Глава 26

Нет, Оливия, конечно, предупреждала меня, что большинство местных девушек владеет магией, но выяснить, что Камилла относится к ним, для меня было неприятным сюрпризом. Впрочем, как и для нее, похоже, мое возвращение, но она взяла себя в руки мгновенно и даже сделала книксен первой. Должна признать у черноволосой красавицы это получалось гораздо лучше, чем у меня.

— Леди Ксандра, я безумно счастлива, что вы продолжаете радовать нас своим присутствием, — сказала Камилла, ее голос лился словно патока, вот только в глазах ее не было радости. С бо́льшим удовольствием она бы свернула мне шею, быть может, сейчас она об этом подумывала.

— Думаю, я еще долго буду вас им радовать, — произнесла я ответную любезность с легкой улыбкой. Что ж, Ксюш нужно начинать учиться играть в эти игры.

— И, разумеется, будете продолжать состоять в свите наследника престола? — уточнила она. Возможно, надеялась. что Влад уже потерял ко мне интерес.

— Разумеется, — последовал мой ответ. — Прямо сейчас этим занимаюсь. — добавила я.

— Даже интересно, чем вы настолько зацепили принца, — сказала она, и в ее взгляде на секунду промелькнуло презрение.

— Быть может, тем, что со мной есть, о чем поговорить, — ответила я.

Брюнетка картинно рассмеялась. Но почему-то от этого манерного хохота у меня мурашки побежали всему телу.

— Ты еще скажи, что он тебя любит.

Камилла отбросила официальное обращение, очевидно, девушку пробило на эмоции. Впрочем, проигрывать никто не любит

Я промолчала, об этом я могла лишь догадываться. Влад явно не из тех, кто разбрасывается подобными признаниями. Но девушка по-своему истолковала свое молчание.

— Впрочем, вас, леди Ксандра, интересует нечто другое, — и шурша юбками проскочила мимо меня юбками, оставив в легком недоумении.

У двери она столкнулась с принцем, и присела в элегантном реверансе, продемонстрировав свое декольте. Влад на это никак не отреагировал, лишь удостоил легким кивком, будто перед ним нечто, не имеющее особого значения. А ведь Камилла была его любовницей, иначе с чего бы она его у входа в спальню ждала с предложением массажа.

Так, похоже, я ревную, а этого делать не стоит. Успокойся, Ксюша, мало ли, кто у него был до тебя, главное, чтобы после никого не было. Сейчас точно не время устраивать сцены и задавать какие-то вопросы, да и не в том положении. Лучше просто улыбаться и наслаждаться чудесным вечером, стараясь не думать о охотившемся за мной маге. В конце концов, далеко не так часто мы с принцем можно спокойно провести вечер при дворе вместе.

Но стоит расспросить Оливию обо всех бывших Влада. Исключительно на всякий случай.

А нам еще предстояло готовиться к сегодняшнему балу — маскараду. Причем, принц был полон энтузиазма.

— Ты любишь балы? — мне почему-то казалось, что несмотря на то, что Влад безупречно танцует, особой радости от подобных мероприятий он не испытывает.

— Нет, и я не обязан их любить. — послышался спокойный ответ. — Но этот вполне интересен, ведь никто до конца не знает, кто под маской. Зато ты явно любишь.

Это он решил мне напомнить о том, как на меня действует танец с ним?

— Правда, после снятия масок придется вспомнить об этикете. Нет, я, конечно, понимаю, что мы провели с тобой ночь вместе…

В палатке, когда кто-то был в полудохлом состоянии. И, собственно, ничего предосудительного быть не могло. Вот только почему-то щеки начали вновь отчаянно пылать.

— Но на балу тебе хоть не придется ходить за мной по пятам, — прервала его я.

— Я думаю, мне больше не придется это делать.

Влад достал из кармана перстень с довольно крупным синим камнем.

Ага, кто-то, получается, смог придумать способ создать артефакт, который может защитить и светлого мага.

— Согласна ли ты принять мою защиту?

Похоже, у артефакта еще есть ритуал передачи.

— Согласна.

Вспомнилось, как еще недавно я соглашалась на сделку с богиней тьмы. Тогда мне очень повезло, что Марана решила просто поставить на меня метку Тьмы, а не что-нибудь жуткое. Правда, у меня возникло подозрение. что сделала богиня это исключительно из-за упрямства Влада.

Влад надел кольцо мне на палец, почему-то прошли ассоциации с земной традицией, когда жених надевает кольцо невесте. Перстень тут же уменьшился по размеру пальца. Я хотела переодеть на другой, все-таки носить кольцо на безымянном пальце весьма непривычно, но ничего не получилось.

— Он и не должен сниматься. Но можно менять цвет.

