История одиннадцатая

– Обряд завершен, – облегченно выдохнул нер Варго и помог мне подняться.

После обряда все тело била мелкая дрожь, а в голове крутились бессвязные мысли.

– Теперь официально ты наша дочь: и перед живыми созданиями, и перед богами. Отныне и навсегда.

– Отныне и навсегда, – повторила я и смущенно потупилась, пытаясь сдержать слезы.

Нер Варго поцеловал меня в лоб и подвел к нере Наллии, рядом с которой уже хлопотали нера Карлина и Алия. Попытка самостоятельно отправиться отдыхать успехом не увенчалась, так что пришлось ждать помощников. Один из кузенов со стороны матери попытался подойти ко мне, но на подходе врезался в невидимый барьер. Потерев лоб, он с тоской посмотрел на меня, а потом сделал шаг назад.

Не успела я удивиться, как без лишних слов меня легко подхватили на руки, а в следующее мгновение я уже оказалась в своей комнате. Даже не видя лица своего благодетеля, я могла точно сказать, кому принадлежат эти руки и одурманивающий аромат. Прижатая к мужской груди, я ощутила губы, замершие в ласковом прикосновении на виске. Рядом с желтоглазым я чувствовала себя защищенной и желанной. Странное сочетание, но при этом очень приятное.

Бесник раздел меня до нижней рубашки, при этом совершенно не интересуясь моим мнением на этот счет. Потом уложил в постель, соорудив кокон из одеял и подушек. А после, устроившись рядом, нежно провел большим пальцем по губам и заговорил:

– Теперь мне предстоит самое страшное. – В противовес сказанному на его лице расцвела мальчишеская улыбка.

– И что же это? Разговор с нером Варго?

– С тобой, красавица.

– Если ты из-за моих слов про вечность…

– Вся ирония в том, что ты сказала чистую правду. Ринаэль, я ведь действительно буду жить вечно. Встав однажды на путь Пожирателя, обратной дороги уже не отыскать.

– Но ты не можешь отказаться – это твоя судьба. Кто-то ведь должен следить за равновесием в мире.

– А твоя судьба – поддерживать меня в этом нелегком деле.

Я рассмеялась от такой непосредственности.

– Не знала, что Пожиратели могут предсказывать судьбу.

– Зато романийцы могут, – лукаво улыбнулся желтоглазый. – Поэтому хватит разговоров. Соглашайся!

– На что?

– На свадьбу, конечно.

– Бесник, а можно мне, как порядочной девушке, время на раздумье?

– Три секунды хватит?

– Бесник!

– Вертишь мною, как хочешь. Три дня?

– А может, мы сначала узнаем друг друга получше? – В теплых объятиях меня стало клонить в сон. – Я даже на свидании ни разу не была.

– Кому нужны эти свидания, – отмахнулся он.

– Молодой романтичной девушке? – Я сонно зевнула.

– Кстати, о твоем возрасте. Скажи-ка мне, красавица, когда наступит день твоего совершеннолетия?

– Как раз через три дня. – Я перевернулась на другой бок, пытаясь уснуть. – Надеюсь, у тебя хватит терпения дождаться?

– Вот и я на это очень надеюсь. Главное, чтобы ты снова никуда не влипла!

– Ничего не могу обещать.

– Придется за тобой присмотреть, – шепнул Бесник, осторожно целуя меня в губы, прежде чем я окончательно провалилась в сон.

К сожалению, он был до неприличия коротким. Кажется, я только успела прикрыть глаза, а меня уже вновь пытались вернуть в реальность.

– В чем дело?

– Собирайся, мое сокровище. Тебе нужно перебраться в общежитие университета.

– Зачем? – Я не удержалась от зевка.

– Чтобы освободить место для ваших гостей.

– Пусть домой едут, – недовольно пробурчала я, снова закрывая глаза.

– Не получится. Все порталы закрыли.

– Тогда пешочком. – Смысл слов доходил медленно, не желая укладываться в сонном разуме.

– Красавица, не капризничай. Я, конечно, могу собрать вещи, но вряд ли тебе это понравится. Ну же, Рина, поднимайся.

– Не хочу. – Для пущей убедительности я натянула одеяло на нос. – Я здесь останусь.

– Красавица, это приказ ректора. У нас чрезвычайная ситуация.

– Да в чем дело-то? – недовольно спросила из своего укрытия.

– Нашествие темных тварей. Граница с Мертвым перевалом полностью разрушена.

– Что? – испуганно выдохнула я, подскакивая на месте.

– Они добрались до Дэйроса. Купол чудом сдержал поток. Все, что оказалось на их пути, было уничтожено.

Вскочив с постели, я заметалась по комнате. Нужно было собрать вещи. А еще наверняка помочь собраться нере Наллии. А что будет с нашими заказами, ждущими в торговом дворе? Куда бежать?

– Ринаэль, успокойся. Для начала – умойся, затем собери вещи. Скоро придет Алия и расскажет, что делать дальше.

– А что дальше? – Я замерла посреди комнаты, испуганно глядя на Бесника. – Почему закрыли порталы? Неужели нашествие темных тварей – не самое страшное?

– Страшно будет, когда следом за тварями хлынут их хозяева.

– Мы… справимся?

Желтоглазый не ответил. Подтолкнув меня в сторону ванной комнаты, сам он остался в спальне, дожидаться моего возвращения.

– А тебе не нужно к городским стенам? Проверить периметр и все такое?

– Я уже там был. Пока ситуация под контролем.

