История двенадцатая

– И как вас после этого оставлять одних? – устало спросил нер Варго, опускаясь на стул.

Что на это ответить – я не знала. Уж влипла так влипла. Никогда не искала мужского внимания, даже замуж не особо хотела, а тут… Предложение от одного, и древняя магическая связь с другим. Из-за этого я чувствовала себя загнанной в угол и боялась будущего.

– Девочка моя, что случилось? – Нера Наллия присела рядом, обнимая меня за плечи.

– Много всего, – ответила вместо меня Алия. – Бесник сделал Рине предложение, о чем она коварно умолчала, а нер Шейн прошел инициацию. Закон, кстати, в этом случае на стороне коар. Рина теперь его пара, как бы она от этого ни отпиралась.

– Что мне делать? – тихо спросила я, глядя в пол. – Я, возможно, согласилась бы на предложение Бесника, когда узнала бы его получше… лет через десять.

Нер Варго, который в этот момент решил попить воды, поперхнулся и закашлялся.

– Ну у меня в планах еще были учеба и работа. Вы обещали взять меня в какое-нибудь путешествие, показать мир. – Я тяжело вздохнула и шмыгнула носом. – А теперь я должна стать чьей-то женой!

Я знала обоих мужчин, и в то же время они оба были незнакомцами. Что ими двигало? Интерес, симпатия или магическая связь? Бесник не скрывал своего отношения и прямо говорил о желаниях, но продиктованы ли они чувствами? Или в мужчине взыграл охотничий азарт?

Интерес нера Шейна был магическим. Он совершенно не знал меня как человека. Да, следователь несколько раз меня спасал, был интересным собеседником и другом семьи. Но что у нас общего?

Глядя, как нер Варго относится к жене – считается с ее мнением, помогает в начинаниях и поддерживает увлечения, – я в глубине души мечтала о таком же супруге.

– Какая жена? Ты еще даже несовершеннолетняя! – ворвался в мои размышления голос приемного отца.

– Папочка, у людей совершеннолетие наступает в восемнадцать лет. А Рине как раз вчера исполнилось…

– Она моя дочь, а значит, до тридцати никакого замужества! Кахер аш им, а не брак!

– Вар! – нера Наллия возмущено посмотрела на мужа. – Не выражайся при детях!

– Да я еще даже не начинал! Но если эти такер мо еще раз подойдут к моему ребенку – убью обоих! Кстати, а мне нравится эта идея. Я как раз собирался отправить вас всех к родне. За это время успею спрятать трупы…

– Вар! – нахмурилась травница, насупленно глядя на супруга.

– Родная, это не обсуждается. Империя находится под ударом. Ты видела, что сотворила первая волна нежити. Это только начало. Я не собираюсь подвергать вас опасности. Сегодня же отправитесь в Лэру!

– Так это сколько переходов делать! – возмутилась нера Наллия. – Это еще опаснее, чем оставаться в защищенном городе.

– Поэтому Лиам создаст ледяной межпространственный переход для вас.

– А он сам?

– Уже в Снежном граде. Лэра организует оборону княжества и мобилизует войска.

– Папуля, ты ведь понимаешь, что это не выход? – покачала головой Алия. – И я никуда не пойду! Боевые маги не бегут с поля боя.

– Ты студент-недоучка, а не боевой маг!

– Если все слухи правдивы, даже помощь мага-недоучки будет кстати. Я не брошу свой дом.

– А я не спрашивал твоего мнения, Алия. Это не обсуждается!

– Допустим. Но Рине в любом случае придется поговорить с нером Шейном. Он – коар, а она – его избранница. Они связаны.

– Я не готова сейчас ни с кем разговаривать, – поспешно перебила я.

– Вот и решено. Завтра же все вы…

– Только девочки, – качнула головой нера Наллия, глядя на мужа. – Ты видел, что творится в лазаретах. Наверняка Совет магов опять привлечет меня для помощи.

– Я тоже помогу! – поспешно добавила Алия.

– И оставишь Рину на попечение неры Карлины, этой старой и больной женщины?

– Эта старая женщина недавно оттаскала твою мачеху за волосы. Видели, знаем! Это вы Рине рассказывайте, какая она беззащитная старушка, а я от ее боевой ипостаси до сих пор вздрагиваю! К тому же факт использования ею морока уже говорит за себя.

– Как ты… – начал было лэрос, но остановился. – Впрочем, не имеет значения. Завтра же переместим обеих в Лэру.

– Пап, ты ведь не просто так переживаешь, да? Ты что-то знаешь, но не хочешь говорить нам.

– Так, мелкая, хватить пытать отца. Я сказал, и точка! Наллия, может, ты все-таки…

– Я не оставлю тебя и раненых, – мотнула головой травница.

– А я могу помочь в лечении, – поддержала я. – К тому же у меня есть защитники. Даже два.

– У меня тоже… – заявила Алия, но потом сама себя оборвала.

