречались, но я уверен, что этот запах принадлежит ей. И я мог ее поймать, но королевский недопасынок все испортил. Точнее, лишь отсрочил момент нашей встречи.

Для меня было важно, чтобы поддельная метка истинности появилась на теле принцессы как можно раньше, пока я еще во дворце, потому и пришлось караулить ее полчаса под балконом. Да что там, пришлось даже применить кольцо.

Но никто и не подумал бы заподозрить, что во дворце кто-то пользуется магией. Они наверняка даже не знают про артефакты, способные работать, несмотря на блокирующие печати. А даже если и знают, применить эти артефакты не сможет никто, кроме меня. А меня считают мертвым.

Потому спокойно создаю иллюзию острозубого зверя, но, подумав, что так и до смерти напугать могу, превращаю страшное существо в нечто мохнатое и, как бы выразились дамы, миленькое. Зато непонятное. Ему и поручаю кинуться к принцессе так, чтобы она перевалилась через ограду, а сам жду ее внизу.

Всего лишь миг, и вот она! Угодила мне в руки. Хрупкая и... красивая.

Блестящие пышные локоны цвета пшеницы, темные брови, милые черты лица, в меру пухлые губы, безупречная белая кожа, хоть и разрисованная красными точками. В самом деле, зачем она с собой это сделала?

Однако вопрос куда-то исчезает из мыслей, когда ловлю ее взгляд. Взволнованный и, кажется, даже испуганный, хотя поводов я еще не давал. Разве что само падение ее напугало. Но ей даже испуг к лицу. Недаром говорят: если красиво тело, то души в нем зачастую нет.

Вряд ли Адвир мог воспитать приличного человека, а учитывая слухи, сомневаться и вовсе не приходится. И этот момент становится тому подтверждением.

Принцесса отпрыгивает, смотрит как на врага, грубит, вместо того чтобы поблагодарить за спасение. Хотя о чем это я? Королевская чета не разбрасывается словами благодарности и тем более не приносит извинения.

Стоило это предугадать, но все же я послушал шпионов из окружения принцессы, которые, вопреки слухам, были об Арви более хорошего мнения. Выходит, ошиблись.

Такой была первая встреча, и я уже жалел, что позволил Арви коснуться моего камзола, обсыпанного порошком. Поддельная метка истинности возникнет на ее нежной коже в течение трех дней, но на всякий случай я велел своим людям следить за Арви. Не понравился мне тот ее взгляд, будто она меня насквозь видела. А говорили, глупая.

Той ночью то ли от этих мыслей, то ли отчего-то еще я не мог уснуть. А когда наконец-то провалился во тьму, видел сон.

Не тот кошмар, что посещал меня почти каждую ночь. Не обожжённые тела матери и отца, точнее тех, кого я считал таковыми. Их гибели я не видел воочию, зато видел другую, которая стерлась из памяти на долгие годы, пока я не встретил Его… И ненависть вскружила мне голову.

Я должен забрать себе трон. Обязан. И лучше принцессе Арви быть покладистой, если она хочет выжить, после того как мой план осуществится. Но о какой покладистости идет речь, когда она то и дело идет против правил, даже против слова короля?

Арви плевать на людей, так говорят в народе, но то, что она беспрекословно подчиняется отцу, я лично слышал от шпионов. Почему не пришла на прием, на который у меня был план? Будто намеренно избегает... Меня?

С чего бы, когда каждая в королевстве спит и видит, как бы постоять рядом с тем, кто прослыл героем в считаные дни?

В горле застревает ком горечи. Нет уж, скорее там битое стекло. Это все не по мне, но долг есть долг. Я не выбирал, кем родиться, но я обязан защищать своих людей. Даже если цена спасения — реки крови.

«Все будет по плану», — говорю я себе и даже расслабляюсь, зная, что Адвир посадил Арви под замок в ее покоях.

Она будет под присмотром до того самого дня, пока не появится метка. А сейчас самое время запустить механизм и напомнить Адвиру, что трон — это место для мужчины, значит ему нужен наследник. Мои «языки» нашепчут.

Однако во дворце, стены которого будто бы кричат до сих пор, сон — это скорее мираж, нежели явь. Выхожу освежить голову и вижу пару, крадущуюся по коридору в ночи.

Но интересует меня вовсе не Льен, а рыжая девчонка, что плетется позади. Личная служанка принцессы. В это время? В этом месте? Не могу не вмешаться и едва останавливаю их, как сердце вновь сжимают невидимые тиски.

Так было и с Арви в тот момент, когда она налетела на меня в коридоре, угодив прямо в объятия. Еще и такой милой тогда показалась, несмотря на склочный характер. Вот сейчас то же чувство, будто кто-то молотом бьет по куску льда, образовавшегося вместо сердца.