– Мне бы переодеться.

– Переодевайся. – Он пожал широкими плечами и устроился на кровати.

– Я как-то не привыкла переодеваться при посторонних.

– Да я как бы и не посторонний. Без трех дней муж…

– Бесник! Выйди немедленно! – Я запустила в желтоглазого мягкую тапочку.

Перехватив ее на лету, Бес громко рассмеялся, сверкая золотом глаз.

– Ты такая милая, когда злишься. – Вмиг оказавшись рядом, он прижал меня к себе, не обращая внимания на сопротивление, и легко поцеловал.

Вырвавшись, я отошла на несколько шагов.

– Бес, зачем ты все это делаешь?

– Я хочу, чтобы ты ко мне привыкла, – поразительно честно признался желтоглазый. – Вспомни, раньше ты вздрагивала от каждого моего прикосновения. А сейчас постепенно расцветаешь, и я очень не хочу, чтобы ты закрылась вновь.

– Почему? – вздохнула я.

– Для нашего с тобой счастья. – Он вновь приблизился, согревая теплом своего прикосновения.

Если бы Бес продолжил в том же духе – я бы забыла, почему меня разбудили в такую рань. На мое счастье, из коридора донесся голос Алии, призывающий поторопиться.

Бесник тряхнул головой, отступил к окну, но прежде, чем успел активировать портал, я очень тихо прошептала:

– Последнее масштабное нападение темных тварей было около двух тысячелетий назад. В тот раз это предзнаменовало пробуждение Первого лорда Теней. Итогом была Кровавая война…

– Умная девочка, – тихо прошептал желтоглазый с толикой гордости и грусти, а затем исчез.

* * *

В общежитии нас с Алией поселили в одной комнате, за что я в глубине души возносила благодарность ректору: морально я еще не была готова с головой окунуться в университетскую жизнь. А когда засыпала вечером вместе с Рыжиком после тяжелого дня, мне казалось, будто за стенами все тот же уютный домик четы Ниль.

Первый день на новом месте прошел в дикой суете. Никто не мог объяснить, что происходит за пределами защитной границы города. Никто не знал, какой урон нанесли темные твари и чего нам ждать дальше. На фоне этих треволнений мы с Рыжиком перевозили вещи, помогали прабабушке устроиться дома с максимальным комфортом и выполняли отдельные поручения многочисленной родни, застрявшей в Дэйросе. К вечеру пришло распоряжение от ректора: занятия в университете продолжаются в прежнем режиме. Но при этом и преподаватели, и старшекурсники находились в режиме повышенной боевой готовности.

Больше всего меня удивило то, что в такой непростой ситуации нер ректор вспомнил обо мне и прислал записку. В ней он рекомендовал в сложившихся обстоятельствах стараться не покидать территорию университета и быть рядом с сестрой. Также он рекомендовал уделить особое внимание некоторым предметам, которые пригодятся мне независимо от выбранной в будущем специализации.

– Рина, пошли!

– Нет меня.

– Ринаэль Леор-Ниль, живо поднимайся! Нам надо на занятия!

– Это у тебя занятия, а у меня – дополнительные.

– Рина, ну же! – рыкнула Алия, стаскивая с меня одеяло. – Нам еще надо успеть перекусить. Давай-давай!

– И зачем я на это подписалась? – пробурчала я, уткнувшись в подушку.

Не в силах расстаться с подружкой девичьих грез, я направилась в душевую с ней в обнимку и тут же врезалась в косяк. Слава творцу, от шишки она меня спасла, но пришлось все же открыть глаза и закинуть подушку на кровать.

Умывалась, одевалась и расчесывалась я в полусонном состоянии. В столовую попала только благодаря Алии, которая указывала путь и следила за тем, чтобы я ни в кого не врезалась. Выросшая в деревне, я привыкла рано просыпаться и браться за работу, поэтому совершенно не понимала, что со мной творится и откуда эта вялость.

Предложив сестренке сделать заказ на свой вкус, я приземлилась за ближайший столик и чуть не задремала.

– Ринаэль, привет! – Рядом со мной на лавку сел бодрый и веселый студент с факультета целителей.

– Приве-е-ет, – сдержать зевок не удалось.

– Ты чем ночью занималась?

– Лучше тебе не знать, – покачала я головой, наблюдая за приближением Алии.

– Слышал, вас в общаге поселили. Чем не угодили родителям? – усмехнулся Данис.

– Наличием большого количества родственников, – вместо меня ответила Рыжик, составляя на стол стаканы с соком и какой-то подозрительный салат синего цвета.

– Не успели пройти через портал, – понятливо кивнул будущий целитель. – Здесь таких много. Слышал, что есть несколько деревенских семей, чудом избежавших нападения темных тварей.

– Да, странные вещи нынче творятся. Однако это не повод пропускать занятия! Рина, жуй быстрее, у тебя сейчас будет физподготовка, – обрадовала сестренка, вгрызаясь в ароматный мясной пирог.

– Кто же ест перед нагрузками? – удивилась я, а потом до меня дошел смысл сказанного. – Как физподготовка? Откуда?

– Николас… э-э-э, нер ректор постарался, – оговорилась сестренка. – Проверь расписание.

– Лучше бы я сегодня вообще не просыпалась! Может, прогулять?

– Запомни основное правило университета – никогда не пропускай пары магистра Медведя! – назидательно изрек Данис.

– Его так и зовут? – Я переводила недоверчивый взгляд с сестренки на парня.

