Глава 6
Действительно, это перемещение отличалось от предыдущих. Открыв глаза, я вцепилась в плечо своего спутника и какое-то время стояла, борясь с желанием красиво упасть в обморок. Ему в руки, разумеется.
— Здесь много защитной магии, — сказал Рэйкиар куда-то в область моей макушки. — Сейчас станет легче. А пока давай немного отойдём. Сюда. У камина будет комфортней всего.
Не в силах ответить, я лишь кивнула и двинулась за Мастером рун, направляемая его рукой, лежащей на моей талии. Мы сделали не больше десятка шагов и снова остановились.
— Присядешь? — вновь заговорил Рэйкиар.
Я отрицательно покачала головой и вцепилась в него крепче. А затем подняла взгляд с деревянного пола на массивный камин, внутри которого весело плясал огонь, пожирающий оставленные кем-то дрова. Какое-то время я, успокаиваясь, смотрела на оранжевое свечение и искры, а затем медленно обернулась, чтобы увидеть холл клуба.
Первое, что поняла: владелец заведения очень любит натуральные отделочные материалы. Стены оказались обиты тёмными дубовыми панелями и украшены многочисленными панно с растительным орнаментом. Потолок состоял из впадин и ячеек, образующих многоуровневые переходы и углубления. Немногочисленные окна на центральной стене напротив входной двери были плотно задёрнуты тяжёлыми светло-коричневыми портьерами. Справа от входа виднелась закрытая сейчас двустворчатая дверь. А в левом углу, неподалёку от нас с Рэйкиаром, обнаружилась чёрная деревянная лестница с плавными текучими формами.
Был и ещё один сюрприз: люди. Я видела их.
Несколько прислужников, одетых в лакейскую форму, стояли у входа и принимали шляпу и плащи от пришедшей парочки: высокого мужчины, одетого в синий классический костюм-тройку, и его миниатюрной светловолосой спутницы.
— Он — один из нас, — шепнул мне на ухо Рэйкиар, заметив мой интерес. — А она — его избранница.
Я вскинула голову и посмотрела в глаза Мастеру рун, собираясь спросить, что всё же означает мой таинственный статус, но тут к нам подошёл ещё один мужчина.
Среднего роста, с собранными в хвост рыжими, чуть вьющимися волосами и с узкими, приподнятыми на внешних уголках глазами, придающими худому лицу хитрющий вид. Широкая улыбка открывала два ряда идеально белых мелких зубов, а небольшой, чуть вздёрнутый нос усиливал общее впечатление задора.
Одет он был в алый костюм, состоящий из широких брюк, рубашки и приталенной короткой жилетки. Пахло от него чем-то сладким и терпким. Хотелось податься ближе и принюхаться, дабы разобрать этот будоражащий аромат.
— Дружище, так слухи правдивы? — улыбаясь, сказал незнакомец, хлопнув Рэйкиара по плечу. — Ты действительно встретил ту самую?
— Так и есть, — ответил мой спутник, сильнее сжав руку на моей талии.
— Рад-рад, — продолжая улыбаться, проговорил мужчина, рассматривая меня с нескрываемым интересом. — Поздравляю… вас обоих. Моё имя — Дави-ид.
Я бросила взгляд на Рэйкиара, и тот кивнул, давая согласие на неозвученный вопрос. Только тогда я представилась:
— Влада. Очень приятно.
— А уж мне как приятно! — протянул Дави-ид и, посмотрев на Рэйкиара, уточнил: — Избранница?
— Да.
Их взгляды схлестнулись, и я занервничала, будто рядом происходил важный разговор обо мне, но слышать его было не дано. Однако наваждение почти сразу развеялось.
— Пройдёте к столу? — беспечно спросил Дави-ид.
— Нет. Сначала отметь Владу пыльцой, — загадочно попросил Рэйкиар.
От его просьбы Дави-ид пришёл в совершеннейший восторг.
— Даже так? — спросил он у меня, а потом, не дожидаясь ответа, вскинул левую ладонь, каждый палец которой был унизан перстнями с алыми камнями разной формы, и вывел в воздухе перед нами какой-то символ. Тот мигнул оранжевым светом, ринулся вверх и рассыпался искрами над моей головой.
Я нахмурилась, а Рэйкиар пояснил:
— Это что-то вроде билета, Влада. Чтобы ты могла отходить от меня и быть…
— …своей среди нас! — восторженно пояснил Дави-ид, и его глаза блеснули алым. — Сегодня вы не просто гостья, а одна из нас.
— Спасибо, — тихо проговорила я, мечтая узнать, что же будет завтра, когда пыльца рассеется? Но вместо этого повернулась к Рэйкиару и задала другой вопрос: — А ты? Разве тебе не нужно… это…
— Нет, — скупо ответил он.
Дави-ид собирался что-то добавить к его словам, но Рэйкиар остановил его взглядом.
— Мы пойдём к столу, — сообщил он, потянув меня к лестнице.
— Конечно, — провожая нас искрящимся взглядом, кивнул Дави-ид. — Увидимся позже, Влада.
И от этого обещания мне стало не по себе.
— Это Мастер азарта, — заметив мой испуганный взгляд, объяснил Рэйкиар. — Он же — владелец клуба. И мой друг.
— Значит, ему можно доверять? — тихо спросила я.
— Нет, Влада. — Рэйкиар дождался, пока я посмотрю на него, и с нажимом повторил: — Дави-ид — МОЙ друг. У тебя здесь друзей пока нет. Поэтому будь предельно осторожна в поступках и высказываниях.
— Но ведь я — твоя избранница, — напомнила, чувствуя обиду от его слов. — Разве это не значит, что твои друзья должны относиться ко мне лучше, чем к другим?
— С чего бы? — искренне поразился Рэйкиар. — Они совсем тебя не знают, ты пока не заслужила их доверия. Разве что пробудила интерес. Мастера вообще редко становятся кому-то должными, и, случись такое, лучше сразу долг закреплять сделкой. — Он слегка улыбнулся, но закончил фразу абсолютно серьёзным тоном: — Если решишь отойти, предупреди меня. Сегодня мы здесь с определённой целью. Слушай, запоминай, делай выводы. Потом обсудим увиденное. Сюда.
На последнем слове Рэйкиар указал направо. Мы как раз поднялись на второй этаж и оказались в тёмном узком коридоре. Вместе прошли к высокой дубовой двери, открывшейся, стоило Рэйкиару встать напротив. Сразу поразило количество услышанных голосов, окриков, тихой ненавязчивой музыки и смеха.
— Прошу, Влада, — проговорил Рэйкиар мне на ухо, — мы почти на месте.
Я положила руку на сгиб его локтя и вошла вместе с ним в огромный зал с несколькими уровнями-этажами. Стараясь не сильно пялиться на окружающую обстановку и присутствующих, я тем не менеето и дело бросала взгляды на множество столов, покрытых зелёным сукном, за которыми активно принимали ставки на всё на свете; на людей и нелюдей (полукровок, эльфов, дроу, оборотней и… самую настоящую разумную нежить!); на высоченную резную стену слева, где кто-то невероятно правдоподобно вырезал карту не только Атааса, но, кажется, всего Оборотного мира. И дежурил у этой карты резоглош, левитирующий к разным её местам и прикрепляющий прямо на здания небольшие конверты…
— Прошения, — снова шепнул Рэйкиар, уводя меня вправо, к очередной лестнице. — В конце вечера нам принесут их. Так местные обращаются к Мастерам и Умельцам за помощью. Нам сюда.
