Глава 3

День пролетел незаметно.

Территория у дома оказалась божественно красивой и практичной одновременно: нашлись и места для романтических прогулок, и сады-огороды для более приземлённых целей.

Особенно мне понравилась оранжерея, разбитая с северной стороны. Там росли самые редкие растения, не приспособленные к вечной жаре. Внутри царила приятная прохлада, а слева от входа обнаружился простой деревянный стол с парой стульев.

— Здесь Мастер изволит ужинать в выходные дни, — просветил меня Илаис. — Когда темнеет, часть растений начинает светиться, а сквозь прозрачный купол крыши видны мириады звёзд.

Там же, на северной части территории, обнаружилась самая необычная купальня из всех, что я когда-либо видела. Вход в неё выглядел как спуск в погреб: небольшая арка, дверь и ступени, тянущиеся вниз, в темноту… Сначала я насторожилась, когда Илаис предложил посмотреть это место, но элементаль ринулся на каменную лестницу первым, освещая путь… собой. Он весь засветился ровным оранжевым сиянием, и я, заворожённая зрелищем, отправилась вслед.

Спуск оказался винтовым, и для надёжности приходилось держаться за предусмотрительно установленные перила. Чем дальше мы шли, тем сильнее рассеивалась тьма вокруг. А в самом низу Илаис перестал сиять, так как света стало достаточно и без него.

— Пришли, — констатировал элементаль, отходя в сторону и позволяя мне увидеть невероятное.

Нас ждала широкая круглая пещера со сводчатым потолком и потрясающе красивым голубым водоёмом. С каменных стен то там то здесь свисали оранжевые наросты, дарящие свет.

— Невероятно! — выпалила я.

— И не слишком глубоко, что сводит риск утопления к минимуму, — прагматично заметил Илаис.

— О, я прекрасно плаваю! — горячо заметила я и даже подошла вплотную к воде, гадая, не стыдно ли избраннице Мастера снять один шлёпанец и окунуть ногу?

— Вода холодная, — предусмотрительно опередил мой маневр Илаис. Оказавшись рядом, он предложил: — Я могу немного разогреть её, если вы решите поплавать.

Предложение было невероятно заманчивым, но чтобы его осуществить, пришлось бы раздеться ещё больше! А на мне и без того красовался лишь лиф с миниатюрной юбкой. Потому, изо всех сил скрывая разочарование, я покачала головой и гордо ответила:

— Мало ли что там водится? Не нужно. Пойдём.

Илаис не выразил даже толики удивления, хотя вода была прозрачной, идеально чистой и маняще-голубой. С трудом подавив рвущийся наружу грустный вздох, я отвернулась от купальни и направилась к лестнице, чувствуя на себе пристальный взгляд сопровождающего.

Вскоре он догнал меня. Я поняла это по оранжевому свечению, упавшему на ступени.

Дальше нас ожидала прогулка по саду, где Илаис собрал для меня несколько необычных мясистых фруктов, сочных, сладких и одновременно вяжущих на языке. Потом элементаль проводил меня в мою комнату, куда вскоре принёс обед. Поев, я немного поспала и… обнаружила, что наступил вечер. И только тогда я — эгоистка! — вспомнила о своём отце, который, должно быть, места себе не находил от беспокойства.

Мастер разрешил писать папе редкие письма, чем я и воспользовалась незамедлительно. На трюмо нашлось несколько чистых листов пергамента, а в одном из ящиков обнаружилось самописное перо.

Много рассказывать не было необходимости, да и Рэйкиар запретил разглашать любые подробности о нём и его мире. Потому я ограничилась парой строк о том, что нашла Мастера рун и получила желаемое, однако не смогу вернуться домой сразу. Добавила, что переживать обо мне не стоит, приписала несколько слов о том, как сильно люблю отца, и, пообещав писать раз в месяц, удовлетворённо улыбнулась.

Оставалось лишь передать письмо Рэйкиару. Наверняка Мастеру захочется лично убедиться в том, что я не нарушила озвученные им условия.

С этими мыслями я дошла до комнат Мастера и тактично постучала в дверь. Никто не ответил. Поразмыслив и не припомнив запрета на самостоятельную прогулку по дому, я решила поискать Рэйкиара сама.

И нашла.

По крикам.

— Я отдал за Ключ от двери пять своих лучших рабынь! — услышала я, спустившись в холл. — И не собираюсь платить больше!

— Тогда вон отсюда, — ответил незнакомцу Рэйкиар. Голос его звучал спокойно и несколько лениво.

— Что?! Да я тебя… Гр-хр-р-р…

За дверью, к которой я подошла, привлечённая звуками, что-то тяжело упало. Я прижала ухо к деревянному полотну. Какое-то время в помещении стояла тишина, от которой у меня мурашки бежали по телу, а потом раздался громкий тяжёлый вздох, прерываемый сильным кашлем.

— Полегчало? — спросил Мастер рун где-то совсем недалеко от меня.

Я даже отпрянула от двери и стыдливо обернулась. Но рядом никого не было. А за дверью вновь заговорил незнакомец:

— Ментальный дар рода передаётся у нас от отцов к сыновьям. Я не могу его отдать. Мои наследники…

— Вождь, что сменит тебя, будет иметь дар, как и положено, — прервал незнакомца Рэйкиар. — Об этом волноваться не стоит. Сделка касается лишь нас двоих. Я нашлю на твоего брата болезнь, от которой он будет оправляться настолько же долго, насколько ты будешь править. А взамен ты отдашь свой дар.

— Мне нужна клятва на кр-рови, — прорычал незнакомец.

— А мне — новые шлёпанцы, — абсолютно серьёзным тоном ответил Мастер рун. — Прежние сделали отвратительно. Моя избранница сказала, что они лишены вкуса.

Я как раз заново прильнула к двери, потому, услышав о себе, нахмурилась. Мог ли Рэйкиар знать, что я здесь? Что слышу каждое его слово?

Я попятилась, а потом и вовсе развернулась и припустила к себе в спальню, едва не теряя шлёпанцы, в которых оказалось на диво удобно передвигаться.

Путь до второго этажа я преодолела настолько стремительно, что в коридоре пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Подойдя к окну, за которым виднелось лишь бескрайнее звёздное небо, я прислонилась к стене и только тогда позволила себе немного расслабиться.

Зря. В этом доме всегда нужно было оставаться настороже, и я поплатилась за свою беспечность. Тень, скользнувшую ко мне справа, успела заметить лишь вскользь, зато ладонь, прижавшуюся к губам, почувствовала прекрасно. И шёпот услышала очень чётко:

— Ну, здравствуйте, киана Коррс. Поговорим?

Не знаю, на что рассчитывают злодеи, нападая на девушек и ожидая от тех покорности и спокойной беседы. Особенно если подбираются настолько близко и неожиданно. В любом случае чтобы ни замышлял любитель поговорить, со мной он просчитался.

Испугавшись, я встрепенулась в его руках и с силой мотнула головой, угодив затылком по чему-то весьма выдающемуся (кажется, это был нос!), а затем, шипя от боли и чувствуя, как из глаз брызнули слёзы, швырнула в сторону обидчика сгустками огня. Однако когда обернулась, у окна никого не было. А вот деревянная рама горела.