– Нет, его зовут Шаорон Верс. Он оборотень, – пояснил Данис. – Как ты поняла из прозвища, обращается он медведем. Характер имеет соответствующий.

– Так что можешь прогуливать что угодно, кроме физподготовки. Иначе потом будет хуже, – поддакнула Алия.

– Поддерживаю и советую сегодня не опаздывать. – Данис забрал мой странный салат и принялся с аппетитом наворачивать. – Тем более у магистра уже с утра плохое настроение. Он вчера со спасателями прочесывал пострадавшие деревни.

– Выжившие есть?

– Вы знаете, там какая-то мутная история… Я случайно услышал разговор спасателей: темные твари неслись с Мертвого перевала прямо к Дэйросу. Будто цель у них какая-то была, и они, кроме нее, ничего не замечали. То есть они, конечно, сметали и уничтожали то, что мешало движению – например, деревенскую избу и ее обитателей, – а дома чуть поодаль не трогали. Словно не до них им было.

– Ну а пострадавшие? – недоверчиво уточнила Рыжик.

– Есть, конечно. Но значительно меньше, чем ожидали спасатели после такого прорыва.

– И что им нужно в магической столице? – задумчиво пробормотала Рыжик, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Или не им, а их хозяевам, – вспомнила я недавний разговор с Бесником.

– Ну вот поймают его – и узнаем, – уверенно заявил Данис.

– Алия, у тебя сегодня как всегда? – вздохнула я, поднимаясь с места.

– Последняя пара у магистра Миласа, – кивнула сестренка. – Кстати, ты домашку выполнила?

– А я тоже должна была ее делать?

– Кому-то сегодня будет весело, – загадочно протянула Рыжик.

– Вот это меня и пугает! – Снова вздохнув, я направилась на дополнительные.

Что же, после физподготовки меня хватило только на то, чтобы доползти до аудитории магистра Миласа. Ни о какой домашке я уже не помышляла. Магистр Верс заслуженно носил прозвище Медведь! Огромный, страшный и суровый оборотень пугал одним своим видом, и характер у него был под стать внешности. Я в жизни столько не бегала! Сначала за магистром, чтобы объяснить – его урок в мое расписание попал по ошибке. Зачем нужна физподготовка на факультативе? Потом уже от магистра: он обещал освободить меня от занятий, если я добегу до корпуса быстрее его. А потом были силовые упражнения…

– Ну как все прошло? – жизнерадостный голос Алии добил окончательно, так что, не глядя в ее сторону, я плюхнулась на ту же скамейку. – Вижу, что продуктивно. А как ты сейчас собираешься отрабатывать защиту от нальни?

– Никак. Меня уже победили, и я маленький скучный трупик!

– Могу вас воскресить, адептка Леор, – раздался насмешливый голос магистра. – Вижу, вы познакомились с магистром Версом?

– Угу, – жалобно вздохнула я.

– Зато теперь вы имеете представление о том, что ждет вас на первом курсе при полноценном обучении, – «успокоил» магистр Милас и переключился на студентов. – На повторение пройденной темы у вас десять минут! Затем опрос, новая тема, а потом уже практика. Посмотрим, чем вы удивите меня сегодня.

Группа заметно приуныла. Еще бы, нагрузка-то большая. Но ни у кого и мысли не возникло жаловаться: без защитной магии никто из адептов и пяти минут не проживет в боевых условиях. Так что умирай не умирай, а домашнее задание демонстрировать придется.

Когда я впервые увидела в своем расписании защитную магию – удивилась, поскольку всем озвучивала свою склонность к факультету целительства. Тогда нер Варго мне пояснил, что с моим уровнем магии мне все равно придется осваивать некоторые специализированные дисциплины. Они позволят в будущем лучше владеть своей силой, грамотно применять ее и держать под контролем.

Пока группа отвечала на вопросы и зарабатывала баллы, я перелистывала бестиарий, подаренный Бесником. Знал же, Бес желтоглазый, чем порадовать! Книжка оказалась очень интересной, красочной, а главное – полезной. Правда, в разделе «нечисть» реалистичных иллюстраций хотелось бы поменьше.

За несколько минут до окончания опроса я все-таки смогла разыскать злополучного нальна. Быстро пробежала глазами по основным характеристикам и способам защиты. Эта нечисть обладала лишь зачатками интеллекта, но обнаружить ее без навыков использования магической сети было практически невозможно. А вот при своевременном обнаружении появлялся шанс убежать. Видимо, именно поэтому студентов приучали так активно бегать и прыгать.

Если убрать игольчатую шерсть, то нальн напоминал дикую кошку: острые зубы, массивные когти, короткий хвост, похожее телосложение. Правда, на нем природа слегка отдохнула. Ну как «слегка» – лишила разума и в разы усилила врожденные инстинкты, а конкретно – желание жрать и размножаться.

– Все, уважаемые студенты, опрос окончен. Может, перед началом практики у кого-то есть вопросы?

Все в аудитории заметно оживились, громко перешептываясь между собой. Как пояснила Алия, обычно магистр Милас только после занятий позволял задавать вопросы.

– Я хотела уточнить, – подняла руку одна из студенток.

– Прошу, нера Памилла, – благосклонно кивнул магистр.

– А правда, что мы будем изучать расу коар?

– Неожиданный вопрос, – задумчиво протянул магистр, и мои мысли были созвучны. – Я так понимаю, слухи об изменении учебной программы до вас уже дошли. Поясню для тех, кто еще не в курсе. Советом магов было принято решение ввести изучение не только темных тварей, но и высших магических рас. Ранее углубленные знания получал факультет расоведения, но теперь достанется всем. Кстати, по межрасовому этикету вас тоже ожидает экзамен.