Мы поднялись на третий этаж, где столы были расставлены не так хаотично, как на первом, да и присутствующих оказалось меньше. Кроме того, воздух здесь был не настолько тяжёлым и переполненным азартом. На стене напротив подъёма красовались высокие стрельчатые окна с витражами, изображавшими растительные мотивы…
Но Рэйкиар увёл меня вправо, где обнаружилась ещё одна неприметная лестница. И удивительное дело: стоило нам ступить на третий этаж, как звуки снизу смазались, стали гораздо тише и ненавязчивей. Голоса сливались, и было совершенно невозможно понять, где и о чём говорят.
Всего пять столов располагалось на большом удалении друг от друга. И каждый нашёл пристанище рядом с монументальными каминами-исполинами. Я видела людей за столами, но какое-то защитное заклинание не позволяло рассмотреть ни лица, ни даже фигуры: очертания расплывались, в висках покалывало, так что хотелось отвернуться и прекратить эту пытку. Что я и сделала, заметив в конце зала длинную барную стойку, за которой трудился лакей.
— Нам к четвёртому столу, — просветил меня Рэйкиар, вновь мягко увлекая за собой. — Готова к новой встрече с родственником?
Я пожала плечами и вместо ответа сильнее сжала его руку.
Так мы и приблизились к месту встречи, за которым нас уже ждали трое мужчин. Завеса магии развеялась, и я оказалась в центре внимания. Слева сидел тот, ради кого меня привели сегодня в клуб: Арчибальд. Снова в чёрном плаще и с недовольным выражением лица. Справа на меня смотрел необычайно красивый эльф. В его прекрасных глазах танцевал ветер, на губах блуждала легкая улыбка, светлые волосы на висках были заплетены в косицы, а тонкие длинные пальцы едва выглядывали из-под нежно-сиреневого плаща.
— С Арчибальдом ты уже знакома, Влада, — встав за мной, заговорил Рэйкиар. — Теперь позволь представить тебе Мастера ветров, Эуса.
Эльф слегка склонил голову в знак приветствия. Я улыбнулась и сказала, едва шевеля губами:
— Мне очень приятно наше знакомство.
— Как и мне, — с улыбкой отозвался Эус. — Наслышан о вас от Раша. Рад, что вы находите общий язык.
Слегка нахмурившись, я взглянула на Рэйкиара, чтобы тот пояснил, кто такой Раш, но мой спутник указал на мужчину, сидящего спиной к разожжённому камину, и сказал:
— Ну и, конечно, Мастер времени, Влада. Рад представить тебе Рурка, нашего… неподкупного друга, ярого приверженца правил.
Я посмотрела перед собой и… замерла, понимая, что уже встречала этого человека во время нашего с отцом путешествия. Однажды мы ехали в очередной город, где собирались найти подсказку о том, как снять проклятье, но попали в жуткую метель. И мне пришлось взывать к дару огня, чтобы отогревать лошадей, возницу, себя и отца. Это не прошло даром. Метель стихла, мы добрались до города, но у меня начался магический жар. Тогда отец отправился на поиски лекаря, а я подумала, что пришёл мой конец. Проклятье сжигало.
Вот только папа нашёл невероятно талантливого мага, которому удалось притушить огонь внутри меня. Того самого, что сидел теперь передо мной. Кажется, он даже одет был в такую же зелёную, под цвет глаз, рубашку. И смотрел также: с интересом, жалостью и пониманием одновременно.
— Здравствуйте, Влада, — проговорил знакомый незнакомец, чуть улыбнувшись. — Я рад вам.
— И я… Я рада встрече, — кивнула в ответ, теряясь в новых вопросах, появившихся в голове.
В чувство меня привёл Рэйкиар. Отодвинув передо мной стул, пригласил присесть за стол и сел рядом сам, после чего деловито уточнил:
— Дави-ида ждать будем? Или первую партию сыграем на интерес?
— Не станем ждать, — отказался Арчибальд и тут же вскинул руку. С кончиков его пальцев заструилась тёмная магия, и на столешнице начали проступать очертания города.
Потянулись вверх приземистые домики, деревья, кусты, хмурые серые здания, проявились дороги…
Я смотрела на происходящее чудо с нарастающим трепетом, особенно удивившись тому, что вскоре различила на улицах города крошечных живых существ, передвигающихся в парке и по дорогам… А потом пришла догадка!
— Дэннгиш? — проговорил Рэйкиар, бросив взгляд на Арчибальда. — Почему он?
— Так мне подсказывает искра, — ответил Мастер теней, скривив в усмешке губы.
— О, если искра, то конечно, — кивнул Рэйкиар. Усевшись удобней, он посмотрел на меня и мягко коснулся руки. — Когда заскучаешь, можешь прогуляться по клубу. Посмотри, какие напитки подают у барной стойки. Знаю, что ты не любишь долго бездействовать.
Я с трудом подавила желание спросить, с чего бы мне скучать, когда Мастера наблюдают за самым настоящим городом дроу из моего мира?! А потом осознала, что таким образом Рэйкиар даёт мне руководство к действию. Намекает, что вскоре я должна буду встать и уйти. И это было печально, потому как мне ужасно хотелось увидеть абсолютно всё, что будет делаться за волшебным столом номер четыре.
Однако очень скоро я испытала и разочарование. Оказалось, играли Мастера, делая ставки на… поступки и судьбоносные решения людей! А в этом конкретном случае — на решения дроу.
— Рурк? — Арчибальд посмотрел на Мастера времени. — Есть кто-то достойный нашего внимания?
— Мужчина, спешащий к магобилю, — отозвался тот. — И ещё девочка в здании с белой крышей. Вскоре им предстоит сделать выбор.
— Девочка, — тихо проговорил Эус.
— Ты всегда выбираешь детей и ставишь на их совершенство. — усмехнулся Арчибальд. — Но я выигрываю чаще. Пусть будет ребёнок.
— Согласен, — равнодушно проговорил Рэйкиар, по прежнему держа меня за руку. — Пусть будет девочка.
— Начали без меня! — раздался голос сзади, и мимо прошёл Дави-ид. Глаза Мастера азарта полыхнули алым, стоило ему сесть за стол и рассмотреть город, проявившийся на столе. — О! Дроу… Неожиданно. А выбор есть?
— Ребёнок или взрослый мужчина, — ответил Рэйкиар.
Я посмотрела на него. Он был похож на статуэтку. Красивый, высокомерный, безучастный. Захотелось встать и встряхнуть его, крикнув в лицо: «Очнись! Вы говорите о судьбе живой маленькой девочки!»
Но я лишь тихо вздохнула и снова уставилась на стол.
— Судьба ребёнка, — потирая руки, заявил Дави-ид.
И его нездоровый энтузиазм напугал меня, пожалуй, даже больше, чем равнодушие Рэйкиара.