— Ах ты ж… — раздалось сбоку.

Мои запястья сковали магические наручники, а тело начало неметь. Голова, казалось, вот-вот треснет пополам, отчего хотелось выть в голос. Но прежде чем окончательно отключиться, я позволила гневу охватить себя целиком. Падая, ощущала, как гудит от напряжения воздух, слышала треск догорающей рамы, видела брызги осыпавшегося вокруг стекла и знала, что на моём окончательно онемевшем лице теперь сияет злорадная усмешка.

Кто бы ни напал со спины, он точно об этом пожалел.

* * *

Открыв глаза, я тихонько вздохнула и хотела уже откинуть лёгкое одеяло, чтобы подняться, но тут… вспомнила, как на меня напали!

Испуганно вжавшись в постель, я уставилась прямо перед собой, туда, где угадывался чей-то силуэт. Освещение в комнате было скудным, потому гостя я узнала не сразу. Лишь когда он шагнул к изножью и снова замер, поняла, кто передо мной.

— Доброй ночи, — с кислым лицом проговорил стоящий напротив Рэйкиар. — Как чувствуешь себя, избранница?

— Плохо, — честно призналась я, продолжая судорожно сжимать простыню.

— Голова болит? — уточнил он. — Или что-то ещё?

Я прислушалась к ощущениям, затем выпростала из-под одеяла руки и придирчиво их осмотрела. Удивительно, но ни ожогов, ни ссадин не обнаружила. И дышалось легко, несмотря на гарь, которой успела надышаться перед падением.

Мастер подошёл ближе и навис справа.

— Так что? — с любопытством переспросил он. — Снова позвать лекаря?

— У меня был лекарь? — ответила я вопросом.

— Пару часов назад, — кивнул Рэйкиар. — Он сказал, что ты в порядке, но нуждаешься в постельном режиме. Ты помнишь, как упала и почему это произошло?

Я молчала. Упала?! Он серьёзно?

Мастер стоял, рассматривал меня и ждал ответа.

В конце концов я стиснула кулаки и решила прояснить ситуацию:

— На меня напали. В попытке защитить себя я… выпустила немного огненной магии. Хорошо, возможно, никто не услышал звуков борьбы, но… Не понимаю, как можно не заметить пожара в собственном доме?

Лицо Рэйкиара ненадолго утратило выражение спокойствия — на нём отразилось неподдельное удивление.

— Ты помнишь о нападении? — спросил он, подняв правую бровь.

Я нахмурилась и, приподнявшись, пощупала затылок, которым попала в нос неизвестному, подкравшемуся со спины. Шишки не нашла. Раны — тем более.

— Не так уж сильно я ударилась, — сделала вывод, снова уставившись на Рэйкиара. — С чего бы мне забывать?

— Забавно, — пробормотал Мастер рун, и, не отводя от меня взгляда, нагло… присел на край постели спиной к моим ногам. — А что конкретно ты помнишь? — вкрадчиво спросил он, рассматривая меня, словно невиданную зверушку.

Теперь, глядя на Рэйкиара, я гадала: смертен ли он? И очень хотела проверить это лично. Тем более когда он сам подобрался настолько близко. Но увы, я не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы довести дело до конца, поэтому просто спросила:

— Вы надеялись, что я забуду? — голос предательски сбился на хрип.

— Был уверен, что ты решишь, будто упала случайно, — не стал скрывать своих гнусных мыслей Мастер. — Так что именно осталось в твоей голове? Расскажи.

Маги огня во все времена славились вспыльчивостью и действием на инстинктах. Такова наша природа, наша суть. И сейчас, когда я окончательно проснулась, а Мастер по-прежнему делал вид, что всё прекрасно, каюсь, выдержка покинула меня. Сила взяла своё.

Рывком сев в постели, я прорычала в лицо Рэйкиару:

— Хотите знать, что я помню?! ВСЁ! Как оказалась в вашем странном мире, где меня тут же обобрала давно вымершая нечисть! Потом я не могла попасть в ваш дом, рискуя зажариться на местном солнце! Дальше вы сделали мне предложение остаться в качестве избранницы! Я приняла условие сделки, полагая, что вы возьмёте на себя ответственность за мою жизнь под вашей крышей! И что же?! Уже второй раз я подвергаюсь смертельной опасности! На меня напали!!! Сзади! А вы решили внушить мне, что я сама поскользнулась? — Воспоминания о нападении поумерили пыл и заставили мой голос дрогнуть. Но я не умолкла. Не могла. Поэтому продолжила хрипло: — В вашем доме, где я считала себя вне опасности, со мной постоянно случается какая-нибудь беда. А о таких рисках меня не предупреждали. И знаете, какой вывод я делаю из этого?

— Кажется, сейчас узнаю, — бесстрастно ответил Мастер.

Я зло усмехнулась, и, кивнув, сообщила:

— Это точно! Может, вам и невдомек, но во все времена и во всех странах хозяин, пригласивший в дом гостя, отвечает за его безопасность. А уж если мужчина приглашает в свой дом женщину в качестве единственной… Я ведь единственная? Или таких избранниц у вас в каждой комнате по три?!

— Единственная и неповторимая, — кривя губы в усмешке, заверил Мастер.

— Спасибо, что нас не гарем! — Я всплеснула руками. — Так вот, если уж мужчина приглашает в свой дом избранницу, он обязан отвечать за неё!

— Это закон? Где он прописан? — всё также спокойно уточнил Рэйкиар.

— В кодексе чести каждого нормального мужчины! — рявкнула я. — И только подделки, лишённые даже зачатков чести и благородства, его игнорируют!

Мой огонь погас ровно в тот момент, когда он разгорелся в глазах Мастера. Пламя словно бы перетекло к Рэйкиару по эстафете. И я замерла, ожидая, чем для меня обернётся этот срыв.

Но Мастер удивил меня. Снова. Посмотрев вверх, он надул губы и ме-е-едленно выдохнул, после чего признал:

— Ладно. Ты права.

— В каком смысле? — испугалась я.

— Не во всех, — качнул головой Мастер и посмотрел на меня. Зрачки всё ещё отливали бордовым сиянием, но голос Рэйкиара был на диво спокоен. — Я действительно не должен был допустить бед, случившихся с тобой здесь. Но допустил. И прошу за это прощения.

Честно, я ждала чего угодно: издёвки, насмешки, новых нравоучений, но не подобного! И теперь совершенно не представляла, как себя вести дальше.

— Влада?

— Д-да?

— Ты принимаешь мои извинения?

Клянусь, дай Рэйкиар хоть один намёк на то, что это шутка, я бы облегчённо рассмеялась вместе с ним. Но он смотрел пронзительно, без тени улыбки.

— Принимаю, — прошелестела я, отчего-то чувствуя себя крайне неудобно.

— Благодарю, — ответил он.

А я, осознав, что сижу слишком близко к Мастеру, осторожно легла, натягивая одеяло едва ли не на нос. Лишь после этого опомнилась и задала самый важный вопрос:

— Кто на меня напал и что с ним сейчас?

Рэйкиар слегка склонил голову, потёр ямочку над губой и принял решение:

— Я отвечу на твои вопросы, Влада. Но завтра. Вечером. Я закончу с делами, а ты как следует отдохнёшь. И тогда мы вместе поужинаем.