– Так-так, и кто это у нас защитничком стал?

– Папа, я просто оговорилась!

– Это я уже заметил. И?

Алия молча уставилась на носки своих сапог, не желая выдавать ухажера.

– Рина?

Я только пожала плечами, потому что о своем мужчине Алия отказывалась рассказывать наотрез.

– Пожалуй, начну собирать книги и вещи, – пробубнила Рыжик, стараясь не смотреть на сердитого отца.

– Я помогу, – решила я проявить солидарность.

– А ты иди и поговори со своими друзьями, – велела нера Наллия, закрывая нас от пристального взгляда нера Варго.

– Дорогая, ты ведь понимаешь, что я сейчас могу кого-нибудь убить?

– Вот и выпустишь пар. Ни в чем себе не отказывай.

– Как пожелает моя прекрасная супруга. – Нер Варго чмокнул жену в щеку. – А с вами, девочки, мы поговорим позже.

– Да-да, обязательно, – облегченно выдохнули мы.

– Скорее бы уже сыновья родились, а то я с ума сойду в вашей женской компании! – пробурчал на прощание нер Варго, а затем скрылся в коридоре.

Вещи в дорогу были собраны за час, и теперь нам оставалось самое сложное – дождаться завтрашнего дня. Это больше напоминало бегство, но мне нужно было обдумать случившееся и понять, как быть дальше. А это лучше всего делать вдали от всех, без постоянного давления мужчин.

– Ты понимаешь, что только все усложняешь? – тихо спросила сестренка, присаживаясь рядом на диванчик в гостиной.

– Да.

– И готова к последствиям?

– А они будут?

– Даже не сомневайся. Коар не успокоится, пока не найдет свою избранницу.

– Значит, у меня не так много времени, чтобы подумать.

– Рина…

– Алия, я не хочу об этом говорить. Лучше ты наконец расскажи, что за тайный ухажер?

– Я встречалась с Николасом.

– Что? – выдохнула нера Наллия, вошедшая в гостиную с чаем.

– У меня был роман с нашим ректором, – едва слышно уточнила Рыжик. Она явно не ожидала, что мама так внезапно присоединится к разговору.

– Как же это произошло?

– Помнишь нашу полевую практику, когда я отстала от группы в Кашимских болотах и потерялась?

– Помню. Это ведь было в самом начале второго курса?

– Да. Николас тогда спас меня от гэрашта, но сильно пострадал сам. В общем, он – герой, пожертвовавший собой ради меня. А я… Он такой светлый, такой красивый. Когда он приходил к папе в гости, у меня всегда замирало сердце. С детства влюбленная дурочка. Как-то незаметно мы сблизились…

Под конец рассказа Алия стала совсем красной.

Я обняла сестренку, и она спрятала лицо у меня на плече. Ей сейчас было очень тяжело. С одной стороны – сводящая с ума любовь к взрослому мужчине, с другой – навязанные обществом нормы морали. Такие противоречия душат.

– Он принуждал тебя к… связи? – очень тихо спросила нера Наллия.

– Нет!

– Вы встречаетесь? – уточнила я.

– Мы… расстались.

Стоило произнести такое страшное для влюбленных слово, как плотину прорвало. Пару раз всхлипнув, Рыжик вновь уткнулась в мое плечо и расплакалась.

– Алия, да ты же себе лучше найдешь! – попыталась я успокоить. – Моложе, умнее!

Мои слова привели к обратному эффекту. Тихие слезы перешли в громкие рыдания.

– Ох, послала же Гаэлия двух дочек, – вздохнула нера Наллия и, приблизившись, обняла нас обеих.

* * *

– А это точно безопасно? – нерешительно переминаясь с ноги на ногу у края нарисованной спирали, спросила я.

– Точно, – подбодрил меня нер Варго.

Достав из кармана небольшую коробочку, он раскрыл ее и извлек чудесный медальон, крышка которого была украшена камнями радонита, а узор в точности повторял рисунок кольца.

– Это тебе от нас.

Приняв подарок, я раскрыла его и улыбнулась, глядя на маленькие, сменяющие друг друга проекции моей новой семьи.

– Где бы ты ни была, стоит сорвать с шеи этот медальон, и снова окажешься дома.

Улыбнувшись, нер Варго повесил украшение мне на шею, а потом крепко обнял.

– Постарайся обойтись без новых приключений, маленькая. Как только все уляжется, мы заберем вас домой.

– Надеюсь, что это произойдет в ближайшее время, – улыбнулась я, а затем шагнула в центр рисунка.

Спираль начала постепенно источать белое сияние от конца рисунка к середине, словно разматываясь. Чем ярче становился свет, тем стремительнее вертелась спираль, пока не достигла последнего круга. С легким хлопком нас поглотил портал.

Мы летели сквозь звезды – чистая энергия, выпущенная на свободу. Огибая горы и леса, мы приближались к ледяному материку, сокрытому на самом краю мира. Он сиял и переливался разными цветами, освещая огромные ледяные дворцы и бескрайние пустыни снега.