— Что ж, выбор сделан, — кивнул Мастер времени. Он поднял руки над столом и стал говорить отрывистые фразы на незнакомом мне языке.
Город стал увеличиваться, и я решила, что вскоре его границы врежутся в нас, но, стоило зданиям оказаться за столешницей, как они таяли в воздухе. Таким образом Мастер времени увеличил для нас часть одного конкретного здания, оказавшегося чем-то вроде школы для девочек. Крыша здания истаяла, открывая коридор и вереницу классных комнат по обе стороны от него. В одной из них сидели пятеро маленьких дроу примерно десяти лет от роду. С одинаковыми прическами — двумя косичками — и в одинаковых черных мантиях в пол.
— Нас интересует девочка за первым столом, — вновь заговорил Рурк, — её имя Аирэ. Недавно осталась сиротой. Родной дядя, не имея представления о том, как её воспитывать, определил дитя в школу для дэхше. В переводе на язык людей — идеальные. Девочка должна выучиться и стать прекрасной спутницей для выбранного супруга. Однако Аирэ, а мы наблюдаем именно за ней, ненавидит правила и рамки. Она занималась борьбой и артефакторикой, а теперь задумала побег из школы. Сейчас у дроу день. Побег она желает осуществить ночью.
— Я бы тоже сбежал, — засмеявшись, сообщил Дави-ид. — Гарантирую, так и было бы!
— Но? — перебил его Эус, посмотрев на Рурка.
— Но Аирэ боится бежать, потому что понимает, что тем самым ещё больше опечалит дядю, и без того лишившегося сестры. Она знает, что он отдал её в школу дэхше, чтобы обеспечить безопасность и достойное будущее. Девочка в растерянности. И не понимает, как быть дальше.
— После этой школы ей обязательно выходить замуж за кого скажут? — спросила я, не успев прикусить язык.
На меня уставились сразу пять пар глаз. Причём так, будто пустой стул неожиданно заговорил. Стало неловко, но я лишь сильнее расправила плечи, делая вид, будто так и было задумано.
— Нет, не обязательно, — ответил Рэйкиар, прежде чем остальные Мастера отмерли. — Но обучение достаточно скучное для деятельной особы.
— А как же её любовь к артефакторике? — повернувшись к единственному союзнику, уточнила я. — Она могла бы развить способности и со временем поступить в академию магии, чтобы стать специалистом в этой области.
Рэйкиар неожиданно улыбнулся, но ответил за него Мастер времени.
— У неё нет поддержки со стороны родных или близких. Некому шепнуть верное слово, чтобы она могла прислушаться. Она одна наедине со своей растерянностью.
Я нахмурилась и выпалила то, что давно не давало спокойно сидеть и помалкивать:
— И что же вы? Сделаете ставки на её поступок и будете молча наблюдать, как поведёт себя ребёнок, лишённый поддержки?
Мысленно я приготовилась к осуждению или даже к тому, что сейчас меня погонят из-за стола, но Мастера заулыбались и начали переглядываться, будто я сказала какую-то забавную шутку, смысла которой сама не поняла. От непонимания происходящего я начала закипать, но Рэйкиар снова пояснил общую реакцию:
— Мы не просто наблюдаем, Влада. Выбор всегда падает на особенное живое существо, от решений которого зависит в дальнейшем очень многое. Например, эта девочка, Аирэ, в любом случае станет достойной представительницей своей расы и добьётся многого. Но…
— Если она сбежит, то примкнёт к Теневому братству, — вмешался в речь Рэйкиара Арчибальд. — И станет проворачивать такие дела, о которых будут ходить легенды!
— Воровать? — поразилась я.
— Ну… не только, — пожал плечами он. — Выуживать чужие тайны, забираться в самые защищённые места… Ей многое будет по плечу!
Я посмотрела на Мастера времени, и тот продолжил мысль Мастра теней:
— А если она останется в школе, то со временем действительно станет великолепным артефактором. Созданные ею шедевры будут цениться на вес золота.
— Это же чудесно! — восхитилась я. — Ей нужно остаться. Разве нет?
— Она будет создавать тёмные артефакты, Влада, — ответил Рэйкиар. — Прекрасные, но убийственные. Эта милая девочка рождена, чтобы творить ужасные вещи, и мы здесь, чтобы взвешивать количество будущих бед, которые понесёт твой мир от её выбора.
— Но… — Я обвела всех Мастеров испуганным взглядом. — Вы знаете, что она будет делать, и так просто говорите об этом?
— Это её судьба, Влада, предназначение, — мягко отозвался Мастер времени. — Мы не имеем права вмешиваться в предначертанное свыше, но можем наблюдать и корректировать, направлять, если Судьба считает это возможным.
— А откуда вы знаете, что она считает возможным? — хрипло спросила я.
— Иначе я не увидел бы Аирэ, — проговорил Рурк. — И не смог бы указать на неё. А теперь мы рассмотрим возможные последствия того или иного выбора девочки, затем сделаем ставки и бросим кости. Тот, на кого они укажут, обретет шанс осторожно влиять на выбор девочки. И Мастера, которые проголосовали за правильный вариант, получат баллы в свою пользу. Таковы правила
Я дослушала, кивнула и с громким скрипом отодвинула стул.
— Не буду вам мешать, — поднимаясь, выдавила улыбку. — Пойду осмотрюсь.
Рэйкиар бросил на меня быстрый взгляд, но тут же отвернулся и как ни в чём не бывало сказал:
— Продолжим.
Не задерживаясь, я отошла от стола и направилась к барной стойке, честно говоря, мечтая забыть услышанное. Хобби Мастеров нравилось мне ещё меньше, чем они сами.
За стойкой меня ждал сюрприз. Стоило подойти к ней, как на противоположной стороне, около полки с напитками материализовался мужчина. Высокий, светловолосый, узкоплечий, в серой ливрее. Он смотрел на меня, прищурив серые глаза и слегка склонив голову.
— Добрый де…ночь, — сказала я, с трудом вспоминая, в какое время суток нам пришлось встретиться. Потерев виски, попросила: — Я бы хотела выпить что-то безалкогольное, утоляющее жажду и придающее сил.
— Горячего молока с мёдом и корицей? — с самым серьёзным выражением лица уточнил бармен.
— И вы найдёте тут подобный коктейль? — хмуро уточнила я, понимая, что мужчина издевается.
— Безусловно, — ответил он. — И печенье принесу, если скажете, что проголодались.
Я набрала воздуха, собираясь выдать недовольную тираду, но… сдулась. В конце-концов, сама виновата: подошла и попросила подать то, не знаю что. Вот и получила.
— Дайте что-то на ваш вкус, — неожиданно для самой себя согласилась я. И, присев на высокий круглый стул, дополнила заказ: — Печенье тоже несите. Пожалуй, сейчас самое время перекусить.
Бармен вновь ни капли не удивился. Кивнув, он попросил подождать пять минут и… исчез.
А я… Я так устала удивляться чудесам этого места, что лишь пожала плечами и проговорила вдогонку:
— Не спешите, я не тороплюсь.
Однако долго пробыть в одиночестве мне не дали. На соседний крутящийся стул присел Мастер времени.
— Рурк, — напомнил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Позволите составить вам компанию?
Я пожала плечами и кивнула.