— И я точно доживу до завтра? — спросила не без ехидства. — Или это очередная отсрочка в надежде на то, что несчастные случаи меня таки доконают?

Мастер рун не улыбнулся и не начал язвить в свойственной ему манере. Поднявшись с постели, он посмотрел на меня сверху и, приложив сжатый кулак к груди, холодно проговорил:

— С этой минуты и до истечения времени, отведённого нам сделкой, даю тебе слово, киана Влада Коррс, что ты будешь в безопасности. Под моей защитой.

— И на твоём содержании, — неожиданно даже для себя добавила я.

А что? Раз уж удалось выбить одну преференцию, то не стоит молчать! Жизнь одна, и она может быстро оборваться.

— Мне же весь следующий год, придётся одеваться во что-то кроме любимых вами красных лифов, — сказала я, поняв, что Мастер слишком долго обдумывает услышанное. — Особенно если планируются выходы в свет. У вас здесь есть…эм-м…

— Свет? — Сумерки вокруг Мастера сгустились, поэтому я не могла точно сказать, показалось ли мне, что он улыбается. — Есть, Влада. И да, само собой, весь следующий год я буду обеспечивать тебя всем необходимым. Моя избранница должна сиять от счастья и роскоши, а иначе зачем это всё? Так ведь?

— М-м-м, — неопределённо промычала я, гадая: и правда, зачем?

Но на вопросы Мастер обещал ответить завтра. А посему, старательно проявляя терпение, я протянула ему руку.

— Договорились.

Миг — и лицо Рэйкиара оказалось рядом.

— Я же говорил, Влада, сделки скрепляют не так, — хмыкнул он, прежде чем наши губы встретились.

На этот раз поцелуй был более… настоящим и смелым. Я даже ощутила язык Рэйкиара, прошедшийся по моей верхней губе, затем по нижней, а потом и вовсе… встретившийся с моим языком! От этого я вздрогнула, схватила Мастера за руку и… вместо того, чтобы оттолкнуть, крепко сжала его предплечье.

Рэйкиар, тем не менее, прекратил поцелуй и прошептал едва слышно:

— Теперь договорились, Влада. Спи.

И ушёл. Стремительно, тихо…

А я осталась лежать в постели, чувствуя, как тяжелеют веки и как горят губы.

«Нужно было оттолкнуть его, — пронеслась в голове логичная мысль. И тут же, сквозь толщу надвигающегося сна, пробилась другая, не менее актуальная: — Но тогда как бы мы заключили столь важный договор? Всё правильно…»

* * *

Днём, когда я проснулась, нападение и разговор с Мастером рун показались сном. Воспоминания о борьбе с неизвестным размылись до такой степени, что невозможно было понять, что из этого я надумала сама. Странным показалось лишь позднее пробуждение и смена одежды. Вместо красного лифа с юбкой на мне была белая шёлковая сорочка до колен!

— Какого?.. — выругалась я, позабыв о воспитании и с негодованием рассматривая новый наряд.

Кто-то осмелился приблизиться ко мне спящей и переодеть! Больше того, в изножье кровати обнаружился и шёлковый халат в пол. Вместе с сорочкой они выглядели как весьма недешёвый комплект.

— По крайней мере, на мне не экономят! — прорычала я, накидывая халат и завязывая его на талии.

От внепланового переодевания внутри росли растерянность и злость. Как я могла уснуть настолько крепко, чтобы не почувствовать чужие прикосновения?! И почему никто не спросил моего позволения на подобное?!

Раздражённо тряхнув головой, я замерла: комната закружилась вправо, а меня качнуло влево. Пришлось осторожно добраться до дивана и присесть, переводя дыхание. Никогда раньше не испытывала головокружений, а сегодня вдруг случилось! Совпадение? Нет…скорее, последствия нападения! Хотя это событие я практически забыла…

Помассировав виски, закрыла глаза, собирая по кусочкам разрозненные картинки, всплывающие в голове. Шёпот в ухо, пугающий до дрожи. Боль в затылке. Горящее окно. Падение. Мастер у моей постели и… его поцелуй!

На последнем воспоминании я резко распахнула глаза и коснулась подушечками пальцев собственных губ. В комнату ворвался сквозняк с балкона. Взъерошив мои волосы, ветер задрал полы халата и затих.

Это помогло немного прийти в себя. Я осознала: вокруг происходит нечто странное, но не представляла, как разобраться во всём и докопаться до истины? Оставалось лишь дожидаться обещанного Мастером ужина. Это ведь не было сном?

Позже, приняв ванну и спокойно поразмыслив над сложившейся ситуацией, я вернулась в спальню и призвала Сиали. Та не явилась на мой зов. Зато появился Илаис.

— Избранница Мастера, я весь в вашем распоряжении, — промурлыкал он, склоняясь вперёд.

Сегодня волосы элементаля были заплетены в хитроумную косу, а к обычным шароварам прибавился белый шёлковый жилет. В тон к моему халату!

— Мне нужна Сиали, — проговорила я, чувствуя, как краснею, и плотнее затягивая поясок.

— Сегодня здесь лишь я, — сокрушённо ответил Илаис и вкрадчиво добавил: — Позвольте служить вам?

На его лице отразилась неподдельная печаль, а мне стало неловко. К Сиали я симпатии не испытывала, да и пол у нас был один. Ей я могла смело высказать всё, что думаю по поводу моего несанкционированного переодевания. Но Илиас…

— Госпожа недовольна мной? — элементаль сам сделал неутешительные выводы. — В чём моя вина, избранница Мастера?

Пока я гадала, как лучше ответить, парень вскинул руку, в которой почти сразу материализовалась маленькая красная палочка с длинным тонким отрезом кожи на конце.

— Накажите меня! — предложил Илаис, протягивая мне это странное подобие хлыста для лошади.

Испуганно отпрянув, я замахала руками:

— Ты что? Убери это! Убери.

— Хотите, я отхлещу себя сам? — по-своему расценил моё поведение Илаис.

Для демонстрации он слегка ударил себя по боку и зажмурился с таким воодушевлённым видом, что в мою чистую душу невольно закралось грязное сомнение. В следующий миг воспитание победило, и я шокированно вскинулась:

— Остановись! — Мотнув головой, почувствовала, как комната снова поехала в одну сторону, а моё тело — в другую.

В следующий миг Илаис оказался рядом, поймал меня в свои сильные мужские руки и прижал к груди, едва-едва прикрытой тонким белым шёлком.

— Я не дам вам упасть! — горячо прошептал элементаль, глядя на меня сверху вниз.

— Правильно, — кивнула я. — Не давай. Просто посади меня на диванчик.

Илаис подчинился и обеспокоенно склонился надо мной:

— Чем я могу помочь?

От резких телодвижений его штаны сползли непозволительно низко, а от жилета оторвалась единственная золотая пуговичка, оголяя волшебнокрасивый торс с… один-два-три-четыре…

— У вас взгляд расфокусирован, избранница! — совсем забеспокоился Илаис. — Позвать лекаря?

Я опомнилась, прекратила считать кубики на животе элементаля и хрипло попросила:

— Можно и лекаря. Только непременно того же, что приходил после нападения на меня.