Сделав один виток вокруг Лэры и чуть снизившись, мы успели понаблюдать за огромными снежными кошками, устроившими охоту на более мелких зверей, а потом стремительно полетели вниз, направляемые невиданной силой.

Снова спираль, затягивающая в свое горящее нутро и возвращающая физическое тело. Хлопок – и мы замерли посередине огромного ледяного зала, мерцающего в свете парящих огней. Встречали нас Старшие со своей свитой. Поклонившись князю Снежного града, мы с Алией замерли на месте, не совсем представляя, что делать дальше.

– Очень рад вам, девочки! – мягко улыбнулся лэрос, став похожим на нера Варго. – Ну что, сначала отдых, а потом экскурсия по дворцу? – спросил нер Лиам.

– Сначала представь девочек своим приближенным, – отрезала нера Карлина, беря внука под руку. – Потом будет обед, отдых и… бал!

Последнее слово было произнесено с такой помпезностью, что мне тут же захотелось избежать этого мероприятия. Разволновавшись, я даже не заметила, как прошло представление свите.

– Теперь можешь приказать своим бездельникам пошевелиться и разослать всем приглашения, – закончила нера Карлина.

– Даже не сомневался, что ты пожелаешь устроить бал, – вздохнул князь. – Все уже готово. Время назначено на седьмую смену сияния.

– Замечательно! Как раз все успеем. Ну, девочки, – посмотрела на нас нера Карлина, – зададим сегодня жару этому ледяному обществу?

– А они не растают? – с хитринкой в глазах спросила Алия.

– А то потом нам что-нибудь зададут, – поддержала я сестру.

Прабабушка рассмеялась, и ее мелодичный смех, отражаясь, разлетелся по анфиладам. Также разлетелись и мои планы на уединенное времяпрепровождение в раздумьях о перспективах супружеской жизни. Нас с сестренкой закружил вихрь придворной жизни.

Сначала нас проводили в наши покои, дали немного времени, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

В обеденном зале накрыли стол на двенадцать персон, а нас ожидали важные и серьезные неры. Что я ела и говорила – не помню. Наверное, во всем было виновато наше необычное перемещение, вернувшее тело, но не сознание. Моментами мне казалось, что моя душа витает в облаках в прямом смысле слова, я с удивлением разглядывала присутствующих из-под потолка.

После обеда обратно в покои нас с Алией кто-то провожал, но, к своему стыду, я не запомнила его имени. А потом просто провалилась в сон, который нарушили лишь ближе к вечеру.

Разбудила меня женщина преклонных лет, сразу же подсунув чай с лимонником. Пока я его пила, она щебетала о том, как они рады видеть у себя новые лица. Выспрашивала о жизни в империи, не дожидаясь ответа, делала комплименты моим волосам. Когда от ее болтовни у меня уже кружилась голова, в покои вошли две девушки, чтобы забрать меня в купальню.

К своему стыду, я не сразу поняла, что они должны подготовить меня к торжеству, и пыталась выставить их за дверь, поскольку мыться привыкла в одиночестве. Краснея и бледнея, я выслушивала перечень процедур, которые они собирались со мной провести. Скрабы, массажи, обертывания и развертывания. Казалось, даже Тень не измывалась надо мной так изощренно. С тяжелым сердцем я позволила им к себе прикоснуться и только после массажа головы расслабилась настолько, что перестала обращать внимание на все последующие процедуры.

Три часа спустя мне все-таки разрешили облачиться в платье, присланное нером Лиамом в качестве подарка. Темно-синего цвета, расшитое серебряной нитью, оно подчеркивало фарфоровый цвет кожи и глубину серых глаз. Образ дополняли крупные кудри, рассыпавшиеся по плечам и спине и лишь на висках собранные двумя заколками с сапфирами. Получилось красиво, но слишком уж непривычно. Из зазеркалья на меня смотрела сказочная принцесса, на лице которой сияла радостная улыбка. Но я не принцесса, а значит, все не по-настоящему…

От этого становилось как-то грустно.

– Нера? С вами все в порядке? – взволнованно спросила горничная, стоя возле двери.

– Да, все хорошо. Спасибо вам огромное за помощь! У меня нет слов.

– Вы прекрасны, нера! – Она улыбнулась, заметив, что я на время потеряла дар речи от нахлынувших эмоций.

А ведь это мой первый бал! Самый что ни на есть настоящий! Еще раз посмотрев на свое отражение, я несмело улыбнулась и подмигнула ему.

В довершение образа я накинула на плечи меховую накидку – все-таки в ледяном замке было довольно прохладно.

В дверь постучали. Одна из девушек-помощниц тут же бросилась открывать, но так и замерла на пороге, заливаясь краской и не сводя восхищенного взгляда с вошедшего молодого мужчины. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и глазами глубокого синего цвета. Он помимо воли притягивал к себе взгляд. Правильные черты лица и по-детски пухлые губы придавали ему мальчишеский вид, только вот за красивой внешностью пряталось нечто чуждое этому миру. Не злое, но и не доброе. Просто чуждое.