— А предупредить?

Нет, оно, конечно, защита — это хорошо, но как, например, мне спать с ним. Я привыкла на ночь снимать украшения.

— Теперь будешь знать, что лучше подобным интересоваться заранее, — прозвучал спокойный ответ.

— А почему ты раньше этот артефакт мне не дал?

— Ну, знаешь ли, метка Шиад, это, конечно, отлично. Но до этого к подобному шагу я не был готов.

— К какому? — у меня предательски задрожали коленки. Что-то слова принца заставляли меня все больше и больше нервничать.

— Теперь ты можешь призвать, и я буду обязан переместиться на зов. Надеюсь, ты не будешь отвлекать меня по пустякам.

Ничего себе, колечко. Теперь понятно, почему Владу нужно было подумать.

— У него только эта функция? — подозрительно поинтересовалась я. Судя по улыбке Влада, здесь явно что-то не так.

— Есть другие. Мужчины, конечно, будут чувствовать, что ты занята.

Я хотела возмутиться, но Влад меня опередил.

— А что ты хотела? Оно же помолвочное.

Здесь я выпала в полный осадок.

— Принятие защиты — это древняя формулировка заключения помолвки.

— В вашем мире, а не в моем.

— Я не знал, — сказал Влад с самым невинным видом, но я была уверена, что он лжет.

— Я так понимаю, помолвку у вас тоже нельзя разорвать.

— В любом случае у тебя была возможность от меня избавиться, но ты ее не использовала.

Я хотела высказаться о том, что думаю об этой возможности, и где я ее видела, но мои губы накрыли поцелуем. Горячим и страстным. То, что было до этого, похоже, были совершенно невинными шалостями, я отвечала, ловила каждое движение горячих губ, прижималась ближе. Сейчас мне все равно, где мы и что происходит. Руки Влада скользят по моим волосам, спускаются ниже, и мне не хочется, чтобы он останавливался.

Но все равно поцелуй заканчивается, и отстраняется от меня. Почему-то кружится голова, и я чувствую как вновь пылают щеки, но теперь совсем не от смущения. Дыхание перехватывает, и я все еще не могу его восстановить. А Влад по-прежнему держит меня в объятиях.

— Ты же понимаешь, что мы так опоздаем на бал. Безнадежно опоздаем, — повторил он словно маленькому капризному ребенку, смотря мне прямо в глаза, и я понимаю, он и сам был бы не против его пропустить.

— А появиться все-таки нужно, — настойчиво произнес он, почему-то эта мысль меня отрезвляет. А на ее смену приходит другая мысль, потому что в глубине души я боюсь того что может произойти между нами. В такие моменты я, как никогда, понимаю, что Влад гораздо опытнее меня. Он все же умел останавливаться, а я сейчас чувствовала мотыльком, летящим на свет, точнее, на огонь, и отголоски этого пламени я вижу сейчас в его глазах.

С трудом вспомнила, что еще секунду злилась на него. А что теперь? Попала ты Ксюша, так попала, одно радует, что, скорее всего, ты здесь не одна такая.

— Не волнуйся, мы ненадолго.

Интересно как здесь не волноваться? Сейчас, стоя в его объятиях, я понимала, что еще немного — и поцелуев нам станет мало.

Разошлись по комнатам. Как выяснилось, на бал мне подготовили костюм сумеречной кошки, платье, маска и вуаль, скрывающая волосы, под цвет их серебристой шерсти. Горничные помогли мне все это одеть. Пока они это делали, я никак не могла оторвать взгляд от кольца. Слишком сложно было осознать, что с появлением его на моем пальце изменился и мой статус. Теперь я невеста, невеста принца, наследника Империи.

Последним штрихом к образу был кулон, скрывающий ауру, бессмысленная в моем случае вещь, конечно, но выделяться не стоило. На выходе меня ждали двое охранников, призванных сопроводить на бал. По традиции пары должны сами друг друга найти там, полагаясь на интуицию, появляться вместе было строжайше запрещено. Хотя как говорила Оливия, все обычно договаривались о каких-то опознавательных знаках. Мы же с Владом забыли это сделать, остается надеяться, что дракон меня сможет найти самостоятельно. Не пробовать же мне призвать его при таком скоплении народа.

Охрана остановилась у входа в зал. Здесь мне уже предстояло пройти через арку и присоединиться к участникам.

Когда вошла в зал, поняла, почему принц все-таки так хотел, чтобы я увидела бал. Он пестрил всеми оттенками радуги. Гости в самых диковинных нарядов мифических и не мифических созданий. Девушки были в костюмах фениксов, нимф и эльфиек. Среди мужчин я заметила единорогов, пегасов и, разумеется, драконов. Сложно было не залюбоваться всем этим великолепием. Кроме того, в зале царила совсем другая атмосфера: не было той пафосности, что ли, может быть потому, что трон сейчас пустовал. Говорят все праздники становятся в сто раз веселее после ухода начальства. Местная молодежь явно решила повеселиться.