Но Льен отпускает девушку. Как назло, рядом никого из своих нет, чтобы отправить их по следу. Ладно, сначала избавлюсь от Льена.

***

— Ваша Светлость, Его Величество зовет вас, — докладывает мне сопровождающий.

Но я готов. Я ждал и потому, едва войдя в тронный зал, освещенный утренним солнцем, делаю свой ход. Адвир даже не понимает, что его водят за нос. Седовласый министр вовремя кивает, соглашаясь с каждым моим словом. И не только он.

Запомню его выслуги и его грехи на будущее. Двуликие мне в правлении не нужны. Мне и своих среди людей Адвира хватает.

Король доволен. Он уверился в том, что Льена нужно отправить обучаться военному делу, и в «собственном» решении о необходимости наследника. Осталось лишь показать ему метку на теле принцессы, и половина пути к власти будет пройдена, но нет.

Метки на запястье Арви нет! Это какая-то шутка?

Принцесса стоит в беседке в нежно-голубом платье, старательно пытаясь выдержать натиск отца, а ее запястья абсолютно чисты. Что не так? Провидец напутал с ингредиентами при создании порошка? Но я уже его тестировал. Все должно было сработать. Так почему?

Ловлю взгляд Арви, и внутри что-то переворачивается. Такое чувство, будто она ведет со мной тайную игру, правил которой я пока еще не знаю.

В душе зарождается опасное предположение. Нет. Она не может знать. Откуда? Разве что сама провидица, но это вряд ли. Род Адвира вообще обделен магией. Но это сейчас неважно. Важно, чтобы только что съехавший на обочину план вернулся на вымощенную мной дорогу.

Арви — самый легкий путь к цели, потому и вспоминаю про древнюю традицию, хотя это рискованно. Но Адвир даже и не думает что-то заподозрить, а вот глаза принцессы…

В их синеве скрывается что-то такое, чего я не могу понять. А еще это странное чувство, будто знал ее раньше, вновь посещает меня. Но это невозможно. Впервые мы встретились несколько дней назад. Тогда в чем тут дело?

Это не важно. Главное, что я знаю, как прибрать ее к рукам, и следующий мой ход сделает эту вовсе не простую принцессу моей!

Арви:

— Ваше Высочество, что-то случилось? — Беспокоится Льен, когда нахожу его в привычном месте.

В это время он всегда тренируется в стрельбе из лука. Однако при виде меня тут же откладывает оружие и велит слугам унести все на склад.

И только когда лишних глаз и ушей не остается, я сообщаю:

— Отец занялся поисками жениха для меня.

— Уже? — Хмурится Льен.

И я разделяю его отношение к этой теме.

— Разумеется, я понимаю важность этих событий, но к чему спешка? Может, он просто подбирает кандидатуру, но свадьба будет нескоро?

— Боюсь, без хитрых языков тут не обошлось, и почти уверена, что со свадьбой тянуть не будут. Отец никогда не оставлял идею обзавестись наследником мужского пола, а теперь и вовсе ею загорелся. И разумеется, чем раньше тот появится, тем лучше.

Льен насупливается, и даже без слов я понимаю, что у него на уме. Мерзко так использовать дочь. Но мы и непростые люди, чтобы жить так, как хочется. Корона вынуждает жертвовать и неважно чем: свободой, счастьем… сердцем.

— И ты на это согласилась, Арви?

Грустно усмехаюсь.

— Как будто у меня есть выбор. Пусть я принцесса, но тоже подчиняюсь королю. Меня, конечно, не казнят, но упрямство все равно ничего хорошего в итоге не даст, — вздыхаю я, говорю спокойно, будто приняла такую судьбу, но внутри все рвет и мечет.

Стать женой того, кого не знаю. Возлечь… Нет, уже от этого тошно.

— Я кое-что предприняла. Надеюсь, ты поймешь мои мотивы, — сообщаю я Льену.

А он прищуривается, готовясь внимать каждому слову.

— Я внесла твое имя в список кандидатов на роль моего супруга.

Глаза Льена округляются. Понимаю, неожиданная весть, и потому спешу объяснить, чем руководствовалась в тот момент, но Льену это и не нужно.

— Все хорошо, Арви. Ты ведь знаешь, что я умру за тебя, если потребуется.

— Вот этого не нужно. Но кое-что я у тебя все же попрошу.

— Что же? — внимательно слушает Льен.

— Помнишь, я сказала, что знаю о том, что ждет нас в будущем?

— Такое не забудешь, — кивает брюнет.