– Нера Ринаэль, позвольте представиться, я – младший сын князя, Асмий Ниль. К сожалению, не смог присутствовать на обеде и упустил возможность быть представленным вам по всем правилам.

– Приятно познакомиться, – кивнула я, не зная, что еще нужно делать в таких случаях.

– Нера, окажете ли вы мне честь стать спутницей на балу?

– С большим удовольствием, – растерянно отозвалась я. – Но моя сестра… Я думала, что иду с ней.

– Ее также проводят.

Асмий предложил мне локоть и, после того как я робко положила на него свою ладонь, повел по коридорам дворца на звуки музыки.

За последнее время на меня обрушилось столько событий и невероятных встреч, что, казалось бы, уже нечему удивляться. Однако сегодняшний вечер своей насыщенностью позволил мне отвлечься от переживаний последних дней и отдохнуть.

Из главного зала лилась прекрасная музыка. Доносящийся смех эхом терялся под сводчатым потолком. Сотни ярких огней парили по коридорам, освещая наш путь. Я невольно потянула руку к одному из них, согревая пальцы мягким теплом. В целом во дворце была комфортная плюсовая температура, но при этом стены, казавшиеся глыбами льда, не таяли. Эта загадка не давала мне покоя, так что я кинула задумчивый взгляд на Асмия, собираясь задать вопрос.

– Наш замок сделан из хрусталя, – произнес кузен. – Потрогайте стену. И не смущайтесь, у вас очень выразительная мимика. Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, о чем вы думаете.

Недоверчиво покосившись на сопровождающего, я все-таки подошла и приложила ладонь к прозрачной поверхности, очень надеясь, что рука не примерзнет.

– Холодная. Но, кажется, действительно не лед.

– У нас всего две комнаты выложены из ледяных плит. Иногда демонам нужен специальный холод, чтобы поддерживать некоторые функции второй ипостаси.

– А-а-а, так вот почему нер Варго иногда спит во второй ледяной кладовой!

– Вообще-то это не «кладовая», а специальная камера, созданная нашими магами.

– Да? Интересно, он сильно удивится, когда найдет там замороженное мясо и баночки с косметическими мазями…

– Да я бы убил за это, – ровным тоном ответил Асмий, но, заметив мой испуганный взгляд, нагло расхохотался.

– Ничего смешного, – буркнула я. – Пошли… те.

Не дожидаясь лэроса, я двинулась вперед.

– Нам в другую сторону.

Замерев на месте, я вздохнула, а затем развернулась и пошла обратно, проходя мимо Асмия с гордо поднятой головой.

– Нера Ринаэль, нам сюда, – снова раздался смеющийся голос лэроса.

– Издеваетесь?

– Ну если только самую малость, – открыто улыбнулся Асмий, а потом развернул меня к двери, скрытой гобеленом. – Это тайный ход, используемый слугами. С его помощью мы доберемся до бального зала в два раза быстрее.

– Но разве зал не на этом этаже? Готова поклясться, я отчетливо слышу музыку в конце коридора.

– Кузина, вам напомнить, из чего сделаны стены? Они проводят звук. На самом деле бал проходит не в главном зале, а на крыше замка.

– Это… неожиданно.

Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Я впервые в жизни попала в замок. Все здесь было чудно́ и непривычно. С того момента, как мы вышли из портала, я смотрела по сторонам с нескрываемым восторгом. Алия даже подшучивала надо мной за обедом, после чего я дала себе зарок больше ничему тут не удивляться. Но бал на крыше, состоящей из остроконечных шпилей и башенок? Во всяком случае, именно так должна была выглядеть крыша замка в моем представлении. Хотя кто знает этих лэросов – расправили крылья, и танцуй где хочешь. Вот только у меня крыльев не было.

– Не бойтесь, кузина.

– Ко мне можно на «ты».

– Тогда и ко мне тоже, – улыбнулся демон.

– Уверен, что можно не бояться? – пробурчала я.

– Я буду рядом и поддержу тебя!

Мне сразу не понравился тон, которым он это произнес, но не успела я уточнить, в чем подвох, как в следующее мгновение Асмий откинул в сторону очередной гобелен и, схватив меня за талию, взмыл в небо.

Крик застрял в груди, а на его место пришел вздох восторга. Мы и вправду поднялись к шпилю самой высокой башни. Казалось, будто он достает до звезд. Немного в стороне от него, прямо над бездонной пропастью, танцевали крылатые лэросы. Под их ногами клубился плотный фиолетовый туман, пронизываемый пестрыми вспышками. А над головами северное сияние переливалось в такт дикому вальсу, превращая заснеженные просторы в бескрайний океан красок.

– Как прекрасно, – сдавленно прошептала я.