По аудитории прокатился дружный протяжный стон.

– Лучше бы я женился и остался дома… – послышался горестный вздох с задней парты.

– Нер Кноп, поверьте, иной раз жены гораздо страшнее нечисти.

Мужской гогот и женские возмущенные вопли на мгновение пошатнули тишину аудитории.

– Поверьте, эта информация еще не единожды спасет вам жизнь в будущем, продолжил магистр. – Что же касается коар, давайте я немного расскажу об этой расе. Их родиной является Калестель – военное государство с патриархальным строем. В связи с этим все данные по обитателям и полезным ископаемым засекречены. Помимо коар, там проживают и другие создания, но поверьте, лучше вам с ними не встречаться. Власть принадлежит кагану Антару эль Шейну, девятому хану рода эль Шейн.

– Простите, магистр, а следователь и боевой маг Кирэс эль Шейн с правителем однофамильцы или… – удивленно спросила Алия.

– Он племянник нынешнего кагана, но эта информация вам мало поможет на экзамене. Итак, про коар – у них две ипостаси. Одна человеческая, вторая – человекоподобная, в простонародье именуемая боевой.

Коснувшись вершины ограненного кристалла, магистр вывел на всеобщее обозрение проекцию двухметрового существа с пылающими глазами и черной кожей. Под ней в причудливом узоре проступали тугие мышцы, образуя наросты разной длины. Самыми массивными и опасными были те, что выходили из спины, чем-то напоминая крылья нетопырей. Тонкая, почти прозрачная пленка, натянутая через наросты, поблескивала золотыми искрами, словно пыльца фей.

– Строение скелета идентично человеческому, но состав костей и крови отличается. Светящиеся песчинки, что вы видите на проекции, – специальное вещество, вырабатываемое при охоте. Когда жертва вдыхает его, то полностью теряет контроль над своим телом. Более подробный состав сможете узнать у магистра Морэя.

– Но ведь это не главная особенность расы? – спросила Памилла.

– Верно. Коар очень привязаны к своим парам. После обряда они практически разделяют одну душу на двоих. Но он происходит только в том случае, если коар нашел свою истинную пару. Их судьбы крепко переплетаются до скончания дней обоих, и если умирает один из супругов, второй уходит следом.

– То есть если моей парой окажется старик, я умру вместе с ним? – в ужасе спросила студентка. – Кошмар какой!

– В ваших словах есть толика истины, адептка, – хмыкнул магистр Милас. – Только все происходит немного иначе. Если вы оказываетесь истинной парой «старика», происходит инициация, в ходе которой коар получает вторую молодость. И при всем при этом срок жизни у обоих супругов увеличивается в несколько раз. Но это при условии, что на момент знакомства пара уже достигла совершеннолетия.

– А если коар – молодой, а его пара – в возрасте? Он стареет?

– Нет, происходит тот же самый процесс. Создатель коар наделил своих детей силой и боевой мощью, а супруга Бога – светлоликая богиня любви – подарила им возможность обрести счастье. Есть очень красивая легенда, но о ней вам расскажут на расоведении.

По аудитории снова прошла волна восторженных возгласов. Мало того что представителей этой расы считают самыми искусными воинами и магами, так еще и живут они… Я пока не поняла, сколько живут, но явно долго. А если найдут истинную пару, то долго и счастливо.

– Ну все, неры студенты. Время теории подошло к концу. Оставшуюся информацию получите из дополнительной литературы, а самые отчаянные могут поинтересоваться у следователя эль Шейна, – усмехнулся магистр, но тут же посерьезнел. – Переходим к домашнему заданию. Надеюсь, все готовы?

Готовы были не все, но разве в таком признаешься?

По мановению руки магистра Миласа все столы и скамейки исчезли, а на их месте, прямо под нашими ногами, выросли спортивные маты. По стенкам пополз защитный барьер, ограждающий студентов соседних аудиторий от боевых заклинаний.

– Ну что, детки, пойдем по списку или желанию?

– По желанию. – Вперед выступил один из магов-полукровок, скидывая ученическую мантию и кивая магистру.

– Нер Ландо, – кивнул в ответ преподаватель, создавая еще один защитный барьер, на сей раз отгородивший нас от импровизированной арены. – Готовы?

– Готов, – подтвердил парень, упираясь одним коленом и руками в маты, словно готовясь к прыжку.

В этот же момент напротив адепта открылась решетка, из которой выпрыгнул зверь. Припав к полу, он с силой втянул в себя воздух, а потом утробно зарычал, переводя взгляд оранжевых глаз с Ландо на нас. Плотная шкура, покрытая сотнями маленьких иголочек, заменяющих шерсть, из совершенно черной стала оранжевой, превращая зверя в однотонное яркое пятно.

– Как известно, нальны – существа, обитающие в пустынях, где нет растительности и травы. За долгие века эволюции они превратились в машины для убийства, полностью сливаясь с песчаной поверхностью. Без зачатков магии вам никогда не отыскать эту тварь среди бесплодных земель, и лишь когда зубы зверя сомкнутся на вашей плоти, вы поймете, как полезно выполнять домашние задания.

– А вы умеете поддерживать боевой дух в студентах, – пробурчал кто-то из ребят, не без страха разглядывая зверя.

