Глава 14. Побоище на Вишнёвых Холмах
Реймонд
Две недели Реймонд бороздил просторы любимой родины.
Принц не испытывал никакого желания хотя бы на пару часов перенестись через портал во дворец, чтобы пообщаться с невестой. Реймонд надеялся, что разлука спровоцирует прилив чувств, но этого не произошло…
Начал обследование магического барьера от края Сапфирного озера, добрался до Вишнёвых Холмов и границы с княжеством Уз-Таран.
Так как между государствами было заключено перемирие, местное население свободно курсировало по приграничным территориям через пропускной пункт.
У многих вергов жили родственники на Вишнёвых Холмах, потому что эта местность раньше принадлежала Уз-Тарану. Эралиан, победив в войне, расширил границы Империи.
Отец был прав: вежливость и верги — несовместимые понятия. Эти варвары так и не научились с пиететом относиться к соседям. Уз-Таранская битва ничему их не научила. Если эралианские верги уже пообтесались, стали законопослушными, то оранжевые громилы, проживающие в Уз-Таране, продолжали вести себя агрессивно. Они постоянно докапывались до вооружённого странника. Путешествующий в одиночку дракон не давал им покоя…
Сегодня Реймонд снова угодил в приключение. Он облюбовал место у окна в симпатичной таверне, но тут же повздорил с тремя посетителями.
Те смеялись над молоденькой служанкой-вергом. Откровенно издевались над неуклюжей двухметровой девахой, обзывали обидными словечками. Реймонд, конечно, не мог вынести столь пренебрежительного отношения к деве. Пусть она действительно плохо справлялась с обязанностями — пролила на стол похлёбку, уронила ложки — тем не менее это никому не давало права над ней глумиться.
Реймонд пощёлкал пальцами, привлекая к себе внимание, и приказал монстрам заткнуться. В ответ сначала послушался стук падающих челюстей, потом — злобное рычание. Верги вспыльчивы и кровожадны, они заводятся с полпинка, это всем известно.
Реймонд допил вишнёвую настойку, отметив, что молва не врёт — в производстве этого напитка вергам нет равных. Весной Вишнёвые Холмы усыпаны розовыми цветами, а воздух наполнен благоуханием. Здесь растёт особый сорт хмельной вишни. Уз-Тарану от этого богатства осталось всего ничего. Зато верги, оставшиеся в Эралиане после передела территории, преуспевают: они быстро наладили производство вина и терпких настоек.
Реймонд отставил пустую кружку, поднялся с места и кивнул на дверь — выйдем. Чудовища сопели рядом, их маленькие злобные глазки налились кровью, шерсть на голове и загривке поднялась дыбом.
Противники вышли во двор, следом устремились любопытная публика. Арранд посчитал ниже своего достоинства оборачиваться драконом ради тройки головорезов.
«Много чести!» — усмехнулся он.
«А ничего, что их трое, и каждый из них в два раза крупнее тебя?» — прозвучал в голове взволнованный голос Императора.
Папуля беспокоился за ребёнка.
«Ладно, па, не волнуйся, я справлюсь!» — мысленно ответил Реймонд.
Он медленно снял плащ, отстегнул наплечную перевязь с мечом и вручил всё испуганной служанке. Оранжевая дева с затейливо уложенными зелёными кудряшками сильно за него переживала.
— Господин, лучше обернитесь драконом, — тихо попросила она. — Это пришлые, из княжества. Они совсем дикие. На прошлой неделе разворотили трактир в соседней деревне.
— Ладно, посмотрим, — самоуверенно усмехнулся Реймонд.
У него уже чесались кулаки, и все мышцы горели в предвкушении грандиозной драки. Всё-таки, молодой дракон — это азарт и страсть. А уж если хранишь целомудрие в преддверии скорой свадьбы, то и десять вергов раскидаешь запросто — энергия требует выхода.
Реймонд задумчиво отцепил от пояса нунчаки. Сейчас испробует их в деле. Необычное оружие, предложенное учителем, пришлось ему по вкусу. Противники и толпа с удивлением смотрели на странный объект в руках дракона.
Что это? Как действует? Ой, что сейчас будет!
Трое вергов уже раздували ноздри, как разъярённые буйволы, вены на их лбах и висках пульсировали. Зарычав, монстры бросились на Реймонда.