— Вы устали, Влада, — заметил он. — Мне жаль. Но пришло ваше время.
— В каком смысле? — не удержалась я от вопроса.
— Оказаться здесь, — с улыбкой договорил Рурк. — В этом месте. В этом городе. В этом мире. Рядом с Рэйкиаром.
— Но не он этому поспособствовал, — напомнила я, с интересом уставившись на Мастера времени.
— Не он, — согласился тот.
— А кто? — не унималась я.
Рорк посмотрел перед собой. Я проследила за его взглядом и увидела, как появился бармен.
— Ваша вода с апельсином и мятой, — сообщил он, поставив передо мной высокий стакан из толстого зелёного стекла, а рядом — блюдце с тремя толстенькими пышками-печеньями.
— Благодарю, — тихо ответила я и, взглянув на сидящего рядом Рорка, пригласила: — Угощайтесь.
— Воздержусь, — с мягкой улыбкой ответил он и посмотрел на бармена. Тот предпочёл вновь исчезнуть.
— Итак? — отпив из стакана, намекнула я. — Печенья вы не хотите, напитки заказывать тоже не стали…
— Потому что хотел поговорить с вами, — кивнул Рурк. — И ответить на три вопроса.
— О, у меня есть вопросы! — воодушевилась я.
— Первый: зачем мы помогли вам попасть сюда, — прервал меня Рурк. — Ответ прост: нам понадобилась ваша помощь. Предвосхищая второй вопрос, отвечу: помощь заключается в поиске одной личности в вашем мире. И третий вопрос, который неизменно последует: что за личность? Об этом чуть позже расскажет Арчибальд.
Я ошалело моргнула от услышанного и осторожно уточнила:
— Вы куда-то торопитесь?
— Да. Моя копия вот-вот развоплотится, и тогда мы не успеем закончить разговор, а мне хотелось бы хоть немного облегчить ваши поиски. — С этими словами Мастер времени приподнял руку и показал, как на его правой руке медленно тает мизинец.
— Как такое возможно? — поразилась я.
— Настоящий я продолжаю сидеть за столом, — спокойно пояснил Рурк. — Остальные не замечают моего отсутствия и не видят меня рядом с вами, но долго поддерживать призрачное воплощение не получится.
— Так почему бы вам настоящему не подойти сюда? — усмехнувшись, спросила я.
— Это добавит вам проблем, — ответил он. — Вашей личностью и без того заинтересовались слишком многие. Рэйкиар представил вас в городе, а значит, очень скоро о вас будут знать все.
— Что в этом плохого? — Я пожала плечами. — Теперь не выйдет использовать меня так, чтобы никто не заметил?
— Если бы не я, именно так вас и использовали бы, Влада, — заметил Мастер времени. Он взмахнул почти исчезнувшей рукой, призывая меня к молчанию, и добавил: — Арчибальд узнал, как помочь мне найти давно потерянное. Признаюсь, это моя единственная слабость, и искушение оказалось невероятным. Но перед тем как дать нужную мне информацию, он хотел заручиться моей помощью. Арчи требовал найти и привести вас, Влада. Сюда, в Атаас.
— И вы согласились.
— Я отказал ему, когда он пришёл впервые.
Рорк посмотрел на меня с укоризной, и я заметила, что вторая его рука практически истаяла, так что умолкла, позволяя договорить.
— В отличие от теней, я знаю, насколько чревато вносить изменения в то, что менять не должно, — продолжил Мастер времени, и мне почудилась в его взгляде вселенская грусть. — Однако кое-что в его рассказе меня зацепило. Кое-что не давало покоя, рождая видения. И все они были связаны с вами, Влада. Синие глаза, полные страха, пламя и золотые руны… Множество видений, позволяющих понять важное. Хочу прояснить: Ключ вы действительно нашли благодаря мне. И вместо Арчибальда попали к Рэйкиару не из чистой случайности. Я поспособствовал этому, потому что увидел в этом смысл. Подумайте об услышанном и постарайтесь осмыслить. А пока ешьте, ибо скоро вас снова прервут.
Договорив, он окончательно истаял.
Я протянула руку и крутанула пустующий стул. Затем отпила воду с мятой и решила внять совету Рурка: впилась зубами в вожделенную печеньку, гадая, кому понадоблюсь дальше?
Ответ на последний вопрос пришёл раньше самого Мастера. Вокруг сгустились тени, стало темнее. Я не обернулась, когда Арчибальд подвинул к себе крутящийся стул и сел, но внутренне подобралась.
— Проголодалась, Влада? — заговорил Мастер теней, и я почувствовала на себе его взгляд. — Хороший аппетит говорит о чистой совести.
— Поэтому к вам бармен не выходит? — тихо спросила я, идя на поводу у своей вспыльчивости. — Знает, что у вас нет аппетита?
Я быстро обернулась, боясь реакции Мастера на мои слова. Но её не последовало. Арчибальд сидел на стуле, облокотившись одной рукой на стойку и глядя на меня глазами, так похожими на мои.
— Что вам нужно? — устав от его пристального внимания, спросила я.
— Ты слишком прямолинейна, — недовольно отозвался он. — Мои потомки, в которых просыпается искра, обычно другие.
С моих губ сорвался смешок:
— Рэйкиар уже говорил, что я особенная, — заметила, вспомнив, при каких обстоятельствах это происходило. И добавила как можно спокойней: — Если я вас разочаровала, мне не жаль.
Арчибальд улыбнулся. Лучше бы не делал так, честное слово. Он стал выглядеть ещё опасней.
— Ты не разочаровала меня, Влада, — «обрадовал» он, продолжая смотреть так, что захотелось немедленно сбежать. — Но не перестаёшь удивлять. А посему я всё же расскажу о проблеме, из-за которой пришлось втянуть тебя в Оборотный мир. И попрошу помощи.
— У меня? — поразилась я.
Он кивнул. Но, прежде чем Мастер теней заговорил снова, за моей спиной встал Рэйкиар.
— О какой помощи речь, Арчибальд? — спросил Мастер рун, положив руку мне на плечо.
И сразу стало спокойнее, а натянутые струны внутри слегка расслабились, позволяя дышать ровнее. Я слегка развернулась к Рэйкиару.
Арчибальд смерил нас испытующим взглядом и всё же ответил:
— У меня кое-что произошло. Непредусмотренная проблема.
— Такое бывает? — с нотками иронии уточнил Рэйкиар.
Мастер теней перевёл немигающий взгляд с меня на него. Вокруг стало ещё темнее. Затем Арчибальд подался вперёд и как ни в чём не бывало попросил:
— Разрешите установить над нами полог тишины?
Я посмотрела на Рэйкиара. Тот выглядел абсолютно невозмутимым, из чего я заключила, что всё идёт по плану.
— Разрешаю, — сказал он. — Влада?
— Да, хорошо, — с усмешкой ответила я.
Надо же, в этом мире всё же умеют спрашивать согласия!
Едва дождавшись моих слов, Мастер тенейприкрыл глаза и повёл пальцами. Тьма вокруг сгустилась настолько, что стало невозможным рассмотреть хоть что-то за пределами нашего небольшого круга. Тогда Арчибальд, сверкнув синими глазами, удовлетворённо постановил:
— Теперь можно поговорить о важном.