— Уверена, что имя генерала Раг-Арна тоже будет в этом списке и именно он каким-то образом отнимет мой платок у льва. Так вот, Льен, мы не должны этого допустить. Мы должны сделать все, чтобы он как можно скорее покинул дворец, — делюсь я и вижу, как темные брови Льена все сильнее сходятся на переносице, образовав четкую складку.

— И еще. О том, что я тебе сказала, никто не должен знать. У генерала люди повсюду. Одна из служанок точно работает на него. С этим нужна будет помощь. Кто-то из доверенных людей должен следить за ней и доложить обо всех ее связях. Лин-си, возможно, тоже в этом замешана. Никому нельзя доверять. Никому, Льен, слышишь?

— Но мне ты доверилась, Арви.

— Я тебя с детства знаю. Если не ты, то уже никто не сможет помочь.

— Я тебя понял. Генерал не победит на охоте. Об этом можешь не переживать, а даже если победит, я найду другой способ не дать вам быть вместе, — выдает Льен.

Другой способ?

Я думала о разном, включая самое примитивное, но, если меня с кем-то застукают, отец скорее лишит этого человека головы, а всем остальным попросту скажет молчать. Помилует он, пожалуй, лишь того, кого и сам не прочь сделать моим мужем.

А таких немного. И Льен не в их числе, если уж быть откровенной. Отец лишь делает вид, что принимает его всецело, но важных дел никогда не поручает. А значит, не доверяет или не хочет приближать к себе. Льена точно нельзя ставить под удар.

— Давай лучше разберемся со списком и охотой, — прошу друга я.

Тот кивает.

На этой ноте я и решаю покинуть друга, как замечаю вдали меж высоких деревьев силуэт. За нами кто-то следит. Ну, конечно!

— Арви, — тянет Льен, учуяв что-то неладное, и в этот самый момент, подмигнув мне, берет за руку.

И вовсе не как друг.

— Ты что? — хочу я возмутиться от неожиданности, но вовремя прикусываю язык.

По серым глазам друга понимаю, что он задумал.

Верно, раз уж назвала отцу его имя, то не помешает прикинуться парочкой ради шпионов Раг-Арна, чтобы лишнего не заподозрили. А это именно шпион, обычная прислуга не стала бы прятаться.

Ничего запретного мы не делаем, но сердце все равно не на месте.

Так и покидаем уголок сада, а зайдя за колонны одного из зданий дворца, я наконец-то возвращаю свою руку. Мы обговариваем несколько важных моментов, договариваемся о встрече, и, дождавшись Иви, которую я отослала по надуманному поручению, иду в учебные кабинеты, чтобы подготовиться к занятиям.

Их у меня целый список, предметы в котором повторяются из года в год. История, внешняя политика, литература и даже военное дело. Неважно, девочка я или мальчик, знать должна все, что положено наследнице престола. Хотя сейчас следует сказать «временной» наследнице.

Несмотря на то что час занятий с наставником приближается, я все думаю, не подвергла ли Льена опасности. Если генерал Раг-Арн расчищает всех неугодных с пути, то и Льену может влететь. Эрдар уже попытался сослать брата из дворца на заставу, а я не дала, попросив внести в список кандидатов.

А еще покоя не дает новая хворь в столице. В прошлый раз все закончилось эпидемией, которую удалось остановить благодаря вовсе не королевским, а военным лекарям, которых привел во дворец Эрдар, что сделало его еще более ценным человеком в глазах отца.

Сейчас у меня есть шанс спасти намного больше жизней, если изобрести лекарство раньше, и потому я пытаюсь припомнить имена тех господ, которых нашел Раг-Арн.

Понимаю, что так могу выстрелить себе в ногу. Тут будет больше людей генерала, но ведь этим я спасу сотни жизней. А жизни ценнее всего. Да и я не могу быть уверена, что те лекари были в связке с Раг-Арном, возможно их ничего и не объединяло, кроме того дела.

Пишу письма, чтобы вызвать тех лекарей, имена которых удалось вспомнить, сюда и подзываю Иви.

— Отправь это как можно скорее. — Я отдаю три конверта со своей именной печатью.

Служанка тотчас покидает кабинет занятий. А я смотрю в окно, ожидая прихода наставника.

— И где его носит? — Я поднимаюсь из-за стола, потому что тратить время на ожидания больше не собираюсь.

— Боюсь, наставник Лирен приболел, — раздается голос в дверях.

Я тотчас оборачиваюсь.

Быть того не может. Ну почему опять он?

— Генерал Раг-Арн, вы что тут делаете? — строго чеканю я.

Эрдару не нравится мой тон. Это видно по глазам, однако он делает шаг ко мне, и в уголках его губ я примечаю ухмылку, веющую угрозой.

— Я ваш новый наставник.