Принц легко увернулся и заработал нунчаками. Те завертелись вокруг его торса, образуя смертоносный щит. Первые травмы и повреждения удивлённые противники получили на третьей секунде боя. Дальше — хуже. Вскоре всё закончилось. Одного верга принц придушил короткой цепью, соединяющей нунчаки, двоим раздробил локти и колени. Противники огрызались и ползали в пыли, не в силах подняться. Реймонд вызвал деревенскую стражу, приказал депортировать вергов на территорию Уз-Тарана и аннулировать их приграничные визы.
Служанка, из-за которой разгорелась битва, смущённо моргала и с восхищением смотрела на Реймонда. К ней уже со всех сторон подкатывали местные ухажёры. Теперь, когда за дивчину заступился крутой и, наверное, знатный дракон, она оказалась в центре всеобщего внимания.
Мальчуган привёл под уздцы коня, деваха протянула Реймонду плащ и меч. Хозяйка таверны — тоже верг — подобострастно сопела рядом, возвышаясь над спасителем на целую голову. А в обхвате женщина была как баобаб!
— Спасибо, прекрасный лорд, защитили вы нас. Совсем иностранцы распоясались! Как мы страдаем от этих монстров! Они нарушают Конвенцию о приграничных территориях!
Трактирщица надрывно вздохнула.
Арранд сделал мысленную пометку разобраться с этой проблемой. Если уз-таранские верги и дальше будут бесчинствовать, придётся закрыть пропускной пункт. Но тогда эралианские верги начнут жаловаться, что им не дают ходить в гости, видеться с родственниками, торговать.
Короче, надо обдумать этот вопрос с отцом, Туригоном и кабинетом министров. А мастера Сунь Чао премировать за то, что научил пользоваться нунчаками.
Мелисса
Спустя семь дней вернулась из деревни постоянная служанка. За это время графиня так и не выяснила, какие отношения связывают Настю и Реймонда, а ведь именно на это она рассчитывала, когда нанимала пээль. То, что Настя недоговаривает, хитрит, было сразу понятно. Например, блондинка заявила, что случайно встретилась с принцем около Храма, но Мелисса видела на террасе её ментальный отпечаток ещё накануне этой встречи.
Значит, у них с Реймондом и раньше что-то было?
Из рассказов матушки и подруг графиня знала, что пээлей затягивает в Эралиан из мира страшного и жестокого, где люди выживают, как могут. Там нет магии, зато свирепствуют опасные болезни. Человечки должны бороться за свою жизнь, никто им просто так ничего не дарит. Немудрено, что все пээли — изворотливые и стойкие, натренированные на борьбу за выживание.
А ещё в Настином мире процветают разврат и пошлость, там все просто помешаны на сексе. Об этом Мелисса тоже знала из рассказов подруг. Говорили, в земном мире даже юная дева способна сделать для мужчины тако-о-ое, чего не умеет опытная эралианская дама. А мужчине удовольствие.
Может этим Настя и подцепила на крючок арранда? Своей экзотичностью и раскрепощённостью?
Мелисса была готова рычать от злости.
— Мы ещё посмотрим, кто кого! — повторяла она.
Она тоже готова сражаться до последнего — за свою любовь. Раньше Мелисса думала, что статус Предназначенной защищает её от всех проблем. Но, пообщавшись с Настей, она уже не чувствовала себя так уверенно.
Нельзя не признать — пээлька была очень хорошенькой, соблазнительной…
Как же не стыдно этой девице! Она может замутить голову арранду, но совесть-то у неё есть? Если Реймонд увлечётся другой девой, не Мелиссой, для него это означает смерть. Нельзя забывать о девятерых лунных драконах, которые не послушались богиню Фуэндэ и сами выбрали себе женщин. Что с ними стало? Погибли в страшных мучениях во время одного из Обрядов!
Но Насте, наверное, плевать на судьбу принца. Ей главное урвать своё, соблазнить дракона и хорошенько с ним развлечься. В её земном мире драконов-то нет… Подумать только, какая убогая там жизнь!
У Мелиссы даже появилась мысль раздобыть тысячу золотых дублонов и оплатить девице обратный переход, но она быстро отказалась от этой затеи.
Во-первых, хотя графиня принадлежала к знатному роду с роскошным генеалогическим древом, однако многочисленные бизнес-аферы её отца давно свели на нет благосостояние семьи Абигонд. Пришлось бы долго объяснять родителям, зачем понадобилась такая солидная сумма — тысяча дублонов. Они бы наверняка отказали, потому что Мелиссе покровительствовала сама богиня Фуэндэ. О чём беспокоиться? Реймонд никуда не денется!