– Ну давай же, тварь, нападай! – выкрикнул Кноп из-за наших спин, за что заработал хмурый взгляд магистра и подзатыльник от старосты.

Впрочем, «кошка» только этого и ждала, чтобы ринуться в сторону своей жертвы. В два прыжка нальн оказался напротив Ландо, делая замах массивной лапой. Удар – и острые когти распороли пустоту, а из груди зверя раздался недовольный рык. Опустившись на пол и вытянув передние лапы вперед, нальн прищурился и стал наблюдать за отступающим к противоположной стене парнем, постукивая по матам хвостом с кисточкой.

Я невольно следила взглядом за этой кисточкой и не могла понять, что меня беспокоит. Что-то было не так, но зверь не давал времени задуматься и понять. Удар сердца – и новый прыжок, зараз сокративший расстояние. Кто охотник, кто жертва – не понять. Оба легко ступали по мягкой материи, кружа в смертельном танце. Слишком умным это существо оказалось для обычного нальна… слишком аккуратным и расчетливым…

– Песчаный рагот! – выкрикнула я, вспоминая описание хищника в своей энциклопедии. – Магистр, так ведь нечестно!

Милас лишь улыбнулся на мое замечание, впрочем, не отводя взгляда от кружащих внутри барьера противников.

– Нера Леор, в нашей жизни вообще редки случаи честной игры. Вы должны суметь вовремя вытащить из головы нужные знания и воспользоваться ими, чтобы выжить. Именно этому я учу вас на своих парах. Именно для этого провожу практические занятия. Я не желаю потерять своих учеников в первый же день настоящей практики, так что привыкайте к «нечестности»…

Я ничего не ответила, да и не требовалось. Магистр прав абсолютно во всем, и его надо лишь поблагодарить за такой подход к предмету.

Тем временем Ландо уже носился по потолку и стенам, отражая атаки песчаного рагота и переплетая ловчую сеть под живое и очень опасное существо, ведь рагот уже не нечисть, а полноценный хитрый хищник. Задача осложнялась тем, что этого зверя нужно было именно поймать, а не убивать.

Наконец, замерев на потолке аккурат над песчаным раготом, парень сжал в руках сеть и… спрыгнул. Под весом его тела животное упало на маты и тут же было обездвижено. Конец поединку.

– Очень хорошо, адепт Ландо. Как поступите дальше?

– Усыплю и отправлю на ближайшую базу по изучению новых видов, поскольку песчаного рагота с таким насыщенным окрасом и мощным телом вижу впервые.

– Замечательно, – удовлетворенно кивнул магистр. – Пять балов за домашнее задание. Можете быть свободны.

– Благодарю, – кивнул студент и направился прямиком к двери.

– Заметила кровь у него на боку? – тихо спросила Алия.

– Три пореза различной тяжести, – шепнула в ответ. – Главное теперь – не допустить заражения. Как думаешь, он пойдет к целителям?

– Ландо не дурак и сам прекрасно понимает, чем чреваты раны, нанесенные раготом.

В течение следующего часа студенты всеми правдами и неправдами пытались справиться со зверем. Многих он настигал в первые же минуты боя, и если бы не вмешательство магистра Миласа, лежать им с перегрызенным горлом. Из тридцати адептов испытание прошли только шестеро, в числе которых оказалась и Алия, поймавшая рагота в ледяную ловушку. Получив заслуженную похвалу, она присоединилась к уцелевшим студентам, чтобы понаблюдать за последним боем – моим.

– Магистр Милас, смею напомнить, что Ринаэль не является студенткой и не обязана проходить практику. А свои теоретические знания она уже продемонстрировала! – взволнованно заговорила сестренка, поймав внимательный взгляд преподавателя.

– Вы правы, адептка Ниль, не обязана. Поэтому я оставляю выбор за ней – проверить свои силы или сбежать.

– Магистр, это нечестно. Она не обладает нашими знаниями и не умеет пользоваться магией!

– Вы опять же правы – она знает гораздо больше вас.

– Теория, не практика!

– Повторюсь, я оставляю решение за нерой Леор.

– Рина, не надо! – попросила Рыжик, но я прервала ее:

– Алия, все будет хорошо. Я только попробую. Если что, меня подстрахуют. Я действительно читала про это существо, и мне хочется проверить пару идей. Не переживай, хорошо?

– Ага, конечно, – хмуро отозвалась Рыжик.

– Готова? – спросил преподаватель. – Отпускаю.

Песчаный рагот прыгнул сразу же, как только с него сняли стазис. Примерно представляя траекторию полета, я мягко ушла в сторону, а затем резко опустилась на четвереньки и замерла.

– Ри-и-ина… – тихо протянула Алия, но кто-то строго шикнул в ее сторону.

Я не обратила внимания, продолжая сохранять неподвижность и внимательно разглядывать рагота. Недовольно махнув хвостом, он издал рокочущий звук и принялся недоуменно оглядываться по сторонам. Кто-то из студентов не выдержал и подошел ближе к защитному куполу, за что тут же поплатился – рагот прыгнул в его сторону. Не поранил – через защиту это было невозможно, но напугал.

– У раготов есть одна интересная особенность, не доказанная научно, поэтому о ней не пишут в учебниках. Кто догадается какая? – поинтересовался магистр.

– Они что, слепые?

Удивление было общим.

– Не совсем. Они видят только движущиеся объекты.

– А запах? Он же должен был почувствовать запах Ринаэль!

– У раготов, как и у нальна, атрофированы органы обоняния.