– Это только начало, – раздался тихий ответ, и Асмий подкинул меня, разворачивая в воздухе к себе лицом. – Потанцуем?

– Но я…

– Не бойся, я удержу, – и он сжал меня чуть крепче.

Смешавшись с танцующими парами, мы кружили среди диковинных снежинок, то ныряя в бездну, то воспаряя к звездам. Я терялась в водовороте эмоций. Чужие мысли, ранее скрытые блоком, хлынули в мою голову. Радость и восторг заполнили сознание. Это была сама суть лэросов. Их любовь к жизни и своему холодному дому. Их восхищение нынешней ночью и желание продлить ее.

Через меня проходили сотни видений и образов, сменяя друг друга и принося с собой приятное томление перед чем-то неизвестным. Чужие чувства пьянили.

«Не бойся, милая, – раздался в голове тихий голос неры Карлины. – Сегодня особенная, волшебная ночь. Вы переместились как раз вовремя…»

Музыка внезапно стихла, а танцующие замерли, поднимая лица к небу. Где-то там, между звезд, от созвездия к созвездию потекла призрачная голубая река. Подобно проворной змейке, она огибала дрейфующие осколки бывших планет, медленно разливаясь в хаосе вселенной и прокладывая путь к солнцу.

– Вон они! Смотрите, плывут!

– Они даже прекраснее, чем я представляла!

Отовсюду раздавались восторженные возгласы, но они терялись в хрустальной мелодии, лившейся с небес. По призрачной реке, точь-в-точь повторяя ее русло, плыли мифические левиафаны, расталкивая своими могучими телами холодные звезды.

– Невероятно… – прошептала я, прикрывая рот ладонью.

В том месте, где русло почти касалось нашего небосвода, можно было в деталях разглядеть волшебных существ, затмевающих звезды своей красотой. Даже северное сияние погасло, уступая место их величию.

– Асмий, какая красота. Они всегда тут… проплывают? – я с трудом подобрала подходящее слово.

– Нет. Левиафаны – предвестники перемен, – ответил демон, улыбаясь.

– Хороших или плохих?

– Все зависит только от нас, Ринаэль. Знаешь, есть древняя легенда про темные светочи. Это искры Хаоса, напитанные силой. Некоторые народы верят, что темные светочи – спасение нашего мира. Другие утверждают, что его погибель.

– А что думаешь ты?

– Как я уже говорил, все зависит только от нас. Темный светоч сам решает, кем ему быть.

– Ему? То есть это не артефакт?

– Нет, кузина, не артефакт. Темный светоч – это человек, в котором сокрыта великая сила. И выбор его тоже будет великим.

– Я могу прочесть эту легенду?

– К сожалению, до нас долетели только обрывки. Разрозненные, нелепые, но сходящиеся в одном – после выбора темного светоча наш мир уже никогда не будет прежним. Левиафаны предчувствуют это и предупреждают.

– Откуда ты знаешь?

– Я – Знающий.

– Значит, можешь рассказать про мою судьбу?

– Могу, но не стану этого делать. – Лэрос перевел на меня взгляд своих синих глаз. – Прости, но есть вещи, которые лучше никому не знать. Твоя жизнь полна событий, хороших и плохих, великих и ничего не значащих. Если я поведаю тебе о них, это может повлиять на полотно Судьбы, а мне бы не хотелось попасть к ней в немилость.

– Асмий, ты пугаешь меня.

– Поверь, кузина, бояться стоит отнюдь не меня, но давай не будем об этом. Сегодня великий день!

– Лучше бы его не было, – ответила я, возвращаясь к созерцанию.

* * *

Следующие несколько дней были похожи на сказку: экскурсии по дворцу и прилегающим снежным паркам, званые ужины и головокружительные танцы. На каждом мероприятии моим спутником был Асмий, на долю которого выпало представлять меня гостям. С демоном мы очень быстро нашли общий язык. Вопреки моим ожиданиям, он оказался веселым и милым парнем. Иногда вовлекал нас с Алией в совершенно детские шалости. А в другое время заполнял пробелы в моем образовании. В частности, помогал разучивать те или иные незнакомые мне танцы.

Как-то мы с Алией и нерой Карлиной сидели в библиотеке и рассматривали проекции существ, обитающих на разных материках. Бабушка рассказывала легенды и предания народов мира. Слушая ее голос, я словно сама попадала в эпицентр тех давних событий. Недаром она носила звание Хранительницы знаний!

Тогда же нера Карлина призналась, что является для нас не просто прабабушкой, а прапра во множественном эквиваленте. О том, сколько веков она уже повидала, эта женщина тактично умолчала. Но самым неожиданным стал момент, когда старушка сбросила с себя наведенный морок и внешне оказалась не старше неры Наллии. Красивая женщина с сапфировыми глазами и белоснежными локонами. Теперь понятно, почему дедушка со стороны матери так увивался за ней. И это при молодой жене!