Рэйкиарупёрся бедром в барную стойку и придвинул меня к себе, на этот раз взяв за руку. Оглядев густую тьму, он отметил:
— Давно не видел столько предосторожностей. Случилось что-то действительно важное?
— Дело… щепетильное, — согласился с предположением Арчибальд и продолжил деловым тоном: — Влада, скажите, Рэйкиар рассказывал вам что-то о быте Мастеров в Оборотном мире?
— Немного, — ответила я, посмотрев на Мастера рун.
Тот не сводил пристального взгляда с Арчибальда, но и раздражения или злости не выказывал.
— А о том, как мы путешествуем по вашему миру?
— Вы это можете? — поразилась я, припоминая, как Рэйкиар говорил о прислужниках, выполняющих работу за Мастеров.
— Можем, — согласился Арчибальд. — Но недолго. И для этого нужна определённого рода подготовка.
Он умолк и погладил большим и средним пальцами подбородок. Взгляд Мастера теней потяжелел. Посмотрев на окружающую нас тьму, Арчибальд нахмурился и наконец сказал:
— Для путешествий в ваш мир нужно дорасти. Приобрести опыт, знания, умения. Научиться контролировать себя. Доказать, что ты достоин получить Маску. Предвосхищая ваши вопросы, Влада, поясню: для обретения права покидать Оборотный мир и возвращаться сюда, нужно прожить в Оборотном мире больше трети века и ещё несколько десятков — в звании Мастера.
— Это… много лет, — прошептала я, не желая считать.
— Да, много, — с лёгкой улыбкой согласился Мастер теней. — И даже получив Маску, Мастер не может находиться в вашем мире больше суток. Иначе рискует стать смертным. Вот такой расклад.
Я покачала головой:
— Мне непонятно, что такое Маска и зачем вам вообще нужно ходить в мой мир? У вас ведь есть прислужники, они и помогают со всеми вопросами. Разве нет?
— В какой-то мере. — Арчибальд положил руку на стойку бара, постучал длинными пальцами, унизанными перстнями, и добавил: — Но иногда требуется наше личное присутствие. Или присутствовать просто… хочется. Бывает по-разному. В любом случае речь сейчас не о причинах. Итак, в момент, когда Мастер получает право путешествовать в ваш мир, ему выдают Маску, способную изменить облик и голос. Очень нужная штука для прогулок по чужим городам и весям.
Он снова умолк и легко провёл подушечками пальцев по столешнице. Я уже хотела задать новые наводящие вопросы, но Рэйкиар, чуть сжав мою ладонь, опередил меня:
— Твою Маску стащили, так?
— Да, — раздалось тихое.
— Это невозможно, — поразился Рэйкиар.
— Я тоже так думал, — резковато ответил Арчибальд, глядя на него со смесью злости и раздражения. — Но Маска исчезла.
Арчибальд отвернулся и молча посмотрел в темноту. Устав ждать пояснений от Мастера теней и явно удивлённого Рэйкиара, я спросила:
— А почему, собственно, её нельзя было украсть? Чему вы так удивляетесь?
— Да, может, ты оставил её на виду? — поддержал меня Рэйкиар, но его голос звучал не слишком уверенно. — Или положил где-то сам и забыл. Старость — она такая, дружище…
Он усмехнулся.
Но Арчибальду, судя по крайне недовольному лицу, было не до шуток.
— Естественно, я держалМаску в хранилище, — холодно проговорил он. — И войти туда не мог никто, кроме меня.
— Почему? — удивилась я. — Если ваше хранилище такое же, как у Рэйкиара, то войти можно без проблем…
Я умолкла, заметив, как вытянулось лицо собеседника напротив. Затем посмотрела на Рэйкиара и поняла, что сболтнула лишнего.
— Это всё сквозняки и старая дверь, — попыталась я исправить положение. — В смысле…
— Она что, была в твоём хранилище без приглашения? — перебил меня Арчибальд. Смотрел он на Рэйкиара так, будто у того вдруг выросли рога.
— Это не тот случай, — быстро ответил Мастер рун.
Мне показалось, он хотел добавить что-то ещё, но Рэйкиар умолк. Только губы продолжали двигаться и брови сошлись у переносицы.
А Арчибальд перевёл на меня оторопевший взгляд, моргнул и, хлопнув себя по коленям, расхохотался.
Я беспокойно заёрзала на стуле. Дёрнув за руку ушедшего в свои мысли Рэйкиара и дождавшись его странного взгляда, уточнила:
— Что происходит?
— М-м, задумался, — туманно ответил тот, мотнул головой и сказал: — Но речь-то не обо мне! Что с твоим хранилищем, Арчи? Кого ты пустил туда?
Мастер теней перестал смеяться. Утерев пальцами выступившие в уголках глаз слёзы, он наконец сказал как есть:
— Есть у меня пра-пра-правнучка, родившаяся с искрой. Она с детства творила такое, что не заметить было невозможно. Приходилось вмешиваться. А потом втянулся как-то, помог где советами, где делом… Ничего такого, но девочка действительно талантливая и достойная! Из неё точно выйдет толк. Если мы её найдём.
— Найдём? — переспросила я. — Мы?!
— Ты приволок её сюда в обход всех правил? — усмехнулся Рэйкиар. — Сколько же раз она была у тебя, если успела освоиться и даже Маску умыкнула?
Арчибальд вздохнул:
— Говорю же, талантливая егоза. Меня прямо отеческая гордость за такое потомство брала. Не устоял, показал родовое гнездо, с Тенями познакомил. Она девочка совсем, двадцать лет только.
— Сколько? — буркнула я.
— Как ты примерно, — кивнул Арчибальд, снова забывая про уважительное «вы». — Но совсем другая. Арша — дочь одного из членов гильдии воров, и у неё своё понимание морали. Вообще своё понимание всего. Своенравная девчонка. Энергия кипит, а отец решил выдать её замуж. Она отказалась. Он настоял. Арша попросила моей помощи через тени. Ну и…
— Не могу поверить, что в тебе настолько взыграли отеческие чувства, — качнул головой Рэйкиар.
— А я не могу поверить, что у тебя появилась избранница, — парировал Арчибальд, бросая взгляд на меня. — Но видишь, вот она сидит перед нами, ждёт продолжения рассказа.
Я посмотрела на Рэя. Он зашёл мне за спину, положил руки на мои плечи и жестко спросил:
— Чего ты хочешь от Влады? Она не сможет почувствовать твою пра-правнучку в своём мире. В ней есть только огонь.
— Ошибаешься, — ответил Арчибальд, улыбнувшись мне так, что нехорошие мурашки побежали по коже. — В каждом, кто родился с моей искрой, есть способность говорить с тенями. Нужно только…
— Нет, — резко проговорил Рэйкиар. — Я не позволю Владе отправиться с тобой.
— Хорошо, — пожал плечами Арчибальд, — поедем к тебе. Выделишь мне комнату, какую не очень жалко…
— Нет! — громче повторил Рэй и сильнее сжал пальцы на моих плечах.
Чувствуя опасность, я невольно подалась назад, прижавшись спиной к нему.