– Хорошо, он ее не видит и не чувствует. И что теперь? Она просидит так, пока рагот не умрет от скуки или голода?

– В идеале я бы выждала подходящий момент, спеленала рагота магией и отправила на ближайшую базу. Но так как сейчас с магией у меня проблемы…

Я резко вскочила и побежала к клетке, из которой выпустили зверя. Моим единственным шансом было заманить рагота внутрь и закрыть дверь, но общая усталость и физическое истощение дали о себе знать.

Зверь настиг меня на подходе, прыгнул на спину и завалил на маты. От силы удара воздух покинул легкие, а в глазах потемнело. Буквально секунду спустя рагота с меня сдуло, и я услышала обеспокоенный голос Алии:

– Рина, ты как? Что болит? Сейчас пойдем к целителям, и там все залечат.

– Все… хорошо. Сейчас отдышусь, ух.

– Отнести вас к целителям? – спросил магистр, рассматривая меня с научным интересом, что вызвало закономерную настороженность.

– Спасибо, но я цела и в состоянии самостоятельно передвигаться.

– Что же, отлично. Результаты не самые лучшие – физическая форма у вас отвратительная, но смекалка и знания на высоте. В следующий раз еще поэкспериментируем.

– Угу, – все, что я успела ответить до того, как Алия схватила меня за руку и потащила в общежитие, отпугивая всех любопытных знакомых угрожающим рычанием.

На проходной дежурный попытался нам что-то сказать, но под гневным взглядом сестренки, усугубленным нервно скачущими огоньками в волосах, стушевался и прижался к стене, уступая дорогу. Поднявшись на второй этаж и распахнув дверь собственной комнаты, мы наткнулись на самозабвенно целующуюся парочку.

– Мама! Папа! – Рыжик проворно закрыла мне глаза, а потом развернула в сторону коридора. – Вы бы хоть носок на ручку повесили!

– Мы думали, что вы подольше на занятиях задержитесь, – с грустью в голосе ответил нер Варго.

– Что, родственнички житья не дают? – хихикнула Алия.

– Не без этого, – вздохнула мама, – но явились мы по другой причине. Для скорейшего устранения последствий нашествия темных тварей Совет магов призвал дополнительно травников и мастеров. Целители трудятся на износ – довольно много пострадавших. Нам с отцом придется ненадолго покинуть город.

– Так, может, я с вами? – Сама не знаю почему, но мне вдруг нестерпимо захотелось оказаться по ту сторону защитного купола.

– Не стоит, милая, – улыбнулась нера Наллия. – Лучше помоги с приготовлениями зелий в «Клевере», а с лечением я и сама справлюсь.

– Как скажете.

Спорить не стала. Сначала требовалось разобраться, чем вызвано мое желание сбежать из города: нагрузками в университете, волнением за родителей или кем-то посторонним. В памяти возникла Тень, заставляющая меня делать то, что мне претило. Не верилось, что она до сих пор имела на меня какое-то влияние.

– Когда отправляетесь? – поинтересовалась Рыжик. – Порталы вроде еще закрыты?

– Прямо сейчас. Совет магов снял запрет на перемещения. Мы ждали вас. Девочки, прошу, будьте умницами и постарайтесь сидеть тихо. Хватит на этот год с вас приключений!

– Как скажешь, мамочка! – широко распахнув честные глаза, произнесла Рыжик.

– Да, нера Наллия. – Называть ее мамой открыто у меня пока не получалось.

– Тогда мы пошли. Очень надеемся, что это ненадолго.

Расцеловав нас в щеки и крепко обняв, родители раздавили бусину портала и растворились в золотом свечении.

– Ну что, будем хорошими девочками и тихо пересидим ближайшие дни? – весело спросила сестренка.

– Надеюсь, что так оно и будет. Очень надеюсь!

* * *

– С днем рождени-и-и-я-а-а тебя-а-а…

От подобного пения я чуть не упала на пол, испугавшись и не понимая, что происходит. А Рыжик продолжила выводить рулады:

– С днем рождени-я-а-а тебя-а-а…

– Алия, прошу, замолчи! – взмолилась я, морщась от головной боли.

Я не понимала, что происходит, но у меня болела каждая клеточка тела и бил озноб. Нахмурившись, я предприняла попытку подняться на ноги, но голова закружилась, и я села обратно на кровать, закутываясь в одеяло.

– Эй, все не настолько плохо! – обиженно пробурчала сестренка, но уже через минуту всучила мне коробку с тортом. – Но лучше бы вместо торта подарила какое-нибудь зелье. Выглядишь ты не очень хорошо… Я пару раз просыпалась ночью, чтобы проверить твое состояние. Ты стонала и что-то бормотала. Может, сходишь к целителям?

– Боюсь, что, кроме студентов, никого не осталось. А сбить жар я могу и своими силами. Доберусь до «Клевера» и сделаю отвар.

– Уверена?

– Более чем. Только преподавателей предупреди, что меня сегодня не будет.

– Хорошо. Тебя проводить?

– Рыжик, не переживай, все хорошо. Сама дойду и вылечусь. А ты иди на завтрак, а то все пропустишь.

– Хорошо. Если что-то потребуется или станет хуже, сразу же зови! – кивнув на наш браслет для связи, сделанный нером Варго, попросила Алия.

– Конечно.

Уже выходя из комнаты, Рыжик резко развернулась на пятках, при этом хлопая себя ладонью по лбу.

– В чем дело?