— О чём вы? — Илаис нахмурился и принялся с жаром успокаивать не то меня, не то себя: — Избранница Мастера плохо спала этой ночью! Оно и понятно. Был сильный ветер, на море разразился настоящий шторм. Это могло повлиять на нежную госпожу. Сны стали ярче, отчётливей. Оборотный мир и не на такое способен! Вам нужно вернуться в постель и забыться, чтобы проснуться с новыми силами…

Угу, и в очередной новой сорочке! Вот ещё!

Я задумчиво слушала Илаиса, кивала и гадала про себя, действительно ли он не знает о ночном происшествии? Или это я себя настолько накрутила? Могло ли мне присниться столь реальное нападение?..

— …принесу обед вам в постель и буду вашей опорой во всём! — тем временем продолжал Илаис.

Пришлось его прервать. Вскинув руку, я устало попросила:

— Остановимся на том, что ты принесёшь еды и передашь Сиали мою просьбу явиться. Мне нужна новая одежда на выход. И… хотелось бы задать ей кое-какие вопросы.

— Можете смело спросить меня, — предложил Илаис, выпрямляясь и проводя рукой по своему жилету. Пуговка волшебным образом вернулась на место, но застёгивать её элементаль не спешил.

Потому, прикрыв глаза, я абсолютно искренне попросила:

— Оставь меня ненадолго одну, Илаис. Хочется отдохнуть. Возможно, я действительно прилягу.

— Как повелит избранница Мастера! — тут же согнулся в поклоне элементаль. — Но поднос с едой я вам принесу.

Не получив ответа ни на один волнующий вопрос и отобедав в гордом одиночестве, я сделала неутешительный вывод: никто в этом доме не поможет мне добраться до истины. Придётся искать её самостоятельно!

Собравшись с духом, я наведалась в гардеробную, надела один из однообразных красных нарядов и… отправилась изучать место нападения.

Идти туда было страшно, и чем ближе я подходила, тем сильнее нарастало внутреннее сопротивление.

— Если это был сон, то всё должно быть как раньше! — проговорила я вслух, чтобы немного себя подбодрить. Даже если случившееся мне привиделось, страх был вполне настоящий, а значит, требовал борьбы с ним.

Последний десяток шагов дался особенно тяжело: ноги словно потяжелели и стали ужасно непослушными. Но я преодолела себя и… замерла у окна, ничем не выделяющегося среди десятка собратьев. Массивная деревянная рама, ярко горевшая в моём воображении, оставалась на месте. Как и стекло в ней. Да и стены вокруг не обуглились… Я даже решила, что перепутала место. Прошлась по коридору туда-обратно и… ничего. Не нашла ни одного свидетельства недавнего происшествия! Лишь сердце колотилось как сумасшедшее. Оно помнило и требовало верить ему назло фактам.

Я сжала кулаки, собираясь с силами и разгоняя внутренних демонов.

— Значит, сон? — хмыкнула, фокусируя взгляд на пейзаже за окном. И улыбнулась от новой идеи, внезапно пришедшей в голову.

Как ни удивительно, дорогу к чёрному ходу я нашла быстро. Здесь память помогла. Выйдя на широкую тропинку, я прошла мимо нескольких высоких фонтанов, свернула влево, обогнула дом и оказалась на той самой дорожке, что совсем недавно привела меня в дом Мастера.

К воротам я подходила затаив дыхание. Золотые, высокие, красивые — они восхищали. А ещё их вид заставил меня широко улыбнуться, потому что ни на стенах вокруг, ни на дорожке я не заметила ровным счётом никаких повреждений. Ворота стояли как влитые. Будто я не сносила их стихийным всплеском силы два дня назад.

Но ведь это было. Однако кто-то столь профессионально вернул всё на свои места, что теперь казалось невозможным поверить в случившееся. Выходит, то же самое могли проделать с окном.

Я погладила золотые прутья, посмотрела на идеально спокойное море за ними и, развернувшись, отправилась в дом. Теперь сомнений практически не оставалось: Илаис обманывал меня. Зачем? Так велел Мастер? Или это личная инициатива красавца-элементаля? А может, он действительно не знал о происшествии? И куда пропала Сиали?

Эти и другие вопросы я готовилась задать Рэйкиару за ужином. И если Мастер надеялся, что моя память сотрёт из головы его предложение и готовность говорить, то он сильно ошибался!

Маги огня не терпят лжи и манипуляций их чувствами. Кажется, эти простые истины мне и предстояло объяснить обитателям дома Мастера рун.

Рэйкиар

— Мастер?

Я обернулся и кивнул, позволяя подойти.

Сиали вошла в хранилище и сообщила:

— Ваша избранница ждёт приглашения на ужин.

На миг я замер, затем предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал. Постаравшись отрешиться от всего, произнёс заклинание стазиса и установил на новое место огарок красной свечи с запечатанным в ней проклятьем. Перестроив зрение, взглянул на пополнение коллекции, нанёс руну подчинения и почувствовал отголоски собственной силы.

Только закончив, снова посмотрел на Сиали и жёстко приказал:

— Повтори, что там такое?

— Ваша избранница уже трижды требовала уточнить, когда вы соблаговолите исполнить обещание и пригласить её на ужин? — ответил элементаль ничуть не испугавшись. — Она готова. И голодна.

Из груди вырвалось рычание.

Я откинул голову, плотно сжал губы и резко выдохнул, с огромным трудом сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Затем с укором посмотрел на Сиали.

— Знаешь, а ведь у дроу принято казнить вестников, приносящих плохие новости, — заметил как бы между прочим.

— Дикий народ, — флегматично ответила она. — Так что там с ужином, Мастер? Велите накрыть в вашей спальне? Или в оранжерее?

Велеть хотелось совсем не это. Я провёл день, слушая мольбы и стенания существ, погрязших в злобе, зависти и жалости к себе, а теперь должен был завершить его рядом с Владой, отвечая на её вопросы. Отвратительная перспектива. С другой стороны, девица вновь умудрилась переступить через мою магию и запомнила обещание, а это подтверждало все прежние предположения…

— Кхм, — напомнил о себе элементаль.

— В оранжер-рее, — прорычал я, взмахнув рукой с такой силой, что Сиали развеялась, а жёлтый свет в хранилище ненадолго потускнел.

Выйдя, я плотно закрыл дверь, провёл рукой по запирающей руне и пригрозил вездесущему Ветру:

— Если откроешь ей снова, увеличу срок службы!

В приоткрытое окно тут же ворвался сквозняк, заставивший раму с силой захлопнуться.

— В этом доме достаточно разрушений, — спокойно заметил я. И добавил резче, чем собирался: — Пока я не раскусил её роли в этой игре, никто не должен подыгрывать девчонке. Наблюдать — да, оберегать — да, но не больше! В этой девушке слишком много сюрпризов.

— Мастер любит сюрпризы, — прошелестел ветер у моего уха.

— Люблю делать их сам, — исправил я прислужника. — Удивляться и злиться должны другие. Только тогда становится весело.

С этими словами я вышел из своей спальни на балкон, коснулся руны-телепорта и переместился к оранжерее. Внутри помещения — как всегда — ждала приятная прохлада, а на застеленном красной скатертью столе — не как всегда — было накрыто на двоих.