— Нет — значит нет, — согласился Арчибальд. — Но её дар уже просыпается. Стихийный и необузданный. Оборотный мир пробудил его. Знаешь, как многие сходили с ума, начиная видеть теневых прислужников и слышать странные голоса? Владе нужна моя помощь и контроль.
— Ложь, — тихо сказал Рэйкиар за моей спиной.
— Нет, и ты это знаешь, — ответил Арчибальд.
Устав от странных переговоров, я поднялась и спросила:
— Итак, вы хотите научить меня видеть и слышать теневых прислужников. Затем я должна уйти в свой мир и каким-то образом почувствовать вашу Аишу через некую теневую связь?
— Аршу, — поправил Арчибальд.
— Пусть так, — отмахнулась я. — Вы хотите, чтобы я нашла её, дабы вы смогли вернуть себе Маску. Так?
— Да.
— Уточняю: я должна найти в своём огромном мире дочь члена гильдии воров, обокравшую самого Мастера теней и имеющую возможность принять любой облик?
— Да, — кивнул Арчибальд.
— Вообще любой.
— Угу.
Я посмотрела на Рэйкиара. Тот улыбнулся:
— Ну что взять со старого дедушки? Он уже очень давно служит Мастером, вот и тронулся…
— Хватит! — прервал его Арчибальд. Он уставился мне в глаза и добавил доверительным шёпотом: — Я уверен, что ты сможешь почувствовать Аршу. Её поиск станет расплатой за то, что я помог тебе попасть сюда. И за укрощение тёмного дара. На мой взгляд, весьма выгодные условия. К тому же Рэйкиар сможет отправиться с тобой.
— Каким же образом? — раздалось из-за моей спины.
— Я договорился, — ответил Арчибальд. — Рурк даст тебе свою Маску.
— Рурк?! — в голосе Рэйкиара слышалось недоверие. — И как же ты его убедил?
— Нашлись доводы. — Арчибальд усмехнулся. — Прошу всего сутки вашего времени в мире Влады. Это сущая мелочь…
— Без которой с тебя снимут полномочия и отправят доживать век среди смертных, — закончил за него Рэйкиар.
Их взгляды схлестнулись. Но я снова вмешалась в игры Мастеров с глупым вопросом:
— А мне можно обойтись без помощи в укрощении нового дара?
Мужчины посмотрели на меня. Мастер теней промолчал, а Рэйкиар тяжело вздохнул и признал:
— Не знаю наверняка. Лучше принять помощь.
— Сделка? — подавшись вперёд, спросил Арчибальд.
Я отшатнулась. Спрятавшись за плечо Рэйкиара, предупредила:
— Только рукопожатия!
Мастер теней нахмурился, а Рэй усмехнулся и неожиданно сам протянул Арчибальду ладонь.
— Сделка. Со мной. Я отвечаю за безопасность своей избранницы и представляю её интересы в этом деле.
Мастера пожали руки, и на несколько мгновений вокруг их ладоней появилось белое сияние.
«А как же поцелуй?» — так и хотелось ехидно добавить мне. Но здравый смысл заставил промолчать. Спрошу потом. Чуть позже. Наедине!
Мастера удалились, дабы закончить «игру» за столом. А мне пришлось ещё около получаса просидеть в гордом одиночестве. На прогулку по клубу я так и не решилась, тем более что действительно начала ловить краем взгляда движения рядом. Словно кто-то скользил неподалёку, привлекая внимание. Но стоило посмотреть в нужную сторону, как наваждение развеивалось. Оставалось лишь ощущение иррационального страха.
Знание, что это, скорее всего, те самые тени, о которых говорил Арчибальд, уверенности в завтрашнем дне не прибавило. Хотелось быстрее уйти и оказаться в безопасности. И этой безопасностью отчего-то представлялся дом Мастера рун. Но не весь. Лишь наше крыло. «Наше»… Даже в мыслях это прозвучало так, что у меня по телу побежали мурашки.
Словно почуяв мой настрой, Рэйкиар оказался рядом.
— Можем идти, — тихо сказал он, протягивая мне руку.
Я сразу вложила свою ладонь в его и затравленно покосилась влево.
— Тени? — догадался мой спутник.
Я кивнула.
— До общения с Арчибальдом их не было. Ну, может, мне и показалось несколько раз, что я видела какое-то движение, но это легко списывалось на нервы и вообще… А теперь они всюду. Всё больше и больше.
— Процесс твоего принятия Оборотным миром ускорился, — задумчиво проговорил Рэйкиар. — Значит, и нам нужно действовать быстрее.
— Что ты имеешь ввиду?
— Твоё обучение, — хмуро ответил он. Посмотрев на меня, серьёзно добавил: — Оно не будет лёгким, Влада. Принятие любого дара проходит через боль. Не обязательно физическую. Но у тебя не остаётся выбора. Даже если ты сейчас же вернёшься в свой мир, тени останутся рядом, и ты продолжишь их ощущать. Обратно процесс не запустить. Прости меня.
Я даже с шага сбилась. Остановившись, удивлённо посмотрела на Рэйкиара.
— Ты просишь прощения? — поразилась вслух.
Он не ответил, но я заметила, как заходили желваки на его скулах. Его явно что-то тревожило, и это состояние передавалось мне.
Остальные Мастера не стали с нами прощаться. Рэйкиар даже не подошёл к ним. Он сразу повёл меня к лестнице, а затем — по тёмному коридору через несколько дверей. Нас никто не останавливал и не спрашивал, куда мы. Я шла молча, ощущая клубящуюся вокруг тьму и всё больше волнуясь за своё будущее.
Наконец Рэйкиар остановился и предупредил:
— Обычно из клуба не уходят раньше рассвета, но сегодня я попросил об исключении, поэтому нам открыли портал. Готова?
Я не нашла в себе сил говорить, лишь кивнула. Рэйкиар задержал на мне задумчивый взгляд, а потом притянул ближе и обнял за талию. Ладонь второй руки он приложил к серой панели, на которой тут же высветилась руна переноса.
— Зажмурься, — посоветовал Мастер рун напоследок.
И мир вокруг перевернулся, сжался, а потом вырос вновь, выплюнув нас в той самой комнате с одним-единственным креслом…
— Прибыли, — сообщил Рэйкиар, и я, опомнившись, расцепила руки, которыми успела обнять Мастера.
— Отлично, — кивнула, вяло улыбнувшись.
— Устала, — констатировал Рэйкиар, посмотрев на меня сверху вниз. — Пойдём. Здесь тени тебя не побеспокоят, наше крыло защищено от них.
«Наше, наше, наше…» — понеслось в голове на повторе, так что я с трудом уловила смысл следующих слов.
— Завтра после обеда пожалует Арчибальд, и тебе будет не до отдыха. Потому самое время лечь спать.
Я кивнула и последовала за ним, практически не понимая, куда мы идём. И только оказавшись у двери своей спальни, остановилась, схватив Рэйкиара за руку.
— Побудь со мной, — попросила тихо. И, предвидя, сколько глумливых шуток за этим последует, добавила: — Только пока я не усну. Вернее, только посиди рядом, пока я не… Ничего такого, понимаешь? Просто мне кажется, что стоит лечь, и…
— Влада, просто зайди уже в комнату, — попросил Рэйкиар, перебивая меня и открывая дверь. — И я последую за тобой.