Во-вторых, в любом случае операцию по возвращению Насти не удастся провернуть втайне. Реймонд, если захочет, легко выяснит, кто оплатил пээльке обратный переход. И как он отреагирует на это?
В-третьих, ещё неизвестно, согласится ли Настя вернуться обратно. Графиня заметила, что блондинка говорила о своём женихе — Вадиме — без особых эмоций. Вдруг ей уже понравилось в Эралиане, и она решила насовсем здесь остаться?
В-четвёртых… А если после Насти Реймонд увлечётся кем-то ещё, и снова пээлькой? Её тоже отправлять домой за безумные деньги?
Нет уж, извините, разоришься на этих шлюшках!
Нужно искать какое-то другое решение…
Служанка приехала из деревни испуганная, что её спровадили на целую неделю, но счастливая, что призвали вновь. Мелисса облегчённо вздохнула, увидев рядом с собой тихую, подобострастную помощницу. Настя не хамила, старалась всё делать хорошо, но графиня воспринимала её как змею, готовую в любой момент ужалить…
Мелисса устроилась с книгой в саду, у фонтана. На широком диване служанка разложила для неё подушки и встала рядом с зонтиком от солнца. Когда девушка побежала за новой порцией холодного лимонада, рядом с диваном появилась Настя.
— Насколько я понимаю, мне можно уезжать? — осведомилась пээль. Подумав, добавила: — Моя госпожа.
— Да, Настя, ты свободна. Неделя закончилась. Как видишь, моя служанка вернулась.
— А что насчёт оплаты? Вы мне обещали пятьдесят дублонов.
— Ах, да! Вылетело из головы. Но я для тебя их уже приготовила утром. Возьми на трельяже в шкатулке. Только не перепутай — твои деньги в красном мешочке. Там есть ещё синий, но это для моей белошвейки. Его не трогай.
— Хорошо. До свидания, моя госпожа. Когда будете в городе, обязательно заходите к нам в кондитерскую. Или присылайте кого-нибудь за эклерами.
— Да, Настя. До свидания, — прохладно ответила Мелисса и уткнулась в книгу. Но когда пээль повернулась и побежала по белой дорожке в сторону дворца, графиня испепелила её взглядом.
Настя
Свобода! Ура! Ура!
Семь дней отпахать прислугой — та ещё жесть. Надо иметь особый склад характера, кайфовать от самоуничижения, чтобы добровольно согласиться на такую работу и даже получать от неё удовольствие. Сколько раз за эти семь дней мне хотелось придушить противную аристократку. А нельзя! Надо холить и лелеять эту крыску, предназначенную богиней для принца.
Бедный Реймонд. Мелисса, конечно, его спасёт, но потом он с ней намучается, я чувствую.
Где он сейчас?
Мысль о пятидесяти заработанных дублонах грела сердце. Красный полотняный кошелёк действительно лежал в шкатулке рядом с синим. Я не знала, нужно ли брать вознаграждение прямо с мешочком. На всякий случай пересыпала монеты в свой кошелёк. В сумке уже лежала кружка с портретом Реймонда. Она была мне очень дорога — я сама, из воздуха, сделала такой необычный эралианский сувенир. Привезу домой, поставлю на полку и буду вспоминать о своих приключениях…
Вряд ли ещё когда-нибудь удастся воспользоваться магией. После того, как истратила чудодейственный заряд, подаренный Туригоном, больше магии я в себе не ощущала. Просыпалась по утрам, с надеждой прислушивалась, но понимала, что волшебницей мне уже не быть… Как жаль!
Но ничего не поделаешь.
…Я спешила по длинной подъездной аллее к воротам, порывы ветра доносили от фонтанов мелкие брызги и прохладу, вокруг благоухали розы и пионы. Настроение у меня было чудесным, мечтала о встрече с Лизой, представляла, как мы бросимся друг к другу в объятья. Поскорей бы добраться до города! Надеюсь, меня кто-то подберёт на дороге.
— Юная леди, остановитесь! — услышала вдруг за спиной грозный окрик.
Что такое, что случилось?
— Остановитесь немедленно!
А дальше начался кошмар…
Дворцовая стража в расшитых гербами камзолах и серых плащах окружила меня. В плотном кольце высоких крепких мужчин я вмиг ощутила себя букашкой. Начальник стражи взял меня за руку и считал информацию с моего браслета.
— Анастасия, откройте сумку, — приказал мужчина.