То и дело проплывали слуги с бокалами шампанского. Я не удержалась: взяла один и сделала глоток. Шипучая жидкость слегка обожгла горло. но зато по телу разлилось приятное тепло. На меня кидали заинтересованные взгляды, но подходить никто не торопился. Похоже, колечко, все-таки действует. Раньше я бы разозлилась на подобное, сейчас даже радовалось этому. Желание с кем-то общаться, кроме принца у меня не было. Разве только с Оливией перекинуться парой слов, но ее еще нужно найти. Все в масках, но это не помешает мне найти графиню по голосу.

Неподалеку девушки вовсю обсуждали грядущий фейерверк и музыкантов, которые сегодня должны были развлекать молодежь. Такие привычные разговоры. К сожалению, некоторые обсуждали не только это, их больше волновало, явится ли принц на бал, и как его найти, да и какие тактики лучше использовать по обольщению принца. Особенно активно обсуждали стратегию: заманиваем и отталкиваем.

Я настолько заслушалась, что пропустила появление Влада.

— Чем занимаешься? — прозвучал такой знакомый бархатистый голос позади.

Все-таки нашел, выдохнула с облегчением.

— Слушаю, как обсуждают тактику по твоему соблазнению: говорят, нужно манить и отталкивать.

— И как думаешь, работает?

Горячие дыхание обожгло кожу, губы на мгновение коснулись шеи. Слишком интимный жест, но сейчас мы не принц и жрица, лишь пара под маской, и всем сейчас все равно, что происходит.

Одно мгновение, но этого хватило, чтобы сквозь тело словно прошел электрический ток, меня бросило в жар. Я обернулась, и обнаружила светловолосого молодого человека в черной простой маске.

— Знаешь, а тебе так идет больше, — не смогла удержаться я. — В конце концов, я блондинов больше люблю.

— Ты уверена, что об этом стоит говорить сейчас? — произнес он, явно намекая на кольцо. На замечательное не снимаемое помолвочное кольцо.

Влад протянул мне руку, приглашая на танец, я как всегда послушно вложила в ладонь свою, и мы закружились в вальсе

- Хотя, может быть, у нас и будет блондин, — задумчиво протянул принц, — Ты же у нас светловолосая.

Отлично, не успел кольцо одеть, уже о детях

В вальсе есть определенный минус, слишком близкое нахождение с партнером, слишком частый контакт в глаза. Раз, два, три, Влад, как всегда, ведет в нашей паре — и в танце, и в жизни. Меня на мгновение отпускают покружиться в повороте, и все, что я придумываю ответить, это фыркнуть:

— Вообще-то я не замужем.

Не самый умный ответ, Ксюш, не самый.

— Это не проблема. — коварно улыбнулся принц. Да уж, для него это явно не проблема. Как всегда притянул меня к себе:

— Или ты хочешь сказать, что откажешь?

Отвела на мгновение глаза, провокационный вопрос. Он бы так с Шиад в свое время поговорил, я думаю, богиня, итак, на все согласилась, без предоставления таких бонусов в виде меня.

— Легко не будет, — улыбнулась я.

Новый поворот, и взгляд глаза в глаза.

— Готов поспорить, что ты все-таки скажешь мне “да”, невеста.

Обращения “невеста” звучит крайне непривычно из уст Влада.

Нужно срочно переводить тему, а то этот дракон и на брак уговорит. Не то, чтобы я не хочу, но как ему объяснить, что все это слишком быстро? Мне явно помешает что-то прочитать о брачных традициях драконов. Мне явно не помешает в них разобраться..

— А почему ты не в костюме дракона? — я попыталась перевести тему.

— А зачем? Мне хватает обращений. Вот Демьену очень идет.

Влад кивнул на танцующую рядом парочку дракона с нимфой. Причем танцевали они с явным удовольствием, не сводя с друг друга глаз.

Пусть у них все получится, мысленно попросила я. Ведь они оба заслуживают счастье. Влюбленность Оливии во Влада — это ведь мелкое недоразумение. Сама Шиад должна была это понимать. Быть может, поэтому и выбрала девушку участницей на отборе. Должен же быть у их пары шанс.

— Зато тебе явно подходит костюм сумеречной кошки.

— Они хорошие, — тут вступилась я.

— Конечно, — Влад хитро улыбнулся. — если их приручить.

Это, что намек, на мой характер? У него самого он вообще не сахар.