Именно последний факт окончательно вывел меня из равновесия. Потому что это было моё пространство! МОЯ оранжерея, МОЙ стол, и только я мог смотреть на мириады звёзд сквозь прозрачную крышу, наслаждаясь бокалом успокоительного напитка после насыщенного дня!

Так с какой радости теперь приходится делиться? Да ещё с кем?

— Только подделки без чести и благородства не защищают своих избранниц, — передразнил я высоким писклявым голосом. — Надо же, какая поборница нравов, в совершенстве владеющая манерами…

В следующее мгновение над столом появились и зависли зажжённые свечи, создавая романтическое настроение для двоих.

Сиали развлекалась. Я прекрасно помнил предупреждение элементаля: киана Коррс слишком сильна для своего мира, и она принесёт неприятности. Тогда это только раззадорило меня. А теперь приходится отвечать за проявленное любопытство.

Прикрыв глаза, я взял себя в руки и уже собирался вернуться к выходу из оранжереи, чтобы встретить Владу, когда заметил вазу, также появившуюся в центре стола. В ней стояло пятнадцать анемонов. Лепестки подрагивали на ветру.

Я прижал ладонь к лицу, потёр лоб и проговорил для двух особенно «умных» элементалей:

— Не стоит пытаться влиять на мои решения. Это плохо кончится.

Свечи продолжили гореть как ни в чём не бывало, а вот анемонов в вазе стало больше.

— Нелепость какая! — Я сложил руки на груди. — Зачем цветы, ветер?

Сквозняк прошёлся по столу, шевельнув салфетки, сложенные у тарелок. Затем прохлада коснулась моей ладони, призывая к миру.

Я покачал головой, но ради интереса уточнил:

— Допустим, букет останется. Что он означает?

— Искренность, — прошелестел ветер, касаясь моих волос у правого виска. — Открытость… Честность… Только так можно заслужить доверие…

Я снова начал злиться, но приказать элементалям немедленно убрать все атрибуты романтики не успел: услышал шаги избранницы. Она топала в своих шлёпанцах, как маленький гиппопотам!

Я обернулся. Ветер снова деликатно коснулся моей ладони, но это возымело обратный эффект: злость на Владу кратно увеличилась! Я холодно усмехнулся, решив отчитать девицу за опоздание и при этом прекрасно зная, что сам забыл про наш ужин. Никто не смеет навязывать мне своё мнение! Только я решаю, что делать в этом доме!

Когда Влада появилась на пороге, я был готов спустить избранницу с небес на землю, но… девушка не дала мне вымолвить и слова. Ворвавшись в оранжерею, она нашла меня взглядом, выпростала вперёд руку, оттопырила указательный палец и, потрясая им, пошла на меня с таким решительным видом, словно собиралась протаранить стол.

Забыв про элементалей и своё раздражение, я удивлённо замер, ожидая, что же будет дальше?

— Вот и вы! — выдохнула Влада, останавливаясь в шаге от меня и всё-таки ткнув этим самым дрожащим (не от страха, а от гнева!) пальчиком в мою грудь. — Дорогой мой избранник!

Каждое слово она чеканила с таким видом, словно произносила оскорбления.

— Добрый вечер, — кивнул я, заинтригованный происходящим.

— Куда уж добрее! — продолжила девушка, на этот раз взмахивая второй рукой с зажатым в ней… красным стеком для увеселений в постели.

На миг у меня пропал дар речи.

— Молчите?! Нечего сказать? — Заметив моё замешательство, избранница снова полоснула хлыстом воздух. — Да, я пришла не с пустыми руками! Узнали вещицу?! Стыдно стало?

— Откуда у тебя это, Влада? — опомнившись, спросил я.

Вещицу-то узнал… Но откуда она в моём доме — пока не понял.

— Илаис забыл в моей спальне, — прояснила Влада, совершенно не стесняясь ни игрушки в своих руках, ни признания, сорвавшегося с губ.

— Что, прости? — Я подался вперёд.

Она нахмурилась, отступила на шаг, но совершенно не смутилась, оставаясь всё такой же напористой.

— Илаис был так напуган! Он решил, что я виню его в чём-то, и совсем сник, бедняжка! А потом произошло это!

Она мазнула плетью по своему бедру и скорбно поджала губы. Но стоило мне открыть рот для нового вопроса, Влада переложила стек в правую руку, взмахнула им, и тот смачно шлепнул по поверхности стола.

— Вот чего ждал Илаис! — зло выпалила она. — Понимаете?!

Я посмотрел на упавшую со стола салфетку и медленно перевёл взгляд на избранницу. Собирался уже призвать элементаля огня и разобраться наконец, что к чему, но Влада добила меня новой информацией:

— Ну что тут непонятного?! Илаис ударил себя, предлагая мне сделать тоже самое! Он хотел, чтобы я его наказала! Хотел! Просил об этом! Бедный-бедный слуга! И не надо делать такое шокированное лицо! Я сразу поняла: дело в вас!

— Во мне? — От крайней степени недоумения я не придумал ничего лучше, чем развести руками и спросить: — Да что я сделал?

— Запугали бедняжку! — выдала Влада, яростно сверкая синими глазищами. — Теперь стало очевидно, отчего он трясётся при каждой нашей встрече. Клянётся в верности, умоляет разрешить служить мне, плетку эту притащил!.. Вы издеваетесь над слугой за малейшую провинность!

Она потрясла перед моим лицом стеком, и это стало последней каплей. Я поймал красную игрушку двумя пальцами, легко дёрнул на себя и, откинув в сторону, вкрадчиво предложил пылающей от несправедливости избраннице:

— Если я пообещаю выдать Илаису заслуженную… премию и не хлестать его плетью, мы сможем наконец спокойно поужинать?

Несколько секунд казалось, что Влада вот-вот взорвётся от распираемых изнутри эмоций, но она сжала кулаки, кивнула и сообщила:

— Это было бы прекрасно. Но вы должны дать слово! Пусть справедливость восторжествует.

— О, обещаю, она восторжествует, — улыбнулся я, посмотрев на несколько зажженных свечей, парящих над столом. Огонь опасливо мигнул, заискрил и стал в два раза меньше прежнего. Элементаль понял, что премия ему не понравится.

Я же, отодвинув для Влады стул, уточнил:

— Значит, Илаис умоляет разрешить ему служить тебе?

Влада присела, опасливо покосилась на меня и повела плечами, после чего выдала новое ошеломляющее признание:

— На вашем месте я бы больше переживала о вольностях Сиали. Эта девушка явно затуманила ваш разум своей красотой, раз вы наказываете покорного Илаиса, а её скверное поведение поощряете. Вот уж кому выговор не помешал бы — так это ей! Ох, это что, анемоны? Какой шикарный букет. Очень люблю эти цветы. Прекрасный выбор!

— Благодарю, — ответил я, бросив взгляд на вазу.

Теперь в ней было не меньше полусотни цветов.

«Искренность, значит? — подумал я, усмехаясь. — Что ж, возможно, немного правды действительно не повредит…»

Влада

— Вы обещали ответить на мои вопросы, — сказала я, стоило Рэйкиару сесть напротив. — И мне бы хотелось…

— Поесть, — непререкаемым тоном перебил меня Мастер. — Я голоден, Влада, и ты тоже. А это не способствует хорошему настроению.