За столом в библиотеке нас и застал Асмий. Не дав дослушать увлекательный рассказ, он потянул меня на верхний этаж, где располагались личные апартаменты княжеских наследников. Не вдаваясь в подробности, он поделился, что хочет разыграть старшего брата. Моя задача была предельно проста – стоять на стреме, пока Асмий подливает зелье в вино, приготовленное для гостей княжича.

С миссией я справилась и уже хотела сбежать обратно в библиотеку, когда демон поймал меня за руку и спрятал в потайную нишу, откуда нам предстояло следить за развитием событий.

В ожидании хозяина гостиной я чуть не уснула, но Асмий старательно пихал меня локтем в бок, иногда подкидывая забавные байки. Я, в свою очередь, пугала, что обычное вино не скроет специфический вкус зелья и нас быстро поймают, а потом накажут. Кузена так точно!

Однако вопреки моим предсказаниям ни Азель, ни его друзья ничего не распознали и вскоре прекрасные лэросы стали превращаться в… сусликов!

– Ты что натворил? – испуганно выдохнула я, дергая Асмия за рукав.

– Сам не знаю. – Достав из-за пазухи бутылочку, демон повертел ее перед глазами, вчитываясь в инструкцию. – Их должен был окутать плотный морок голов с ослиными ушками и хвостами.

– Дай сюда! – Ознакомившись с текстом, я отвесила Асмию подзатыльник. – Ты о чем думал, когда подливал зелье?

– О существе, которое увидел на кристалле неры Карлины. А что такое?

– Тут ведь ясно написано: «Четко представляйте себе желаемый морок. Внимание! Ни в коем случае не добавляйте в спиртные напитки!» Видимо, побочным действием стала материализация морока. Что нам теперь делать? Если их кто-то увидит…

Договорить я не успела. Дверь княжеских покоев распахнулась, и в комнату вошел нер Лиам. Обведя помещение удивленным взглядом, он осторожно переступил через двух валяющихся на полу сусликов и, подойдя к стене, открыл проход в наше убежище.

– Дети, а что тут происходит?

– Не знаем! – дружно ответили мы, глядя на суслика-Азеля, раскачивающегося на балдахине.

– Да? Ну ладно. – Князь еще раз внимательно осмотрел результат нашего розыгрыша. – Интересно, а где они раздобыли зелье Рабуса?

– Рабуса? – переспросила я и перевела горящий гневом взгляд на Асмия. – Мне вот тоже интересно, где они его раздобыли!

– А что это за зелье такое? – невинно поинтересовался княжеский отпрыск.

– Что-то вроде оборотного. С его помощью ты принимаешь абсолютно любой облик, но в дополнение перенимаешь образ мышления этого существа. Чрезвычайно удобно, если ведешь какое-то расследование, но в силу определенных побочных эффектов редко используется.

– Ой, нехорошо как-то получилось, – обезоруживающе улыбнулся Асмий.

– Какой срок действия у зелья?

– Сутки, – вздохнул нер Лиам, глядя на младшего сына с укором. – Прятаться сам будешь или помочь?

– Спасибо, пап, но я сам. Тем более в этот раз я с сообщником!

От такой наглости я даже поперхнулась возмущением, недоверчиво глядя на великовозрастное дитятко.

– Великий Коронас, тридцать лет парню, а ведет себя как ребенок, – озвучил мои мысли князь.

– А ему – сорок, – Асмий кивнул в сторону брата, – но ведет себя не лучше.

Посмотрев в указанную сторону, я подавилась смешком. Суслик-Азель намертво примерз языком к ледяной статуе и размахивал маленькими лапками, что-то возмущенно попискивая.

– В этот раз он тебя точно прибьет, – прокомментировал нер Лиам.

– Пойдем прятаться? – вздохнул Асмий, обращаясь ко мне.

– Я здесь вообще ни при чем! – Впервые оказавшись в такой нелепой ситуации, я не знала, плакать или смеяться.

– То есть будешь сама прятаться? – хитро поинтересовался демон.

– Скажи, только честно, нам ведь все равно влетит?

– Не то слово.

На следующий день был грандиозный скандал и отменные подзатыльники, которые Азель с удовольствием отвешивал Асмию, когда мог до него дотянуться. Мне же достался только хмурый взгляд и обещание хорошенько отшлепать, если еще раз поймают за таким неблаговидным занятием. Я искренне заверила старшего кузена, что больше не поймают. Азель моего рвения не оценил и еще сильнее нахмурился, а вот все присутствующие громко рассмеялись. Однако веселье прервалось, когда в фиолетовую гостиную вошел лакей.

– Мой повелитель, – обратился лэрос к неру Лиаму, – племянник кагана Антара эль Шейна просит разрешения посетить замок.

– Он назвал причину своего визита? – нахмурившись, спросил князь.

– Да, повелитель. Он…

– …Явился сюда за своей невестой, – закончил фразу вошедший без приглашения нер Шейн и в упор посмотрел на меня.