– Подарок забыла отдать, – хмыкнула сестренка, протягивая мне небольшой сверток. – Это тебе на будущее.

Лукавый огонек, замерцавший в сапфировых глазах, натолкнул меня на мысль о пакости. Медленно развязав ленточки и вскрыв упаковку, я извлекла на свет какую-то сеточку белого цвета.

– Ммм, спасибо. А это что? – Встряхнув подарок, я подняла с покрывала еще одну сеточку поменьше.

– По лямочкам сама догадаешься, что да как, или помочь?

– Только не говори, что это надо носить!

– В этом надо соблазнять будущего мужа, – засмеялась сестра, глядя на мой лихорадочный румянец.

– Алия!

– Что? Поверь, через месяц ты мне еще и спасибо скажешь!

– Мне легче прибить тебя сейчас. – Схватив подушку, я запустила ею в смеющуюся сестренку.

Увы, Рыжик оказалась проворнее. Из коридора еще с минуту слышался ее звонкий смех, заставляющий меня краснеть сильнее. Тяжко вздохнув, я внезапно покачнулась, ощущая противную слабость во всем теле. Нужно срочно попасть в «Клевер»!

На улице ожидаемо стало легче. Свежий воздух помог прочистить голову и остудил лихорадочно горящие щеки, так что до торгового двора я добралась в относительно неплохом состоянии.

В «Клевере» было непривычно пусто. Девочки на входе поделились, что большинство мастеров отправилось на устранение последствий нашествия темных тварей, так что сейчас в доме остались только подмастерья и помощники.

Поднявшись на свой этаж, я покивала напарницам, которые уже вовсю трудились над зельями. Настроение было отвратительным, так что, перекинувшись с ними всего парой слов, я сосредоточилась на лечебном отваре. Благодаря имеющимся заготовкам долго настаивать его не пришлось, и, приняв нужную дозу, я облегченно выдохнула. Теперь можно было расспросить напарниц о последних новостях.

Лиэру поделилась, что по распоряжению хозяина «Клевера» они отложили все текущие заготовки, чтобы подготовить запасы лечебных мазей и настоек. Киэру, смеясь, добавила, что ради одного весьма необычного заказа сделали исключение. В углу лаборатории в котелке настаивалось любовное зелье. Подойдя ближе, я завороженно засмотрелась на перламутровую пленку, покрывающую состав: причудливым узором она раскручивалась по часовой стрелке. Это зелье не привораживало создания друг к другу, делая безвольными куклами, оно пробуждало остывшую страсть и помогало парам вернуть огонь в отношения. Такой состав готовили довольно редко и только для особых клиентов.

– Иногда я завидую везунчикам, отыскавшим свою половинку, – вздохнула одна из близняшек, доставая с верхней полки корень семицвета. – Да и не каждой дано встретить достойного мужчину на своем пути.

При этих словах девочки посмотрели на меня и захихикали, заставляя покраснеть. Бесник несколько раз заходил в торговый двор и при этом не скрывал своего отношения. В результате об ухаживаниях романийца шептались все работники. Меня же подобное поведение чрезвычайно смущало, и я не знала, как себя вести.

То ли из-за воспоминаний о прикосновениях Беса, то ли от неизвестной хвори, но неожиданно ноги ослабли. Чтобы не упасть, я схватилась за стойку с котлом и… пролила на себя часть содержимого. От яркого цветочного аромата голова закружилась еще сильнее.

– Ох, Ринаэль, быстро в душ! Нужно смыть зелье!

– Да-да, – кивнула я и медленно побрела в нужную сторону.

Хотелось опуститься на кровать и подремать пару часиков, но необходимость помыться оказалась сильнее. Постояв пару минут с закрытыми глазами, я все-таки двинулась в сторону душевой комнаты, на ходу избавляясь от испачканной одежды.

Не знаю, сколько простояла под струями воды, только вот стоило мне потянуться к лейке, чтобы поднять ее чуть выше, как тело пронзила острая боль, сгибая пополам. Со стоном опустившись на корточки, я прислонилась лбом к стене. Стало немного легче, но…

– Нера Леор? – послышался голос из коридора. – Ринаэль, вы в порядке?

– Нер Шейн? Что вы тут делаете? – Выключив воду, я обвела душевую взглядом, пытаясь вспомнить, куда дела полотенце.

– Ваши напарницы сообщили об одном неприятном… инциденте. Как вы себя чувствуете?

– Все в порядке. Я скоро выйду.

– Нера Леор, вы понимаете, что любовное зелье может быть опасно для вашего здоровья?

– Я все прекрасно понимаю, нер. Так что можете не волноваться и идти по своим делам. А я в конце концов оденусь…

С той стороны двери стало подозрительно тихо. Вздрогнув от холода, я медленно выбралась из кабинки. В этот момент дверь тихо отворилась. На пороге замер незнакомый, но очень красивый мужчина, пожирая черными глазами мое обнаженное тело.

Сделав шаг, он на мгновение замер, словно что-то обдумывая, а потом стремительно сократил разделяющее нас расстояние.

Склонившись к моей шее, незнакомец сделал один глубокий вдох, а потом выдохнул с тихим стоном. Вздрогнув от этого звука, я попыталась прикрыться руками и отступить, но меня сжали в крепких объятиях. Хотела было закричать, но в последний момент оборвала сама себя, заметив на груди мужчины знакомый значок.

– Вы… Нер Шейн? Что с вами случилось?

– Прошел инициацию, – хрипло ответил следователь.

– То есть нашли свою пару?