— Вашему хорошему настроению вообще мало что способствует, — пробормотала я, тем не менее переводя внимание на блюда, коими оказался уставлен наш стол. — Есть действительно хочется. Подскажете, что за блюда перед нами?

Мастер смерил меня долгим изучающим взглядом, затем одарил подобием улыбки и произнёс в сторону:

— Илаис! Где же ты, когда госпожа нуждается?

Не прошло и нескольких секунд, как рядом со столом материализовался элементаль огня. Я посмотрела на него и удивлённо вскинула брови: в этот раз на молодом человеке были не только красные шаровары, но и красная, застёгнутая наглухо рубашка с длинными рукавами. Огненно-красные волосы Илаис собрал в высокий хвост.

Заметив мой взгляд, элементаль слегка поклонился и сообщил в несвойственной ему слишком спокойной манере:

— Рад служить избраннице Мастера. Чего бы вы хотели?

При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул, а движения были до предела скупыми. Я нахмурилась, гадая, чем вызваны столь резкие перемены.

— Влада хочет знать, чем нас сегодня потчуют, — вмешался Рэйкиар, видимо, устав ждать ответа от меня. — К тому же она, как киана, не привыкла к самообслуживанию. Так что сегодня тебе выпала честь быть по-настоящему полезным. Обслужи свою госпожу.

На лице Илаисамелькнуло выражение упрямства или даже злости. Но, когда элементаль вновь посмотрел на меня, то излучал уже лишь учтивость. Я решила, что негатив мне привиделся.

— Какое из блюд вы хотели отведать, избранница? — спросил Илаис.

— Всё выглядит настолько аппетитно, что я совершенно растерялась, — призналась с улыбкой.

— Помоги госпоже сделать выбор, — снова заговорил Мастер, и я заметила, что он улыбается.

Плохой знак…

Илаис отвернулся от меня и принялся рассказывать, одновременно указывая на тарелки слева направо:

— Блюда… Чтож, посмотрим, что вам предложить. Это… кажется, котлеты из тайты на шпажках. На вид ничего. Сегодняшние. Говорят, их лучше всего есть с соусом рри, тогда они буквально тают во рту. Но потом лучше не ходить на свидания, ибо в животе начинается ураган. Так, а здесь…

Он поднял крышку красной посудины, и вокруг разлился настолько потрясающий аромат, что я невольно придвинула тарелку ближе. Сам же Илаис поморщился, сообщая со скорбным видом:

— Густой овощной суп с грибами, пряностями и чечевицей. Мяса нет. Можно, конечно, поискать… Вот то серое выглядит похоже. Но… нет, это не оно. А под этой крышкой…

Новый запах также едва не свёл с ума от голода, но теперь я относилась к своему обонянию настороженно. И не зря. Илаис передёрнул плечами, вынося вердикт:

— Синенькие овощи, фаршированные диетическим мясом, похожим на вату. Там же виднеется красно-жёлтая слизь. Возможно, это помидоры и морковь… Но сверху влажный белый налёт.

— Это баклажаны, томлённые в сливочном соусе, — вмешался Рэйкиар, лениво крутя вилку в длинных пальцах. — И ты прав, они начинены овощами.

Элементаль кивнул, принимая замечание Мастера к сведению. Закрыв крышку сотейничка с баклажанами, он перевёл взгляд, вынося вердикт следующему блюду:

— Кабачок в маринаде с чем-то коричневым. Пахнет только маринадом, так что уверенности ни в чём нет. Возможно, это дроблёные орехи. Или нет… А тут запечённая перловая каша с грибами. В грибах я не разбираюсь, но, полагаю, повар не стал бы травить Мастера и его избранницу. За что ему вас настолько не любить? Правда? Ну а если хочется чего-то более лёгкого и понятного, то выбор можно сделать в пользу салата со свежими овощами, смесью непонятных семян и брынзой. Возможно, сыр просто испорчен, так как пахнет чем-то кислым. В любом случае можно запить всё забродившим соком раху, и тогда послевкусие не покажется странным. Вот и всё. Изволите откушать?

— Благодарю, Илаис, — кивнул Рэйкиар, — ты очень помог Владе.

Я поймала себя на том, что продолжаю заученно улыбаться, вот только улыбка съехала куда-то набок. Силой воли заставила себя встряхнуться, кивнуть элементалю и не отказываться от ужина. Подумав, остановилась на баклажанах и том самом соке, что мог отбить любой неудачный привкус в случае, если описания Илаиса себя оправдают.

Выслушав пожелания, смуглый элементаль уставился на мою тарелку и (честное слово!) слегка побледнел, а с его пальцев посыпалось несколько искорок, сгоревших в воздухе. Я нахмурилась, не понимая, что случилось на этот раз?

Рэйкиар же, подавшись вперёд, добавил:

— Как только закончишь обслуживать Владу, принеси кувшин с керши. Не люблю сок. Шевелись, Илаис, мы голодны.

Элементаль очень медленно поклонился и, взяв мою тарелку кончиками пальцев, принялся молча её наполнять. Я продолжала настороженно следить за ним, не понимая, что так сильно повлияло на настроение молодого человека, и наконец пришла к более-менее логическому выводу: Илаис устал. Может ведь устать элементаль? Хотелось списать его странное поведение на страх перед Мастером, но после представления блюд стало очевидно: Илаис не скрываясь дерзит Рэйкиару и мне. Для чего? Какой реакции он хотел добиться и зачем специально провоцировал хозяина?

Всё это оставалось загадкой, которую хотелось немедленно разгадать. Потому я и решила, что дело в ужасной усталости. Постоянное напряжение и прежние побои не прошли даром! У Илаиса просто сдали нервы.

Я сочувственно вздохнула и покачала головой. Душу затопила жалость к бедному слуге Мастера. Просто так, на ровном месте, срывы не случаются. Придя к этому выводу, я гневно посмотрела на Рэйкиара, а тот… неожиданно изъявил желание поговорить. С урчащими нотками в голосе он проворковал:

— Повар пока не знает о твоих о твоих предпочтениях, Влада. Но после ужина можешь через Илаиса предать свои замечания, озвучить предложения по внесению изменений в меню или похвалить блюдо. Всё в твоих руках.

— А лично встретиться с поваром, чтобыпоговорить, нельзя? — удивлённо спросила я.

— Лично? — Рэйкиар ненадолго задумался и в итоге согласился: — Почему бы и нет? Можешь. Заодно узнаешь, разбираются ли на кухне в грибах и орехах. Но помни: работники здесь лишь до полудня, затем они уходят порталом.

— Куда? — поразилась я.

— В Атаас, конечно, — пожал плечами Рэйкиар. — Оборотный город. Все обитатели этого мира живут там. Кроме Мастеров и их приближённых.

— Мастеров? — переспросила я. — Значит, здесь живёте не только вы?

Рэйкиар не успел ответить, потому как передо мной упала тарелка. Иначе это было не назвать. Вернее, можно было решить, что Илаис швырнул её на стол, но в такое я поверить не могла. Скорее, он просто не удержал наполненную посудину, настолько сильно нервничал.