— Спасибо, — пробормотала я, окончательно смешавшись.
Стоило войти, как в комнате зажёгся приглушённый магический свет. От привычной обстановки стало невероятно спокойно на душе. А может, спокойствие принесло присутствие Мастера рун, снова не отказавшего в помощи? Думать об этом сейчас не хотелось, и я позволила себе отпустить тревожные мысли до завтра. Присев на диван, неторопливо сняла обувь и вспомнила про застёжку на платье…
Поднявшись, хотела сбежать в гардеробную и вызвать Сиали, но Рэйкиар поймал меня за руку, молча развернул к себе спиной и расстегнул пуговки. Хорошо, что я придерживала наряд спереди. Дрожащими руками. Ноги тоже едва держали. Разумеется, всё это от усталости, а не от того, насколько интимной казалась обстановка и насколько притягательным был мужчина за мной…
Я всё же сбежала в гардеробную, откуда вскоре вернулась в шёлковой сорочке и халате. Волнение набирало обороты, а от предстоящих событий сердце стучало как сумасшедшее. Что сделает Рэйкиар, которого я добровольно пригласила в свою спальню? Как далеко он зайдёт? Смогу ли я противиться силе его очарования сегодня, когда настолько слаба?
Но Рэйкиар ждал меня в кресле, придвинутом к кровати.
От правильности его поступка у меня даже челюсти слегка свело. Я ожидала чего угодно, только не смирения! И вот… сидит… смотрит…
— Ложись спать, — устало попросил он.
— Да-да, — опомнилась я, быстро проходя к постели и забираясь под одеяло.
Выходило как-то неловко, без должной грации. Даже стыдно стало от того, как дрожали руки, роняя кончик одеяла; как взгляд то и дело метался к лицу Рэйкиара, а уголки губ так и стремились обиженно опуститься.
Пришлось лечь на бок и отвернуться от Мастера рун, чтобы он ненароком не присмотрелся ко мне и не придумал себе того, чего нет. Или чтобы не смотреть на него, слишком откровенно выказывая зудящую досаду от его безразличия. Куда только делись все былые поползновения? Нет, мне они, конечно, стояли костью в горле, но… Отчего мужской интерес ко мне так внезапно пропал? Что я сделала не так?
— Влада, спи, — снова заговорил Рэйкиар, и голос его раздался неожиданно близко. Прямо надо мной!
Я развернулась и посмотрела вверх. Ему в лицо. Серьёзное. Сосредоточенное. Со складкой между густых светлых бровей.
— Всё будет хорошо, я обещаю, — пообещал он, а потом всё же поцеловал меня. Едва коснувшись губ губами. Нежно, трепетно, так, что у меня сбилось дыхание.
Отстранившись, он провёл ладонью по моему лбу и добавил:
— Увидимся завтра, избранница. Засыпай.
Ответить я не успела: магия Рэйкиара подействовала, и пришёл сон.
Пробудил меня лёгкий порыв тёплого ветра. Словно ласковое движение по плечам, голове, волосам. Было и прошло, но глаза открылись сами собой, и взгляд метнулся к пустующему рядом креслу.
Конечно, Рэйкиар давно ушёл.
Припомнив, как уговорила его сидеть со мной, пока не усну, я почувствовала лёгкую неловкость. Теперь, когда тени вокруг рассеялись, а за окном светило яркое солнце, ночные страхи показались смешными и необоснованными. Глупыми.
Присев в кровати, я позвала Сиали и, всё ещё витая в облаках, поднялась. Элементаль огня появился почти в то же мгновение. Я почувствовала служанку и обернулась.
— Добрый день, госпожа, — поприветствовала меня девушка, слегка склонив голову. — Вы хорошо выспались?
— Который час? — спросила я, заподозрив неладное.
— Обеденное время прошло, — туманно ответила Сиали. — Но ваш гость всё ещё ждёт, что вы пригласите его к трапезе.
— Мой гость? — повторила я с удивлением. — К какой трапезе?
— Мастер теней, — напомнила Сиали. Её губы дрогнули в лёгкой улыбке. — Вы пригласили его. Он второй час ожидает в отведённой для него комнате.
Я опешила. События прошедшей ночи калейдоскопом смазанных картинок пронеслись перед внутренним взором. Тени, сделка, обещание помочь мне…
— Так почему же ты не разбудила меня?! — наконец опомнилась я.
— Не было велено, — выдала Сиали, слегка изогнув бровь.
Я стремительно прошлась по комнате, растирая лицо ладонями и пытаясь окончательно проснуться. Остановившись у окна, сжала кулаки. Злость на своенравную прислужницу-элементаль набирала силу. Но тут лица снова коснулся ласковый ветерок. Словно кто-то погладил по щеке, по лбу, по макушке… Я обмерла от догадки: нет, мне не показалось! Это ещё один элементаль. Не огненный. Ветер!
Я прикрыла глаза, поражаясь собственной глупости. Ну конечно! Мне ведь говорили, что в доме несколько прислужников, да и Мастер ветров передавал привет кому-то, кто хорошо обо мне отзывался…
— Раш? — тихо спросила я, открывая глаза.
— К вашим услугам, — донеслось откуда-то сзади. Не то шёпот, не то шелест…
Я обернулась, но увидела лишь Сиали, стоящую с недовольным лицом. Элементаля ветра видно не было. Зато на столике у дивана снова появились цветы. Но на этот раз не в вазе. Теперь там лежала веточка, напоминающая акацию. Она имела нежно-фиолетовый оттенок, а цветочки на ней были собраны в продолговатые гроздья. От них исходил тонкий сладкий аромат.
— Что это за растение? — спросила я, приблизившись.
— Глициния, — не слишком радостно ответила Сиали.
— Красиво.
Я погладила необычную лиану кончиками пальцев и улыбнулась.
Неожиданно ветер налетел на Сиали и испортил её идеальную причёску. Девушка дёрнулась в сторону, обиженно надула губы и, посмотрев на меня, выпалила:
— На языке цветов это приветствие! Буквально значит: «Добро пожаловать!»
Мои брови сами собой приподнялись, а Сиали буркнула:
— Раш — интроверт. Он совершенно не любит воплощаться, но обожает говорить на языке растений.
Ветер снова прошёлся по её роскошным локонам, и девушка, всплеснув руками, добавила:
— Он рад, что Оборотный мир принимает вас. Всё? Счастлив?
На этот раз ветер ласково коснулся моей макушки. Я замерла, боясь пошевелиться и вслушиваясь в ощущения. А Раш, видимо, устав ждать, взметнул напоследок мои волосы и стремительно вылетел в окно, отодвинув в сторону легчайший тюль.
Я продолжала молчать, не в силах поверить в происходящее. Ветер. Одно дело знать, что элементали — это само воплощение стихии, и совсем другое — вот так просто поговорить с ветром. Принять от него цветы.
Сиали, например, выглядела вполне живой и совершенно не воспринималась как дух. Да, она умела развоплощаться и появляться за считаные мгновения, но при этом носила одежду, говорила, выражала эмоции…
Я посмотрела на Сиали, и в голове появилась мысль, что я упускаю какую-то важную деталь. Но прислужница отвлекла меня более важными вещами:
— Так где вы желаете принять гостя? Или отправить его домой?