От взгляда черных глаз я вздрогнула и невольно спряталась за Асмия.

– За невестой? С чего вы взяли, что она в моем замке?

– Коар всегда чувствует свою избранницу.

В гостиной повисла гнетущая тишина. Родственники не знали, что делать. Свита затаилась в ожидании скандала. И только Алия тихонько пробиралась между демонами ко мне поближе.

– Как жених неры Леор-Ниль прошу в ближайшее время собрать ее вещи.

– Зачем? – Алия опередила мой вопрос.

– Я забираю невесту домой.

– Без родительского благословения не имеете права, – вмешался нер Лиам.

– Права на свою женщину я обсужу непосредственно с ее родителями, а не с дальней родней, – спокойно произнес коар, не сводя с меня взгляда. – Ринаэль, можно поговорить с тобой наедине?

– Пока она невеста, а не жена, никаких разговоров наедине! – сложив руки на груди, резко ответила Алия.

– Все нормально. Я и сама хочу поговорить. Нер Лиам, мы можем…

– Вас проводят.

Благодарно кивнув, я последовала за лакеем, спиной ощущая прожигающий взгляд коар. Было страшно, неуютно, а еще я абсолютно не понимала, как себя вести в сложившейся ситуации. В предоставленной гостиной я сразу подошла к окну, не решаясь посмотреть на нера Шейна. Раскинувшаяся на многие километры ледяная пустыня пугала меньше.

Лэра была прекрасна в своей первозданной и чистой красоте. Несмотря на продолжительную ночь, тьмы здесь не было. Вековое снежное одеяло ловило отблески звезд, радужные капли северного сияния и волны магии дворца. Отражаясь в мириадах снежинок, свет расходился далеко вокруг, позволяя видеть ледяную пустыню и жизнь, которая здесь никогда не замирала.

– Почему ты сбежала, Рина?

Я почувствовала, как следователь остановился прямо у меня за спиной.

– Я не сбежала, а последовала воле отца и перенеслась в безопасное место.

– Думаешь, я не смог бы тебя защитить?

– Смогли бы, нер Шейн. – Вздохнув, я медленно обернулась. – Вы уже не единожды спасали меня, за что я очень благодарна, но… Я не уверена, что смогу быть вашей невестой.

– Это из-за лорда Морэя?

– Нет, Бесник здесь ни при чем. Все случившееся слишком неожиданно. Совсем недавно я была деревенской травницей и даже не мечтала стать студенткой магического университета. Но появились родители и открыли для меня весь мир! Теперь я хочу выучиться и стать целителем. Работать в «Клевере» и помогать нуждающимся.

Я замолчала, переводя дыхание. От волнения сердце бешено стучало в груди.

– Вы ведь знаете, что Бесник сделал мне предложение. После этого я много думала о том, как хочу жить дальше… Так вот, женой и матерью я себя не вижу. По крайней мере, не в ближайшее время.

– Я понимаю твое желание, Рина, и готов тебя поддержать, – следователь взял мою руку и поднес к губам, – если ты поймешь меня. Я прожил долгую и насыщенную жизнь. Участвовал в сражениях, охотился на темных тварей. В молодости я исколесил весь мир. А сейчас у меня интересная и любимая работа. Если тебе хочется этого, я не стану препятствовать. Но и отпустить тебя не могу. За прошедшие десятилетия я успел потерять надежду на счастье и смириться со своим одиночеством, но после твоего появления все изменилось. Мне не нужна рабыня. Я хочу, чтобы меня встречала счастливая и влюбленная женщина.

Нер Шейн, едва касаясь, провел рукой по моим волосам, а потом аккуратно приподнял лицо, чтобы я посмотрела ему в глаза.

– У нас есть время, чтобы узнать друг друга, подружиться и стать настоящей семьей. Я не тороплю тебя, Ринаэль. Только не сбегай больше, пожалуйста. Я слишком долго тебя ждал.

– Хорошо, – кивнула я, – сбегать не буду. Куда мы сейчас?

– Домой.

– А почему мы не можем остаться?

– Не вижу смысла оставлять тебя здесь. Тем более в обществе подозрительных мужчин.

– Нер Шейн, вообще-то, это мои кузены!

– Это подозрительные мужчины. Я – следователь, и некоторые вещи знаю лучше молодых и красивых девушек.

От пусть и странного, но комплимента я смутилась и снова отвела взгляд.

– Мне нравится здесь. Красиво, спокойно, уютно. Нет страха, нет чувства безысходности. Странно…

– Лэра не зря считается краем света. Во все времена сюда доходили лишь отголоски хаоса.

– Хотите сказать, лэросы не участвовали в сражениях?

– Напротив, всегда шли в первых рядах. И они же никогда не пускали войну на свой порог. Их дети и женщины не видели ужасов бессмысленных войн.

– Вы считаете войну бессмысленной?