Впрочем, мы быстро потеряли парочку из виду, пока сами кружились по залу. Похоже, я даже полюбила местные танцы.

Интересно, а если попытаться научить Влада нашим танцам? Впрочем, на некоторые ему самому интересно будет взглянуть. Зря я в студенчестве, что ли, на танцы живота целых полгода ходила? Меня туда Светка потянула. Она, правда, первой и бросила, а через несколько месяцев я последовала за подругой.

Как только Владу понадобилось на секунду отлучиться, ко мне подошел мужчина, и несмотря на маску, я сразу узнала его по желтым хищным глазам.

Впрочем, Марка было трудно не узнать. Как и Влад, он предпочел простую маску. Только цвет другой, серебристый.

Сердце бешено забилось, несмотря на то, что в зале было полно людей я чувствовала себя загнанной в ловушку. После краткого общения на официальной церемонии продолжать знакомство мне крайне не хотелось.

— Она не хочет с тобой танцевать, — раздался голос сзади. Влад, похоже, успел вернуться.

— Ты так уверен? — Губы принца сложились в самодовольную ухмылку.

Я лишь помотала головой. В горле словно встал ком

— Уверен. Хочешь оспорить? — Влад выступил вперед, и я оказалась позади него.

— Вызвать на дуэль? — уточнил драконий принц.

Вот сейчас мне хотелось явно его остановить. Не знаю, чего они там на самом деле не поделили в детстве, но я точно не повод. Им по сути без разницы из-за чего сражаться, лишь бы эту драку устроить.

— Если ты не будешь оборачиваться огромным чешуйчатым монстром.

Показная насмешка.

— Только если ты не будешь пользоваться амулетами, посохом и призывать нежить, — спокойно ответил Влад.

— Но… — начал некромант.

— Я же без артефактов колдую. — Влад сделал глубокий вдох. — Или не будем мешать сегодня друг другу?

— Что ж, в другой раз, — неохотно согласился некромант.

Марк все-таки отступил, точнее, вернулся к своей партнерше, из-под вуали которой выбилось несколько черных прядей. Я могла поклясться, что это Камилла. Она как раз любила яркие наряды, и, как выяснилось, и принцев тоже. Заметив, что Влад занят, она сразу переключилась на Марка.

— Странно все это, — произнес Влад. А я задумалась, интересно, ему странно, что его бывшая танцует с другим? Или то, что она предпочитает принцев? Впрочем, Ксюша успокойся, на Камилу он не обращает внимания, он с тобой, лучше думай об этом. Или о том, как устроить замужество брюнетке и отправить ее куда-нибудь подальше отсюда.

— Что именно? Что среди всех девушек он выбрал меня?

— Кулон на таких как он не действует, впрочем, как и на меня.

— Нечестно, — не удержалась я.

— Что поделаешь, нас может обмануть лишь сердце Шаарина. Он же мог даже мимо светлых пройти, и никто бы не распознал в нем дракона.

Влад на несколько секунд задумался, но очень скоро нам стало не до того, что было когда-то. Темп музыки ускорился, и танцы изменились, стали более быстрыми и горячими, более привычными для меня. Казалось, что даже этот вечер просто создан для нас двоих. Когда еще мы могли побыть вместе, сколько нам хотелось, да еще будучи у всех на виду. Мы сейчас свободны от правил и обязательств, от всяких приличий. Какую удивительную свободу оказывается дает маска.

Я не запомнила, кто из нас предложил покинуть бал и вернуться в крыло. При этом еще постоянно останавливаясь для поцелуев, жарких и опьяняющих, настолько, что я даже упустила момент, когда мы оказались в моей комнате.

Голова еще кружилась от зажигательных танцев и горячих поцелуев и в платье невыносимо тесно и жарко. Хотелось сменить его на что-то более легкое. Я попросила Влада помочь снять его. Нельзя так использовать наследных принцев, особенно тех, к кому сама неровно дышишь, и кто явно может воспользоваться ситуацией. Вот только сегодня мне хотелось делать именно то, что нельзя.

Руки Влада ловко расправляются со шнуровкой, вот только несмотря на скорое спасение от корсета, дышать становится гораздо сложнее, он стоит слишком близко, сердце пускается в бешеный пляс. Подушечки пальцев касаются кожи, и от каждого движения почему-то теплеет внизу живота.

Предательские мурашки все сильнее бегут по телу с каждым его движением. Платье оседает на пол, оставляя меня, не считая нижнего белья и чулков, почти полностью обнаженной.

Почти, как тогда в палатке. За исключением того, что чьи-то губы касаются моей шеи, мягко и ненавязчиво, словно пробуя на вкус.

— А что если, я устал просто смотреть? — доносится сзади слова, которые я одновременно боюсь, и в тоже время хочу услышать.