— Ох, Мастер теней! — вспомнила я, хлопнув себя по лбу. — Конечно, я приму его. Где мы можем пообедать?
— Ну, можно было бы в оранжерее… — задумчиво предложила Сиали.
— Отлично, — кивнула я, пробегая мимо неё, чтобы успеть умыться и переодеться перед встречей с таким гостем. — Тогда займись обедом и отведи Арчибальда туда! А потом приходи за мной!
— Как прикажет моя госпожа, — донеслось в ответ.
Клянусь, в голосе элементаля звучали насмешливые нотки, но думать об этом мне снова оказалось некогда. Впереди ждала новая глава жизни: обучение внезапно открывшемуся дару и путешествие в мой мир с целью поимки опасного воришки.
К моей радости, в гардеробной были развешены не только вещи, купленные у маиссы Комаричи, но и новые, присланные, как видно, сегодня. Большинство было выполнено в красных тонах, зато они выглядели намного более закрытыми, чем костюмы, что мне выдавали изначально.
Выбрав для обеда с гостем длинную бордовую юбку и белую блузку с вышитой на груди алой розой, я оделась и почувствовала себя намного увереннее. Волосы пришлось собрать в тугой пучок, потому что Сиали снова не отозвалась на мой зов. Однако стоило закончить с причёской, как вредный элементаль всё же явился, чтобы с самым невинным видом уточнить:
— Вызывали, госпожа?
Я лишь раздражённо повела плечами и приказала отвести меня к Мастеру теней.
Всю дорогу мы с Сиали молчали. Я ждала от неё любой дерзости, чтобы наконец отчитать всласть, но она изображала самую покаянную прислужницу. Так что мне даже стало немного неловко за своё поведение.
Только продлилось это недолго. Стоило дойти до оранжереи, где нам с гостем предлагалось отобедать, как злость накатила с новой силой.
— Это что такое? — выдохнула я, глядя на покосившийся чёрный от гари остов здания и на сидящего за накрытым столом Арчибальда. Его окружали сумрак, пепел и разруха, а контрастная кипенно-белая скатерть лишь подчёркивала ужас ситуации.
— Что-то не так? — спросила Сиали, изобразив на кукольном личике удивление крайней степени.
— А ты как думаешь? — поразилась я и зашипела: — Усадить Мастера теней в сгоревшей оранжерее — это додуматься нужно было!
— Но ведь вы сами так решили, — заметила Сиали. — Помните?
— Ты предложила оранжерею! — взвилась я.
— Нет. — Она покачала головой. — Я лишь сказала, что можно было бы пойти сюда. — Она сделала небольшую паузу. — И хотела добавить, что, увы, это невозможно, ведь вы сожгли оранжерею. Только договорить не успела.
— Ах, не успела? — Я сжала зубы, стараясь взять себя в руки и прекрасно понимая: элементаль издевается! Но ведь и мне давно пора понять, что все её слова стоит обдумывать дважды! — Ай, ладно… Пойдём.
Я обошла девушку, поманив её за собой указательным пальцем, и злорадно добавила:
— Будешь прислуживать нам за столом.
— Опять?! — выпалила она.
— Что? — Я нахмурилась.
Сиали поджала губы и, вскинув голову, сообщила:
— Элементали в этом доме прислужники, но не слуги! Мы — ученики Мастера, а не…
— То есть ты отказываешься? — перебила я.
В прекрасных глазах Сиали полыхнул огонь.
— Нет, — прошелестела она, не скрывая злости. — Я к вашим услугам, госпожа.
— Тогда вперёд, — кивнула я, — Мастер теней, пепел, разруха и обед ждут только нас.
К столу мы приблизились под внимательным взглядом Арчибальда.
Он сидел чуть развернувшись к нам, закинув ногу на ногу и положив на бедро тонкую чёрную трость с острым кончиком. Чёрные волосы были забраны в хвост на затылке, а узкое бледное лицо с тонкими губами смотрелось немного зловеще. Сегодня Мастер был одет в чёрные брюки, чёрную рубашку и…чёрные шлёпанцы. Глядя на последние, я улыбнулась, а Арчибальд заметил:
— Здесь очень жарко. Просто невозможно. Я, конечно, понимаю, почему так, но это всё равно доставляет дискомфорт.
— Понимаете, почему так? — переспросила я, усаживаясь на стул напротив.
— Конечно. — Арчибальд приподнялся, развернул свой стул и сел ровнее. — Это всё из-за паскудного детства Рэйкиара. Он ведь всё время мёрз, потому и сделал местность такой…
— Мёрз? — Я подалась вперёд, едва не уронив лежавшие на столе приборы.
Арчибальд кивнул, загадочно усмехнулся и добавил светским тоном:
— Предлагаю сначала всё же поесть, а потом начинать сплетничать, девочка. Вижу, сегодня и ты, и я гораздо больше настроены на диалог. И это радует. Давай договоримся, раз уж мы… родня: я постараюсь меньше пугать тебя, а ты — меньше пугаться. Это абсолютно точно поможет нашему делу. Кстати, интересное ты выбрала место…
— Решила вас удивить, — ответила я, бросив косой взгляд на замершую рядом Сиали.
— Тебе удалось. — Мастер теней посмотрел вниз, пошевелил каблуком горсть пепла и как бы между делом проговорил: — Так волнительно предвкушать, куда мы отправимся ужинать…
— До ужина ещё дожить надо, — парировала я. — Предупреждаю: у нас в доме нужно быть крайне осторожным. Здесь иногда нападают со спины.
— Фу быть такой злопамятной, — покачал головой Арчибальд, абсолютно сбивая меня с толку. — Как там у вас говорится? Поминать старое плохо? Так давай забудем прошлые невзгоды и недопонимания.
— Вы хотели выкрасть меня из моего мира, чтобы использовать, а потом избавиться, — напомнила я. — Такое сложно быстро забыть.
— И тем не менее, теперь мы заключили сделку, — прищурившись, проговорил Мастер. — А значит, обязаны начать сотрудничество. Или ты отказываешься, девочка?
— Нет, — бросила я, чувствуя ужасное раздражение от того, каким снисходительным голосом он ко мне обращался. И от невозможности отказаться. А ещё… Это его «девочка» заставляло сжимать кулаки от злости.
— Прекрасно. — Он растянул тонкие губы в фальшивой улыбке. — Тогда сейчас накормим тебя и пойдём ловить теней.
— Простите? — Я как раз взяла стакан с водой и отпила глоток, едва им не подавившись после услышанного. — В каком смысле «ловить»?
— Пустяки, — отмахнулся Арчибальд, — тебе понравится.
— Точно?
— Нет. Но опыт будет интересным. Так чем у нас сегодня потчуют?
Обед прошёл в хмуром молчании. Вернее, хмурилась и волновалась я. Сиали с постным лицом подавала нам блюда и, судя по пламени в глазах, готовила очередную гадость. А Мастер теней поглядывал на меня, улыбался и думал о чём-то своём, отчего тьма вокруг него становилась всё гуще и осязаемей…