Баклажан опасно подпрыгнул, но не выскользнул наружу, а я ненадолго опешила от случившегося. Однако быстро взяв себя в руки, поспешила спасти ситуацию:

— Ты устал, Илаис, — сказала, посмотрев на замершего рядом элементаля.

Вид у него был такой, будто он собирался на битву за собственную жизнь. Глаза метали молнии, ноздри раздувались, упрямый подбородок выпирал сильнее обычного. Бедный, бедный молодой человек!

— Ступай и отдохни, — велела я. — На тебе же лица нет. Сегодня мы тебя отпускаем, так ведь?

Я красноречиво посмотрела на Рэйкиара, как бы напоминая, что тот обещал не наказывать элементаля.

В оранжерее повисла тягостная тишина. Мастер не спешил отвечать. Он сидел, глядя на тыльную сторону своей правой ладони и слегка шевеля растопыренными пальцами, на кончиках которых переливалась полупрозрачная алая дымка. Не понимая сути этого действа, я уже собиралась повторить вопрос, но Рэйкиар всё же отмер.

Глянув на Илаиса, он холодно проговорил:

— Да. Ступай. Завтра обсудим твою премию…

И, клянусь, перед тем, как элементаль испарился, злость слетела с его лица, уступив место… раскаянию. А Мастер, стряхнув с пальцев красную дымку, обернулся ко мне и, неестественно широко улыбнувшись, напомнил:

— Сначала еда. Потом вопросы. Приятного аппетита, избранница!

Последнее предложение он сказал таким голосом, что романтично настроенной девушке кусок в горло не полез бы. Но я была слишком голодной и не слишком романтичной, а потому, пожав плечами, принялась осторожно дегустировать новые блюда и обдумывать то, о чём собиралась спросить.

Но первым отложил столовые приборы Рэйкиар.

— Влада? Скажи-ка вот что: как ты получила Ключ от этого мира?

Я как раз допивала сок, появившийся в бокале без участия прислуги, и думала о том, что не отказалась бы от десерта. Конфетки там, маленького пирожного, ну или кусочка торта. Побольше… Потому голос Мастера застиг меня врасплох.

— Разве не я должна задавать вопросы? — Я отставила бокал и хмуро посмотрела на собеседника, стараясь показать ему взглядом, что вновь обвести меня вокруг пальца не выйдет!

— Я просто пытаюсь навести тебя на правильные мысли, Влада, — усмехнулся Рэйкиар. — Чтобы ты не растрачивала наше время на пустяки.

— Вроде того, кто напал на меня в этом доме? — холодно осведомилась я.

Мастер улыбнулся шире, отчего стал ещё привлекательней. Просто негодяй!

— Вот поэтому я и говорил, что сначала нужно поесть, — заметил Рэйкиар, откинувшись на спинку стула. — Стоит нам начать говорить, как портится аппетит.

Передёрнув плечами, я хотела вставить собственную шпильку в ответ, но неожиданно передумала и спросила:

— А почему вам интересно, как я получила Ключ от этого мира? Разве не вы контролируете то, при каких обстоятельствах и кому они попадают?

— Наконец-то! — Рэйкиар подался вперёд, блеснув глазами. — Отличный вопрос, Влада. Ты молодец. Кстати, я забыл уточнить: может, ты хочешь десерта? Лучше сейчас, потому что мой ответ тебе не понравится.

— Обойдусь без сладкого, — категорично отказалась я. — Отвечайте!

Мастер кивнул и поднялся, предлагая откровенно приказным тоном:

— Прогуляемся. Нужно обдумать, с чего начать.

Он подал мне руку, и я, смиряя нарастающее раздражение, положила ладонь на сгиб его локтя. Так, снова в молчании, мы дошли до центра оранжереи, где благоухали необычайно красивые кусты с оранжевыми цветами. Освободившись от моей руки, Мастер протянул пальцы, и стебли растения подались навстречу, обвивая запястье Рэйкиара и меняя цвет с зелёного на красный.

Я невольно подалась следом за Мастером, заворожённо глядя на ожившие кусты, но меня остановили:

— Не стоит приближаться. Мииши — красивое растение, но очень несдержанное. Его шипы ядовиты. Для меня укус не страшен, а вот смертным из вашего мира может подарить неделю горячки и бреда. Хотя… есть ещё смески. У них, как ни странно, тоже иммунитет к яду мииши. Представляешь?

— Это всё прекрасно, но хотелось бы получить ответы, — напомнила я, подальше отступая от смертельно опасных кустов и всё больше злясь на полоумного Мастера. Мало того, что он зачем-то вырастил эдакое милое чудище в оранжерее, так ещё и меня к нему привёл! Неудивительно, что у бедолаги ни одна избранница не задержалась. Даже я, согласившись стать таковой ради снятия проклятья, всё чаще задумывалась, не совершила ли ошибку?

— Ответы слышит тот, кто слушает, — спокойно проговорил Рэйкиар. Погладив лепестки цветка, он отошёл и, заложив руки за спину, странно мне улыбнулся.

Я занервничала. Мастер приблизился и, слегка склонив голову, заговорил. Быстро. Чётко. Не сводя с меня пронзительного взгляда:

— Твой отец получил Ключ от этого мира где-то в тайном месте и через третьи руки. Некто нашептал ему обо мне и о волшебном способе запечатать проклятье, а затем дал наводку, где искать артефакт. И вы бросились по следу. Так?

— Так, — кивнула я.

— Дальше ты отважилась войти сюда. И встретила резоглоша. Ты говорила, что встретила нечисть в нашем мире.

— Да. — Я пожала плечами. — На вокзале.

— Ты оказалась на вокзале? — Брови Мастера приподнялись.

— Да. В тумане. Рядом с поездом. А потом явился этот нечистый, сожрал мой защитный амулет и решил, что это плата за билет к вашему дому. И что в итоге? Ворота закрыты, никто не отзывается!..

— Плата за билет к моему дому, — задумчиво перебил Мастер. Кивнув своим мыслям, он покачал головой и сказал: — Знаешь, почему ворота были закрыты, Влада?

— Потому что был выходной, — припомнила я.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Именно, — согласился Рэйкиар. — А в выходные я не принимаю просящих. Портал отключен. Они просто не могут явиться ко мне, воспользовавшись Ключом от моей двери.

— От вашей двери? — настало моё время повторять за Мастером.

— Угу, — кивнул он. — Она находится в моём доме.

И он мотнул головой в сторону своего особняка.

Я рвано выдохнула, потёрла виски и непонимающе уточнила:

— Тогда в чью дверь вошла я?

— Ты оказалась на вокзале? Это вотчина Мастера времени, Рурка. К нему не войти без Ключа. И встретил тебя его прислужник, Туман. А проводил ко мне прислужник Мастера теней.

— Не понимаю, — пробормотала я.

— Почти вся нечисть, проживающая в Оборотном мире, подчиняется Мастеру теней, — словно не услышав меня, продолжал Рэйкиар. — Арчибальду. А значит, резоглош действовал по его наводке. Что подтверждается дальнейшим появлением самого Арчи в моём доме и вашей стычкой.

— С-стычкой? — Я припомнила нападение у окна и невольно потёрла затылок. — Хочешь сказать, на меня напал кто-то из прислужников Мастера теней?!