Я уже усвоила, что вступать в переговоры, аргументировать и возражать бесполезно, никому ничего не докажешь. Хорошо помнила, к какому результату привели препирательства с магистром Туригоном.
Поэтому сейчас промолчала и дрожащими руками развязала котомку. Похоже, встреча с Лизой откладывается. Надеюсь, это всего лишь недоразумение, и меня сейчас отпустят. Вероятно, здесь всех слуг обыскивают, прежде, чем выпустить за ворота.
Один из стражников сунул руку в мою сумку и вытащил кружку с портретом Реймонда. Начальник стражи удивлённо осмотрел добычу, его брови поползли вверх. Я вдруг с ужасом вспомнила, что, к примеру, в Таиланде запрещены любые пренебрежительные манипуляции с изображением короля. За это можно схлопотать тюремный срок.
А что в Эралиане? Вдруг здесь те же порядки? Я нечаянно украсила портретом Реймонда кружку. Может, это расценивается как оскорбление принца и всего императорского рода?
Да я и сама не знаю, как так получилось! Я же не специально!
Но нет, начальник стражи, вдоволь налюбовавшись изображением арранда, передал кружку подчинённому, а сам открыл кошелёк, куда я ссыпала пятьдесят золотых дублонов, и сразу нахмурился.
— Вы служанка. Откуда у вас такие деньги?
— Мне заплатила графиня Абигонд, — твёрдо заявила я, но внутри всё ходило ходуном от ужаса.
— Сколько же тут? — мужчина взвесил на ладони кожаный мешочек.
— Пятьдесят дублонов.
— Насколько я знаю, вы проработали у графини Абигонд всего неделю. Вы были временной служанкой.
— Да. Она сама предложила мне такую сумму.
— Ах, вот как!
Начальник дворцовой стражи одарил меня саркастической улыбкой, за моей спиной раздалось несколько смешков. Видимо, я удачно пошутила.
— Идёмте, Анастасия. Будем с вами разбираться.
Ужасная догадка пронзила мозг.
Никто не видел, как я брала деньги из шкатулки Мелиссы. Видеокамер, конечно же, в покоях нет, но мне даже не дали выйти за ворота. Напрашивается предположение, что графиня сама и натравила на меня охрану.
Вот же стерва!
О-хо-хо… Всё же надеюсь, удастся как-то выкрутиться.
Под конвоем отправилась обратно в резиденцию и там, в цокольном этаже, где располагались подсобные помещения и гигантская кухня, снова «дала показания». Мои объяснения звучали жалко, голос срывался. Никто не верил, что служанка может заработать за неделю пятьдесят дублонов — максимум четыре!
Котомку вывернули наизнанку, вытрясли. Наверное, искали, не прикарманила ли я вместе с деньгами какую-нибудь драгоценность — кольцо или ожерелье.
Постепенно угасла призрачная надежда, что вот-вот в комнате, где меня допрашивали, появится Мелисса и всё объяснит. Я понимала, что глупо попалась, коварная графинька меня подставила. Но всё-таки верила в чудо.
Чуда не произошло.
Вместо Мелиссы на пороге комнаты возник магистр Туригон.
— Что здесь происходит? — удивлённо поинтересовался он. — Анастасия, что ты опять натворила?!
Начальник дворцовой стражи обрисовал ситуацию. Тень жалости пополам с брезгливостью легла на красивое мужественное лицо магистра, как только он выслушал рассказ.
— Пятьдесят дублонов?
Взгляд Туригона говорил: «Какая неуклюжая ложь. Придумала бы что поумней».
Я сгорала от стыда, отчаяние затопило душу. Скрючилась у стола, обхватила себя руками, едва сдерживала слёзы… Я ничего не смогу им доказать. Хотелось жалобно закричать: «Почему вы мне не верите! Я ни в чём не виновата!» — но гордость не позволяла этого сделать.
— Перемещённых лиц всё больше, великий магистр, а вместе с ними растёт и количество правонарушений, — тихо поделился начальник дворцовой стражи. — Вы посмотрите на эту пээль. Трудно поверить, что такой ангелочек мог совершить гнусное преступление. Но ведь она это сделала!
Туригон окинул меня укоризненным взглядом, мол, а я так и знал, что ничего хорошего из тебя не выйдет…
— Великий магистр, мы увезём её в городскую тюрьму. Пусть там дожидается решения суда.
— Да, увозите, — мрачно бросил Туригон.