– Да, Рина, считаю. Но это не самая лучшая тема для беседы. Идем собирать вещи?

Я не стала спорить, но следователь был не прав. Тема, безусловно, не самая приятная, но мне было важно как можно больше узнать о том, чьей избранницей я неожиданно стала.

– Как обстоят дела в Дэйросе?

– Прорыв локализован. Часть темных тварей перебита, остальные сбежали за Мертвый перевал.

– А того, кто ими управлял, поймали?

– Этот момент пока проясняется, но в городе действительно спокойно.

– Что с пострадавшими?

– Поправляются, но преимущественно в лазаретах. «Клевер» от пациентов освободили. Все действительно хорошо.

Может, и хорошо, но что-то во всей этой истории не давало покоя. А в круговерти последних событий у меня совершенно не оставалось времени, чтобы посидеть в тишине и подумать. Я даже мысли о Беснике гнала прочь, потому что очень переживала из-за встречи и объяснений. Он мне нравился, но я не любила его. А вечная жизнь возможна только с горячо любимым избранником.

Когда мы вышли из гостиной, за дверью поджидала Алия.

– Рина, нер Шейн, – она смотрела на нас с абсолютно невозмутимым выражением лица, – какие у нас дальнейшие планы?

– Возвращаемся в Дэйрос. Завтра у кого-то снова начинается учеба.

– У-у-у, – провыла Рыжик, посрамив этим протяжным стоном всех умертвий, вместе взятых.

Пока я собирала вещи, ко мне заглянула нера Карлина и поинтересовалась, что именно мне известно про расу коар. Поделившись знаниями, полученными в университете, я натолкнулась на хмурый и задумчивый взгляд.

– Все так, Ринаэль. Они сильные маги, имеют вторую ипостась и могут меняться под своих избранниц. Но знаешь ли ты, что эта привязка действительно значит? После пробуждения крови для коар перестают существовать другие женщины. Он в буквальном смысле привязывается к одной-единственной, которая становится смыслом его жизни. Даже правильнее сказать – его жизнью. Он может быть только с ней, и дети будут только от нее. Теряя свою избранницу, коар уходит за Грань следом. Это страшно, но волшебно…

– И в чем заключается волшебство?

– Я не смогу объяснить, милая. Ты сама должна будешь прочувствовать это.

– Не хочу, – вздохнула я, отворачиваясь к окну. – Кто бы что ни говорил, но это неправильно! Соединять, по сути, незнакомых существ против их воли, привязывать друг к другу магией. Так не должно быть! Каждый из нас имеет право на выбор.

– Выбор – весьма условная переменная, которая не оградит тебя от ошибок и разочарования. А магия коар… она никогда не ошибается. Она сводит тех, кто идеально подходит друг другу, и обрекает на счастье.

– Обрекает на счастье и отсутствие воли, – пробурчала я.

– Ты еще молода и не понимаешь многих вещей. Я могла бы тебе объяснить, но лучше любых слов будут говорить поступки твоего мужчины.

– Он не мой!

– Конечно, – хитро улыбнулась прабабушка и вышла из моей спальни.

Когда я все собрала и приготовилась идти в портальный зал, ко мне заглянул нер Шейн. Я решилась воспользоваться случаем и задать нетактичный вопрос, назревший после разговора с нерой Карлиной.

– Нер Шейн, скажите, пожалуйста, неужели у коар дети могут быть только от избранницы?

Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина некоторое время молчал, а затем нехотя кивнул.

– А бывали случаи, когда избранницы отказывались от брака?

– Бывали. – Мерцающие в свете огней глаза остановили на мне задумчивый взгляд. – И последствия были самые печальные. Проблема в том, что после инициации оба партнера не могут иметь детей от других существ.

Это признание было как удар, заставляя замереть и недоверчиво посмотреть на нера Шейна. Нера Карлина говорила, что детей не может быть у коар, а на самом деле – у обоих?

– То есть если бы я согласилась стать женой Бесника, то все равно не смогла бы подарить ему наследников?

– Да.

– Это… подло.

– Известны ситуации, когда избранница оказывалась замужней дамой, не желающей разрывать узы брака. Тогда они шли на компромисс – избранница дарила коар наследников, а затем возвращалась к мужу.

– И бросала своих детей?

– Редко, но да. Ей позволялось взять с собой только одного ребенка, и чаще всего это были девочки.

– Это неправильно. – Я покачала головой, а затем с тревогой посмотрела на нера Шейна.

– Рина, я уже сказал, что не собираюсь ни к чему тебя принуждать. Разреши мне просто быть рядом. Если ты сможешь принять меня, я буду счастлив. А если нет…

Что будет в этом случае, я так и не узнала. Хотелось верить, что следователь смог бы отпустить меня, но жирный червячок сомнения точил душу.

Когда мы входили в окно портала, уже после прощания с моими новыми родственниками, в голове звучали прощальные слова Асмия:

– Очень надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, Ринаэль. Очень…