– Нашел… – почти промурлыкал следователь, ловя языком каплю, скользнувшую на мою ключицу. – Наконец-то нашел…

– Нер! – Напуганная его действиями, я снова попыталась отстраниться, но коар не дал, крепко прижимая меня к себе.

Как ни странно, мучившая с утра слабость отступила. Острая боль больше не жалила вспышками, а голова перестала кружиться. Почувствовав силы, я все же толкнула нера Шейна.

– Не бойся меня, Ринаэль.

От его тихого голоса у меня вдоль позвоночника побежали мурашки. Следователь скользнул пальцами по моему лицу, едва-едва касаясь кожи.

– Нам с тобой о многом нужно поговорить.

– Согласна, – голос задрожал то ли от холода, то ли от возмущения, – но прежде я бы хотела одеться.

– Мне и так все нравится, – обольстительно улыбнулся незнакомый нер Шейн, а после начал медленно склоняться к моим губам.

– Красавица?

От тихого голоса Бесника я вздрогнула, а следователь резко развернулся, закрывая меня спиной. Наконец-то получив возможность укрыться полотенцем, я с тоской увидела, что оно висит на непреодолимом сейчас расстоянии. В панике, не зная, что делать, я сжала браслет связи с сестренкой. Но, кажется, мужчины меня больше не замечали. В немой борьбе встретились два взгляда – один обжигающий черный, второй – злой золотой.

– Что здесь происходит?

Сорвав с крючка полотенце, желтоглазый решительно шагнул ко мне и накинул махровую ткань на плечи.

– Повторяю свой вопрос: что здесь происходит? Кто ты такой и какого Проклятого прикасаешься к моей невесте?

– Не узнаешь, лорд Морэй?

– Нер… Шейн? – действительно удивленно спросил Бесник. – Инициация? Но… Нет, этого не может быть!

– Доказательство перед твоими глазами. – В голосе следователя проскользнули нотки самодовольства. – Моя сущность отозвалась на кровь Ринаэль, и по Праву она – моя!

– Право не имеет значения! Я сделал Рине предложение и…

– И что она ответила?

Следователь демонстративно посмотрел на мои руки, которыми я удерживала на груди края полотенца.

– Насколько я понимаю, Ринаэль не дала ответ. А теперь – поздно, – непреклонно заявил нер Шейн. – Это не тот случай, когда я готов идти на уступки, мальчишка. Коар никогда не отдаст свою избранницу.

– Это не тебе решать!

– Мне, и ты это прекрасно знаешь.

– А мое мнение никого не интересует? – не выдержала я.

От скрестившихся на мне взглядов вдруг снова сделалось нехорошо. К счастью, в этот момент в помещение ворвалась Алия, растрепанная, бледная и почему-то с кровью на пальцах.

– Слава Гаэлии, ты в порядке… – облегченно выдохнула Рыжик, а потом нахмурилась. – А что это мужчины делают в душевой с моей сестренкой?

– Чья это кровь? – Игнорируя незваных поклонников, я подошла к Рыжику.

– Нужно спешить. Там пострадавшие. Много…

– Сейчас оденусь.

– Где пострадавшие? – одновременно со мной спросил нер Шейн.

– Мы не договорили, – прорычал Бесник.

– Все потом. Кыш!

После этой фразы, произнесенной весьма угрожающе, мужчины оставили нас одних. Я быстро оделась, пока Рыжик отмывала руки и коротко делилась новостями. Оказывается, хозяин торгового двора разрешил разместить на свободных торговых площадях жителей, пострадавших после прорыва Мертвого перевала. Это были пациенты с травмами легкой тяжести, но которым требовался дополнительный уход, а в стационарах уже не осталось места. Группу студентов, в которую вошла и Алия, привлекли помогать с перемещением пострадавших в торговый двор.

На сбор зелий ушло несколько минут. Мысленно поблагодарив неру Наллию за запасливость, я сбежала по лестнице на первый этаж, где уже хлопотали остальные подмастерья. Меньше чем за час место продажи ароматных и целебных зелий превратилось в лазарет. Весь пол был уставлен носилками, а стоны поднимались высоко под потолок, эхом разлетаясь по лестницам.

Рядом суетились девочки, обмениваясь мазями и зельями. Пусть у них не было магии, зато знания трав позволяли остановить кровотечение, сделать компресс от опухоли и облегчить боль. Подмастерья постоянно приносили новые порции приготовленных отваров, заговоренных для усиления эффекта.

Набегавшись за два часа и оказав помощь всем, кому смогла, я решила не путаться под ногами и поднялась в нашу лабораторию. Пробежавшись взглядом по полкам с травами, отобрала нужные для зелья, восстанавливающего силы, и принялась за приготовление. Порция, конечно, выйдет небольшая, но по глоточку всем хватит. А большего для поддержания сил и не нужно.

– Что варишь? – Рыжик устало прислонилась к двери.

– Восстанавливающее зелье. Тебе нужно?

– Нет. Я сегодня в качестве посыльного, так что силы особо не тратила.

– Ясно. Алия, откуда принесли последних пациентов?

– Из одной деревеньки, находящейся прямо посередине между Дэйросом и Мертвым перевалом. Как будто эти твари остановились там на пикник… Ты даже не представляешь, что происходит за стенами Дэйроса.

– Все так плохо?

– Да, но самое страшное, что это только начало. Если вспомнить историю и последствия Кровавой войны… Я боюсь, Рина.

Я промолчала, но мне тоже было очень страшно.