— Ты всё ещё помнишь, — удовлетворённо, но с удивлением заключил Мастер. А потом подошёл ко мне и припечатал: — Вас с отцом обманули. Уж не знаю, зачем ты понадобилась двум другим Мастерам, но моегоКлюча вы точно не получали. Именно поэтому ворота были заперты, а твоё появление несколько выбило меня из равновесия.

— Но разве имеет значение, какую именно дверь от этого мира я открыла? Какая, в сущности, разница?..

— Огромная. У каждого Мастера есть лимит Ключей и чёткий отбор кандидатов в просители. Тебя в утверждённом мной списке не было.

— Но ты всё равно помог мне, — прошептала я, забыв о желании держать дистанцию с Мастером хотя бы формально. — Ты принял меня и согласился на сделку.

— Принял, — кивнул он. — Потому что ты особенная, Влада.

— Особенная?

— В плохом смысле, — тут же добавил Рэйкиар, неожиданно качнувшись ко мне и осторожно сжав моё запястье.

Кожу под его пальцами обожгло. Я дёрнулась, но Мастер удержал, напоминая более громким, обвиняющим тоном:

— Ты вломилась ко мне без спроса.

— Я не хотела… — шепнула, теряя нить событий и чувствуя лёгкое головокружение.

— Угу, — кивнул Рэйкиар, — и окно сжигать не собиралась. Да? Ты вообще паинька, так?

Я хотела ответить, но не смогла. Со мной начало происходить нечто совершенно непонятное. Голос Мастера слышался глуше, давил, и слова я разбирала с трудом. А ноги налились тяжестью, не давая двинуться с места.

А Рэйкиар всё говорил, говорил и говорил…

— …хочется держаться подальше. Люди не зря боялись тебя, ты опасна! Им, как и мне, хотелось запереться за высоким забором и сделать вид, что дома никого нет. Но ты сносишь все препятствия на пути, при этом оскорбляясь из-за плохого приёма. Ты особенная, Влада. Настолько, что я вообще не хотел бы продолжать наше знакомство. Но…

— Но? — прохрипела я, не узнавая свой голос. Внутри всё горело огнём, плавилось от ужасной злости.

— Ты удивляешь меня, — прошептал Рэйкиар мне на ухо. — Пробуждаешь любопытство, которого я практически лишился, находясь здесь. После твоих выходок в крови закипает азарт и предвкушение чего-то крайне увлекательного… Да и раскусить чужую игру интересно. Чего Мастера хотят от тебя, Влада? Они не так часто зовут сюда незнакомок… Руководствуясь этими соображениями, я решил не просто оставить тебя, но и сделать своей избранницей.

Моё тело начало потихоньку справляться со слабостью, побеждая её и преображая в злость. Ужасную злость.

— Ос-ставить меня? — уточнила с лёгким шипением. — Ты так решил?

В голову ударила кровь, ярость заполнила меня полностью и начала выплёскиваться через край.

— И сделать своей избранницей, — невозмутимо кивнул Рэйкиар, добавив с пренебрежением: — Хотя это и смешно. С твоим-то плебейским происхо…

Договорить он не успел. Мир вокруг содрогнулся, а небольшой напольный фонарь рядом загорелся, как пропитанный огнеопасным раствором факел. Послышался взрыв, звон битого стекла. Земля у ног Мастера разверзлась, исторгая чёрный дым, а меня, тряхнув несколько раз, отбросило в сторону.

Последнее, что увидела — о-чень удивлённый взгляд Мастера рун. Потом дым стал настолько плотным и едким, чтоя закашлялась и, кажется потеряла сознание. Очнулась, когда пламя от оранжереи взметнулось вверх и вправо. Сама я лежала шагах в двухстах оттуда. Из глаз катились крупные слёзы, в горле дико саднило, лёгкие горели огнём. Громко трещало стекло, кое-где сохранившееся по периметру оранжереи.

— Что я… что я…

Рыдания застряли в горле, сведённом судорогой от ужаса содеянного. Но когда отчаяние почти достигло пика, рядом присел Рэйкиар. Шаровары и рубашка были порваны и испачканы, на ногах не хватало одного шлёпанца, а пучок на макушке растрепался. На безупречном лице виднелась сажа.

Глядя на Мастера слезящимися от боли и дыма глазами, я прохрипела:

— Я… мне… Это всё…

— Угу, — прогудел он, не поворачивая головы. — Точнее не скажешь.

— Я не знаю, как это… Ведь я не собиралась…

Меня задушил приступ кашля. Обернувшись, Рэйкиарположил ладонь мне на спину. Кашель отступил, стало легче дышать. Тогда Мастер поднялся, протянул руку и помог мне встать.

— Надо вернуться в дом, — решил он.

— А как же оранжерея? — вспомнила я, в ужасе глядя на догорающее произведение искусства.

— Твоё проклятье её уничтожило, — спокойно ответил Рэйкиар.

— Моё… Что?!

Я принялась судорожно щупать место над грудью. Это было глупо, потому что понять, виден ли старый рисунок, было невозможно. Но я не могла остановиться.

— Не глупи. Оно по-прежнему там, — задумчиво наблюдая за мной, сказал Рэйкиар.

— Но… — Мои губы задрожали, из глаз полился новый град слёз, хотя до этого казалось, что больше влаги во мне не осталось. — Вы же обещали. С-сделка… Мы же…

— Из-за моих слов ты вспылила настолько, что выжгла защитную руну со своего тела, — прервал мой лепет Рэйкиар. — Такого огня я не ожидал. Надо было выбирать выражения помягче. Мне нравилась эта оранжерея.

Я непонимающе смотрела то на него, то на горящее здание, а потом, осенённая догадкой, перевела прищуренный взгляд на своё запястье. Там даже в неясном свете луны и догорающей оранжереи был заметен лёгкий ожог.

— Это что такое? — прошипела я, поднимая руку к глазам Мастера.

— След от яда мииши, — совершенно не стесняясь, признал этот гадёныш. — Ты — смеска, Влада. И у тебя очень сильный дар. Вижу, ты удивлена и вновь раздосадована. Я тоже.

— Раздосадована? — Мой голос сменился хрипом, кашель рвался наружу, а в глазах снова стелилась пелена огня. — Ты пытался отравить меня!

Рэйкиар неожиданно склонился так близко, что наши лица оказались напротив друг друга, и проговорил ледяным тоном:

— Огненная моя, запомни навсегда: если я хочу покончить с чем-то или кем-то, то делаю это. Без осечек. Сегодня я лишь дал ответы на твои вопросы. Ты жаждала правды и получила её вместе с уроком. Не каждое желание исполняется так, как ты задумываешь. Это ясно?

Я кивнула, борясь с желанием отступить от Мастера, а лучше и вовсе развернуться и бежать прочь.

— И знаешь, что ещё? — внезапно будничным тоном добавил Рэйкиар. — Получив новую информацию, надо хорошенько выспаться.

Отвернувшись, он пошёл в дом, говоря на ходу:

— Сегодня ты убедилась в своём непростом происхождении, а я лишился любимой оранжереи. Разговор вышел запоминающимся, огненная моя. Так что теперь предлагаю помыться, переделать руну печати и забыться. Пойдём, а то ты чумазая и пахнешь ужасно. Или это я?..